— Она так прекрасна, я все-таки возьму ее!
Диедаро пожал плечами, разглядывая стоящую возле зеркала Эльвиру. Она красовалась перед отражением, поворачиваясь то одной стороной, то другой. Рабочая сторона лица? Не смешно. У нее обе стороны вполне красивые, близкие к совершенству.
Диедаро с презрением посмотрел на свое отражение позади Эпопеевой, на изуродованную черными пятнами правую сторону, на разноцветные глаза, делающие взгляд не симметричным. Вот у него рабочая сторона — левая. Он старался фотографироваться только слева, только в профиль. А сейчас и это бы не помогло: лицо за несколько дней обросло неприятной щетиной, кололось. И в целом он выглядел помятым и уставшим.
Эльвира с утра трогала его подбородок и щеки, смеялась, сравнивая Диедаро с персонажем из нуарного детектива. Депрессивный мрачный и невыспавшийся. Только вместо сигары вручила ему клубничную карамель на палочке, а теперь, вот, шляпы к образу присматривала.
— Смотри, как раз под тебя! — Эпопеева положила тео на голову аккуратный черный котелок и довольно сложила у груди руки замочком.
— Ну, прелесть же! Ты идеален в этой роли.
Диедаро вздохнул и отвернулся от зеркала. Оно портило и без того невеселое настроение.
Эльвира говорила, что тео привлекателен и очень ей нравится внешне. Но Диедаро воспринимал это как неудачный юмор. Никто так не считал на самом деле. Семья неоднократно об этом говорила.
Поэтому Грач просил не шутить на эту тему, но Эльвира недоумевала, ведь она говорила искренне. По ее словам.
Поэтому Диедаро смирился и позволил возможно беременной ящерице развлекаться. Ей ведь нельзя отказывать или как-то иначе огорчать.
Она купила шляпу и для начала решила походить в ней сама.
Эльвира шагала по улице рядом с Диедаро, наслаждаясь фестивалем и веселым звуковым сопровождением уличных музыкантов.
Счастливая и веселая, как ни в чем не бывало.
У них с утра состоялся довольно сложный разговор, который оставил осадок у Диедаро, но, видимо, абсолютно не смутил ящерицу. Они как раз обсуждали предстоящий ритуал. Эльвира спокойно заявила, что, если все-таки тест окажется отрицательным, Диедаро придется закончить то, что начал Миодай.
Она не спрашивала, хочет тео этого или нет, просто поставила перед фактом и выслушивать никакие оправдания не собиралась.
Тео сдался, потому что увы, в этом вопросе главное слово всегда за дао — и это в обществе изгоняющих абсолютная норма.
— Давай глинтвейна гранатового выпьем? — предложила Эльвира.
Диедаро согласно кивнул.
— Тогда иди к скамейке у арки в парке, ну… туда, где мы с Асиком договорились встретится. Я сейчас догоню.
Тео вздохнул и направился в указанном направлении. Он уселся на скамейку и стал ждать, слушая гитару и барабаны неподалеку. Играла какая-то группа, перепевая известные композиции.
Цветочные революции.
Гнев признания.
Любовь во сне.
Три песни исполнялись довольно долго, со всеми паузами, в оригинальном темпе, который встречался куда реже ремиксов. Диедаро беспокойно посмотрел на часы. Прошло пол часа, но Эльвира и Асириус так и не объявились.
Диедаро направился к палатке, где продавали глинтвейн. В лицо ударил колючий холодный ветер, тео отвернул от порыва воздуха лицо, и тут глаз зацепился за знакомый предмет. Его уносило ветром к проезжей части.
Диедаро что есть сил побежал к обочине и в последний момент перехватил измазанную в грязи шляпу.
Сердце пропустило удар. Да, это та самая шляпа, которую Эльвира купила буквально только что.
По телу словно электрический разряд прошелся. Диедаро застыл в необъяснимом ужасе, сраженный неопределенностью. Толпа людей обходила его, кто-то задевал плечом или пакетом, а тео все не мог выйти из ступора и мешал движению.
— Свали с дороги, че стал на пути? — какая-то бабка оттолкнула его в сторону, и Грач смог прийти в себя.
Звать.
Есть ли смысл звать ее? Есть ли шанс, что ему ответят?
