Время отмеряли капли воды. Но недолго. Считать минуты, а затем часы — крайне утомительно. А силы нужно беречь.
Вода просачивалась откуда-то сверху и надоедливо капала на затылок. Ледяные струйки холодили голову и медленно стекали по шее, неприятно щекоча кожу.
Нет-нет, пытка заключалась отнюдь не в этом, капающая на голову вода стала лишь случайным неприятным дополнением к общей картине. Руки и ноги неприятно резали грубые веревки, а сама Эльвира висела на х-образном кресте, и вот досада — некуда прислонить голову.
Как же хотелось спать!
Мир вокруг плыл и кружился, реальные образы проходящих мимо существ переплетались с больной фантазией дремы. Но головы не опустить.
Конструкция на шее и плечах с торчащими вверх шипами не давала наклонить голову, как бы ни хотелось.
Периодически Эльвира вздрагивала от боли, когда шип впивался под кожу: стоило немного расслабиться — и сознание пыталось ускользнуть.
Счет времени она потеряла давно: не знала, сколько ее тут держат, и как долго это продлится.
Быстрее бы все закончилось. Окоченевшее тело требовало тепла и, хотя бы, немного одежды — в сырых покоях вампира оказалось весьма прохладно.
Эльвира выдохнула и зажмурилась, услышав шаги. Он снова вернулся.
— Еще не передумала? — вкрадчиво уточнил бархатистый голос предка. Вампир поправил цилиндр и начал ходить вокруг креста. Кровь изгоняющего кипела. Эльвира слышала выверенные, хищные и тихие шаги, ощущала запах смерти, исходящий от вампира. Морщилась.
— Посмотрим, насколько тебя хватит, дитя. Тебе вкололи немаленькую дозу снотворного, должно быть… забавно.
Эльвира пыталась сосредоточиться на лице Себастьяна, но оно расплывалось, черты терялись в тенях. Весь мир вокруг плясал, словно веселый карнавал: маски, шарики…
Укол шипа в подбородок привел ее в чувство, Эльвира открыла глаза и попыталась дернуться.
Если бы дотянуться рукой до груди. Она смогла бы использовать руны бодрости и привести тело в нормальное состояние и что-нибудь придумать. Но вампиры потрудились на славу: от прочных узлов руки онемели и затекли, кожа на запястьях стерлась и неприятно щипала.
— Одно твое слово, и все закончится. Скажи мне свое веское «да».
— Катись к Йогара, тварь, — Эльвира плюнула вампиру в лицо, но промахнулась — прицел окончательно сбит. Голова просила о пощаде, о пяти минутах сладкого сна. Шея болела и хотела сбросить с себя вес головы, что тяготил ее. Какая же у Эпопеевой тяжелая голова!
— О, ничего страшного, твой гнев лишь временная неприятность. Ты забудешь о сне, забудешь о низменных желаниях… просто ответь мне «да». Это так просто. Так легко. Твоя голова упадет на мягкую подушку, тебя накроют пушистым одеялом и даже споют колыбельную, если попросишь. Цена за это великолепие всего лишь одно «да» твоими устами…
От голоса вампира спать хотелось еще сильнее. Красные зрачки гипнотизировали и зловеще мерцали из-под тени шляпы. А еще в лице предка угадывались черты матери и самой Эльвиры. Это накладывало неприятный след — ей не хотелось иметь ничего общего с этой кровососущей мразью.
Ледяная рука вампира коснулась шеи Эльвиры и заскользила вниз, не стесняясь задерживаться на приятно округлых участках.
— Право, я совершенно не испытываю удовольствия держать тебя тут, пойми меня, — наигранно вздохнул Себастьян. — Но что поделать, если твой выработанный к яду нежити иммунитет не дает закончить начатое? Ох уж эти пра…пра…правнуки, ай да пройдохи! Не упрямься. Дай согласие, сними защиту, позволь вечности течь по венам! Прими этот скромный дар и шагни в нашу семью!
— Хочу чипсов, — пролепетала Эльвира и ее голова вновь упала на стальной шип. — Блять!
— Есть вещи более чудесные, более жидкие… ты сможешь это понять совсем скоро, уверяю тебя.
— Иди нахрен! — ответила ему Эльвира и как могла отвернула голову.
— Уйду, не переживай. Но ты не стесняйся, зови, когда передумаешь. Я не тороплюсь, поэтому буду терпеливо ждать, когда мой последний потомок протянет мне навстречу руку.
Себастьян манерно поправил шляпу, шуточно поклонился и бесшумно удалился. Вопреки стереотипам, кровососы не носили длинных плащей или накидок, предпочитая обтягивающие одежды: гравитация подчинялась их телам, но на вещи это не распространялось. Капюшоны и накидки они носили только когда выбирались во внешний мир — прятаться от прямых солнечных лучей, если те застанут врасплох.
Но на Эльвиру солнечным утром напали далеко не вампиры, их она бы почувствовала на расстоянии.
От тупого удара до сих пор болела голова.
Те, кого она защищала, ради кого сражалась всю жизнь — люди. Они приняли заказ вампиров и вероломно напали на ту, которая оберегает их покой. Оставалось только догадываться, как ее смогли выследить, ведь она двигалась непредсказуемым и неочевидным маршрутом. Тут, конечно, не стоит упускать влиятельность Себастьяна — за столько лет у него по-любому появились ниточки, за которые он мог дернуть, когда ему было что-то нужно.
Мысли окончательно перемешались. Уже стало неважно, кто она, что тут делает…
Лишь бы это все закончилось.
Мучитель ушел, и дао снова осталась одна.
Кап… Кап…
Раздражает!
Вскинув голову, она зарычала что есть сил. Проклятый сон тянул к ней свои щупальца, пытаясь затащить в манящий покоем темный омут, в мягкую перину забвения. Это обман! Будет больно, нельзя опускать голову!
Кажется, прошло еще несколько часов.
Серая пещера выглядела максимально уныло: глазу не за что зацепиться, чтобы отвлечься от сонного состояния, сконцетрироваться на какой-нибудь детали или надписи. Нечем увлечься, не о чем думать.
Нет, это невыносимо, так больше нельзя!
Кажется, Эльвира слышала голоса. Но нет, это просто шум в голове. Очередной укол шипом.
— Блять!
Она вырывалась, злобно шипела и изгибалась в меру возможностей. Веревки не поддавались, и постепенно гнев сменился отчаянием. Пусть все закончится.
Что угодно, только бы выпить воды и поспать.
— Согласна, — просипела дао. Силы в голосе не было, звук вышел сухим и едва слышимым. — Я согласна!
Никто не отвечал. Сколько еще ждать?
До воспаленного разума дошло не сразу, что где-то в соседних помещениях раздаются звуки боя. Удары, лязг железа и ругань. Что там происходит?
Что-то теплое коснулось плеча Эльвиры. Она вздрогнула, но рука зажала ей рот и знакомый голос издал предупреждающее «ш-ш-ш!».
— Не шевелись!
От этого голоса сразу же стало спокойнее. Ее не бросили!
— Как ты нашел меня? — прохрипела Эльвира, но спаситель в очередной раз шикнул на нее, продолжая перерезать ножом веревки. Шум за стеной становился все отчетливее.
— Замри, — велел Диедаро.
Эльвира подчинилась, и в помещение вновь зашел древний вампир. Сложив за плечами руки, он неторопливо направился к пленнице.
— Надо же, такая популярность, что и королю не снилась! За тобой пришли. Пришли на свою смерть, глупые отважные охотники! Не хочешь прекратить этот беспредел?
Его тверный голос оставался спокойным и холодным, суета за стенами словно и не беспокоила древнего. Но как же он сейчас раздражал…
— Пошел отсюда! — прохрипела на вампира Эльвира и закашлялась. Ее переполлнял гнев и страх. Именно он и заставлял всегда Эпопееву переходить в наступление.
Кажется, с излишним напором стоит поработать при случае. Она, пленник, прогоняла хозяина этих… подземелий? Залов? Непонятное и убогое убежиже хладнокровного паразита, которого нужно прикончить!
Но нет, не время буйствовать, ведь за ее спиной прячется Диедаро. Вдохнув носом поглубже, ощутив все нотки затхлого и сырого убежища, Эльвира сжала кулаки и замерла.
Вампир, видимо из-за рун скрытности, не видел постороннего, но настороженно втянул воздух, явно почуяв что-то неладное.
— Если за мной пришли, то тебе мало не покажется. Беги, гадина! — свирепо пророкотала Эльвира, надеясь отвлечь кровопийцу.
