— Ну так чего же вы тогда? — Боу миролюбиво улыбнулся, положив на плечо лису свою мощную серую лапу. — Давайте же наловим для мисс Хикс самой вкусной рыбы!
Лис и волк отправились на реку, кошку же было решено оставить зализывать свои раны в Королевских покоях. Жанна не возражала. Не то чтобы грызуны её сильно ранили: не так-то просто прокусить роскошную меховую шкурку! Однако после всего случившегося, ей действительно требовался отдых — требовался даже больше еды. Хуже всего сейчас было бы промокнуть. В такой холод, как здесь, быстрее замерзнешь, чем высохнешь.
Королевские покои располагались в катакомбах, вырытых крысами. Там меньше всего приходилось беспокоиться о сквозняках, ведь крысиные жилища практически никак не отапливались. Иногда мыши жгли пух и щебень, чтобы согреться. Заготовок дров зимой хватало только на удобства короля, поскольку высушивать их было сложнее, чем добывать: на поверхности древесина мерзла, а под землёй стояла непреходящая сырость.
Ближайший слуга Короля — летучая мышь по имени Даск — жеманно улыбался Жанее всю дорогу вниз по подземельям. Крысиные и мышиные гвардейцы одаривали гостью негостеприимными взглядами. Некоторые разбегались по тёмным туннелям: вдоль стен было вырыто сотни срезов для перемещения грызунов под землёй.
Жанна чувствовала, как любопытные глаза следят за ней отовсюду, и от этого чувства двигалась шерсть на холке.
— Это ты! Я помню тебя! — загородил им дорогу коренастый молодой мышь.
Он пищал так тихо и сам был так невелик, что Жанна едва не наступила на него.
— Ох, и что на тебя нашло, глупый грызун! — воскликнула та. — А ну, уйди с дороги, не видишь разве, что я королевская гостья?
Но мышь стоял на своём:
— Я не двинусь с места, пока не свершу отмщение! — кричал он, направляя на кошку копьё.
Жанна сперва испугалась, предположив, что грызуны оголодали настолько, что совершенно наплевали на заповеди короля. Но поводив зорким взором по тенистым углам пещер и не обнаружив отклика солидарности от других мышей и крыс, она набралась смелости расхохотаться:
— Неужели ты и вправду думаешь, что можешь одолеть меня своим крошечным оружием?
Мышь воззрился в округе в поисках помощи, но никто не ответил ему.
— Я помню тебя, — повторил он настойчиво. — Ты та самая кошка, что в середине зимы съела моего старшего брата!
— Хм? Правда?
— Не уж то ты позабыла, как он кричал, пока ты глотала его живьём? Я расскажу королю о том, кто ты такая, и тогда он без капли сожаления разрешит нам тебя убить!
Предаваясь воспоминаниям, Жанна провела двумя пальцами по снежнобелым усикам.
— Ты ошибся, — подвела она итог. — Никого я не ела. Пока что…
Наклонившись нам трясущимся в ужасе мышонком, кошка отобрала у того копьё и швырнула во мрак. Тьма в том месте засуетилась, захрустела, будто рассыпанная на пол крупа.
— Как тебя зовут? — спросила она.
— С… Смоул.
— Смоул, маленький глупый Смоул, я не ела твоего брата. Запомни это как своё имя, понял? — Жанна угрожающе облизнулась, демонстрируя клыки, после чего как ни в чем не бывало потопала дальше.
— С приходом Его Клыкастого Высочества многое тут изменилось, не так ли? — заговорила Жанна на подходе к Королевским Пещерам.
Освещались катакомбы скудно, так как грызуны не любили свет. К счастью, в непосредственных владениях короля на каменных стенах пещеры висели сразу несколько факелов, с которыми было комфортно кошачьему глазу.
Даск, который летел впереди, приподнял бровь:
— Что вы имеете в виду?
— В прошлый мой визит в ваш город…
— …Королевство!
— … Королевство… помнится, никаких законов и правил у вас не было…
Даск хладнокровно посмеялся:
— Вы про речь того юного солдата?
— И про нее в том числе… — помялась кошка.
— Его Клыкастое Высочество согласился быть нашем королём на том условии, что мы перестанем вредить друг другу. Как вы знаете, раньше голод творил с нами страшные вещи…
Бедный обиход королевских покоев наводил на мысли о монахах и келье, а не о королях и их дорогом убранстве. Здесь имелись кровать, стол и стул, но и те — из глины и земли. Ковёр и матрац заменяли сушёные листья и прутики мертвой травы.
И всё же Королевские пещеры разительно отличались от прочих помещений и коридоров подземелья. Потолки здесь доходили до двадцати метров в высоту, а в каменном дне образовалось нечто вроде озерца, в котором мелодично накрапывала вода. Где-то снаружи, словно далёкое воспоминание, шуршал водопад, а в стенах гуляло ворчливое эхо.
С выдержкой лучшего слуги в мире Даск откланялся, пожелав Жанне как следует отдохнуть.
Жанна сопроводила летучую мышь наигранной улыбкой, и как только шорох крыльев стих, понуро осела в сухую листву на кровати.
— Неужели я и вправду съела старшего брата Соула? — вздыхала она негромко. — Так странно… Пока съеденная мною мышь была просто мышью, мне было всё равно. Но теперь, когда я знаю, что это был старший брат Соула, на душе стало как-то неспокойно…
Жанна вдруг несдержалась и громко ахнула.
— Ахахах! — осмеяло её эхо.
— Ничего смешного в этом нет! — разозлилась кошка. — Если Боуи такой неправильный, что не ест мясо, то я здесь ни при чем! Меня с рождения кормили мышами! И мою мать, и её мать, и мать её матери. Я ни в чем не виновата!
Но эхо было иного мнения:
— Виновата! Виновата! Виновата!
Жанна заткнула уши, сжимаясь комок.
— Я не убийца!
— Убийца! Убийца! Убийца!
— Замолчи, замолчи, дурацкое эхо!
Гневливо отппинав ковёр из листьев, кошка ломанулась прочь из пещер в надежде сбежать от голоса совести. Но оно было всюду и молвило эхом:
— Хо-хо-хо-хо!