«Упорства тебе не занимать, с первого взгляда никогда бы не заподозрил в тебе этот титановый стержень».
«А его и нет», — отозвался Френ на вязкий, проникающий в каждую клетку тела, словно ядовитые испарения, голос. Владыка вышел на прямой контакт и вел диалог лишь потому, что Френа сильно лихорадило, и его разум как никогда уязвим для любых мыслей и чужих идей.
«Время на исходе, пташка».
А Френ и так это знал. Сил у него почти не осталось, но маг сделал все что мог, а теперь он хотел беззаботно плыть по течению, как в старой жизни.
Липкая тьма, скрывающая мага от боли, душила, и Френ пытался прорваться через пелену нездорового сна. Словно сквозь толщу воды он слышал голоса, знакомые и нет.
— Плечо раздроблено в труху, на это уйдет много времени даже у меня. Я предупреждал.
— А он вытянет? — скептично спросил другой голос, женский. Знакомый.
— Я не могу сказать. Но знай, что это твоя вина.
— Моя? Да с чего вдруг?
— А не из твоего ли замка жрец удрал как ошпаренный? Что ты устроила?
— Ничего я не устроила, он всегда был странный. Вот Айзу не даст соврать — жрецу на месте не сидится, вечно его на приключения тянет. Так ведь, многоглазик?
— Но ты ведь не создавала наследника. В вашей истории действительно что-то мутное. Жрец и вправду сбежал. Впрочем, зная тебя, я иного не ожидал. Что ты сделала?
— Да ничего я не делала! — возмутилась Ниамару. — Что вы все заладили? Развлеклась немного, только и всего.
— Развлеклась она, как же! — многоголосо и разъяренно прогремел Айзу. — То, что жрец каким-то немыслимым чудом оказался в нашем мире — величайший дар для нас, шанс на спасение нашего вида. А ты просто развлекалась⁈
— Все жрецы в империи тепличные растения, а этот, если уж и сбежал от императора, то пусть изволит обрасти шипами!
— Ты невыносимая стерва, — огрызнулся Айзу.
Позади кто-то кашлянул, привлекая внимание.
— Господа, а можно я все же пойду? Зачем я вам?
— Никуда ты не уйдешь, охотник, это приказ. Через тебя мы будем держать связь с изгоняющими академии. У нас к ним много вопросов. Но вернемся к этому позже…
— Эй, смотрите, наш друг будто бы просыпается. Не надо ему это пока, Морган, погружай его обратно в сон.
До Френа дошло, что говорили о нем и он сейчас снова провалится в беспамятство. Он этого не хотел, ведь так долго и настойчиво искал путь к свету. Касание — и снова толчок во всепоглощающий мрак.
«Ты все же подумай над моим предложением. Еще не поздно», — соблазнял голос, предлагая бессмертие. Но Френкерен знал, что это ловушка. Как бы сейчас заманчиво это ни звучало.
«Нет».
«Ты глупец», — пророкотал голос и исчез. И больше Френкерен его не слышал.
Одно лишь он знал наверняка: это не конец. Даже если Гельзар ушел в тень — это лишь передышка. Он вернется, и момент будет именно как сейчас — когда очень тяжело или даже невозможно отказать.
Больше владыка не давал новых знаний о мире, но Френу и этого предостаточно. Он сделал усилия над собой и вырвался на свет, открыв глаза, и тут же зашипел от ярких ламп и боли.
Кто-то положил ему руку на спину и успокаивающе зашептал:
— Нет-нет, поспи еще, сейчас я тебя погружу в сон…
— Нет! — Френ хотел перехватить его руку, но, дернувшись и заскрипев от боли, вспомнил, что все плечо раздроблено зубами и копытами едо-тени. Оставалась левая рука, и он попытался схватился за мага ею. — Нет. Только не снова.
— Тебе лучше поспать. Когда очнешься, я соберу твои кости и сращу их как следует, доверься мне. Я Морган Иллор, граф замка. Тебе повезло, что ты попал именно ко мне. Мои навыки помогают сращивать кости.
— Не усыпляй меня снова, — простонал Френ и повернул голову, чтобы хоть немного видеть своего целителя, — И переверни мне подушку, она вся мокрая.
— Хорошо.