— Как грубо! — поддельно изумленно воскликнул вампир и приблизился к телу Эльвиры. Провел носом по ее груди, глубоко вдыхая. — Как жаль, что твоя кровь имеет отвратительный вкус. Такая редкая, такая ценная… но невкусная для нас. Это весьма досадно.
Эльвира фыркнула и дернулась — но осторожно. Ее руки едва-едва держались на почти отрезанных веревках.
— Но, знаешь — я из гурманов, которые ценят эксклюзив…
Сказав это, Себастьян устремился вперед и ухватился зубами за незащищенное плечо.
Эльвира вскрикнула и зашипела. Зубы вампира, как капкан, сжались на коже.
Эльвира пыталась терпеть и не подавать виду, что ей невыносимо больно — это ведь провокация. Так вампир выманивает того, кто пришел за ней.
Увы, Диедаро этой сцены выдержать не смог и нанес колющий удар из-за креста.
Вампир словно этого ждал: лениво увернулся, смерив взглядом гостя, который теперь был ему хорошо виден.
— Не трогай ее!
Себастьян с иронией посмотрел на нацеленный ему в грудь клинок, облизнулся, тыльной стороной ладони вытирая с подбородка кровь, и засмеялся.
— Какой он очаровашка, вы только посмотрите! А почему рука дрожит, а?
Диедаро не ответил. Сейчас он выглядел как никогда сосредоточенно: Эльвира догадывалась, какой сильный страх испытывает ее друг, но если он решил действовать напролом, то поздно отступать.
Диедаро это и сам понимал, поэтому он напал на неприятеля, но того это лишь развлекало. Бессмертому хотелось повеселиться — поэтому он не убивал изгоняющего сразу.
Вампир развлекался с ним, словно тигр с кроликом. Точнее, лисичкой. Было в Себастьяне что-то кошачье, но слишком уж угрожающее и грандиозное, поэтому Эльвира представила его саблезубым тигром-убийцей. Он уходил от любых ударов, уклонялся, игриво придерживая шляпу и изящно отступая назад.
— Милок, я был охотником подольше твоего. Намного дольше. Смотри что могу!
Неожиданная прыть древнего заставила Эльвиру дернуться. Одна ее рука высвободилась и безвольно повисла.
Себастьян ударом ноги выбил из рук Диедаро меч, и двинулся в атаку.
Вот это растяжка!
Любой живой акробат позавидует. Века не сделали древнего закостенелым и неповоротливым, как об этом любили упоминать охотники. Он словно застыл в той форме, в которой и обратился нежитью. Не просто так говорили, что при жизни этот охотник был легендарен.
Он схватил изгоняющего когтистыми пальцами за горло, поднял над землей и прижал к стене.
У вампира длинные руки — Диедаро пытался высвободится, но не доставал до лица вампира. Лицо друга покраснело, глаза от перенапряжения налились кровью.
Эльвира знала, как выйти из этого захвата, в ее голове в очередной раз сложилась формула, которая бы помогла, но она, увы, не на месте тео.
Нужно освободится!
Сонное состояние никуда не делось, и Эльвира только сейчас поняла, что одна ее рука свободна, и она может призвать оружие.
Долго же до нее доходило.
Пока она пыталась освободиться, перерезая волшебным лезвием веревки на ногах, вампир вцепился в шею Диедаро и стремительно иссушал его.
Невкусно, бедолаге, наверное. Но что боги послали, как говорится.
Оказалось, затекшее в одной позе тело не особо стремится подчиняться командам. Эльвира, словно тюк картофеля, рухнула на пол.
Поза, в которой она оказалась, раньше бы показалась совсем неудобной, но тяжелая голова, наконец, встретила поверхность. И Эльвиру окутал такой долгожданный, спасительный мрак.
Удар в солнечное сплетение, сопровождаемый электрическим импульсом по телу, вмиг разбудил ее, и Эльвира широко открыла глаза, скривившись от головной боли.
— Зачем ты ее разбудил, она будет только мешать, — возмущенно прохрипел Миодай, прижимая Эльвиру к себе. Он нес ее на руках по какому-то темному коридору, а Диедаро освещал путь: голубое сияние нездорово дребезжало и иногда пропадало, а другой рукой тео как раз и пробудил дао.
