От королевского дворца в Хольм Дэмио и Диедаро шли другим путем, в обход. Брат сказал, что по тому же маршруту возвращаться не следует, в том районе появилась нежелательная активность нечисти, с которой Диедаро пока рано сражаться.
Из-за тяжелых погодных условий лошадям приходилось непросто: пробираясь через заснеженные участки, они быстро уставали. Да и столкновений с нечистыми полностью избежать не удалось.
Твари напали вовсе не на границе с мертвой деревней, не в лесной чаще, как им бы следовало, а совершенно недалеко от города. Оказалось, что эти низшие демоны используют тени как укрытие, а вот в пасмурную погоду эта тактика не помогла, и гадам негде было укрыться от двух проходивших мимо изгоняющих.
Диедаро с Дэмио хорошо развлеклись.
Грач провел пальцем по свежему рваному шраму на подбородке. Зашивать нет смысла: пока тео добирались домой, рана успела, пусть криво и косо, но затянуться.
Пока что все на парах. Идти на последнюю Диедаро не видел смысла — время примерить новую роль. Все равно придется нагонять пропущенные дни, а после дороги хотелось расслабиться и настроиться на рельсы привычной и размеренной жизни. Один раз такое можно себе позволить.
Какой же он студент, если не знает, что такое прогулы и отработки? С другой стороны, с каких пор он так размышляет? Это все дурное влияние окружения, не иначе. Одна ящерица точно приложила к этим праздным мыслям свою цепкую лапку.
События последнего года сделали Диедаро тревожным и подозрительным: тео все казалось, что пока его не было в академии, в его комнату кто-то заходил. Следов найти не удалось, все вещи лежали на своих местах. Разве что Диедаро не смог найти своего кинжала, который иногда носил при себе. Но он пропал еще до командировки, видимо, тео его куда-то забросил.
Чувствуя себя заядлым злостным прогульщиком, тео устроился у камина в холле общежития, подкинул несколько поленьев и вытянул к огню ноги. В руках дымилась долгожданная кружка сладкого чая. Не той бурды, собранной под ногами, заверенной вместе с дешевыми пакетиками недочая, залитой растопленным снегом, а нормального, сбалансированного сбора трав, который Диедаро так любил. Он скучал по ароматному напитку и любимой кружке в форме тыковки всю дорогу, которая оказалась длиннее, чем они с братом планировали.
Раньше он так не делал, но сейчас комната казалась какой-то тесной и неуютной. Видимо, пропуски пар все же давили на тео.
В любом случае, это не самая страшная проблема, о которой стоит сейчас думать. Грач потянул руку к бумагам, что лежали во внутреннем кармане, но пальцы замерли в последний момент, едва касаясь плотных листов. На лестнице послышались тихие шаги. Диедаро не оборачивался, пытаясь по походке угадать, кто же направляется в его сторону. Шаги легкие, осторожные, но довольно быстрые. Да, это знакомая походка.
— Дио? — послышался высокий мягкий голосок за спиной. Эта дао напоминало ему ласку. Очаровательная и юркая, на первый взгляд она казалась очень даже милой. Но как и с любой дао — внешность обманчива, и иногда она мешает разглядеть за симпатичной мордашкой довольно агрессивного, пусть и маленького, но хищника.
Впрочем, Ино Ратунг редко проявляла свой характер, по большей части она была осмотрительна и осторожна, ведь ласку окружали хищники покрупнее.
Тео отпил чая, не удосужившись обернуться.
— Дио, где ты был? Что у тебя случилось? — Ино ловко перемахнула через спинку дивана и плюхнулась рядом с тео. — Что с лицом, откуда шрам? Эй, я с тобой разговариваю!
— Да, да… — протянул тео. — И тебе привет. Тоже прогуливаешь?
— Я не прогуливаю! Я отпросилась. У меня живот болел, меня отпустили. А тебя уже неделю на занятиях нет! И на каникулах ты тоже пропадал, хотя столько праздников было! Даже на день черной кобылы не пришел испить из чаши благополучия. Там были буквально все! Я и Эль там видела.
— Мне-то какое дело.
— Вы же были близки.
— И что? Ты мне хочешь что-то сказать, или тебе просто скучно?
Милое остроносое личико недовольно сдвинуло брови и надуло щечки.