Маг в сером халате выполнил просьбу и продолжил заниматься поврежденным плечом.
Френкерен лежал на животе и толком не мог ничего разглядеть, только чувствовать жгучую проникающую боль, которая распространялась по всему телу, он едва сдерживался, чтобы не закричать. Сжимал зубы и морщился.
Магия в этом мире довольно слаба, по ощущениям Френкерена — коллеги откатились в развитии на несколько столетий назад. Но, увы. Сам себя от таких ран он бы вряд ли исцелил, приходилось терпеть влияние черного мага.
Жреца за время странствий удивило то, что среди учеников Гельзара не было ни одного белого мага. Он спрашивал об этом у коллег, и они подтвердили догадку — генераторы избегали владыку Ар-6, считая его воплощением зла. Впрочем, так и было, но, тем не менее, учениками Гельзара становились по доброй воле. И Френ стал первым белым магом в этом мире, за исключением самого владыки.
Черные маги, которые на родине упивались могуществом и вытирали о генераторов ноги, на Ар-6 преимущество теряли, ведь потоки тут крайне тонкие и слабые, работать с ними трудно.
Но кто же знал, что попавшие сюда, по многим причинам не имеют дороги назад? В основном, потому что все они предатели империи, и на учеников Гельзара ведется охота.
Поэтому оставалось сидеть тут, довольствуясь крохами магии и точить зуб на императора. Сюда он не попадет, но и за пределами Ар-6 тягаться с Черным Властелином жалкой шайке магов не под силу.
— На Ар-6 необходимо соблюдать осторожность, использовать руны, которые помогают магию экономить. А ты вот совсем без защиты разгуливал, за что и поплатился.
— А это бы помогло? — сквозь слезы усмехнулся Френ. — Ты, сколько ни защищайся… едо-тени плевать. На любые барьеры. Злые лошадки живут по своим законам. Поможет только удача. А я удачлив.
— Ну-ну, — ухмыльнулся Морган, доставая очередной кусок кости.
— Много ли тех, кто выжил после нападения едо-тени? — резонно спросил Френ, заранее зная ответ. Находили трупы магов на територии графа Иллор, и никто ни разу не рассказывал, как смог спастись. Френ и тут стал первым. Он действительно очень удачлив. Потому что красавчик и очаровательный птиц.
— Несколько соратников я и вправду потерял, — ответил граф. — Но охотники наконец-то схватили едо-тень. Все кончено.
— А где тот охотник, что меня спас?
— Не дергайся, тень тебя забери! — вскрикнул врачеватель, когда пациент попытался повернуть голову. — Прости, жрец, но ты меня отвлекаешь.
Холодная рука мага прикоснулась к липкой от пота спине Френа.
— Нет, не надо!
— Надо.
И жрец снова безвольно обмяк на операционном столе.
Очнулся он уже в удобной и теплой постели у печки, и тут же сбросил одеяло, оглядывая свое тело. От шеи до пояса перемотан, словно мумия, но руки слушаются его. На лодышке, куда вцепился кучерявый едо-тень, тоже тугая повязка. Френкерен осторожно поднял правую кисть и пошевелил пальцами.
Все на месте и исправно работает. Изнывая от жажды, маг потянулся к кувшину и едва не выронил его. Все же непривычные ощущения, будто бы правая рука не совсем его, пальцы срабатывали с задержкой. Осушив сосуд, Френкерен встал, и, шатаясь, направился искать графа.
Серые стены полупустого замка украшали картины. Нет, не так. Рамы картин, а внутри них — лишь чернота. Что ни картина — черный квадрат, и таких тут сотни. Они тянулись каскадом вдоль лестниц, складывались в сложную композицию на большой стене мрачного зала. Странные вкусы графа Иллор вызывали опасения.
Едо-тень сожрал большую часть запасов жизненных сил: Френ смотрел на свои руки с потрескавшейся кожей и сомневался, что получится осчастливить графа Иллор потомством. Жрец теперь по большей части бесполезен, разве что, если вернется к старому способу и станет иссушать жизни местных жителей. Взять вину за смерть еще десятерых человек — нет, Френкерен больше не собирался этим промышлять. Теперь он точно завязал. Кто успел — тот и молодец. Жрец устал и хочет покоя.