Миодай опустил голову и их с Эльвирой взгляды встретились. Сердце пропустило удар. Он тут? Почему Палес тут? Он же убьет ее! Эльвира очень надеялась, что словила галюцинацию или еще спит. Вот только какая-то слишком материально реальная галюцинация. Она чувствовала его горячее дыхание на своей продрогшей коже крайне отчетливо.
Миодай медленно покачал головой.
— Только не вырывайся. Не сейчас…
Эльвира промолчала и для начала решила оглядеться по сторонам. Конечно, игнорировать проблему долго не выйдет, но немного времени даст возможность разобраться в происходящем.
На их пути простирался бесконечный серый коридор и ничего больше. Изгоняющие шли, казалось, вечность.
— Где мы? — Эльвира обратилась к Диедаро, но ответил Миодай.
— Все там же. Мы плутаем, — сдержанно пояснил тео, все еще злясь. — Грач, мы проходили этот участок, вот твоя отметка!
— Знаю я! — раздраженно прошептал тео и остановился отдышаться у развилки, придерживаясь за стену. — В прошлый раз шли по правой стороне. Значит, теперь по левой…
— Отпусти меня! — прошипела Эльвира, пытаясь высвободится из каменной хватки все еще супруга.
— Право, мне нетрудно нести тебя, — отозвался тео. — Ты босиком и без одежды, ходить по ледяному полу не очень полезно для твоего здоровья. В твоем положении…
— Ты что, проболтался? — поняла Эльвира, возмущенно посмотрев на бледного Диедаро.
— Нет.
— Твоя не-лошадь абсолютно не умеет держать язык за зубами, — ухмыльнулся Миодай. — Но, ничего, это даже оказалось полезным.
Еще недавно Эльвиру бы вполне устроило поспать на могучих руках, пока за нее решают проблемы. Но, благодаря Диедаро, она снова в строю, без тени сонливости, и может за себя постоять.
— Опусти меня на пол!
— Не сейчас.
— Немедленно!
Эльвира ударила по лицу Палеса. Пощечина вышла довольно звонкой, но тео только фыркнул, а рук не разжал.
— Я убью тебя!
— Давай потом, пока что я куда полезнее живым.
Как же он раздражал! Эта самодовольная рожа на первый взгляд выглядела сурово и серьезно, но Эльвира-то знала, что нездоровый блеск в черных глазах просто кричит о истинном настроении тео. И сейчас этот упертый бык крайне доволен.
— Проклятие! — Диедаро остановился и опустил руки. Без его света стало очень темно.
— Что такое, Грач? — терпеливо поинтересовался Палес.
— Мы снова на том же месте. Я не знаю, как это получается.
— А я знаю, — протянула Эльвира, изогнувшись спиной вниз. Она подобно змее выскальзывала из крепких рук. Расслабившись, перенаправляя вес в менее устойчивую точку. — Но если ты меня не опустишь на пол, я ничего не смогу сделать!
— Ты знаешь? — удивленно изогнул бровь Миодай.
— Конечно, знаю! Мы делали такое в академии, только находились по другую сторону. Забыл уже? Когда весь преподавательский состав ничего не смог с этим сделать! Руны, к сожалению, находятся снаружи. Пока кто-нибудь не нарушит цепочку символов с той стороны, выбраться нельзя…
Эльвира изогнулась еще сильнее и кувыркнулась назад. Ноги, наконец, почувствовали опору.
Миодай закатил глаза и принялся расстегивать ремни на груди.
— Прикройся! — он протянул ей свой плащ. Эльвира брать его не хотела, пусть и очень замерзла. Недовольно скрестила на груди руки.
— Я бы поискала что-нибудь по размеру.
— Уж извините, принцесса, что я чуть-чуть крупнее…
— Да блин!
Выхватив тяжеленную одежду, которая была напичкана всякими штуками для ведения боя с нежитью, Эльвира набросила ее на плечи и присела на корточки у стены. Ей нужно подумать и почеркать на бумаге. Но бумаги нет, только кривая шершавая стена. На некоторых участках камня росла светящаяся плесень — она и давала немного света в непроглядно темных коридорах.
— Дай маркер, — Эльвира протянула руку к шатающемуся Диедаро, но Миодай тихо кашлянул, привлекая внимание.
— В нагрудном кармане у тебя это есть.
Палес не силен в магии, но все-таки что-то ею делает, видимо. Если боевой фломастер в зоне быстрой досягаемости.