— Тебя не было всю неделю. Такое тяжело не заметить! Я переживала.
— Переживала — громко сказано. Боишься, что списывать будет не у кого? — Диедаро пристально всмотрелся в собеседницу. Оттого, что его глаза были разного цвета, взгляд казался для других пугающим и тяжелым. За спиной даже поговаривали, что своим черным глазом Дио способен насылать несчастья на неугодных ему персон. Ах, если бы это было действительно так. Но изгоняющие долго не выдерживали: смотреть в белесую или черную радужку они не могли и быстро отводили взгляд. Сейчас произошло тоже самое. — Правильно боишься, я могу и отказать в помощи.
— Ты изменился.
Тео хмыкнул и вернулся к своему напитку, который уже начинал остывать. Холодным пить его не имеет смысла.
— Стал менее удобным? Какая жалость.
— С тобой можно было нормально поговорить…
— Только ты этого не делала, — оборвал ее Грач.
— Ты же понимаешь, почему.
— Конечно, Кукуха и Бардер ведь не оценят, что ты общаешься с высокородным. Фамилия определяет нас, как личность — и как я мог о таком забыть! Ты сделала свой выбор, оставайся же ему верна. Я не смею ставить тебя в неудобное положение, но и ты не думай, что ко мне можно обращаться тайком, и только когда тебе что-то нужно. Когда ты пришла в академию, я предложил объединиться. Ты дала согласие, а потом наслушалась сплетен и отвергла меня, найдя компанию, которая тебе ближе. Я не осуждаю, братство во многом выигрывает перед боевой единицей, тем более вы хорошо сформировали свою группу, она перспективна. А теперь ты зачем-то лезешь ко мне снова.
— Почему я не могу дружить со всеми? Почему Азиль и ты такие непроходимые и упертые бараны? Почему я вообще обязана выбирать, с кем мне общаться?
— Это не ко мне вопрос, — Диедаро медленно выдохнул и откинулся на спинку кресла. — Я держу рядом с собой лишь тех, кому можно доверять.
— Ты всегда один.
— Именно, — кивнул тео. — Место по-прежнему свободно, но я не вижу достойных кандидатов для формирования боевой единицы.
— Ты слишком привередлив. При таком соотношении дао и тео у тебя мало шансов заполучить союз. Дао быстро разошлись по менее капризным тео. А в элитной группе ты вряд ли заинтересуешь кого-нибудь.
— Не страшно, летом начнут приходить новенькие. Может, баланс полов будет восстановлен, и дао станет побольше, чем на этом курсе. Хотелось бы, чтобы боги эти слова услышали.
Тео вел беседу лениво, говоря абсолютно не о тех вещах, которые его тревожат. Найти свою дао до пятого курса? Да, это болезненный вопрос для многих тео, и сам Диедаро был долгое время этим озабочен. Вступать в братство он категорически не хотел, он не терпел работы в команде, где больше двух человек. Тео хотел стать боевой единицей и только ею. В паре он хорошо проявлял свои сильные стороны и чувствовал себя комфортно. А если упустить шанс, и до выпуска из академии не найти свою дао, выход один — попасть в собрание, куда стекается весь сброд, который заранее не почесался зарегистрироваться братством или боевой единицей. А Диедаро после путешествия понял, что из себя это собрание представляет. Дэмио наглядно показал, что бой с нечистью — это еще не конец: после начинается самое веселое — дележка добычи. Этот дикий звериный взгляд брата теперь преследовал тео.
Страшный ночной кошмар Диедаро.
Вот только эта проблема ушла на второй план, теперь Грач мыслил, как Эпопеева: дожить бы до пятого курса, хотя бы просто дожить. Что будет после? Да не важно, лишь бы остаться собой. Ему предстояло провернуть нечто такое, от чего сообщество будет не в восторге, а семья и вовсе отвернется: помочь ящерице преодолеть кризис, каким-то чудом освободить ее из лап Палеса и помочь бежать из города.
Над этим вопросом Диедаро всю дорогу ломал голову. На Эльвире висит союз, это не просто слова. Связь между двумя браслетами действительно есть, и она дает о себе знать, если партнер слишком далеко. Партнер будет искать встречи, идти по следу своей половинки, чтобы избавится от дискомфорта в области грудной клетки. Об этом, кстати, тоже рассказал Дэмио, который выходил на задания один, пока его дао находилась в декрете. Он описал это состояние как постоянную тревогу и щемящее чувство, что чего-то рядом не хватает.