Всюду трепыхающиеся на ветру пестрые треугольные флажки, шарики, громкая музыка и смех. Все это обрело жуткий потусторонний подтекст, мелодии словно сбавили ритм и перешли на тональность ниже, сбоили, словно Диедаро заглянул куда-то за изнанку реальности и наблюдал за происходящим сквозь толщу воды. Все то, что приносило радость, стало зловещим препятствием.
Угрозой.
Как ее найти?
Где?
Что делать?
Диедаро в панике вернулся назад и, тяжело дыша, стал ждать. Может, она просто отошла по делам? Она вернется? Может, все-таки придет?
Шли минуты. Мимо проходили люди, но среди них не было Эльвиры.
— Кар-ракумба!
— А! — Диедаро отпрянул, едва не выронив шляпу. — Она не с тобой? — сдавленно прохрипел тео.
— Она всю ночь была с тобой, я только что пришел.
— Проклятье!
Диедаро опустился на скамейку и схватился за волосы. Что делать? Его начало нешуточно трясти.
Не помня себя, Грач вскочил и подбежал к первым людям, которых увидел. Идущих со стороны фестиваля.
— Вы видели девушку с фиолетовыми волосами? В черном плаще таком…
— Нет, — удивленно отозвалась компания и, бросив на тео недоверчивый опасливый взгляд, словно с ними беседовал какой-то умолишенный, ускорила шаг. Диедаро подошел к какой-то даме с косичкой и также получил отрицательный ответ.
Он не переставал спрашивать прохожих, а едо-тень молча ходил следом. Заприметив в конце улицы девушек со стаканами глинтвейна, тео помчался к ним.
— Простите… — Диедаро пытался отдышаться, но из его груди словно выбили весь воздух и поставили пробку, мешая вдохнуть. — Девушка. Вы видели? Фиолетовые волосы. Черный плащ. Она шла. За глинтвейном.
— О, я видела! — оживилась одна из девушек. — Ее посадили в машину и увезли. Кажется, она была пьяна, или без сознания…
— Проклятье! Куда повезли⁈
— Откуда мне знать? — возмутилась брюнетка. — Сам потерял, вот и ищи. Нечего тут орать на всю улицу!
— Извините.
Тео, шатаясь, вышел к дороге и осмотрелся. В оживленном потоке мелькали сотни разноцветных автомобилей.
Да, чего теперь стоять, если ящерицу увезли уже довольно давно? Над ухом послышался разъяренный шепот.
— Полезай в седло, хватит истерить. Живо.
Тео кивнул и забрался на Асириуса. Едо-тень принюхался и пошел в неизвестном направлении. Улицы переполняли люди, поэтому зверь молчал и косил под лошадку до самого конца площади. Когда они вошли в безлюдный двор, Асириус остановился.
— А теперь говори, что было?
— Она отошла в ларек и пропала. Я нашел ее шляпу, — Тео чувствовал, как его ноги стали ватными. Он словно находился во сне, будто бы все вокруг ненастоящее. Диедаро сминал в руках шляпу. Сейчас он проснется — а Эльвира спит рядом, мило сопит и слюнявит подушку…
— Значит, давай поспешим. Я пометил ее как свою жертву.
— Зачем? — испугался тео.
— Чтобы знать, где она находится. На больших расстояниях это не работает, пока что я чувствую отголоски ее жизненных сил. Будем идти по ним.
— Хорошо.
Диедаро потерял связь с реальностью и все вокруг стало единой серой массой, в которой его интересовала лишь одна фигура.
Диедаро не считал время, которое они бежали по трассе, но, когда остановились, был вечер, и начало темнеть.
— Я не чувствую след. Мы потеряли ее, — отчитался Асириус.
Что теперь делать?
Диедаро не мог найти себе места, он спрыгнул с едо-тени и ударил ствол первого попавшего под руку дерева.
— Сука!
Асириус безмолвно стоял позади и наблюдал. А Диедаро стало вдруг плевать на это, у него увели единственную надежду на светлое будущее! Он ведь должен был привести Эльвиру к королю. Кому он нужен без нее? Очередной удар кулака сотряс шершавый ствол.
— Нужно разбить лагерь, — заявил едо-тень.
