Было около шести утра, простуженный рассвет дремал под облаками. Королева Ночи отступила, несмотря на то, что праздник в её честь неудался. Уход зимы пока не сильно ощущался — все-таки шлейф королевского платья длинный… Пройдёт ещё несколько дней прежде, чем звери сверят свои часы и обнаружат, что ночи стали короче, а солнце теплее.
Зима кончилась, заканчивалась и жизнь «Чайного дворика».
Мистер Вулпис упал на стул и с зачахлым видом принялся перебирать предметы на столе: книги, дневники, заметки о меках. Ему хотелось взять всё это с собой. Мисс Хикс могла только посочувствовать:
— Мне жаль, но книги мы не потащим, — вздохнула она, застегивая на пуговицы свою черную накидку.
— Тогда я ничего не буду брать…
— Может оно и к лучшему. Путь предстоит долгий, неизвестно, какие препятствия нас ждут впереди… Полетим налегке.
Мисс Хикс тайком побросала в свою холщовую сумку монеты, которые насобирала по углам.
— Кстати, где вы храните деньги? — невзначай спросила она, видя, что мистер Вулпис призадумался.
— Хотите ограбить меня, мисс Хикс?
— Фи! Вовсе нет! Но нужна же нам подушка безопасности. Как вам известно, я на мели.
— Вы уже обокрали меня! — сердито глянул на кошку лис.
Мисс Хикс демонстративно развязала мешок и придала своей мордашке удивленное выражение:
— Ох, это случайность! Просто вы такой неряха, мистер Вулпис! А я привыкла к порядку — вот и собрала по привычке, что плохо лежит!
Мистер Вулпис покачал головой и занялся своей лапой. Он достал из тумбы иголки и моток ниток.
— Я не возьму с собой ни монетки, мисс Хикс. Все свои сбережения я завещаю тетушке Хоме.
— О, Бог мой, не говорите так, будто вы уже умерли!
— Не поможете мне? — Мистер Вулпис протянул кошке арсенал для шитья. Мисс Хикс свесилась лапы со стола, на котором господин управляющий раскинул пальто, и спросила с затаенным страхом:
— Собираетесь зашить пальто?
— Нет, лапу.
Мисс Хикс поперхнулась:
— Ах, ну да, конечно…
— Что-то не так?
— Гхм… я не умею шить…
— Ох, вот как…
— Может позвать тетушку Хому?
— Не хотелось бы, чтобы она видела меня… таким…
— Но она ведь знает…
— … Знает, и что же? Я не вынесу её слез, а без них не обойдётся, поверьте мне.
Мисс Хикс долго смотрела на острие иглы, после чего вскрикнула и закрылась лапами.
— Ради Бога не тычте в меня иглой, будто хотите уколоть!
— Вы боитесь игл?
— Ох, замолчите!
Соскользив со стола, мисс Хикс закуталсь в бирюзовую шаль так, что из неё торчали одни глаза.
— Я пойду вынесу из комнаты свои вещи, а вы идите уже к вашей тетушке!
Дверь громко хлопнула. В пространстве между стенами, в маленькой комнатенке заворочалась в кровати тётушка Хома. Пробудившись, она сунула лапы в тапки и пошла проверить, что за шум мешает спать её сыновьям. Конечно, она надеялась на прибытие господина управляющего. Сегодня в «Чайном дворике» посетителей не было, посплетничать было некому, оттого хомячиха проснулась без всякой задней мысли и сердце её ничего не тревожило — разве что скорое банкротство хозяина.
Преодолев пустые коридоры и лестницы в пустом пространстве между стенами, тётушка Хома попала в комнату мистера Вулписа через дырку в полу.
Мисс Хикс отошла от нервного возбуждения, которое вызвало в ней игла, и, шмыгая носом, стала бесцельно копаться в тумбочке. Она соврала — в комнате не было её вещей. Откуда бы им взяться, если всё её имущество — в мешке да в карманах? Успокоила себя монотонной работой, кошка села под дверью мистера Вулписа и навострила уши.
За дверью слышался следующий разговор:
— Я никуда не пойду! И денег ваших не возьму! С чего бы кому-то желать вам зла? — отрицала всё тётушка Хома.
— Ох, тётушка, я так и знал, что вы не послушаете меня, — шуршал монетами лис.
— Так значит, вы летите на Север?
— Да…
— С мисс Хикс? Она вас все-таки надоумила?
— Нет, дело не в этом.
Мисс Хикс прислонилась ухом к замочной скважине, потому что мистер Вулпис начал шептать, а тётушку Хому и подавно было не слыхать — так тихо она пищала.
— Вы с ней в конце концов поладили? Вы ей доверяете?
— Мисс Хикс не так за кого себя выдаёт, она знает то, что я не смог понять, погрузившись в науки. Хоть её знания и глубоки, она оперирует ими поверхностно. Это похоже на то, как если бы… моя наука была для неё обыденностью… И ещё я знаю, что она…
Мисс Хикс не услышала, окончание фразы. Кто-то грубо отодрал её от двери, точно мелкую попрошайку, и вошёл в комнату.
Краснея от гнева и стыда, мисс Хикс влетела следом: