И она снова не смогла. Стояла над окровавленной тушей недобитого оленя, тяжело дышала и таращилась на него своими великолепными небесно-голубыми глазами.
Эйван привык делать грязную работу за свою подругу, но ведь и она должна однажды сделать это.
— Он же страдает, истекает кровью, помоги ему! — подгонял оборотень. Стоял к волчице вплотную и нежно покусывал за холку.
— Я не могу… — Аирен недовольно била хвостом, передними лапами удерживая трепыхающуюся жертву. — Давай ты!
— Опять я? — возмутился Эйван. — Я и так всю жизнь это делаю. А вот ты тоже должна это уметь.
— Не хочу.
— Глава могучей стаи, королева дремучих лесов и болот — статус как бы намекает…
— Намекает, что я могу свалить грязную работу на подчиненных! Давай, в следующий раз я, а сегодня ты. Я не настроена. Но в другой раз смогу. Честно-честно!
Эйван недовольно фыркнул.
— Иногда ты невыносима!
Аирен склонила очаровательную мордочку вбок, навострила немного округлые ушки и молящими глазами пронзительно посмотрела на бурого оборотня, который не умел отказывать этой женщине.
— Да чтоб тебя!
Эйван рывком приблизился к оленьему горлу и перекусил ему шею. Горячая кровь пульсировала, соленым потоком затекая в горло.
— Вкусно? — съехидничала волчица. Эйван дождался, пока у жертвы перестанет биться сердце и разомкнул челюсти.
— Будет вкусно, когда ты мне это приготовишь. Сегодня твоя очередь, если помнишь. Я могу сделать заказ?
— М… ну, хорошо, давай.
— Напеки мне пирожков с мясом!
Аирен задумчиво почесала шею. Она собралась что-то ответить, но внезапно прогремел выстрел, и плечо Эйвана пронзила жгучая боль.
— Ай! — взвыл оборотень и проследил по направлению атаки. Охотник сидел где-то в засаде, прятался за одним из сугробов.
Это он зря, конечно. Застрявшая в теле пуля неприятное явление, но для оборотня точно не смертельное. Хоть всю обойму засади — не проберет. Его шкура прочна и защищена от угрозы куда более серьезной, чем ружье.
— А ну покажись! — шерсть на загривке Аирен вздыбилась, она зарычала и понеслась к сугробам. — Убью!
— Не надо! — крикнул ей вслед Эйван, но было слишком поздно. Волчица увидела стрелка, он пальнул в нее пару раз, но больше не успел — Глава сбила его с ног и потянулась зубами к человеческой шее. Охотник выставил перед собой ружье, пытаясь удержать волчью пасть как можно дальше от своей головы.
Глупый человек, зачем ты пошел морозным днем в эту чащу, в охотничьи угодья стаи? Да и ладно бы, стрельнул в оленя, так нет же! Замахнулся на высших оборотней. Очень глупый человек.
Эйван подбежал к дерущимся и строго посмотрел на Аирен.
При чужаке разговаривать не стоит, не следует ему знать о степени разумности лесных обитателей. Но хотелось бы, чтобы заплутавший деревенский дурак выжил. И вернулся домой, если, конечно, Аирен не взбредет в голову его двадцатым оборотнем стаи сделать. Эйван бы этого глупца оборачивать не стал — очень недалеким этот человек себя показал.
Кажется, волчица поняла его. Но, вместо того, чтобы отступить, выдернула ружье из человеческих рук, и только потом гордо зашагала прочь, сжав железку челюстями.
И какой ей от этой штуки прок? Эта женщина необъяснимое создание, любит всякий бесполезный хлам в дом тащить. Надо бы его полезным сделать, что ли…
Эйван подскочил к обалдевшему охотнику и сорвал с него полную обойму патронов.
Вот, теперь другое дело. Оборотень на прощание грозно рыкнул, исключительно для приличия, и зарысил следом за черной волчицей.
Штраф за охоту в неположенном месте с конфискацией имущества — вполне себе достойное решение, Эйван был доволен.
Не стоит оставлять тушу оленя без присмотра, могут другие хищники утащить. Пуля, застрявшая в верхних слоях кожи, теперь неприятно чесалась, хотелось поскорее попасть домой и выковырять ее человеческими пальцами.
— Никому не позволю направлять на тебя оружие! — злобно шипела Глава. — В следующий раз я не буду останавливаться! Загрызу любого, кто тронет то, что по праву только мое!
— Да ладно тебе, это ерунда. По мне часто стреляли в свое время. Но ведь ничего — цел и здоров. Пулялки даже шрамов не оставляют. Брат, правда, реагировал также, как и ты, вы очень похожи в этом. Но, все же, скажи — зачем тебе ружье?
— Меня бесят вороны над нашим костром. Я буду их отгонять, чтобы не загадили мое любимое место опять. Они там гнезда вить начали. Серьезно, достало!
— Практично, спорить не буду. Развлекайся, свет мой.
Эйван волок тушу оленя через поле, а Аирен шагала следом, с обоймой на шее и ружьем в зубах. Со стороны выглядело странно, но оправдываться особо не перед кем: в заснеженном поле среди густых лесов, на закате дня, шанс встретить еще одного человека невелик. Один сюда забрел — уже чудо.