Он тоскливо посмотрел на свое отражение в приставленном к стене зеркале. Словно призрак прежнего себя, белый и пустой. Вот он, бесславный конец истории красного жреца.
Френкерен вздохнул и отправился по очень темному коридору в гостиную, потому что оттуда раздавались голоса.
Отворив кованые железные двери, жрец уверено прошагал к камину и занял свободное место на диване. Тут собрались все графы, а также среди магов находился один охотник, которого до сих пор не отпустили. Это он спас Френкерена.
— Спасибо, — жрец обратился изгоняющему, и, получив в ответ короткий кивок, посмотрел на коллег: — А зачем вы держите его тут?
— Он связывается с ректором и решает проблему. Вопиющее несоблюдение договора со стороны охотников! — Айзу прятался за капюшоном, поэтому и голос его звучал не столь грозно. — Контракт был заключен, и в обмен на призывное оружие порлумаги обязались держать едо-тень в стенах академии. А теперь они пытаются оправдаться, что не виноваты!
— Мы и вправду не виноваты, — отозвался охотник. — У нас объявился наследник древний крови, который учинил переполох и выпустил едо-тень.
— Плохо охраняли, получается, — недобро скалился Айзу. — Я лично присутствовал, когда заключался договор между нами. И свою часть сделки маги выполнили безукоризненно честно. А теперь и вы должны все исправить.
— Поздно уже, — покачал головой охотник, — заказ был получен от двух источников. И король проспонсировал этот проект куда достойнее — вот коллеги и потащили едо-тень к нему. Если бы графы предложили нам большее — едо-тень вернулся бы назад, в стены академии. Контракт заключен между вами, граф, и теми, кого уже давно нет в живых. Мы не живем столько, сколько маги. Призывное оружие используют некоторые потомки, с них, стало быть, и спрос. Часть артефактов хранится у короля, а к остальным охотникам, какие претензии? Мы с этого договора ничего не имеем. Кроме того, все концы в воду — никто не знает, кто владеет призывным оружием. Хотя одну персону я видел лично, к слову, она же и нарушила договор. Вот к ней и вопросы.
— Так пришлите ее сюда! — прорычал Белый граф.
— Это невозможно, — мотнул головой охотник. Его лицо покрывали многочисленные шрамы, из-за них в некоторых местах не росла борода. — Наследника древней крови вам никто не отдаст. Был заключен брачный союз, и теперь жизнь наследника принадлежит связавшемуся с ней тео. Я могу передать послание, но ваши требования невыполнимы.
— Тогда это война! — прогремел Айзу и ударил по столешнице. — Вы готовы воевать с графами?
Френкерен тут же вскочил, встал между полумагом и графом и поднял руку, наплевав на сильное головокружение. То, куда вел разговор, ему решительно не нравилось.
— Не нужно воевать!
— А что ты предлагаешь? — возмущенно ответил жрецу граф. — Как ты предлагаешь обезопасить себя от едо-теней?
— Я могу отправится к королю, — предложил Френкерен. — Мы обсудим условия мира.
— Даже не смей соваться в это графство, жрец!
Айзу явно не в себе. Он перешел на повышенные тона и Френ возмущенно прижал гребень к затылку. Вспыльчив и нетерпелив — этот маг может все испортить, пожар ненависти требовалось погасить.
— Ты не веришь в то, что я способен договориться с людьми о мире? Кажется, ты недооцениваешь меня.
— Не в этом дело! Не в этом, — Айзу вздохнул и заговорил более спокойным голосом. Гребень Френкерена принял исходное положение. — То обитель человеческая, и отныне там заповедник едо-теней. Они имеют право тебя убить хоть просто так. А ты — нет. Пришел — сам виноват. Король впускает магов только по приглашению. В остальном, целое графство заселено богачами и чиновниками. И охотниками, которые их всех охраняют, конечно же. Нельзя идти на территорию едо-теней, тем более тебе, Френ. Ты слишком ценен.
— Не вижу проблемы, если я возьму этого полумага с собой, — Френкерен встретил взгляд охотника и тот согласно кивнул. Полумаг хорошо понимал, что война ничем хорошим не закончится. Ни для кого.
— Один охотник, — скривился Белый граф. — Это ничто! Пустое место.
