Эльвира просила Эйвана найти вещи, принадлежащие брату. Ее интересовали частицы его кожи, волосы.
Эйван колебался. Он хотел вернуть брата до дрожи в руках, которую никак не получалось унять. Одна лишь мысль о том, что ему дадут шанс исправить ошибки прошлого, будоражила и пугала одновременно. Но он боялся провала и того, что последует за ним. А если все станет только хуже?
Хотя куда уже хуже…
Разозлившись на себя за мнительность, Эйван твердой рукой отдал Эльвире прядь серебряных волос, которые по счастливой случайности хранил все это время в одной из тетрадей брата.
— Идеально! — воодушевилась изгоняющая и ускользнула на второй этаж, к магу. Они занимались подготовкой вместе. Что-то чертили, сновали туда-сюда, собирая какую-то мелочь для ритуала. Потом Френкерен варил в котелке отвратительно пахнущую жижу, дым от которой заполонил весь дом.
Конечно, Эйвану происходящее решительно не нравилось, но Эпопеева четко дала понять, что мешать ей бесполезно. Оно и понятно — даже владыка мира на ее стороне.
Если содействовать — то хотя бы есть шанс выиграть от этого мероприятия и вернуть брата. Может, им удасться пережить нашествие вуали мрака?
Сам способ оживления казался Эйвану диким и довольно опасным, но лезть к магически одаренным существам он не посмел.
Ему и Асириусу приготовили другую роль — они следили за территорией. С одной стороны оборотня это и радовало: на свежем воздухе мысли обрели ясность и тревожные запахи зловещего варева не беспокоили волчьи рецепторы.
Эльвира упомянула очень массивного охотника, который обязательно придет за ней. Его не впускать.
Приказ принят.
Они сидели с Асириусом у остывшего кострища и вглядывались в предрассветный сумрак. Между деревьев стелился густой туман с проблесками блуждающих зеленых огней. Выли волки где-то вдалеке, но поблизости никого не ходило.
— И давно ты знал о планах нашей великой охотницы? — поинтересовался Эйван у сонного едо-тени, который сперва рьяно терся спиной о шершавые стволы, а затем повалился на бок в сухую траву под деревом и безразлично пялился в белесую дымку.
— О какой его части тебе интересно знать? — отозвался Асириус. — План рождался постепенно, я следил за каждым шагом принцессы, наблюдал, как она анализирует найденные знания. Как зарождаются сумасшедшие, кажущиеся невыполнимыми, идеи. Все это результат роковых случайностей, хаотичный, сумбурный водоворот событий.
Эйван повернулся к дому и посмотрел на горящий на втором этаже свет. В окне мелькали силуэты мага и изгоняющей: судя по импульсивным рукоплесканиям, они яро что-то обсуждали. Даже спорили. Эйван и думать не хотел о возможных причинах конфликта. Лишь бы все получилось…
— Все-таки не верится, что мы оказались на краю времен. Что за всем этим безумием стоит лишь одна девчонка.
— О, нет-нет, совершенно не одна. Судьбоносные встречи, одна за одной. Они вели ее сюда довольно… уверенно, что ли. И потом, ее всю жизнь воспитывали как голема, вкладывая в прекрасную головушку одну лишь мысль — снять родовое проклятие. Твердили об этом постоянно и навязчиво, судя по итоговому продукту. Мы имеем крайне уставшую от такой жизни персону, но которая не умеет жить иначе. Ей велено биться в поиске решения той единственной проблемы, ради которой ее и создали. Далеко не один двуногий приложил руку к итоговой версии оружия апокалипсиса. И мы волей-неволей к этому причастны. Помнится, ты сам привел ее в этот дом. Неси чай и сухари, мы будем смотреть умопомрачительное шоу!
— Ты сказал, что хочешь забрать ее с собой. Я этого не понял. Зачем она тебе?
— Именно потому, что хотел бы наблюдать, как она будет действовать после исполнения предназначения, как начнет стремиться к новым целям. Целям, которые поставит себе сама. Мне приятное развлечение, а ей шанс выжить. Другого у нее не будет. Выгодная сделка, не так ли?
— Не знал, что единороги заводят себе дев в качестве питомцев, — покачал головой Эйван. Все-таки планов друга он не одобрял, но, если Эльвира сама решится на побег в другой мир с едо-тенью — так тому и быть.
— Фу, как ты все опошлил, друг. Нет, мне не нужен питомец. А вот союзник, который помог бы совершить возмездие — да. В моем мире остались некоторые нерешенные дела, помощь полумага может стать полезной.
— И как ты умудряешься во всем найти выгоду? — вздохнул Эйван. Асириуса по наивности сперва можно принять за добродушного альтруиста, вот только каждый раз сделки с новыми компаньонами оборачиваются в пользу едо-тени. Путешествие с Эльвирой не стало исключением.