Тащиться в эту глухомань можно разве что ради красивых видов: поле находилось в низине, а деревья начинали расти на склонах, и в определенное время, если посчастливится попасть сюда в солнечный день ближе к закату, можно увидеть невероятно чарующий пейзаж теней. Сегодня как раз такой, и солнце красное, и совсем не слепит. Оно также падает на избитую многолетними дождями и ветрами кору одинокой белесой сосны в центре пустыря. Совсем лысую и кривую, но прекрасную в своей древности. Эйван ходил тут, еще будучи человеком — а это дерево было таким старым уже тогда.
Кору в некоторых местах украшали выцарапанные узоры, кто-то, проходя мимо, вешал на ветвь ленточку, загадывая желание. И Эйван тоже когда-то прицепил на сук завалявшийся в кармане шнурок. Он уже точно не помнил, чего просил у великого духа дерева, но, кажется, тогда он пошел искать брата в лес и заблудился. Хотел попасть домой.
Вместо этого лес стал ему домом. Сейчас это уже не пугало и не раздражало, даже немного радовало. Когда Глава приходила к Эйвану, они хорошо проводили время, бегая по лесу и дурачась, словно дети. У оборотней вдвое больше развлечений чем у существ, имеющих один облик. Кажется, Аирен прониклась новой жизнью и обрела гармонию, которой ей так не хватало. Эйван так и не научил ее доводить дело до конца на охоте, но юная волчица делала успехи, а Эйван наблюдал и наслаждался проделанной работой.
Сегодня она не уйдет, останется на ночь. Предвкушение хорошего вечера бодрило Эйвана, энергия переполняла мощное звериное тело. Аирен в его полном распоряжении — головокружительная роскошь, и только для него!
Он любил зверем лежать на ее коленях, пока Аирен перебирала его мех своими тонкими нежными пальчиками — ощущения просто невероятные. А вот Глава, напротив: на дух не переносила, когда ее в волчьем обличие трогают человеческие руки. Стесняшка, но как же она мила!
Добравшись домой, они ненадолго разделились: Глава ушла в дом топить печь и заниматься тестом, а Эйван остался на улице свежевать оленью тушу. Шкуры он иногда продавал кому-нибудь в Куом, порой его просили достать их заранее.
Эйван натренированными движениями рук и когтей увлеченно оголял туловище зверя, погрузившись в раздумья.
В тишине сумерек заскрипел снег. Ноги. Много ног топтало скрипучий снег по направлению к его дому. Оборотень поднял взгляд и заметил между деревьев два силуэта. Одна тень сияла зелеными точками глаз, вторая желтыми.
Едо-тени спокойным шагом приближались к нему.
На радостях Эйван бросил работу и выбежал навстречу другу. Оборотень обхватил руками лошадиную шею, а Асириус прижал его головой к своей груди.
— Рад видеть тебя, друг!
— Та же эмоция. В моем окружении не хватало оборотня-пацифиста. Я рад очутиться тут снова.
Эйван немного отстранился и настороженно посмотрел на друга.
— Почему так долго? Скажи, что все хорошо. Пожалуйста, скажи, что Эль в порядке и жива!
Асириус ненадолго отвел взгляд.
— Я доставил ее до академии, как и обещал. Был с ней и там некоторое время. Уверяю, она среди своих, и теперь все так, как и должно быть. Теперь у нее там друзья и новая жизнь. А я нашел своего брата. Мы немного поживем в моем гараже?
— Эм… — Эйван озадаченно почесал затылок, посмотрев на бывшую обитель друга. — Такое дело, у нас новый оборотень в стае. У него машина и он просил подержать ее у меня. Мы как раз дорожку прорубили, чтобы прямо отсюда можно было выезжать на трассу. Но, не переживайте, сам дом всегда рад гостям. И для двух едо-теней найдется место у печи. Прошу!
Эйван проводил гостей в дом. Суетящаяся на кухне Аирен удивленно уставилась на неожиданное пополнение компании.
— У меня тут сегодня гости наметились. Ты не против?
— А такой девчонка мне нравится куда больше… — Асириус подобрался к Главе и принюхался. — Теперь она наша!
Аирен недовольно уперла руки в бока, кинув взгляд на комочки снега, упавшие с копыт едо-теней. Да и кухня небольшая совсем, конской туше придется пятится, чтобы покинуть ее.
— Тут и так тесно, уйдите, не мешайте! Я занята. И вообще, коням на кухне не место. Брысь!
Любопытная лошадиная морда довольно оскалилась, пылающие зеленым огнем глаза зверя ехидно прищурились.
— Какая дерзкая она стала. Это просто великолепно! Не, ну правда… — едо-тень приблизил к Главе нос совсем вплотную и глубоко вдохнул. — На тебе запах моего оборотня. Вы теперь вместе, да? О, я рад, я очень рад, что мой страждущий друг попал в надежные хозяйственные лапы достойного сородича!
Загремело. Это второй, незнакомый Эйвану едо-тень снес стеллаж с посудой.