Эльвира уселась на подол плаща, поджав под себя замерзшие ноги, и стала выводить формулу за формулой.
Пока что ничего не получалось, символы выдавали странные результаты — Эльвире даже активировать их не приходилось, она перечитывала их и понимала эффект. Но чтобы придумать, как разбить изнутри защиту…
— Я думала, что смогла придумать что-то новое, когда решила изменять общепринятые символы. А оказывается, это всего лишь забытые приемы предков. Где Себастьян?
— Сбежал, — отозвался Миодай, снисходительно поглядывая на руны Эльвиры.
Все же приятно осознавать, что саблезубый тигр уступил быку. Сильные союзники крайне полезны сейчас, если бы еще и более сговорчивые попались — не было бы предела счастью.
Диедаро сполз по стене, прислонив голову к камню.
— А Грач потерял много крови. Как вовремя я оказался рядом, не так ли?
— Где Асириус?
— Взял часть вампиров на себя. Сказал, у него свой подход.
— Лучше бы его сюда, чем тебя, — вздохнула Эльвира, выводя очередную строчку бесполезного текста на языке магии.
— Ты необоснованно груба.
Эльвира провела по лицу ладонью и вздохнула. Ее не так поняли. Опять.
— На него магия не действует, он бы вывел нас отсюда. Как и тогда, в подземельях Хольма. Он с легкостью сломал все барьеры. Я на основе его природы и пытаюсь тут что-то придумать. Но его сущность нам непостижима… Сложно. И нет, я не грублю, а говорю, как есть.
— Прямолинейна, как всегда, — Миодай присел на корточки рядом и осторожно коснулся плеча дао.
— Ну, скажи ты мне. Стоило оно того? Чем тебе не угодила твоя жизнь, что ты решила разрушить ее себе, а за одно мне, своему другу и много кому еще?
Эльвира повернула голову к тео и смирила его строгим взглядом.
— Я не просила никого идти за мной. Это твое решение. И решение Диедаро. Я не несу за вас ответственности. У меня есть предназначение, я ему следую, все просто. Если у сообщества на меня другие планы, и оно просто хочет держать меня в заточении — пусть катится к бесам! И я ни о чем не жалею, потому что все делаю правильно.
— Похоже, ты действительно в это веришь.
— Я это знаю!
Эльвира повернула голову к Диедаро, ведь он подозрительно молчал. Его голова склонилось набок, а глаза были закрыты.
— Дио?
Эльвира кинулась к другу и коснулась его холодного лица. Дышал. Эльвира облегченно вздохнула. Тео просто заснул. Потеряв много крови, он обессилел и мало чем был полезен в данный момент. Он мог только спать и пытаться восстановиться. Миодай недобро покосился на них, вероятнее всего, ревнуя. Чего от него еще ждать?
— Я увидел искреннюю тревогу. Ты беспокоишься за него.
— И что? — прошипела Эльвира и также пристроилась к стене, укутавшись в огромный плащ. — Толку-то? Мы застряли, я не могу подобрать формулу. Так мы тут и сдохнем. Ну, кроме тебя, конечно. Легендарная личность, которую ничто не уничтожит! Загадочный герой, который всегда найдет выход!
— Это случайность.
— Это — закономерность. Твое появление не сулит добра никому.
Миодай пристроился рядом, сев между Эльвирой и Диедаро.
— Эти слова разбивали мне сердце прежде, и неоднократно. Но я привык, кажется.
Эльвира усмехнулась половиной лица.
— И вместо того, чтобы поменять стратегию, ты уперто следуешь по той же схеме. Значит, тебя все устраивает.
— Это не так! — искренне возмутился Миодай и оголил запястье. — Связь! Эта связь между нами намного сильнее, чем была в прошлые союзы. Нет, я не забывал, каково это, но сейчас она действительно бьет по разуму. Она буквально заставляет меня следовать за тобой. Мне было тяжело уехать даже на день, я ощущал… ты ведь тоже?
— Нет, — пожала плечами Эльвира. — Я связи не ощущаю. Абсолютно. Вообще. Мне все равно, где ты.
— Вот как, значит. Что ж… — тео с горечью усмехнулся, — Видимо, такова моя расплата.
— Ага, — довольно кивнула Эльвира. — За мою украденную свободу! Мне тебя не жаль.
— Мне тоже, — вздохнул Миодай и вкрадчиво пояснил: — Однако, как любое живое существо я стремлюсь к комфорту и отсутствию боли. Поэтому я буду рядом. До самого конца.