— Пошло все нафиг! Нафиг лагерь, нафиг все! Что нам теперь делать⁈
— Сядь! — едо-тень указал на пень и тео послушно опустился на него. — И слушай.
— Говори.
— Кто мог похитить принцессу? У нас много вариантов?
— Охотники? — просипел тео. Кажется, он действительно много кричал сегодня и сорвал голос.
— Или не охотники.
— Вампиры?
— Вампиры, вампиры. У нашей принцессы много врагов. Интересно, кто же нашел ее первый?
Диедаро начал тереть виски и напряженно думать. Было тяжело соображать, накатывали эмоции, которые пробуждали порывы паники и деструктивного гнева.
— Это могли быть охотники короля, — выдал ответ Диедаро.
— Поясни.
— Изгоняющие при академии автомобили не используют. Поэтому Эльвиру украли или вампиры, или охотники короля. Если нам повезет, то второе. Я проверю.
Диедаро достал ноутбук и зашел в сеть. Ящерица не заходила со вчерашнего дня.
— Если она похищена вампирами, то все очень плохо. Это конец.
Асириус задумчиво скреб копытами землю.
— Если она в Оббурате, то ситуация действительно непростая. Но, к сожалению, наиболее вероятная. Тебе нужен отдых?
— Вот еще!
Диедаро не думал, что ему понадобятся руны бодрости, которые так любила Эльвира. Но, кажется, их время пришло. Освободив от одежды грудь, тео нанес на ладонь символы и ударил себя в солнечное сплетение. Сильно. Будто бы это его вина в случившемся.
Может, и вправду его? Чего ему стоило постоять рядом с дао, пока она покупает напитки?
— Я готов!
— Славно, — кивнул Асириус. Диедаро оказался в седле и едо-тень продолжил путь.
— Знаешь, как попасть в Оббурат?
— Знаю, — вздохнул Грач, припоминая разговор со старшими Эпопеевыми. — Нужно найти алтарь Хомелу. Знаешь?
— Да, каменные будки такие. Знаю, — подтвердил едо-тень. И задумался. — И, кажется, нам придется двигаться в сторону Золотого графства. Где-то на границе есть один такой домик.
— Далеко?
— Я помню только примерное его положение, не обольщайся, полумаг. Да, я живу здесь сотни лет, но это не значит, что в моей голове есть доскональная карта местности. Я ориентируюсь по графствам, некоторые населенные пункты знаю. Но я даже не язычник, ты многого от меня хочешь. Чтобы я все алтари в лицо знал… у тебя заметно выросли запросы с первой нашей встречи. А начиналось все с того, что ты хотел потрогать меня за задницу.
Диедаро фыркнул. Не в том он был настроении, чтобы разговаривать. Но едо-тень переживал, если, конечно, ему было знакомо это чувство, иначе.
И он не унимался.
— Ты не первый мой спутник, возможно и не последний. Сколько я вас таких повидал? Достаточно, чтобы делать какие-то выводы. И я хочу заметить, ты один из самых противоречивых двуногих на моем пути.
— Ты хотел меня бросить под стенами Хольма. А теперь ты другого мнения на мой счет?
— Ты очень полезный в тандеме с Эпопеевой, вынужден признать. Угораздило же меня спутаться с полумагами, что я начал различать оттенки серого… Я до сих пор в это не до конца верю. После всего, что я пережил… жизнь не перестает меня удивлять на поворотах. Ты должен понимать, что ваши пути скоро разойдутся, даже если история с похищением закончится хорошо. Тебя легко читать, ты ходячий сборник комплексов с ненасытными амбициями. Но лови дельный совет — переключайся на другую цель уже сейчас.
— Как ты можешь говорить о таком сейчас? — разозлился Диедаро. Он не мог думать теперь ни о чем. Эльвира. Что с ней? Жива ли? Где она? В порядке ли?
— Ты был холоден и предусмотрителен в стенах академии, не теряй голову и теперь. Это делу не поможет.
— А что поможет?
— Инстинкты. Слушай. Наблюдай. И никому не верь.
Диедаро промолчал.
Он смотрел расфокусированным взглядом на серый горизонт, такт давно словлен, едо-тень двигался галопом через рыхлое болотистое поле. Время словно замерло, потеряло какой-то смысл.