Как с этим быть?
Диедаро не собирался слушать мать Эльвиры и убивать Миодая. А союз иначе не расторгнуть.
Вот это действительно сложный квест от самого короля. Что есть на его фоне проблемы одинокого студента, который не может найти себе пару? Так, мелочи жизни. И Даже Ино не вызывает больше каких-то острых эмоций.
Раньше, конечно, Диедаро злился на нее и ненавидел за предательство. Он ведь ей доверился, они успели сблизится и тео был почти уверен, что Ино — та самая дао, которая будет шагать с ним нога в ногу сквозь буреломы жизненных невзгод по болотам хмурой действительности.
Потом тео переосмыслил пережитое и решил, что она лишь разменная монета в навязанной игре. Азиль Брич переманил ее к себе, чтобы насолить ненавистному Грачу. Не имея каких-то связей и средств, Кукуха действовал довольно ограничено и предсказуемо. По началу даже Эльвиру пытался к себе переманить, и каково же было его удивление, когда она оказалась олицетворением всего, что Азиль смертельно ненавидел. Как он там говорил? Клинья подбивал, только не к Клинку, как Азиль думал, а к самой принцессе. Весьма иронично.
А Ино просто пешка. Харизматичный Кукуха без особых усилий увел ее, показав Грачу, как она ненадежна. Разве стоит воспринимать ее всерьез?
Поэтому на одногруппницу Диедаро смотрел равнодушно, и не скрывал этого. А ее, похоже, это выводило из себя.
— Ясно.
— А какого ответа ты ждала?
Тео подлил себе из термоса еще немного чая. До конца занятий есть еще минут десять, он успеет допить божественный напиток и вернуться в комнату, пока душная толпа одногруппников не оккупировала диван.
— Не знаю. Но ты ведешь себя не так как обычно.
— Я не то что-то сказал? — не понял Диедаро. Что она хотела услышать?
— Ты где-то был и не рассказываешь об этом. Ай, ладно, все. Проехали. Послушай, я не знаю подробностей, но что-то происходит. Будь осторожен. Парни ведут себя… странно. И разговоры у них какие-то мутные.
— Я ваше будущее братство не трогаю, вы мне неинтересны, — тео вернулся к разглядыванию языков пламени за кованой перегородкой в форме змей. — И вы меня не трогайте, я воевать с чернью не намерен.
— Какой же ты… ай, все, короче! Сиди, пей свой высокородный чай, тьфу. Пакеда.
Юркая ласка устремилась к дверям общежития, на ходу набрасывая плащ. Живот у нее болел, как же. Ведь наверняка ее у выхода уже ждала лучшая подруга Клео, без которой Ино редко где-то появлялась. Они обе, конечно, являлись частью будущей группы Кукухи, но если бы сообщество дало дао шанс — то они замечательно бы справились без Азиля и Бардера. Им хорошо и вдвоем.
Тео зевнул и также побрел в свою комнату. Завтра сложный день, нужно настроится на учебу после долгого перерыва.
Следующим вечером, когда начало смеркаться, Диедаро затянул ремни портупеи потуже, накинул учебные наручи и наплечники и отправился в тренировочный зал. Он знал, что тренировки нового семестра стали жестче и опаснее, игнорировать защиту не следовало.
После разминки тео осмотрелся и не смог найти себе партнера по спаррингу. Обычное дело — группа стала меньше на одного, теперь изгоняющих нечетное число. Диедаро не волновался по этому поводу, он давно привык кромсать чучело в углу зала, а тренироваться с живым соперником ходил к брату. Дэмио помогал ему с тренировками на внутреннем дворе своего дома. Иногда, правда, под ногами путалась малышня: им очень нравилось наблюдать как папа и дядя машут острыми палками и иногда матерятся. Ханси, слыша брань, строго хмурилась и грозила мужу, чтобы при детях выражался поприличнее.
Вот и сейчас тео вытянул со стойки меч и направился в свой угол.
— Грач, подойди.
Строгий голос Миодая, обращенный к Диедаро, не предвещал ничего хорошего, но ослушаться преподавателя нельзя. Тео через весь зал прошагал к Эпопееву, сжимая рукоять одноручного меча. Касанием пальца он на всякий случай активировал руны защиты.