Эльвира истерично засмеялась. Да, судя по всему, им тут недолго осталось. Сколько они протянут в холоде, в нескольких километрах под землей, без воды и пищи?
У помещений не было конца: изгоняющие все это время ходили по кругу, сил становилось меньше, дышалось все тяжелее, а отдых не помогал.
Не самая приятная смерть их ожидает в скором времени. Но ее не выбирают.
Диедаро повалился на пол.
— Дио! — Эльвира вскрикнула и, огибая Миодая, подскочила к нему, положив голову тео себе на колени. Грача начало сильно лихорадить, глаза под веками беспокойно дергались. Диедаро издал тихий стон.
А Миодай недобро прищурился. Эльвира смотрела на супруга и выжидала ответа на немой вопрос. Палес что-то знал. Пока она спала, что-то произошло.
— Говори, — потребовала Эльвира, и Миодай первый отвел взгляд. Прежде такого не было.
— Первокурснику не тягаться с вампиром. Причем, древним. Да еще и изгоняющим, потомком Эпопея. Да и для меня эта задача оказалась непростой…
Эльвира молчала, не переставая буравить взглядом Палеса. Он зажмурился и с ощутимым трудом продолжил, кивнув своим мыслям.
— Я метнул нож вампиру в шею.
— И? Ты же не убил его.
— Не убил, — поморщился Миодай. — Но задел и сильно поранил.
— И? — нетерпеливо и требовательно спросила дао.
— В отместку на мой выпад, перед тем как удрать по стенам, он измазал своей кровью рану в шее Грача. Видела ее?
Эльвира торопливо отодвинула шарф и охнула. Рваная рана выглядела совсем нехорошо, ее края угрожающе потемнели.
— Пока сопротивляется, я трогать Грача не стану, — тихо, но крайне угрожающе, проговорил Палес. — Но, увы, вероятность доброго исхода невелика. Его придется убить после того, как он умрет.
— Только посмей подойти к нему. — тихим рокотом ответила изгоняющая.
— Ты знаешь, как ему помочь? Может, уже изучила все учебники пятого курса по блокировке яда нежити?
— Что насчет тебя?
— Это не мой профиль, — мотнул головой Палес. — Я не занимаюсь лечением, моя задача — махать мечом. И в этом я хорош, не думаю, что ты станешь спорить.
— Нам нужно выбраться!
Эльвира начала хлестать по щекам Диедаро.
— Эй! Не спи! Не спи! Тебе нельзя!
— Не поможет, — вздохнул Миодай.
— Сука! Ненавижу!
Эльвира расстегнула плащ друга и ударила его рунами бодрости. Увы, пустой резерв не мог дать заряда. Дыхание тео становилось частым и поверхностным.
— Он угасает. Это неизбежно.
— Блять! Нет! Ну нет же! Мне хватает предков-нежити! И ты туда же? Не смей, гад! Даже, блять, не думай! — она хлестала по лицу все настойчивее. — Так не пойдет, ясно тебе⁈
Эльвира схватила маркер и принялась выводить формулу на ладони.
Пусть древние помогут ей, направят ее руку! Пусть все получится!
Активация руны ничего не дала. В ней была какая-то ошибка. Эльвира запаниковала, пытаясь придумать хоть что-то.
Точно! Пусть ее кровь, которая обладает сопротивлением к яду нежити, поможет!
— Дай нож! — Эльвира протянула руку. Миодай, отрицательно мотнул головой.
— Не надо.
— Я хоть что-то пытаюсь делать!
Вспомнив, что в рукавах плаща Палеса есть лезвия на всякий случай, Эльвира дала импульс, и из-под наруча выскользнуло острейшее серебряное лезвие, предназначенное убивать внезапно. Эльвира порезала ладонь и приложила ее к губам тео.
— Пей же! Ну пей!
Миодай потянулся к Диедаро и положил пальцы на шею.
— Нет, поздно. Пульса нет. Убери свою руку. Остановись.
— Что?
Ответом стала резкая боль. Зубы Диедаро впились в ее ладонь. Он стиснул зубы и жадно глотнул кровь. Миодай вытянул из ножен меч.
— Отойди, ящерица.