Они провели в пути всю ночь, и ранним утром, когда солнце озарило их путь, едо-тень остановился в небольшой низине, недалеко от леса. Воздух тут казался особо прозрачным и свежим.
— Нужно отдохнуть.
— Не нужно, — прохрипел Диедаро. Звук, издаваемый им, стал совсем ужасен. Тео окончательно потерял голос. Ночная гонка в неизвестность, учащенное дыхание через рот — вполне предсказуемо.
— Я сказал, нужно.
— Тогда я пешком пойду дальше, — Грач спрыгнул на землю и побрел вперед. Едо-тень злобно фыркнул и преградил собой дорогу.
— Остынь. В таком состоянии ты мало полезен. В сумке осталась какая-то еда. Тебе нужно поесть.
— Не голоден.
Асириус поджал уши и недобро оскалился.
— Тогда ты скоро сдохнешь, потому что идти в бой в твоем состоянии это самоубийство!
— Ладно.
Едо-тень внимательно посмотрел на тео, кивнул, и устроился на земле, поджав под себя ноги и опустив голову на пожухлую траву. Диедаро бросил рюкзак у живота едо-тени и отправился за хворостом.
Едо-тень ведь тоже устал, скорее всего. Тео об этом не подумал, заставлял его бежать целые сутки. На Асириуса руны не действуют ведь…
Диедаро выругался в пустоту, не стесняясь в выражениях. Как же его злила ситуация. Как она его пугала. А он ничего не мог сделать без едо-тени, чтобы так безответственно к нему относиться. Но ведь нельзя бездействовать!
Хвороста в прилеске оказалось предостаточно, Диедаро набрал охапку, которой должно было хватить на стоянку, а затем взял котелок и отправился к небольшому болотцу, которое заприметил, пока собирал палки. Увы, другой воды тут не было.
Он нес воду и осматривался по сторонам. Заметил знакомые продолговатые камни. Он слова вышли на тропу кочевников. Она пролегала через лес, и на ней было много свежих оленьих следов, идущих на запад. Кочевники проходили тут совсем недавно, возможно, даже те самые, которые бросили старика в палатке умирать.
Диедаро обустроил место для отдыха и сел у огня, ожидая, пока закипит вода, чтобы бросить туда чайный пакетик. В горло ничего не лезло, но он жевал вяленое мясо, рвал его зубами и закусывал черствым хлебом. Это немного отвлекало.
— Мы где-то неподалеку, — прокомментировал едо-тень. — Видишь, две сосны и валун между ними? Я помню их. Я ходил мимо тем же путем. Поэтому набирайся сил. Скоро настанет час действий.
— Понял.
Диедаро вытащил ноутбук и зашел на страницу ящерицы, чтобы в очередной раз убедиться — в сети она не появлялась.
Тео отложил вещи в сторону и уселся поудобнее, закрыв глаза. Он пытался сосредоточиться на реальности, на звуках вокруг, на своем дыхании и солнечном тепле. Тео подставил лицо весенним лучам и глубоко вдохнул.
Никаких негативных мыслей, вообще никаких. Тепло. Свет. Покой. Нужно очистить разум для принятия правильных решений.
Что-то заставило Диедаро открыть глаза. Едо-тень настороженно зарычал. Тео проследил за направлением взгляда едо-тени и заметил у двух сосен сутулого грузного всадника.
Он стоял достаточно далеко, чтобы разглядеть его лицо, но, когда фигура повернула голову и выпрямила осанку, и без лица стало понятно, кто это. Лошадь повернулась в сторону отдыхающих, и всадник погнал ее к костру. Диедаро дернулся и нервно сглотнул. Он встал и потянулся к мечу. Сделал несколько шагов в сторону и активировал руны защиты на своей одежде.
Не то, что бы он в них верил — против этого врага ничего не поможет. Но все же, лучше встретить смерть достойно, чем словить первый же удар грудью. Это не тренировка, мечи в этот раз наточены и нацелены убивать.
Широкая фигура преподавателя угрожающе возвысилась перед тео. Вороная кучерявая кобыла прикрывала ему спину.
— Посмотрим, чему ты научился на самом деле.
Высокий враг, двуручный меч — разрывать дистанцию с ним ни в коем случае нельзя, но держаться рядом в то же время еще страшнее. Миодай часто бьет ногами, и делает это крайне эффективно. Диедаро почувствовал, как вспотела под перчаткой ладонь.
