Новая жизнь, конечно, не напоминала сказку, но оказалась крайне насыщенной, вопреки всем представлениям Диедаро о вампирах. Усыновленный новыми родителями, он быстро нашел свое место в семье и принял роль прилежного ученика-любимчика.
Эпопеевы были этому рады: они воодушевленно делились знаниями и опытом.
Во сне вампиры не нуждались, а отдыхом обременяли себя крайне редко, предпочитая коротать время за настольными играми или смотря сериалы. Они развлекались и при дворе — во дворце семейству также принадлежала просторная комната со всеми удобствами. Но там они бывали редко, предпочитая устраивать показательные представления на улицах столицы.
Люди ведь должны знать, с кем сражаются королевские охотники? Так решил король и попросил Эпопеевых принять меры.
Семейство переодевалось лысыми ушастыми упырями, бегало по стенам домов и дразнило местных изгоняющих. Жители видели, что королевские охотники защищают их, и людская преданность к Арсену Даалю возрастала. А охотники не просиживали штаны в Арийске, а «ловили» упырей и держали себя в форме. Все довольны.
Эпопеевы носили линзы и развлекались среди людей в разных игровых клубах столицы в свободное от работы время. Под прикрытием короля, разумеется. Монарший ценил своих приближенных и многое им позволял.
Например, Мао организовала небольшой клуб по интересам, который по факту являлся столовой для вампирского семейства. Гениальный, по мнению Эпопеевых, план придумал Арчибаль.
Он довольно долго пыхтел над мудреными формулами, экспериментировал. Сперва на кроликах, затем к нему стали попадать люди.
Тео обещал им неземное наслаждение и удовольствие на грани эйфории — это люди и получали, когда исписанный правильными рунами вампир кусал их.
Действительно хитрый план — жертвы уходили довольные, а потом сами же и возвращались. А еще не трепались об этом, ведь клуб элитный и закрытый. А еще, за крайне приятный сеанс, полный удовольствия, им вдобавок полагалась и неплохая доза лучшего шоколада. Вампиры заботились о качестве своей еды. Королевские кровопийцы могли себе позволить.
Мао с нетерпением ждала назначенного времени. Когда члены клуба приходили, вампирша довольно потирала руки с каждый раз новым маникюром, и выбирала себе ужин с особой придирчивостью. Принюхивалась, приглядывалась. Улыбалась.
Советовала Диедаро лучшее.
Он-то не был привередлив в пище: скромно ел только тогда, когда нуждался в этом. Но Мао быстро раскусила скромнягу, взяла все в свои руки и начала проводить ежедневный ликбез: как выбрать самую аппетитную булочку с корицей.
Булочка эта должна быть здорова, бодра, свежа, желательно с чистой кожей и без вредных привычек. И чтобы поговорить с ней было интересно. А еще стоит учитывать, чем она питалась.
В основном, в клубе любителей нежного «куся» состояли девушки.
Мао их также предпочитала мужчинам, находя красавиц аппетитнее и нежнее. Арчибаль и Диедаро не возражали, целиком и полностью полагаясь на вкус матери семейства. Диедаро даже начало нравиться такое общество.
Он, облизывая клыки, ходил между наряженных и аппетитных красавиц, ловил на себе полные вожделения взгляды и выбирал себе ту, что скрасит его вечер. В первый раз тео чувствовал себя неловко, но постепенно вошел во вкус и стал действовать смелее и увереннее.
Сжимать в обьятиях живые и горячие талии стройных красавиц, чувствовать пульсацию крови под нежной кожей — это неизменно радовало.
Мао умилялась с приемного сына, периодически оставляя конструктивные замечания.
— Не бери два дня подряд одну и ту же. Может вызвать привыкание. У жертвы и у тебя.
Тео послушно выполнял инструкции новой матери, а затем они с Арчибалем занимались исцелением укушенных. Чтобы они не испытывали дискомфорт, не видели шрамов и без тени сомнений приходили снова. Тут было чему поучиться у старшего Грача.
После трапезы, сытые и довольные, вампиры выходили на задания, оставленные королем. Вампиры общались с ним смсками, не скупясь на смайлики.