— Я плыву по течению, друг. И просто наблюдаю.
Оживленные споры на втором этаже красноречиво намекали, что ждать ритуала придется долго. Незачем терять время.
— Я схожу кое-куда. Прикрой меня.
Эйван оставил Асириуса караулить дом, а сам бесшумно шагнул в лес. Все-таки не мог он смириться и принять тот факт, что милая и забавная девчонка, которой Эльвира была раньше, стала каким-то зловещим трофеем. Лакомым куском живого мяса, который хотят заполучить одни из самых жутких существ. Незавидная роль.
Невольно сам начнешь играть с чужими жизнями и равнодушно переступать их, оставляя когда-то дорогих людей позади. Ведь с Эльвирой поступают также, других вариантов она и не знает.
Сперва Эйван злился за то, как изгоняющая говорила с Аирен, словно не причастна к судьбе подруги.
Но постепенно все обрело смысл.
Изгоняющая приносила в жертву и себя. Она сказала, что Эйван тоже под проклятием, и если у Эльвиры все получится, то она спасет род от страшной участи. Она поставила на карту все, что у нее было.
Аирен этого не поняла, ясное дело, и ушла, скорее всего, к дому у портала. Эйван решил идти за ней. Она не понимает, что происходит, поэтому злиться. Аирен должна разобраться, почему Эйван помогает Эльвире. Тогда она перестанет обижаться и на него.
Она ведь не слышала всего разговора…
Эйван ступил на порог общежития оборотней и направился на второй этаж, ловя на себе недовольные и злые взгляды коллег, сидящих в холле на диване.
Эти уже в курсе. Главные сплетники района, и зайцу не пробежать незамеченным.
Из комнаты Аирен вышел непривычно серьезный Алиас и встал на пути Эйвана.
— Услышал, что ты идешь.
— Да, надо поговорить.
Оборотень отрицательно махнул головой и оперся рукой на дверной косяк, закрывая собой ручку.
— Нет, тебя видеть не хотят.
Непривычно холодная интонация товарища сбила с толку. Но ненадолго.
— Тем не менее, это нужно.
Алиас вздохнул.
— Друг… я все понимаю. Но, во-первых, не усидеть на двух, или даже трех стульях — ты свой выбор сделал, причем неоднократно. Во-вторых, зачем тебе заботливая и добрая девушка со своими требованиями, когда вокруг суетятся высшие существа из других миров? Они такой занятой персоне как ты, куда интереснее. Ты выбирал и прежде не в сторону Аирен. Поэтому просто уйди, и не трогай ее больше. Ты причиняешь ей боль.
— Нет смысла обижаться. Аирен, ты там? Ты слышишь меня? Давай поговорим!
Ответом стала абсолютная тишина за стеной, но оборотень был уверен, что Глава его слышит.
— Сейчас все рушится, земля уходит из под ног, все меняется. В трудные времена мы должны быть вместе, разве нет? Отвечай!
— Эйван, — пробасил Алиас. — Не шуми.
— Пусти меня, говорю! — Эйван зарычал, попытался прорваться, но Алиас был крупнее и удержал оборону. Он оттолкнул Эйвана от двери.
— Ты постоянно сбегаешь из моего дома, как только там что-то происходит! Ты можешь уйти оттуда. А я не могу. Потому что некуда убежать из своего дома. Вернись же со мной!
Алиас недовольно кашлянул.
— Ты мне сам говорил: хочешь помочь близким — держись от них подальше. Пришло время тебе последовать своему совету. Уйди, сейчас от тебя одни неприятности. Не впутывай Главу в свои разборки. Я хотел съездить к Марго, но побуду, пожалуй, с Аирен.
Алиас сверкнул в темноте оранжевыми огоньками, многозначительно задержал на Эйване тяжелый взгляд, а затем скрылся за дверью.
Вот как, значит.
И Алиас его не слышит.
Не время сейчас ругаться! Всему может настать конец. Мелкие ссоры, недовольства — это все сейчас потеряло смысл!
Оборотень сперва хотел постучать и попытаться донести до коллег истину. Но в последнюю секунду его рука замерла у самой двери.
А какой смысл? Это ведь не поменяет их отношения к нему. Не важно, что он собирается им сказать, все равно не захотят понять. Не стоит унижаться.
Эйван фыркнул и зашагал прочь.
Надоело все. Невыносимо надоело оправдываться и извиняться за свое неравнодушие и желание помочь. Плевать!
— Ну, что, герой-любовник, не фортануло? — послышались насмешки с дивана. Оборотни сидели у небольшого телевизора, смотрели фильм, но не очень сосредоточенно — ведь в реальности перед ними вырисовывалось куда более интересное кино с нешуточным накалом страстей. Для них то, что вокруг Эйвана вертится все самое интересное — бельмо на глазу, товарищи ему завидовали, особо не скрывая этого. А неудачи оборотня становились для коллег приятным событием и поводом перемыть ему кости.