— Это пустое место спасло мне жизнь, — напомнил жрец. — И он также достоин награды, а не упреков за преступления, которых не совершал. Если я теперь живу на Ар-6, то не мешайте вернуть мир в эти земли. Выдвигаемся, охотник! Как тебя зовут?
— Дориан, — отозвался полумаг и тяжело поднялся со стула.
— Один охотник не спасет тебя, — обреченно покачал головой Айзу. — Не будь дураком. Ты ослаблен и истощен. Тебе лучше побыть тут и набраться сил.
От этих слов Френа передернуло. Снова о нем пытаются заботится исключительно из корыстных целей. Его считают тепличным имперским растением и ни на что не годным, кроме как быть жрецом. Раздражает. Френкерен сжал зубы и ненадолго опустил веки, собирая накопленные за время общения с владыкой знания. Жрец недобро оскалился, одаряя каждого присутствующего прожигающим взглядом.
— А ты, Айзу, поддаешься на нелепую провокацию и готов развязать войну с королем. И это я дурак? Король тоже знает, что если маги пойдут на него, то смогут испепелить весь род человеческий, не оставив камня на камне в городах. И ты думаешь, ему это надо? Думаешь, он не захочет избежать гнева высшей расы? А знаете, кому действительно это нужно?
Френкерен внимательно окинул взглядом всех присутствующих, подозрительно затихших: под гневным взглядом жреца теперь они боялись проронить и слово. Ведь до этого они не слышали, как Френкерен повышает голос. А он мог. Он умел.
— Правильный ответ — этого хочет владыка. Вы надоели ему своими детскими играми, он собирается уничтожить всю цивилизацию, откатив ее до каменного века. Снова. Он это делал прежде, возможно и не раз. И теперь он вашими руками хочет уничтожить все и начать сначала. И только вы способны остановить это! И когда я говорю, что нужно действовать, иначе цивилизации конец, и ваши дети будут жить на руинах, вы снисходительно переглядываетесь и вздыхаете. И это я дурак⁈
Френ выжидающе смотрел на коллег. Все молчали, только моргали. Маг довольно кивнул и сложил на груди руки. Его гребень распушился и смотрел вперед, бросая на лицо тень.
Вверх потянулась неуверенная рука графа Иллор. Теперь, наконец, Френ мог разглядеть хозяина замка. Морган смотрел на мир абсолютной чернотой: сперва даже казалось, что в глазницах провалы, но, если присмотреться, по поверхности роговицы скользили блики от огня. Глаза на месте. Только это совершенно не те глаза, которыми привык видеть мир Френ. Он встречал такое прежде — это искусственная модификация. Граф видит мир наизнанку, а воспринимать реальность нормально ему позволяет прикрепленный к носу монокль с изображением глаза на стекле. Глаз на монокле вдруг моргнул, и Френа почему-то передернуло. Не очень приятное зрелище.
— А как же… — Морган не успел договорить, его тут же перебила Ниамару.
— Твоя миссия в другом, жрец. Ты даешь жизнь, а не лезешь в дела графств, — напомнила очевидное магичка. Она и Морган единственные графы, которые остались без наследников. Очевидно, им хотелось держать жреца у себя. Возможно, Ниамару сделала Моргана своим рао. Неплохое решение, вот только слишком поздно, несностная нимфа.
— Если вы не способны сохранить мир в королевстве, то тогда это и моя миссия тоже. Спасибо за плечо, граф. Но нести жизнь я больше не способен.
— Что? — не поняли маги и некоторые из присутствующих даже встали. Они были возмущены и растеряны. Спустя миг, смятение переменилось гневом, и Ниамару с Морганом сверлили взглядом коллег, которых Френкерен все же успел посетить и осчастливить потомством.
Ох, сейчас начнутся разборки. И смотреть на это нет никакго желания.
— До встречи, друзья, — Френкерен отвесил шуточный поклон и, прихватив Дориана, покинул собрание.
Теперь его никто не посмеет останавливать и держать силой. Френ — полноправный последователь владыки, он стал равным графам. И он знает, что делать, сможет разобраться в ситуации, если постарается.
Вместо демонических гончих, территорию замка Иллор охраняли горгульи. Но сейчас они оставались неподвижными: как зрители в театре, сидели жуткими рогатыми силуэтами на краю крыши, заслоняя собой лунный свет.