Диедаро никогда не думал, что станет получать от короля сообщения, вроде: «Придется сегодня поработать, мой комарик», приправленное сердечками и милыми улыбками.
Король, кажется, никогда не спал: днем он всецело был поглащен делами народа, разъезжал между городами в просторном личном автобусе, в сопроводждении едо-пони и нескольких охотников, слушал просьбы своих подчиненных и решал государственные вопросы, толкал пафосные речи, а ночью же…
Ночью шла нешуточная война на иных фронтах. Арсен Дааль контролировал действия едо-теней и нескольких вампиров. Они вели переговоры с магами, и дебаты эти были нешуточно агрессивны. Особенно, если к делу подключался новый едо-тень, со шрамом на морде.
Некоторые вампиры служили графам. Они пытались шпионить за королем, но Эпопеевы быстро решали эти вопросы и истребляли неугодную Арсену нежить.
С охотниками монарха приходилось непросто: их в столице обитало множество, немалая часть состояла также и из Грачей. И эти ребята близость нежити чувствовали очень хорошо.
Видеться с бывшими родственниками ни Диедаро, ни Арчи не хотели, поэтому вампирам приходилось быть осторожнее, используя скрытность, перемещаться по стенам домов и отвесным утесам горной столицы. Пусть Эпопеевы под защитой короля — но зачем привлекать лишнее внимание и провоцировать конфликт?
Сегодня Диедаро принарядился к праздничной, юбилейной трапезе, до блеска начистил клыки и довольно поглядывал в зеркало, поправляя галстук.
Нравилась ли ему новая жизнь?
Если отбросить все человеческое и наслаждаться новым распорядком дня — то определенно, да! Тревоги, неуверенность, ощущение собственной неполноценности — все это осталось где-то позади, в унылых серых стенах академии. Теперь он действительно неотразим в новом костюме, с небольшой изюминкой во внешности. Отныне это не недостаток. Так говорили ему Эпопеевы.
Причем каждый и по отдельности. Так считала и Эльвира, но тео раньше ей не верил.
В проеме комнаты появилась довольно мрачная фигура отца семейства. Таким его Диедаро прежде не видел.
— У нас проблемы. Идем, — скомандовал Арчибаль и велел им с Мао идти за ним немедленно.
Они взяли только необходимое и покинули просторную квартиру в центре города. Близился новый день, пришлось взять с собой плащи с большими капюшонами, чтобы не обгореть, если солнышко все-таки соизволит порадовать столицу. Прогнозы погоды в последние дни не соответствовали действительности.
Однако трудно было назвать солнышком существо, вальяжно сидящее в мягком кресле прямо в центре площади, под огромным идолом Терру, огражденное от изгоняющих нескончаемым потоком машин на кольцевом перекрестке.
К древнему вампиру подобраться было не так просто: к небольшой круглой площадке вела лишь одна дорога: подземный туннель. Разумеется, он был заблокирован рунами изнутри, и пройти через него не представлялось возможным. Остановить движение автомобилей тоже нельзя: эта площадь — сердце города. Через нее проходили все дороги.
Себастьян заприметил Эпопеевых и приветливо помахал семейству, нескромно улыбаясь во все зубы. Диедаро сжал кулаки.
Эпопеевы стояли в интенсивно движущейся утренней толпе и ничего не предпринимали.
Арчибаль держал Мао за руку.
— Тише, это ловушка. Ты же сама это понимаешь, да?
Вылитая Эльвира. Точнее, наоборот.
— А король знает, что в Себастьяне прячется жуткая сущность, способная истребить все живое в округе? — уточнил Диедаро.
— Я этого ему не сказала, — задумчиво произнесла Мао и добавила: — Король вообще не так много знает, мы предпочитаем его подробностями нашей жизни не обременять. Иначе нам тяжело придется. Иногда жертвы необходимы, но Арсен тяжело это переносит. Поэтому говори с ним крайне осторожно, выверяй каждое слово.
— А что мне ему написать-то? — не понял Диедаро, сжимая в руке телефон.
— Пока погоди, — остановил его Арчи. — Возможно, потребуется эвакуация жителей. А может быть и нет. В любом случае, сначала придется выслушать требования древнего. Боюсь, без графов тут не обойдется.