Миодай замахнулся, вынуждая Диедаро отскочить на то расстояние, которое ему удобно.
На хмуром непроницаемом лице не было эмоций, только в черных глазах горел холодный гнев. Грач выстоял удар, но та скорость, с которой преподаватель нанес следующий, не дала перегруппироваться для защиты — пришлось опять разрывать дистанцию и отступать.
— Ты жалкий трус, — щека Миодая дернулась, будто бы он хотел улыбнуться, но затем передумал.
Они не прекращали движения, ходили кругами. Миодай знал сильные и слабые стороны своего ученика, Диедаро необходимо было изменить тактику на ту, которую враг не ожидает увидеть. Выдох.
Грач сорвался с места и бросился в атаку, пытаясь сократить дистанцию.
Удар мечом плашмя. Подножка. Диедаро на земле и острие меча смотрит ему в горло. Миодай беспристрастен и спокоен. Готов нанести колющий завершающий удар, просто отпустить рукоять, сила тяжести сделает свое дело. Диедаро сделал вздох и закрыл глаза.
Пусть все закончится быстро.
Он готов отправится к праотцам. Он встретил смерть в бою, он воин. Он достоин стоять с предками рядом!
Удара все не было. Вместо этого послышался топот и вскрик. Диедаро открыл глаза и уставился на жаркий бой охотника и едо-тени. Миодай отмахивался от плотоядной лошади мечом, и для него стало неожиданностью, что зверюшка умеет уклоняться, блокировать копытами удары и контратаковать.
На лице Миодая появилось нечто, отдаленно напоминающее удивление и смятение.
Асириус выбил из рук Палеса клинок, и их бой стал рукопашным. Тео пытался ухватить едо-тень за шею и душить его, но Асириус шею берег, подставляя вместо нее колени.
Было заметно, что Миодай сражался с двуногими врагами куда чаще — к схватке с конем он не был готов, и его столь отточенные движения сейчас выдавали ошибки. Он пропустил несколько ударов копытами и зубами. Едо-тень вцепился врагу в плечо, но не смог прокусить броню.
Встав на дыбы, Асириус ударил ногами вперед и повалил охотника на спину, прижав ногами к земле. Тут уже все — победа. Стоит едо-тени навалиться всем весом, и он проломит Миодаю грудную клетку.
Асириус не торопился. Его глаза горели голубым, он скалился, словно готовясь вцепиться поверженному в горло. Но пока не делал этого.
— Эй, подожди, — Диедаро поднялся с земли, отряхнулся и подошел к дерущимся. — Покажите правую руку, мастер.
Миодай поднес к окровавленному рту перчатку, ухватился за нее зубами и освободил руку. На запястье по-прежнему сияла золотая полоска. Значит, Эльвира все еще жива.
— Где она? — требовательно, словно это не его продавливают в землю, спросил Миодай.
Диедаро стыдливо отвернулся.
— Не знаю.
— Вы договорили? — уточнил Асириус. — Разрешили недопонимание? Я могу его убивать?
— Ты говорящее! — воскликнул Палес. — Вот оно что!
— Тебе это не поможет, двуногий белобрысый бес, — едо-тень издал рокот, который обозначал смех.
— Да подожди ты, — Диедаро присел на корточки, но рассчитал дистанцию так, чтобы, если что, Миодай не дотянулся до него рукой. Едо-тень неслабо помял ему лицо, ссадины кровоточили, один глаз начал заплывать.
— Ты хорошо подумал, полумаг? — изогнул бровь едо-тень. — Я отпущу его, и он тут же убьет тебя. Хочешь в этом убедиться?
— У него с Эльвирой связь союзом. Она невероятно сильная. Это полезный инструмент для изгоняющих. И он может привести нас к ней.
— Или он нас просто перережет, когда мы потеряем бдительность. Я этой роже не доверяю.
— Твоя морда тоже вызывает некоторые сомнения, — заметил Миодай, сплюнул кровью и оторвал голову от земли, приблизившись к носу едо-тени. — Ты влез в чужой разговор, кто бы ты ни был. Этикет, он придуман не просто так, — тео повернул голову к Диедаро. — Я остыл. Пока я шел за вами, много думал и пытался понять… мне хватило времени, чтобы успокоиться. Я не стану нападать, если позволишь встать.