Во дворе под навесом стояла лошадь Дориана. Обычная, не едо-тень — Френкерен на всякий случай заглянул ей в глаза.
— Тебе бы тоже коня раздобыть, — заметил полумаг, поправляя амуницию.
Френ устало вздохнул и сделал то, что не любил. Сотворил под собой призывного. Его зверь отличался серебристым окрасом и красной гривой. Но на коня не был похож совершенно. Какая-то плюшевая игрушка со скелетом внутри.
— Можно и так, — пожал плечами охотник и едва заметно скривился.
— Придется делать остановки, на поддержание формы нужен запас магии.
— Не проблема, — ответил охотник. — Моему коню тоже нужен отдых.
Они двигались всю ночь. Снег, что за день подтаял, под покровом темноты превратился в заледенелый и скользкий настил, который травмировал лошадиные ноги, и изгоняющему пришлось перестроить маршрут так, чтобы двигаться по дороге. Под утро лошадь Дориана выдохлись, и полумаг стал разбивать лагерь.
Охотник оказался молчалив и незамедлительно показал свое предвзятое отношение к спутнику. Они сидели у костра, и Дориан смотрел на Френкерена исподлобья, явно не доверяя магу свою спину. Дружелюбия в нем не наблюдалось.
— Почему ты спас меня? — спросил Френ, жаря на огне хлеб. Дориан задумчиво почесал бороду и с неохотой ответил:
— Решил, что так будет правильно. Несмотря на то, что вы, маги, те еще мрази. Все же, участи, быть затоптанным едо-тенью никто не заслуживает. Эта смерть ужасна. Не так ужасна, как та, от которой спасли меня, но все равно и врагу не пожелаешь. И я решил спасти тебя потому, что однажды спасли меня. Я живу по кодексу.
— Хочешь рассказать об этом? — Френ протянул охотнику хлеб, но тот брезгливо отмахнулся. Маг пожал плечами и положил подгоревший кусочек в сторону.
— Да разве вам есть дело до простых смертных? — печально усмехнулся охотник. — Ты, может, и чем-то отличаешься от собратьев, но ведь из того же теста слеплен.
— А вы, я смотрю, те еще расисты, — прищурился маг. — Но скажи мне, охотник, что бы ты делал, обретя бессмертие? Как изменился бы твой взгляд на мир? Как бы относился к тем, чья жизнь скоротечна?
— Мне этого не узнать, — пожал плечами охотник.
— Как и многого другого. Но, будь уверен, ты бы мало чем отличался от нас. Нет, мы не бессмертны, но по вашим меркам живем неприлично долго. Ты бы хотел так?
— А кто бы не хотел? — засмеялся полумаг. — Бессмертие — это дар! Я бы хотел видеть, как растут мои потомки. Я бы сколотил состояние и жил так, как хочу!
Френкерен позволил себе немного улыбнуться, но от этих слов ему стало тоскливо и печально. Он придерживался другого мнения, и тема была довольно болезненной.
— Ты сам не веришь в это, а меня пытаешься убедить в своих словах.
— Я говорю правду.
— Нет, — уверено заявил Френ. — Никто не хочет абсолютного бессмертия на самом деле. Это очень скучно и уныло. Еда, вино и женщины перестанут тебя радовать. И ты отправишься за грань, чтобы найти новые развлечения, но пределы будут пройдены — а дальше пустота. Тщетность бытия изъест тебя изнутри, и с этим ничего нельзя сделать. Человеку хватает века, чтобы познать все материальные радости жизни, магу, чтобы разобраться в себе и мироздании, хватает и трех сотен лет. Потом искра угасает. Редко бывает иначе.
— А ты, я смотрю, много знаешь, — скептично отозвался охотник.
— Что ты, я молод и наивен! — Френ схватился зубами за хлеб и жадно откусил большой кусок. Он был невероятно голоден, ведь в замке он не пожелал оставаться ни на минуту. Там Ниамару, и ее присутствие напрягало Френкерена. Магичка вероломно воспользовалась его доверием! Френ был зол на нее и расстроен одновременно. — В этом мире столько прекрасного! Мне интересны истории ваших скоротечных, оттого и прекрасных, жизней. Я еще жив и горю энтузиазмом! И я рад проделать путь до Золотого графства с тобой, как бы ты меня ни презирал.