— То есть, писать, чтобы Арсен собирал графов в столице?
— Пока не пиши. Жди.
Мао высвободилась из рук мужа и кинулась в поток машин. Оказавшись на крыше одного из автомобилей, она ловко перескочила на кузов грузовика, потом прыгнула на еще одну легковую, а затем, сделав сальто, очутилась напротив древнего вампира. Все это сопровождалось гудками и умопомрачительной руганью водителей в адрес ебанутой акробатки.
Себастьян и Мао начали говорить. Что они там обсуждали, из-за шума услышать не получалось, но Арчибаль не выдержал и вылез на проезжую часть, повторяя маневры жены. Он слишком хорошо ее знал, чтобы позволить вести переговоры одной.
Диедаро не был уверен в своих силах и не собирался рисковать на подобных аттракционах без какой-либо страховки.
Он поставил ногу на высокий полосатый бортик и просто следил за обстановкой. Других вампиров в округе не было, охотники также не попадались на глаза.
Но тревога из-за близости древнего чудища, которое обратило Диедаро нежитью, не отпускала. Себастьян повернул к нему голову и приветливо помахал, придерживая шляпу.
Мао скрестила на груди руки.
Говорил древний. Он расслабленно поднялся со своего трона и принялся расхаживать вокруг Эпопеевых.
Мао начала злиться. Она подалась вперед, ее руки потянулись к колу на ремне, но Арчибаль крепко ухватил жену за плечи. Себастьян смеялся.
Но недолго.
Что-то произошло: Мао отскочила от древнего как ошпаренная, и оба Эпопеевых тотчас пустились наутек.
— Бегите! — Мао махала руками и привлекала внимание толпы. — Как можно дальше отсюда!
Диедаро напрягся и приготовился действовать. Ждал команды.
— Бежим, Грач, — Арчибаль схватил его и потянул в сторону крыш. Вампиры уклонялись от напирающих тел в толпе, иногда спотыкаясь о чьи-то ноги. Диедаро пытался сориентироваться.
Зародилась паника, началась давка. Толпа двинулась прочь с площади. Люди, которые шли на работу, не зная, что происходит, следовали за толпой и оглядывались по сторонам, пытаясь понять, из-за чего все происходит.
Вампиры оторвались от скопления людей и очутились на крыше ближайшего дома. Отсюда лица Себастьяна уже не разглядеть, но Диедаро увидел, как вокруг древнего сгущается воздух. Вампира сложило пополам: с его головы слетела шляпа, а из разных частей тела начали вырастать черные, похожие на щупальца, конечности. Нечто становилось все больше.
Арчибаль велел достать телефон.
— Пиши королю. Арийск. ТРЕВОГА! ЭВАКУАЦИЯ!
Диедаро быстро набрал сообщение и отправил Арсену. Вопросительно посмотрел на Мао. Она пожала плечами.
— Мы ничего не сделаем. С вуалью могут сразиться только маги. Сейчас нужно покинуть город, проклятие пробудилось именно тут, в центре. Это очень плохо. Видишь то здание? Мао указала на башню с колоколом. — Бегом туда! Звонить!
Вампиры одобрительно кивнули друг другу и помчались по стенам к колоколу. Нужно оповестить как можно больше народа! Мао пыталась на ходу объяснить ситуацию.
— Мы думали… мы думали вы с Эльвирой придете во дворец, мы убедимся, что Себастьян находится в Оббурате, а большая часть людей оттуда эвакуирована… но она поступила иначе. А Себастьян сбежал. Он хотел обезопасить себя. Пришел в самое сердце королевства, где больше всего людей. Он знал, что тут мы его не сможем убить. Он хотел договориться с нами, но Эльвира смогла провести ритуал! Умничка! Только очень не вовремя!
Арчибаль выхватил у Диедаро телефон и набрал королю. На высокой скорости его слова съедал сильный ветер, Диедаро смог разобрать лишь то, что вампиры пока остануться в Арийске и будут ждать подкрепления, отвлекая вуаль мрака на себя и помогая с эвакуацией.
Это напоминало согласие идти на убой.