Энергетические нити причудливо сплетались между собой и тянулись к шастающим где-то внизу, совершенно не примечательным и серым телам. Мир отсюда хорошо виден, он совершенно четок и понятен. Сквозь кожу живых просвечивают внутренние ткани, видны кости и нервы, если правильно сфокусироваться.
Но там, внизу, все тусклое и невероятно унылое — не то что переливающиеся вибрации бесчисленных потоков. Слиться с ними и блуждать по этой радужной и невероятно сложной паутине счастливым импульсом, и не чувствовать ничего, кроме переполняющего пространство восторга. Нет тела, которому передать эмоции — значит, плоскость забирает их себе, но и пускай!
Счастье от витающего повсюду вдохновения в чистейшем его виде. Пространство созидания безгранично, оно оплетает всю планету. Тут можно выцепить нужные струны, а потом вернуться назад. Попытаться создать жизнь, притягивая к потокам темную материю. Ее в этом мире предостаточно. Она как кровь, текущая по венам планеты. Невидимая глазу, но вполне реальная, если дать ей оболочку и оживить…
Какого-нибудь монстра.
Потому что дающая оболочку темная материя — стихия владыки. Он ее пробудил и одарил сознанием.
Гельзар называл высшее и низшее пространство коридорами. Френкерен с термином не соглашался, но помалкивал. Не тот случай, когда стоит высказывать свое мнение.
Он разгуливал в плоскости высшего порядка, а его физическая оболочка осталась дремать за столиком у окна небольшого кабака, совершенно незащищенная и пустая. Тело работало в автономном режиме: оно дышало и гоняло по венам кровь. А сознание тем временем находилось на свидании с владыкой.
Он любил уединение и выходил на связь только в высшей энергетической плоскости и лишь тогда, когда был настроен на разговор. А в другую плоскость, в коридоры темных материй — он не впускал никого.
Там Гельзар предавался длительному забвению: где-то в этих низших коридорах валялась физическая оболочка владыки, которую он ненавидел, но не имел возможности от нее избавится. Владыка не раз уничтожал ее, а она воскресала вновь и не давала магу потерять связь сознания с тысячелетним телом. Ведь это тело как раз и является источником древнейшего проклятия.
Какая-то непостижимая смертному разуму хрень, одним словом.
Нахождение в любом из коридоров требует титанических усилий и моментально истощает: быть сгустком энергии, удерживая связь с телом — тяжело. Поэтому свидания с самопровозглашенным божеством длились недолго. Маги не общались диалогами, Френкерен даже объяснить не мог, что это за связь такая: когда он точно уверен, что владыка рядом, импульсами передает информацию, причем ту, которую ученик хочет узнать, а разговора при этом нет.
Френ вынырнул из неописуемо яркой реальности и глубоко вдохнул, открыв материальные глаза, которые видят все вокруг вполне себе нормальным. Он больше не смог зависать в высших плоскостях и его выплюнуло назад, эмоционально опустошив.
Одно такое свидание с богом стоило нескольких дней полнейшей апатии.
Френкерен многое узнал, он погружался в высшие плоскости снова и снова, едва успевая восстановиться. Он путешествовал в двух реальностях одновременно, проверяя на прочность рассудок. Только после высокоуровневых скитаний сил что-то делать он совершенно не имел, поэтому в очередной раз ютился в случайном заведении с выпивкой и заливал бренное тело крепким алкоголем.
Люди говорили, что это помогает забыться, но у мага до сих пор не получилось достигнуть этого состояния.
Разум упорно продолжал складывать пазлы, ставить перед сложным выбором и толкать на опрометчивые поступки.
В этот раз Гельзар предлагал магу бессмертие, чтобы он мог находится во всех плоскостях сколько угодно, не боясь истощения.
К демонам это его бессмертие! Ни одно смертное по своей природе существо к такой нагрузке не готово, даже сам владыка. Самоликвидироваться он мечтает не просто так. Ведь когда-то он был обычным магом, поговаривают, что даже белым. Амбициозный генератор, который захотел поиграть в бога. Вышло так, что его желание исполнилось.
Нет-нет, не нужно Френкерену таких подарков от любого из богов.
Да и за возможность получать знания от владыки он заплатил свою цену. Нельзя принимать подарки этого проклятого существа — главное правило мира, которое уяснил жрец.
Пантеон божеств, которым поклонялись люди, в чем-то оказался правильным. Ведь Йогара, местный чернобог, порождение бездны — очень подходил под описание Гельзара и всей его деятельности.
Занятно.
Опустошив очередную рюмку, маг прислонился головой к дощатой стене. Мир вокруг плыл и кружился, движения ходивших мимо людей казались смазанными. Но сознание держало и не отпускало.