— Да, мастер?
Миодай оценивающе пробежался цепким взглядом по фигуре студента, ненадолго остановился на свежем шраме. Уголок губ преподавателя едва заметно дрогнул.
Диедаро тоже отметил некоторые перемены во внешности тео. Пышная шевелюра стала более прилизанной и зачесанной назад, без укладки, а на лице темнела трехдневная щетина. Да и одежда стала выглядеть куда проще, тео отказался от расшитого гербом плаща и стоял перед учеником в обычном тренировочном костюме с закатанными рукавами, как у студентов.
Что творит с тео семейная жизнь? Совсем на себя времени не осталось.
Диедаро невольно бросил короткий взгляд на правое запястье преподавателя. Браслет переливался и сверкал золотом, он словно с издевкой подмигивал тео бликом от холодных ламп под потолком.
— У тебя нет партнера, сегодня им побуду я, — тео кивнул на очерченный для поединка круг. — Нападай.
Сражаться с Миодаем тяжело. Он с небрежной легкостью парировал любые атаки, меч не просто был продолжением его руки. Мастер с точностью предугадывал любой удар, и даже не менялся в лице.
Диедаро помнил: после широкого и устрашающего на первый взгляд замаха, от которого так шарахались студенты, вместо меча он любил бить ногой. Так и произошло. Предсказуемо.
Грач успел отступить, чтобы не быть поваленным на пол. В черных глазах преподавателя промелькнула едва заметная искра а на лицо упала тень.
Диедаро напрягся и приготовился защищаться.
— Мало инициативы. Ты будущий охотник, — мастер нанес диагональный удар, от которого тео не устоял на ногах и был вынужден откатится в сторону. Не любил он падать на пол, Диедаро чувствовал себя униженным. Хотя для тренировки это обычное дело. Он моментально вскочил и вернулся в стойку. — Охотник — название профессии, оно говорит само за себя. Ты хищник, а не жертва. Атаковать, а не бросать все силы на одну защиту. Плохо.
Диедаро чувствовал, как раскраснелось его лицо, как к мокрому лбу прилипли волосы, а щеки горели. Ноги и руки тряслись от напряжения, но все же тео нашел в себе силы на колющую атаку, целясь в шею оппонента.
Миодай лишь повернул свое лезвие перед лицом. Совершенно спокойно, даже не моргнув, хотя меч Диедаро проскользнул совсем близко от щеки мастера. Даже Диедаро перепугался, а мастер и бровью не повел.
— Этого недостаточно.
Диедаро шумно выдохнул и сжал губы. Тео очевидно изводил его. Раньше он не так наседал на Грача, они не стояли напротив друг друга и половины того времени, которое сражались сегодня.
Тео быстро глянул на одногруппников. Разумеется, за их боем наблюдали, вместо того, чтобы заниматься своим делом.
— Я разочарован, останься после пары.
Диедаро молча кивнул и направился в свой угол, пинать и колоть несчастное чучело из соломы, обтянутое кожей и мешковиной.
Разочарован он, как же!
Грач начинал понимать гнев ящерицы, к которой Миодай изначально питал неоднозначный интерес. Он просто так не стал бы наседать на ученика после долгого перерыва. Тем более, оставлять после занятий. Ему просто что-то от Диедаро нужно, и чтобы это получить, мастер проигнорировал успехи ученика.
Диедаро ведь знал и чувствовал, что стал сражаться лучше. Даже вступал в реальный бой с нечистыми и смог поглотить силу одного из них. Он стал сильнее!
А его назвали без инициативным.
Получай, гребаное чучело!
Диедаро несколько раз ударил по нему, представляя, что это Миодай и, выпустив пар, сел отдышаться на скамейку.
Пара пролетела довольно быстро, одногруппники побросали мечи у стойки и быстренько свалили. Диедаро остался сидеть на скамейке, уперев меч в пол и сложив на нем руки, словно дремлющий страж у врат. Тяжелые шаги приближались. Мастер опустился на скамейку рядом. Диедаро почувствовал, как прогнулись под его весом, доски.
— Я знаю, где ты был все каникулы и неделю после. С тобой явно что-то нечисто, если на тебя обратил внимание сам король.