— Ты веришь этой роже? Точно? — уточнил у Диедаро едо-тень. — Он ведь собирался тебя прикончить еще пару минут назад.
— Не собирался, — просипел Миодай и с натугой сделал вдох. — Дай дышать, я все объясню.
Едо-тень в очередной раз вопросительно посмотрел на Диедаро. Тео одобрительно кивнул, и Асириус убрал копыта с груди преподавателя. В чем Грач не сомневался, так это в природном благородстве Палеса.
Диедаро направился к костру, смело повернувшись к преподавателю спиной.
Он не станет нападать исподтишка, не будет наносить удар в спину — для Палеса это крайне унизительно.
Едо-тень этого не знал, поэтому держал ушки на макушке и не сводил зеленых глаз с чужака.
Диедаро вернулся к костру и закинул в кружку чайный пакетик. Вода уже вовсю пузырила, большая ее часть выкипела, на кружку едва хватило.
Руки безбожно тряслись.
Тео пытался успокоился, он закрыл глаза и, сделав глубокий вдох, пригубил кипяток, пахнущий болотом. Миодай сел на землю по другую сторону костра, почтительно выдержав дистанцию. Его лошадь, напуганная боем с едо-тенью, вздрагивая, вернулась к хозяину и встала позади. Она будто защищала его от ветра.
Преподаватель сложил перед собой руки и изучающе смотрел на ученика в компании иномирной зверюги.
— Я знал, что ты не так прост, как пытался казаться. Я видел…
— Спешу разочаровать, я именно тот, кем был прежде.
— Неужели? — тень на измазанном кровью лице Палеса приобрела зловещий оттенок. Глаза, отражающие языки пламени, действительно делали преподавателя похожим на демона. — Прежний ты посмел бы увести чужую жену?
— Я никого не уводил, — отчеканил Диедаро, и почувствовал, как в нем закипает злоба. Злоба, которая дает уверенность и силу. — Я пошел за другом. А вот вас она бросила, вы не способны быть другом, который умеет слышать то, что нужно. Который ей нужен в этот непростой час, когда меняется мир. Разве моя вина в том, что вы не смогли удержать ни одну из своих жен?
— Ты сейчас ходишь по очень тонкому льду, Грач, — зловеще пророкотал Палес. — Учись видеть границы дозволенного, ты близок к тому, чтобы их переступить.
— Вы мне угрожаете? — удивился Диедаро. — Это крайне забавно, учитывая обстоятельства.
Тео медленно покачал головой.
— Ты не сможешь вечно прятаться за своей хищной лошадью, — его вкрадчивое пояснение напоминало угрозу.
— Это ты сейчас зря ляпнул, громила, — вздернул голову едо-тень. Он сидел рядом с Диедаро, уподобившись собаке. Да, он выглядел уязвимо и расслабленно в этой позе, но не стоит обманываться — Асириус в боевой готовности. И едо-тени не нужно соблюдать этикет.
— Я знаю, что ты один из тех лошадок, что служат королю. Их едо-теньями называли. Это что-то меняет?
— Так и называй. А за лошадь я тебе голову отгрызу, — ласково прошептал Асириус и оскалился.
— Не суть, — поморщился Палес, и повернул голову к Диедаро. — Однажды тебе придется ответить перед законом, Грач. И лучше бы тебе не нарываться и не злить меня.
— И в мыслях не было, — пожал плечами Диедаро. — Между прочим, я вас спас. Эпопеевы собирались убить вас. И это до сих пор в силе. Я согласился пойти с Эльвирой только в том случае, если она сохраняет вам жизнь. Но если будете мешать нам, то договор потеряет силу.
— Зачем вы сбежали? Ты и представить не можешь, что твориться в сообществе теперь. По вашей вине.
Диедаро облизнул пересохшие губы и поднял на преподавателя взгляд. Все-таки он жуткий тип. Даже поверженный, измазанный в грязи, с заплывшим разукрашенным ссадинами лицом, он оставался неудержимой машиной для убийства. И лучше пусть это будет приятная внешне машина. Диедаро достал маркер и принялся чертить на ладони руны.