Френкерен не сразу понял, как оказался за столиком не один. Он пытался сфокусироваться на лицах, но понимал лишь то, что перед ним женщина и мужчина.
— Н… — чм н мгу пмчь, изите, — вроде бы четко сказал им маг и жестом попросил долить коньяк.
— Да он в стельку пьян! — девушка наклонилась вперед и помахала перед его лицом. — Вообще, нет контакта. Нет, больше не нужно! Мы его забираем.
— Он с вами? — уточнила официантка.
— Да, это наш.
— Кда? — возмутился маг, понимая, что эти люди ему совершенно незнакомы. Официантка кивнула, оставив счет, и унесла бутылку.
Довольно широкоплечая женщина взяла сумку Френкерена и достала оттуда купюры, которыми оплатила выпитое магом, а затем они с напарником подхватили его под руки и потащили куда-то.
— Эй! — Френ пытался сопротивляться, но ноги оказались ватными. Магию в таком состоянии он тоже не осмелился применять, это могло обернуться трагедией.
С головы сорвало капюшон, когда Френ пересекал порог заведения. Холод колючим потоком ветра ударил в лицо, но прогулка на свежем воздухе под ручки оказалась недолгой. Его посадили в прокуренный салон авто и куда-то повезли. Напарники между собой перекидывались короткими, мало чем понятными фразами.
Маг пытался разобраться, что же происходит, кто эти люди и зачем им сдался высший разум. Они хотят, чтобы жрец решил какую-то человеческую проблему? Или им приказано куда-то его доставить?
Но откуда они знают о красном жреце? Он известен только среди себе подобных. Неужели этим людям кто-то из графов приказал поймать Френкерена? Но зачем его ловить, когда можно с ним договориться?
Поток вопросов в голове оборвался внезапно, когда мага выбросили на обочину дороги.
Нет, не графы послали за ним. Эти двое просто увидели набитую деньгами сумку и решили ограбить жреца, а затем выкинуть куда-нибудь подальше от города, чтобы шума не поднимал.
Забавно.
Френкерен стряс с рук снег, натянул капюшон, замотал накидку вокруг шеи и, покачиваясь, поднялся на ноги.
Мага ограбил человек. Причем забрал то, что ценности никакой не имело — добыть этих желтоватых купюр с цифрами Френ мог легко и быстро в куда большем количестве. Разве что, сумку жалко, на ней был интересный узор, нарисованный местным мастером. Мелочность этих людей оказалась фатально смешной — маг мог предложить им большее, намного большее. Если бы они хоть попытались разобраться, кто перед ними.
Френкерен рассмеялся. Ситуация его забавляла, и он сделал шаг в сторону. Нога тут же утонула в сугробе. На пустыре, шатаясь от порывов ветра, маг начал быстро замерзать. Кажется, где-то вдалеке завывали волки. Стоять на месте нельзя, нужно найти укрытие и переждать пургу.
Как ни странно, местность оказалась ему знакома. Река, вдоль нее железная дорога, спрятанная за невысокими деревьями, а впереди, на холме, простирались каменные стены знакомого замка с лебединым стягом.
Ладно, пусть будет так.
До города идти дольше, а обрывки мыслей как раз плавно складывались в идею, что это место стоит посетить снова.
Поэтому маг брел прямо через поле и ветвистые кустарники, навстречу колючим снежинкам, больно впивающимся в обветренную кожу. Дорога в горку оказалась непростой, местами скользкой, и Френ немного протрезвел.
Последние шаги дались ему особенно тяжело. Маг позвонил в ворота и оперся о широкий проем. Его невыносимо мутило.
Если там внутри кто-то есть, он не выскочит сразу, этот замок довольно большой. Придется некоторое время подождать. Это и замечательно, выпитое как раз рвалось наружу. Френа незамедлительно вывернуло. Ровно в этот момент двери замка и отворились.
Довольно быстро. Хотя нет, слишком быстро! Или это проделки алкоголя, который искажает восприятие времени? В любом случае, сам граф соизволил покинуть теплые стены и выйти в неглиже в снегопад к самим воротам.
— Ты⁉ — все глаза существа, удивленно округленные, впились в мага с жадностью изголодавшегося зверя. Граф потянул к магу здоровую руку, но Френ отшатнулся от него и погрозил хозяину пальцем.
— Но-но! — нахмурился маг. — Не тргй мня.
— Прошу прощения, — половина лица гидры в предвкушении облизнулась. — Приглашаю в свою обитель.
— Мы эт прхдили уже, — Френ прижался спиной к стене. Набрал в легкие побольше воздуха. Сосредоточился, чтобы произнести нужные слова. — Клятву. Ты. Мне. Ты знаешь.