Вот еще! Если перестать быть преградой, Миодай тут же прикончит Диедаро. А через Эльвиру он не посмеет напасть. Она на это надеялась, пытаясь выкроить несколько секунд.
— Не отойду.
Диедаро находился в бессознательном состоянии, пока что это был не он, а бездумный сгусток инстинктов новорожденного. Позволив ему сделать несколько глотков, прикрывая своим телом, Эльвира оттолкнула Диедаро и встала перед Миодаем. В ее руках засияло призывное оружие. Супруг алчно посмотрел на волшебное серебро, словно впервые увидев призывное оружие. Из-за кровотечения рука Эльвиры скользила по рукояти.
— Только попробуй тронуть Грача, и я за себя не ручаюсь! Я убью тебя, ясно?
— Ты вольна попытаться, что уж.
Миодай атаковал первым. Он не позволял Эльвире сократить дистанцию — расстояние давало Палесу гарантию того, что по нему не ударят рунами.
Он действовал так во время тренировок, Эльвира замечала не раз, как он пытается выработать стратегию против магически опасной дао. Тогда она была беззуба и не могла причинить вреда магией. Но теперь все иначе.
Теперь тео опасался ее.
Эльвира отбросила плащ в сторону — все равно он очень большой и не сможет ее защитить, будет только мешать.
Даже без брони на тео оставалось куда больше одежды — на нем были хотя бы штаны. А еще теплый свитер, невольно вызывающий зависть. Эльвира же стояла перед ним только в нижнем белье.
Дао коснулась пальцем плеча, взывая к рунам защиты. От прямых ударов не поможет, но хотя бы скользящие атаки не заденут ее.
— Не глупи, Эпопеева. Ты ему уже не поможешь.
— Теперь понятно, почему все твои компаньоны не выживали, — зло прошипела Эльвира. — Это все твоих рук дело! Убийца!
— Это ложь! — рявкнул Палес и нанес вертикальный удар.
Эльвира удержала вражеское лезвие перекрестом своих мечей. Удар оказался довольно мягким, похоже, Миодай не хотел вступать с ней поединок, собирался лишь отпугнуть, убрать с дороги. Только вот Эльвира отступать не намерена!
— Ты ничего не знаешь! Ничего не понимаешь!
— Куда мне понимать. Я говорю то, что вижу. Ты хочешь убить своего ученика! — сбросив меч врага, Эльвира кинулась вперед. Впивающиеся в босые ноги острые камни сейчас не волновали ее.
Она наносила удар за ударом, ее переполнял гнев и вопиющая несправедливость!
Эльвира предугадала движение оппонента и увернулась от подножки, ушла от рубящего удара по правому плечу. Миодай улыбнулся.
— И все же ты должна признать, что наши тренировки прошли не напрасно. Я доволен результатом. Но этого все еще недостаточно.
— Стойте! Пожалуйста…
Этот голос.
Эльвира медленно обернулась. Диедаро сидел у стены, сжимая окровавленными пальцами голову. Он поднял на Эльвиру взгляд, и она посмотрела в зловеще яркие алые зрачки, мерцающие между спутавшихся серебристо-черных прядей. Переродился, значит. А она этому поспособствовала, желая спасти. Все снова пошло абы как.
— Не мешай ему. Пускай мастер делает то, что должен.
— Тут не мастер решает, что делать, — оскалилась Эльвира.
— Надо же, твой друг даже нежитью рассудительнее тебя. Похвально, Грач. Весьма.
Миодай сделал шаг к ученику, но Эльвира не собиралась уходить с дороги.
— Я тебя к нему не подпущу, ясно? Он мой друг!
— Уже нет.
Эльвира зло фыркнула. Из-за ограниченности подобных рассуждений погибает много невинных. И не только сейчас!
Но тем не менее, это выход, пусть и незапланированный.
— Только вампир может покинуть Оббурат! И сейчас Дио наш единственный шанс!
Миодай замер, задумавшись. Немного поразмыслив, убрал меч в ножны и подошел к новообращенному.
Не хотела бы Эльвира, чтобы Миодай однажды посмотрел на нее так, как сейчас на своего ученика. Презрение, какое-то искаженное снисхождение и целый коктейль противоречивых чувств, который напрочь сбивал с толку.
— Остается только догадываться, что на уме у нежити. Не делай резких движений, и тогда я позволю тебе немного пожить. Нежить.