Стоит ли говорить ему правду? Какую ее часть говорить Миодаю безопасно?
— Родовое проклятие реально. Его нужно срочно снять. Появился шанс это сделать.
— Что за чушь! — сквозь зубы выругался тео. — Я оберегал Эпопееву. Я следил за ее здоровьем. Делал ее сильнее, выносливее. И если бы ты не лез не в свое дело, все было бы нормально! А теперь…
— А теперь она попала в вампирский город, который ваше сообщество игнорирует, — перебил Асириус. — Сунешься туда — и назад дороги не будет. Ты ограниченный и глухой, раздражаешь меня, я тебя оттуда вытаскивать не стану, белобрысый центнер с хвостиком.
— Даже так… — усмехнулся Палес. — Скажи, грозный едо-тень, а без меня у вас двоих есть шанс справится с оравой вампиров? Я больше чем уверен, ты, Грач, падешь в первую же минуту, если твой надменный зад никто не прикроет. Что насчет тебя, грозный зверь — тебя тоже надолго не хватит. Сражение даже с одним вампиром требует длительной подготовки.
— Посмотрите-ка, эксперт по вампирам нашелся! Что бы я без твоего мнения делал, любезный? — Асириус поднялся на ноги и принялся расхаживать вокруг костра, помахивая длинным золотистым хвостом. Он остановился перед кобылой и попытался скорчить милую морду лица. Элеонора потуг самца не оценила.
— Какая очаровашка аппетитная. Так бы и куснул!
— Не трогай ее, — напрягся Миодай. Да, к своим женщинам он невероятно ревнив. Лошадь начала беспокойно рыть землю и издавать недовольное ржание. Она в размерах превосходила едо-тень, но его это ни капли не смущало.
— Дорогуша, чем вы заняты сегодня вечером? Что-что? Говорите, что готовы попрощаться с хозяином и пойти на свидание со мной? — Асириус хищно наклонился вперед и ударился кобыле в лоб, вынуждая ее отступить. — Несомненно, я составлю вам компанию, как только похороним туповатого высокородного выскочку со всеми почестями…
— Тебя что, лошади интересуют? — удивился Диедаро. Едо-тень скривился.
— Что? Не-ет, это фу. Для меня они еда, не более.
— С едой не заигрывают, — глухо ответил Миодай. — Оставь Элеонору!
— Я из другого мира, мне ваши законы не писаны, жалкие смертные, — Асириус встряхнулся и выпрямился, высокомерно глядя на Палеса. — Играл и буду играть с едой, никто мне не запретит. Да и что ты мне сделаешь, громила? Радуйся, что я принципиальный и уважаю мнение своих спутников. Хотя не уверен, что Эльвира бы одобрила оставлять тебя в живых.
— Я ей не враг.
— Ты ей заноза в заднице, — пренебрежительно отозвался едо-тень и отвернул голову к линии горизонта.
— Ну, что, Дио? Идем спасать нашу звезду? А ты… У тебя есть шанс убраться восвояси и забыть дорогу к моей дао, — Асириус широко улыбнулся и прищурился. Его уши были направлены к Миодаю, он внимательно слушал его. — Что скажешь?
— Я не уйду. И не надейся.
— Значит, ты выбрал смерть, — едо-тень округлил глаза, повернулся к Палесу и пропел: — Геро-о-ой!
Диедаро подошел к Миодаю и сел на колени рядом, показав ладони.
— Позволите?
Миодай сперва грозно посмотрел на знаки, написанные маркером, перевел взгляд на Диедаро, и вертикальная морщинка на лбу мастера разгладилась. Он одобрительно кивнул. Грач положил преподавателю ладони на лоб и активировал руны.
Он проводил по опухшим участкам большим пальцем, и отек начал спадать. Чтобы закрепить эффект, Диедаро вывел над подбитым глазом несколько небольших символов. Скоро лицо мастера перестанет выглядеть столь ужасно.
С рунами заживления ран было сложно разобраться, но, едва познакомившись с ящерицей, Диедаро все свои силы направил в эту область. Кто-то должен спасать других, а не только кромсать врагов.
Миодай благодарно кивнул. Диедаро убрал от его лица руки и подошел к ожидающему едо-тень. Компания двинулась в путь незамедлительно.