Айзу, конечно же, понял, о чем речь. Он недовольно поскреб зубами, но под выжидающим взглядом гостя сдался и начертил на ладони крест, обещая не держать Френкерена в стенах ни под каким предлогом. Но магу формулировка не понравилась.
— Префрзруй. Тут псы.
— Я лично выведу тебя, когда пожелаешь! — своим измененным голосом Айзу пророкотал фразу довольно угрожающе.
— Сойдт, — кивнул Френ и, опасно пошатнувшись, зашел в ворота. Он не ждал, пока хозяин его поведет куда-то. Дорогу, по которой следовать, жрец выбрал сам. Гость знал, чего хочет Айзу и шел прямиком в подземелья.
— Френкерен? Что происходит? Что ты собрался делать в таком состоянии? — недоумевающий граф суетливо семенил за гостем. — Для этого нужны люди. Я не готовился к твоему возвращению. Я… я не верил, что ты вернешься. Мы поступили с тобой не очень хорошо, я это признаю. Мы виноваты перед тобой. Ты не должен был… постой, подожди! Ты едва на ногах стоишь. Тебе нужен отдых! Ты должен проспаться и прийти в себя. Френ…
— Заткнись! — Френ не был настроен на формальные любезности. Совершенно неискренние, белый граф обхаживает его исключительно для галочки. Жреца сейчас это злило как никогда. Он схватил его за ворот белого халата и с внезапно появившейся силой в руке дернул. — Иди и смотри.
— Да… разумеется, да.
Граф заметно боялся жреца. И правильно делал, Фиенкерен действительно мог творить безумные вещи в некоторых состояниях. Как, например, сейчас.
Плод в инкубаторе остановился в развитии. Новой подпитки он не получал уже довольно давно, и был крайне близок к тому, чтобы разрушиться. Может, пару дней он бы и протянул, но не больше.
Правила рождения нового мага в этом мире отличались от существующих на Ар-1. Там хватало одной жертвы. А здесь требовалось не меньше десятка. Жизнь мага на Ар-6 обходится очень дорого!
Френкеиен пришел в Плоцк как раз с этими мыслями. Но не заметил особых изменений в городе. Граф его разочаровал: вместо того, чтобы пытаться исправить ошибки и навести порядок на своих землях, он спрятался в замке, предавшись унынию — ведь его не рожденная дочь погибала снова. Остальной мир ведь не важен, да?
А в городе продолжал твориться беспредел: члены банды не впускали тех, кто мог бы поставить их авторитет под сомнение. Изгоняющие не могли попасть в город. Кругом насилие и грабежи.
Заслуживал ли граф дара, который сегодня принес ему жрец?
Нет, но это не имело значения.
Плевать на напрасные жертвы, плевать на чувства Айзу.
У Френкерена был план, о котором он лишний раз не думал, и тем более не упоминал вслух.
Он положил обе ладони на инкубатор и обратился к нужным структурам. Теперь он знал, как не быть проводником, а использовать накопленное за прожитые в храме годы.
Все будет как и должно. Ни одна жертва, от которой он забирал часть жизненной силы не станет напрасной.
Маг прикрыл глаза и сосредоточился на энергии, проникающей в маленькое тело. Она питала плод до самого конца, до такой знакомой вибрации в пальцах.
А еще сознание сжалились, наконец, и помутнело, ускользая. Долгожданное забвение расскрыло свои объятия и поглотило мага.
После Френкерен обнаружили себя в постели в просторных и светлых покоях, в которых ему приходилось спать и прежде. У стен в вазонах стояли растения с огромными пятнистыми листьями, но при этом совершенно небольшими цветками. Они источали аромат меда и родной земли, которую ему больше не увидеть.
Сон среди этих растений был как никогда сладок и прекрасен. Френкерен не знал, сколько отдыхал здесь, но судя по затекшему телу, прошло больше суток. И сильный голод и жажда, которые больше не давали безмятежно лежать и наслаждаться ароматом цветов, только подтверждали это.
На небольшом столике у кровати его ждал кувшин с водой.
Маг приложился к живительной влаге, затем опустил глаза на белоснежную сорочку, висящую на его худощавой фигуре.
Как мило. Его переодели пока он спал. Столько заботы, прямо как в старые добрые времена.
Жрецы у магов — это особая каста, которую безоговорочно уважали и чтили. Отношение к ним напоминало о местных звездах поп-культуры, которых все любили и восхищались одним их существованием. Разница лишь в том, что у красных жрецов храма потоков не было цели развлекать толпу, их обязательства перед народом просты и конкретны.
Френкерен думал, что та жизнь позади, но ему регулярно напоминали о прошлом таким вот образом. Но он изменился и поменял отношение к подобной заботе. То, что раньше воспринималось как должное, теперь настораживало и вызывало опасения.