— Посмотрим, — недоверчиво протянул маг, и стал раскладывать спальный мешок.
А Френкерен спать не собирался, он остался следить за костром и охранять лагерь. Он слушал треск веток в пламени, стон ветра меж вековых стволов и пение птиц в ветвях. Солнце выглядывало из-за макушек деревьев и приятно согревало голову. Великолепно, как и всегда.
Маг поймал тональность общего шума и внес в него немного своего голоса, слив его в единое с птичьим пением. Постепенно он становился увереннее и настойчивее. Отголосок древних слов стал звонкой, но мелодичной песней.
— А можно потише там, а? — послышалось из спального мешка недовольное ворчание. Маг тут же потерял настрой и замолк, недовольно стуча пальцами по поваленному стволу, на котором сидел. Подумал немного, и достал тетрадь, чтобы сделать пару заметок.
Следующим вечером путники перешли реку, сделав крюк до моста. Дориан все ворчал, что маг мог бы быть более полезным и переправить их легко и быстро, но Френ лишь молча разводил руками. Он здраво оценивал свои силы, и понимал, что по воздуху переправить широкую тушу охотника, а тем более полтонны коня — ему не под силу. В прочности своих конечностей он сомневался вполне обоснованно, шрамы на руках совсем свежие. А другие способы требовали затрат энергии, которой маг предпочитал не разбрасываться.
Френкерен терпеливо молчал и не говорил охотнику о том, что они идут медленно именно из-за него. Призывной способен двигаться со скоростью автомобиля, только по бездорожью, и на путешествие хватило бы и дня. Но увы, магу нужен охотник.
Несколько дней пути — и они пересекли горы и оказались на королевском тракте. И вот тут начался настоящий кошмар.
Френкерен убрал призывного и натянул капюшон, но все равно ловил на себе много враждебных взглядов. Охотники возникли незамедлительно и преградили дорогу магу и не пропускали дальше. Дориан пытался объяснить им, что дело государственной важности, но изгоняющие лишь презрительно отводили от него взгляд.
Все они, как и Дориан, видели в Френкерене высокомерного и жестокого иномирного чужака.
— Хорошо, пусть король сам придет, — предложил маг. Френ был готов к любым компромиссам. Но его идей тут не разделяли.
— Убирайся.
— Но я же стараюсь как лучше! Мы не хотим разногласий. Давайте поговорим о том, что графы могут предложить охотникам и людям.
— Проваливай, говорим, — грузный охотник в тяжелой броне с гербом рыси, нацелил арбалет магу в грудь. Френ, недоумевая, уставился на сияющий в солнечных лучах болт. Он не причинит ему вреда, маг позаботился о защите и предварительно накинул на себя несколько заклинаний. Но вступать в конфликт он не мог себе позволить.
— Уходи прочь с наших земель, маг. Иначе придут едо-тени, — усмехнулся один из охотников.
Френ обреченно вздохнул и посмотрел на Дориана. Тот лишь руками развел.
— Это высокородные изгоняющие. Я ничего не могу сказать им в твою защиту.
— А ты вообще молчи, — рявкнул на Дориана изгоняющий, с гербом рассеченного на две части меча. — Связался с убийцей! Мы знаем, чем ты промышляешь, урод пернатый! Конечно, тебе нужно перемирие, чтобы пожирать людские жизни и дальше. Пошел прочь!
Один из охотников выстрелил.
Френкерен ошарашенно смотрел, как отскочивший от его груди арбалетный болт катится по асфальту. Затем раздался еще один выстрел, и маг обреченно покачал головой.
Он мог им ответить той же монетой и уложить всех обидчиков разом. Но какой в этом смысл? За магом наблюдали и другие охотники, стоявшие в стороне. Они бы стали свидетелями того, чего Френ показывать не хотел.
Ему не верили и презирали, не желая выслушать.
Кажется, это начало конца. И здесь магу не под силу склонить охотников на свою сторону.
Вздрагивая от попадающих по невидимой защите болтов, Френкерен отступил на несколько шагов назад, призвал крылья и улетел прочь.