— Катитесь к Йогара, дорогие коллеги, — процедил Эйван и вышел на улицу. Посмотрел на ненавистный портал по дворе, на парочку пялящихся в него оборотней, и уверенно зашагал домой.
Теперь совесть оборотня чиста. Его отвергли, но, наверное, сейчас так будет лучше. Можно не отвлекаться от дел и спокойно помогать сильным мира сего вершить судьбу человечества. Может, хоть что-то изменится и в его жизни?
Эйван хотел изменений сильнее, чем покоя. Им словно что-то двигало, и оборотень расправил плечи и позволил течению нести себя в смертоносный водоворот интриг.
Где-то недалеко от дома он услышал протяжный вой, а затем злобный рык, лязг железа и взвизг. Кто-то охотился в тумане. Ступал осторожно, но под тяжелыми ботинками ломались сухие сучья, шелестела трава.
Мелькнуло несколько серых теней.
Оборотни, что все-таки остались на территории портала в качестве награды за помощь с иномирным вторжением, мчались к источнику шума.
Снова звук проникающего в плоть серебра, предсмертный звериный вой и забористая громогласная ругань охотника. Нет-нет, идти на этот звук точно не следует.
Оборотень добежал до своего двора и предупредил Асириуса о приближении чужака. Едо-тень велел не беспокоиться и сказал, что готов встретить гостя лично. Со стороны дома слышался надрывистый девичий крик, и Эйван незамедлительно направился к источнику шума, дрожа от напряжения и какого-то непередаваемого потустороннего ужаса.
Дверь была не заперта. Комнату освещали сферы света, свободно блуждающие под потолком. Над застекленной дырой в крыше…
Пол исписан рунами, а в центре — большой круг со сложными символами. В нем извивалось обнаженное тело изгоняющей. Она тяжело дышала, а мокрые, спутанные пряди волос небрежно рассыпались по полу. Вырезанные на коже вдоль спины и вокруг шеи и запястий знаки сильно кровоточили. Эльвира пачкала кровью дощатый пол и с пеной у рта скалилась в приступах, а маг сидел с тетрадью за пределами круга и что-то шептал, постепенно вычеркивая прочитанные строки из дневника.
— Что за хрень? — возмутился оборотень, и остановился у границы круга.
— Это дитя хотело проводить ритуал в одиночку. Я бы на это посмотрел, — отозвался маг и ненадолго повернул голову к Эйвану. Взгляд у него оставался совершенно спокойным: Френ будто бы читал газету и потягивал чашечку чая за утренним столом. Словно для мага эта ситуация предельно буднична. Или так и есть?
— Ей больно… — скривился Эйван, не в силах отвести взгляда.
— Разумеется, — пожал плечами маг. Ведь она горит.
— Как это, горит?
— Как маяк. Чтобы нужная душа нашла путь к новому телу, требуется проложить мост и осветить ей путь. И девчонка светит. Пока все идет нормально. Не волнуйся, я такое практиковал прежде. Я знаю, что делаю. А ты точно хочешь на это смотреть?
Эйван зажмурился, но не отвернулся. Душераздирающий высокий крик сотряс стены: Эйван вжал голову в плечи, а маг лишь почесал нос.
— Ты знала, на что шла, малявка! Я предупредил. Терпи теперь.
— Лучше бы ты горохом и ручейками занимался, — прохрипел оборотень и присел рядом с магом. Эльвира их не слышала, она смотрела пустыми глазами куда-то в себя, скребла ногтями пол, выла, истекая пеной. Помочь ей было никак нельзя, даже касаться сейчас ее не стоило. Так пояснил маг.
— Я этого захотел? Я, если помнишь, предлагал именно этого не делать, а теперь помогаю ненормальной психопатке, потому что вы сами так решили. И не надо отвлекать меня!
Маг потянул к окровавленному, судорожно дышащему телу ладони, и постепенно символы на коже Эльвиры загорелись золотом. Что-то в этом было ужасающе-прекрасное. Как танец хищника и жертвы на арене жизни и смерти.
— Что сейчас происходит? — уточнил Эйван, но маг не ответил.
— Френ?
— Тебе этого лучше не знать. Поверь.
— И все же?
Маг взохнул и, выдержав паузу, тихо изрек:
— Я вытравливал родную душу из эмбриона, чтобы заселить нужную.
Эльвира вруг вскрикнула и затихла.
— Да зачем же так⁈ — разозлился маг и кинулся в круг. Он коснулся шеи Эльвиры и поморщился, словно от отвращения, но чувства им двигали какие-то совершенно иные. Что случилось?
— Ну, нет! Не смей меня так подставлять, мерзкая девчонка!
— Что с ней? — едва слышно спросил Эйван.