— Ты спал трое суток, жрец, — вместо приветствия обозначил граф свое появление. Он стоял в проеме в своем обычном виде, укрывшись под белым капюшоном с иллюзией.
— Такое случается, — пожал плечами Френ, поглаживая гребень. — Что-то не так?
— Я зайду? Не помешаю? Как ты себя чувствуешь?
— Избавь меня от этих глупых и бессмысленных вопросов. Ты получил что хотел. Иди к дочери, можешь не притворяться, будто тебе есть дело до меня.
— А оно есть.
— Тогда я внимаю, — отозвался Френ, тут же приняв позу внимательного слушателя, навострив гребень. Старая привычка никуда не исчезла. — Чем я могу тебе помочь?
— Нет же, речь о другом, — выпалил Айзу. — О том, что твое пребывание здесь меняет этот мир. Мы с коллегами обсудили вопрос касательно тебя. Ты можешь быть уверен, что в любом графстве тебе будут рады. Мы заключили перемирие, так что все дороги для тебя открыты. Тебя примут в любом из замков королевства. Но есть нюансы.
— Дороги передо мной и так открыты. Я доберусь до остальных, когда и если сочту это необходимым.
— Действуешь прямо как владыка. Но тебя и вправду ждут остальные графы, это действительно так, — Айзу понизил голос и, поманив к себе кресло, присел напротив Френа. — Но я бы не рекомендовал тебе идти по этому пути. Посмотри.
Айзу взял небольшое зеркало и вытянул перед собой, чтобы жрец смог разглядеть отражение. По ту сторону на мага смотрел словно другой Френ, которого он никогда не знал. Уставший и истощенный. Несколько перьев в великолепном красном гребне выцвели и стали белыми. Но это пустяки.
— А чего ты хотел? — усмехнулся Френ. — Всему есть цена. Сделки с владыкой будут сказываться и на внешности тоже. Я был к этому готов.
— Тебя это убьет, если полезешь в коридоры владыки еще глубже. Если станешь давать жизни каждому желающему. Ты и так зашел слишком далеко. Каждый из учеников Гельзара посещал высшие плоскости. Нужно вовремя остановился, когда почувствуешь предел возможностей. Тебе следует поступить также, иначе все плохо закончится.
— Это уже не твои проблемы, красавчик. И о пределах моих тебе мало что известно.
— Пределы уже пройдены, — вкрадчиво проговорил граф. — Это становится очевидным. Я не могу остановить тебя от новых погружений. Но они будут все опаснее и сложнее.
— А много ли из вас тех, кто согласился на бессмертие? — этот вопрос не давал магу покоя все это время. — Сколько таких проклятых магов бродит по этой земле?
Граф медленно покачал головой.
— Никому такого не предлагали. Нет таких.
— Странно…
— Но это не все. Враг не дремлет и во внешнем мире. Тебе не следует странствовать одному. Остерегайся погружений в местах, где ты уязвим. Остерегайся существ, которые не восприимчивы к магии.
— У меня нет врагов на Ар-6.
— Это ты так думаешь. Самые опасные из едо-теней на свободе. Они идут за нами. Появились первые жертвы. Маги должны держаться вместе и призвать к себе в охрану охотников, которые смогут противостоять этим тварям.
Френкерен задумался, вспоминая прошлую встречу с охотниками. Как-то энтузиазма служить магам он в них не заметил.
— Изгоняющие служат монарху. С чего им переходить на сторону графов? Тем более интересы людей тут не предусмотрены.
— Охотники — это обыкновенные наемники, пусть и бастарды владыки. Им без разницы, чьи интересы отстаивать, они созданы уничтожать нечисть. Пусть своим делом и занимаются. Кроме того, я не предлагаю забирать их у короля, при академии множество изгоняющих на вольном выпасе. Я выйду на одного из них, а после попрошу сформировать запрос на группу.
— К чему ты клонишь, не пойму. Предлагаешь мне ходить в сопровождении охраны? — Френа намерения графа веселили. Но он не подавал виду и с серьезным выражением лица слушал его бредни дальше.
— Ты не воспринимаешь меня всерьез, — прищурился догадливый граф. — А зря.
Френкерен промолчал. Айзу многозначительно вздохнул и направился к выходу, заканчивая беседу. Остановившись у порога, он уточнил:
— Ты уйдешь сегодня?
— Да, мне незачем сидеть на месте.
— Хорошо. Я попрошу собрать тебе в дорогу необходимого. Если хочешь, можешь навестить Тейрен. Есть желание посмотреть на нашу дочь?
— Насмотрелся уже, причем в нескольких измерениях. Избавь.
Граф понимающе кивнул и покинул комнату.