И оставшуюся часть дороги едо-тень совершенно точно не собирался молчать.
Диедаро даже показалось, что преподаватель пожалел о своем выборе идти с отступниками.
Миодай остановил Элеонору на пригорке между двух валунов. Из промерзлой земли торчали давно проржавевшие мечи с амулетами, намотанными на рукояти. Пять мечей. Двое из них украшали фигурки Арру, на двоих раскачивались ветром Терру, на последнем сиял на солнце когда-то зеленый Алтан.
Миодай вылез из седла и встал возле мечей. Закрыл глаза, подставил ветру лицо, что-то зашептал. И замер, будто ожидая ответа. А затем вернулся в седло и поехал дальше, ничего не объясняя.
Диедаро читал о таких местах: мечи оставляет в земле павшее братство. Кто-то из группы выжил и соорудил общепринятый памятник.
Может, Миодай знал их? Может, он сам был частью этого братства? Его жизненный путь оставался загадкой. Четвертый союз с боевой единицей, братство, несколько собраний — поговаривали, что тео побывал везде, где только можно, и каждый раз он каким-то чудом выживал. А вот его спутникам везло значительно меньше.
Тенденция доверия не вызывала, не хотелось стать очередным случаем, когда Миодай потерял всех компаньонов.
Палес и сам этому не был рад, последние годы он убегал от прошлого, скрывался в академии, пытался жить мирно. Но вот он снова во внешнем мире, смертоносный и неудержимый. Идет впереди и сурово молчит, пропуская мимо ушей уколы едо-тени. Надолго ли хватит у него терпения? Насмешки едо-тени звучали остро и довольно обидно.
— Мне вот интересно, даже если ты каким-то чудом выберешься из Оббурата, что ж ты будешь делать, машина смерти? — зубоскалил едо-тень. — Эльвиру ты назад не получишь, можешь и не надеяться, что она вернется с тобой. Неужели будешь как пес таскаться следом? Тогда я так и стану тебя называть, ха!
Миодай не ответил, он старался не замечать раздражитель. Он погрузился в мысли, недовольно почесывая заросший подбородок.
— Эй, Асириус, а ты говорил, что у тебя на нее планы есть. Ты много чего говорил…
— Есть, да, — довольно оскалился едо-тень. — Я единорог, помнишь?
— Ну… и?
— Мой родной дом кишит источниками, которые замораживают саму смерть. На их территории умереть невозможно. Поэтому я хочу взять Эпопееву с собой. Вот так вот.
— Что? — возмутился Диедаро. Миодай тоже повернул к едо-тени голову и начал буравить иномирного зверя злым взглядом.
— Не знаю, чего вы на меня смотрите так. Я же тебе объяснял: я вижу потенциал жизни в каждом живом существе, едо-тени им и питаются в основном. У Эпопеевой этот сосуд практически пустой, и даже, если она вдруг понесла от этого гада недалекого, то не вытянет. Не вытянет. Это глупая затея, я намекал. Не раз намекал. И потом намекал тебе, Дио, что не стоит сильно рассчитывать на долгие совместные приключения, и тебе, громила, прямым текстом говорю — она не достанется никому из вас. Но я могу взять ее с собой, и тогда она будет жить столько, сколько сама захочет. В моем прекрасном мире, в окружении единорогов, вечно цветущих опушек и зеленых лесов. И без людей.
— Она беременна? — округлил глаза Миодай. — Это правда?
— Ты, видимо, совсем глухой или тупой, — вздохнул Асириус. — Забудь. Иди за нами, если хочешь, но тебе ничего не светит. Она останется со мной. Ха! Двуногим не выстоять конкуренции перед великолепным единорогом!
Едо-тень величественно тряхнул золотой гривой и выпрямил шею. Диедаро застыл в недоумении. Вот оно что!
Вот, что хотел устроить едо-тень! Иномирное похищение! Эльвира ведь тоже об этом не знает, у нее совершенно другие планы.
И Миодай зловеще молчит, тоже, наверное, что-то задумал.
Единорог хочет трофей из другого мира, бывалый охотник собирается вернуть жену и статус, который потерял вместе с ней, а Диедаро просто пытается спасти друга.
Эпическая заруба компанию ожидает далеко не в Оррурате…