— Все. С ней все. Не лезь мне под руку и дай закончить начатое!
В комнате словно стало еще темнее. Горевшие под потолком сферы света померкли, а воздух стал невероятно горьким и густым. Эйвану стало не хватать кислорода, он задыхался, будто дышал не воздухом, а каким-то другим, более густым газом.
Эйван увидел вместо руки мага горящую золотом лапу птицы. Она потянулась к телу изгоняющей и проникла в него.
Но крови не было, она прошла сквозь остывающую плоть. Затем рука мага приобрела нормальную форму. Френкерен разжал ладонь, и в ней засияла маленькая голубая точка.
— Душа здесь, в этом теле. Дело сделано.
Эйван присмотрелся. В голубом проблеске угадывалась небольшая, может, с горошину, точка, отдаленно напоминающая эмбрион. Это и есть его брат?
Эйван отступил назад и замотал головой. Нет, так не должно быть. Это неправильно! Оборотень окончательно потерял понимание происходящего. Это что-то за гранью добра и зла.
— Что дальше? — боясь вдохнуть, просипел он.
Маг промолчал и опустил веки. Хмурился некоторое время, а затем вздернул голову и протянул вперед руку. Подчиняясь воле высшего существа, между ладоней мага, будто из воздуха образовалась наполненная розовой жидкостью капсула в половину его роста.
Мерцающая голубым точка оказалась внутри. Она сияла одинокой звездой в слишком просторной для нее емкости.
Френкерен серьезно посмотрел на Эйвана.
— Это все, что я способен сделать. Найди мне человека и приведи. С его помощью я смогу вырастить из эмбриона тело, которое сможет жить. Для рождения мага необходимо около десяти человек, для полумага — не знаю. Придется проверять.
— Что? — опешил оборотень. — Ты собираешься приносить в жертву ни в чем не виновных?
Маг плотно сжал тонкие бледные губы и зло прищурился, бегая взглядом по лицу оборотня. Что он ожидал там увидеть?
Эйвана переполнял гнев! У его ног лежало тело друга. Маг убил ее! Убил, и вместо того, чтобы как-то сгладить свою вину, он требует еще чьих-то жизней? Сколько требуется для эмбриона? Десять? Откуда он это знал? Делал подобное прежде!
— Какая же ты мразь, — Эйван схватил за ворот мага и подтянул к себе. — И как тебе живется с этим?
— Я не понимаю твоей претензии, вы сами хотели этого. Я помог. Потому что занимался этим всю жизнь. Я не знал, что тело девчонки не способно выдержать ритуала. Знал бы — не начинал его. А теперь я говорю, что могу спасти хоть кого-то. Из эмбриона можно вырастить тело, но ему нужна подпитка. Это не я придумал, я говорю, как это работает. И слышу оскорбления?
— Скольких ты погубил? — сквозь зубы спросил Эйван, едва сдерживаясь. Маг стал ему невыносим. Омерзителен. Иномирная сволочь воспринимает чужие жизни как какой-то ресурс, не более!
Не следовало впускать его сюда. Френкерен такой же, как и остальные его сородичи! А может и хуже. Не сдержавшись, Эйван швырнул мага в стену.
— Я от тебя такого не ожидал! Ты хуже упыря. Самого последнего трупоеда! Ненавижу тебя, иномирный паразит!
Маг потер ушибленное плечо, медленно встал, выставив перед собой ладони. Гребень плотно прилип к черепу, из него выпало несколько перьев.
Эйван только сейчас понял, что его собственное тело издает злое утробное рычание.
— Тише. Не надо. Мне это не нравится, — шептал маг, аккуратно шагая нападающему навстречу. Что он сейчас сделает? Ударит Эйвана молнией, как в прошлый раз? Оборотень напрягся, приготовившись к боли. Все-таки сражаться с магом ему не под силу, но сейчас это не имело никакого значения! Тот, кого он считал другом — обманщик и убийца!
Эйван чувствовал себя обманутым и преданым.
— А мне не нравится, что ты тут устроил! Ты осквернил мой дом, убил моего друга. Родственника. Ты ответишь за все!
Эйван потянул руку к магу, желая схватить за горло, но тот шагнул в сторону, отгородился капсулой с эмбрионом. Маг встретился взглядом с оборотнем без какого-либо расскаяния, скорее даже наоборот. Он смотрел на Эйвана осуждающе. Уверенный в своей правоте, без тени сомнений и страха.
— Мне невыносимы укоры в свой адрес, знаешь, да? Я делал то, что должен всю свою жизнь. И если мой друг видит меня в таком свете, как говорит, то вот мой ответ. Пусть все, что тут произойдет, будет на твоей совести, Эйван!
Оборотень набрал в грудь воздуха и… промолчал.
Френкерен опустился перед капсулой на колени и приложил к ней обе ладони.