— Боже мой, Ника, а не заболела ли ты часом? — Руфа в испуге стала ощупывать зайчиха лоб. — Всё ясно! У тебя жар, вот ты и бредишь.
Ника действительно вся пылала. Последние несколько дней Ника скиталась по улице и собирала информацию о Грозе меков и о его громких победах. Теперь она прибывала в твёрдом убеждении о том, что её жизнь в его лапах.
— Знаешь, Рафа, недавно в газете писали, что Гроза меков победил ледяного дьявола. Но всё было не так! Я была там, я наблюдала из-за деревьев! Монстр ушёл сам! Он не нашёл меня, поэтому и ушёл, понимаешь?
— Тебе нужно поспать! — не слышала её Ника. — Завтра важный день. На праздник к господину Бэрворду придёт много гостей, нам не обойтись без твоей помощи.
— Да, точно! — судорожно закивала та. — Праздник «Королевы ночи»! Все будут заняты едой и танцами…
— К чему это ты клонишь?
— А к тому, дорогая моя Рафа, что Бартоломеусу не будет до меня никакого дела.
Рафа соскочила с кровати и встряхнула свой передник:
— А ну, говори, что ты задумала на этот раз? — подбочилась она, с недоверием наблюдая за тем, как Ника крутится по комнате и стягивает с коек простыни.
— Подержи-ка здесь, добрая моя Рафа, — ластилась зайчиха, закидывая подругу простынями, — ты ведь выручишь меня?
— Какая же ты бессовестная! Знаешь же, что я не смогу тебе отказать! Что тебе надо?
— Во сколько завтра празднество?
— Начало в восемь вечера.
— Отлично! — Ника проверила прочность узла, в которые уже связала две простыни. — Рафа, Рафа, натяни-ка… ага! Всё, спасибо, дальше я сама! А ты пока поди попроси новый комплект белья. Этот, боюсь, мне понадобиться для другого.
— Что ты делаешь?
— А на что это похоже?
— Ох, я поняла! Ты плетешь верёвку!
— Точно! Завтра, моя добрая Рафа, ты поможешь мне.
Из-за праздника главный вход будет строго охраняться дежурными, по этому мы сбежим через двор восточного крыла. Увы, без тебя мне не влезть на забор!
— Постой-ка! — всплеснула лапами белка. — Ты хочешь, чтобы я сбежала с тобой?
— Ну конечно!
— А если я откажусь?
— Тогда вместо того, чтобы веселиться в городе и смотреть салют, ты будешь весь вечер работать на кухне. О, Рафа, ты так юна и так красива! — Ника закружила белку в танце. — Твое место на балу, а не у вёдер с грязной посудой! А? Ну что скажешь?
— А там тоже будет балл? — заразилась восторгом та.
— О, да! Чудесный балл! Весь город придёт туда! Если бы не предрассудки господина Бэрворда, он, наверняка бы, тоже туда заявился. Но ты же знаешь, как он относится к беднякам.
— Ну что ж, — вздохнула Рафа, в серьёз озадачившись, — я подумаю над твоим предложением.
— Ура!
— Но учти — я ничего не обещаю!
Глава 13
Праздник Королевы Ночи
Раз в году, когда наступает самая длинная и самая тёмная ночь, всё Малиновое Королевство выходит на улицу, чтобы восхвалить мнимую королеву — холодную и злую властительницу, строптивую невесту Короля Солнца.
Народ собирается в центре своего города и устраивает празднество с танцами и плясками.
В эту долгую ночь никто не смотрит на твой статус и происхождение. Звери с годовым доходом ниже среднего и бедняки стараются скопить денег заранее, а билет на праздник считается лучшим подарком. Каждый мечтает преподнести свой дар Королеве и заложить начало первой искре в сжигании ее соломенного чучела. Чем оригинальнее и красивее подношение — тем счастливее будет весь последующий год. Торговцы всячески изощряются, чтобы заработать на этом денег, и те, кто могут позволить себе затраты, чаще всего покупают готовый подарок. Но дети из бедных семей не стесняются положить под чучело и простую поделку.
Королева Ночи без ума от серебра, блёсток и сине-фиолетовой гаммы. Поэтому праздничный город похож на звёздное небо в разгар звездопада.
Все называют друг друга «лордами» и «леди» — приближенными Королевы. По традиции «лорды» вручают понравившимся «леди» бумажные бусы. Дама, чья особа за ночь получила больше всего внимания, объявляется «Королевой Ночи».
Ника и Рафа стояли у ограждения, отделявшего безбилетников от карнавала. Зайчиха не учла эту деталь в своем плане, и теперь подруга плакалась у нее на плече.
— Зачем, зачем ты привела меня сюда, если на праздник нам так и так не попасть? О, Ника! Посмотри на них! — Рафа повисла на деревянной ограде, пожирая глазами счастливчиков. — Вон та дама в маске птицы, посмотри же на нее. Ника!
— Да смотрю я, смотрю!
— У нее такая безупречная лоскутная накидка наподобие крыльев! Но кто скрывается под ней?
— Откуда мне знать! — пожала плечами зайчиха.
— Возможно, эта дама богачка, уставшая от высшего общества. Или, быть может, она простая горничная, потратившая все свое жалование на костюм и заветный билет.
— Так… и к чему ты клонишь?
Рафа оторвалась от ограды:
— А теперь взгляни на меня! На кого я похожа?
— Эм… на… кухарку?
— Вот именно! На кухарку в засаленном фартуке! И зачем я только с тобой пошла! Я чувствую себя такой уродиной!
Ника сунула лапы в карманы заштопанных штанов и выдохнула в небо облачко пара. Сегодня ночь выдалась на редкость безоблачной, а зимние звезды сияли с таким жаром, что зайчиха почти слышала хрустальные переливы их света.
К ограде сбегались попрошайки и нищие. Не все из них пришли поглазеть на карнавал. В безликой массе оборванцев плавали акульи взгляды воров и мошенников, понадеявшихся воспользоваться шумихой и залезть в чужой карман или навешать на уши лапши. Но Нике нечего было бояться — она знала все «акульи приемчики», и это знание помогало ей уйти от проблем до того, как они начнутся.
— Да ладно тебе, добрая моя Рафа! Да, мы не успели купить билеты, и сшить костюм времени не было, — не унывала зайчиха, — да и подумаешь? Вот я вообще одеваюсь в обноски, и что такого?