— Я сам так жить не хочу, — Диедаро поднял на преподавателя измученный взгляд и поморщился. — Но я постараюсь помочь, если дадите. Я бы хотел, чтобы Эльвира выжила и выбралась отсюда.
— Я об этом позабочусь, — кивнул Палес.
— Это меня и пугает, — без каких-либо эмоций отозвался вампир и поднялся на ноги. Эльвира встала рядом, не в силах отвести взгляда.
— Дио, как ощущения?
— Как после сессии.
— Я ж не знаю, как это, мне не дали пережить это в полной мере.
— Вот и радуйся, — процедил тео и провел рукой по каменной стене. Посмотрел вверх, в темноту. Точнее, темноту там видела Эльвира, а вот глаза вампира явно располагали большими сведениями.
— Посмотрим, чем наградила меня новая природа…
Диедаро поставил ногу на стену, потом оторвал от земли вторую. Упал.
— Новорожденный учится ходить. Не переживай, это нормально, — глумливо покивал Миодай. — Попробуй еще разок!
Диедаро положил на стену руки, прислонился к камню щекой и задумчиво опустил веки. На секунду показалось, что он прямо так и заснул. Но тео вдруг заговорил:
— Вот каково это. Ничего не чувствовать. Теперь я знаю, что значит быть ящерицей.
Эльвира напряженно отступила на шаг. Тон ее друга стал каким-то потусторонним, зловещим. Пусть он говорил очень спокойно и умиротворенно, но ее кровь, ощущая близость нежити, делала изгоняющую весьма дерганной. Она находилась в замешательстве и не знала, как себя вести с новообращенным.
— Я даже не испытываю гнева к тебе. А ведь именно ты сделала это со мной.
— Я этого не хотела.
Диедаро, не открывая глаз, ласково усмехнулся.
— Предлагать зараженному кровь. И вправду, что же могло пойти не так… — тео вздохнул и пристально всмотрелся в Эльвиру, стоявшую ровно напротив, также прислонившись к стене. Взгляд вампирских, к тому же разноцветных глаз пробуждал какой-то необъяснимый первобытный ужас. Когда они были человеческими, то вполне нравились Эльвире, ей казалось это интересным и необычным. Но теперь, когда из глубин черной радужки сияет хищный красный огонь, все стало иначе. — И вы могли спасти меня. Могли… но, видимо, не захотели.
— Я не знала, как!
— И он не знал? — Диедаро перевел алые зрачки к преподавателю. — Тот, кто годами кромсал вампиров пачками, не знал, как остановить заражение? Ох, я в это не верю. Я верил в вашу помощь, потому что в своем состоянии не мог сосчитать и до десяти. Но теперь это не имеет значения, не так ли?
— Ты знал? — прохрипела Эльвира, гневно зыркнув на Миодая. Жажда окончательно иссушила ей горло, говорить стало тяжело и больно.
— Не знал. Я могу активировать уже готовые руны, могу разжечь костер. Но не более. Я слаб в магии.
Диедаро многозначительно хмыкнул и вытащив из кармана маркер, вывел на стене довольно длинную и сложную формулу. Сфера лечения не подчинялась Эпопеевой, она тяжело воспринимала эти знаки, и читались они не так легко, как всякого рода защита и прочие ребусы с боевыми приемами.
— Тогда вам стоило бы это запомнить. Может, кого-нибудь вы и спасете в следующий раз. Жаль, что не меня, — Диедаро вновь поставил ногу на стену. Перевел туда же и вторую. — Кажется, я понял логику. Да, это интересно.
У Диедаро получилось сделать несколько шагов вверх. Его плащ неудобно свисал вниз. Вампир посмотрел на тянущийся к земле подол, и щелкнул застежкой. Затем молнией. Он бросил плащ Эльвире в руки и пожал плечами.
— Я не чувствую холода. Оставь себе. Трофей с убитого.
Эльвира едкий укол в свой адрес проглотила и накинула теплый и мягкий внутри плащ. На нем еще оставался запах живого изгоняющего, и это послужило ударом еще большим, чем слова тео.
А он удалялся вверх, в темноту, затаив на изгоняющих обиду.
— Он нас кинет! — выругался Миодай и прицелился кинжалом в пропадающий во мраке силуэт.
Эльвира положила ему на руку ладонь и мотнула головой.
— Вам придется мне верить, — донеслось эхо из темноты. Шаги вампира вскоре полностью стихли.