— Все нормально, — стараясь не выдать тревогу, отозвался Диедаро. Миодай снисходительно вздохнул.
— Если бы все нормально было, тебя бы в пургу не погнали в соседнее графство. Можешь не притворятся.
Диедаро промолчал. Он боялся сболтнуть лишнего, а игнорировать вопросы Миодая затея тоже небезопасная. Для выходца из семьи Палесов, тео невероятно проницателен и сообразителен. Говорят, жизнь у мастера меча выдалась непростой, так что приправленный богатым опытом тео обладал всеми чертами того, кого стоит опасаться.
— Что бы ты ни скрывал, я хотел спросить тебя о черном дневнике еще раз. Как он попал к тебе в руки?
— Нашел в поместье.
— Поместье Эпопея было заморожено, ты не мог проникнуть туда без наследника.
— У меня была его кровь.
Миодай довольно потер ладони. А Диедаро захотелось как можно скорее сбежать из тренировочного зала. Этот тео пугал его до дрожи. Допрашивал, пока никто не видит. Кто знает, чем это может обернуться…
— Это уже что-то. Значит, ты вломился в чужое родовое имение и украл там дневник. Зачем?
Диедаро сжал зубы. Не мог он сказать, ну не мог!
— Ладно, Грач, мы подойдем к вопросу с другой стороны…
Миодай достал из сумки на поясе такой знакомый кинжал. Диедаро невольно округлил глаза.
— Знакомая вещь, не так ли? Я вижу гравировку герба Грачей, вижу твои инициалы на этом великолепном лезвии. А ты знаешь, где я нашел его?
— Откуда мне знать, я давно его потерял.
— Кинжал находился у меня дома, — осклабился преподаватель. — Некто, убегая, выронил этот замечательный клинок в моем погребе. Любопытно, не находишь? Вторгаешься в поместье Эпопея, затем в имение Палеса.
— Я не был там, — Диедаро сжал руки в кулаки. Его подставили. Причем довольно грубо. О, этот знакомый почерк. Азиль зашел слишком далеко, не хотел Диедаро этого делать, но на такие выпады отвечать вскоре придется.
— Факты об обратном говорят, — неумолимо гнул свою линию Миодай. Он подкинул кинжал, схватил его за лезвие и протянул Диедаро рукоятью вперед. Тео неуверенно взял вещь и положил на колени. — Я бы очень хотел твою версию происходящего услышать. На меня покушались и прежде, но в последнее время эти шакалы в край оборзели. У меня теперь главное сокровище рода, я должен заботится о безопасности. Поэтому я требую, чтобы ты рассказал мне все, что знаешь. Ты что-то темнил с Эпопеевой у меня за спиной, ты пробрался в ее поместье, тебя вызвал сам король, тебя подставили с покушением на меня. Ты будешь отрицать, что в чем-то замешан?
— Я не понимаю, что происходит. Король потребовал хранить молчание, я не могу говорить о том, что было в стенах дворца.
— Это любопытно…
— Не особо. От меня потребовали, чтобы я не приближался к Эпопеевой, ведь она ваша теперь — и я сделал это. Я делал все, что от меня требовала семья. А теперь меня подставили с этим кинжалом. Вы же не думаете, что я полез бы в ваш дом с именным клинком, а потом бросил его на видном месте?
— Маловероятно. Но тогда вопрос, кто же подставил тебя? У тебя есть враги? Можешь назвать имена.
— Не могу, пока сам не буду в этом уверен. Не хотелось бы ошибиться.
— Ты мне нравишься, Грач, — мастер хлопнул его по плечу и поднялся на ноги. — Но я слежу за тобой. И да, раз уж ты последний, сложи все оружие на стойку как должно.
Миодай направился к дверям, а Диедаро облегченно выдохнул.
Нравится он ему, ага. Это звучало как угроза.
Какая Эпопеева его укусила?
Впрочем, известно какая. Эта проклятая семейка питает к Грачу-изгою какой-то нездоровый интерес. Стоило Миодаю встать под герб Эпопея, и он тут же запел песню, что и Мао. Чего же они все к нему привязались-то?
Диедаро запрокинул голову и наклонился к стене, расфокусированным взглядом пялясь в серый потолок.
Как же они все его достали! Он никого не трогает, не отсвечивает лишний раз, а его норовят в каждую интригу вокруг скандального семейства приплести.