— Тесно! Мне у вас душно и тесно! Понаставили хлама, недалекие двуногие барахольщики! — темный кучерявый жеребец со шрамом на всю морду нервно переступал с ноги на ногу, фыркал и оглядывался.
— Эреус! Ты в гостях, будь вежливее. Этот оборотень — наш билет к свободе, между прочим!
— Идите за мной, — Эйван махнул гостям рукой и, переступая осколки, повел их в более просторный зал. Если отодвинуть стол и убрать лишнее, лошадиные туловища там вполне поместятся.
Эйван помог им обустроится, снял с Асириуса седло и уставился на странную картину, выкованную из металла.
— Что это?
— Подарок из подземелий академии. Я решил, что он хорошо впишется тут на стене, — ответил Асириус.
— Необычное. Ладно, спасибо, — Эйван повесил странный птичий портрет на свободный гвоздик и ушел помогать Аирен.
Она, конечно же, бурно негодовала по поводу нанесенного в дом снега и разбитой посуды, а еще ее напрягали сами гости. Асириуса Глава видела прежде, раньше он вел себя при ней довольно грубо. Второй жеребец, со шрамом на морде, настораживал волчицу еще больше. Она намеревалась сегодняшний вечер перенести на потом.
Эйван пытался ее отговорить, ведь второй этаж абсолютно свободен. Он ведь не знал, сколько едо-тени пробудут в его доме, да и, скорее всего, останутся тут ждать мага, который сможет их перевести в родной мир.
Где носит Френа, Эйван не представлял даже примерно, но решил с вопросом не тянуть и ненадолго скрылся в комнате, чтобы на скорую руку написать магу.
Теперь остается только забросить письмо в общий карман-ящик и ждать ответа и возвращения путешественника между мирами.
Едо-тени оказались разговорчивы и довольно вспыльчивы. Особенно Эреус, который остро реагировал на любое упоминание о магах. Эйван лишний раз острые темы обходил стороной, но даже на нейтральном поле строптивый зверь спотыкался о других двуногих. Ни люди, ни оборотни, а тем более изгоняющие, не вызывали у Эреуса какой-либо симпатии.
Аирен такого напора не выдержала и решила уйти сегодня к себе, огорчив Эйвана обломанной ночью без обнимашек.
— Угомони свой пыл, брат. Ты хочешь воевать со всем миром, опять? В прошлый раз твоя война закончилась грандиозным провалом. Не надо этого повторять, давай просто мирно уйдем отсюда! — Асириус пытался образумить собрата, но тот лишь злобно зыркал и скалился, скрипя зубами.
— Наши братья тоже страдают в заточении! Мы пришли в этот мир вместе, вместе же и покинем его. Мы должны найти остальных. Бросать братьев не в наших правилах!
— А ты знаешь, где их искать? Я бродил тут веками, но Креймуса и Даргуса так и не нашел. Возможно, их и нет уже.
— А если они тут, и ждут помощи, как и я? — не согласился Эреус. — Ты готов бросить своих братьев, как в прошлый раз?
— А обвинения свои при себе оставь, брат. Я вам всю дорогу твердил, что затея глупая, план дурацкий и у меня плохое предчувствие.
— И ты нас кинул!
— Я отказался участвовать, а не кидал вас, не подмешивай понятия. Если бы не я, ты бы в той пещере до сих пор гнил! Бросать все силы в одну точку без запасного плана — глупо, ты не находишь?
— Без братьев я не уйду! — отрезал Эреус.
— Пс-с, — осторожно влез в перепалку братьев оборотень. — Я все понимаю, но есть нюансы. Один маг не сможет тайком переправить через портал табун едо-теней. Френ согласился взять пассажира, но речь шла об одном. И вряд ли он обрадуется, узнав, что придется переправлять существо, которое для него столь опасно.
— Молчи, жалкий! — рыкнул на него кучерявый едо-тень. — Если маг откажется, ему же и не поздоровится.
Эйван вздохнул и неторопливо присел на корточки перед Эреусом, внимательно посмотрев в пылающие ненавистью желтые глаза, и заговорил столь тихо и спокойно, как только мог.
— Я не позволю причинить вред этому магу. Он славный малый, не такой как остальные, ему я доверяю. В моем доме порочить имена моих друзей я запрещаю.
— А иначе что?
— Иначе ты уйдешь прочь, и мага в помощь не получишь. Я доходчиво объяснил?
Темный зверь со шрамом молчал, недовольно надувая ноздри, но под настойчивым взглядом Эйвана все же уступил, ведь выбора у него не было.
— Вернемся к разговору позже.
— Славно. А теперь я не хочу вмешиваться в глупые для столь древних существ перепалки, мне чужда ваша война. Я пойду. Спокойной ночи.
Захватив с собой кружку чая, Эйван ушел на второй этаж, в холодную постель, которую он планировал сегодня делить с обаятельной волчицей.
И ему категорически не спалось. Ночь казалась какой-то тревожной и нехорошей. И даже не из-за едо-теней. Оборотень ощущал нечто более серьезное и опасное, нависшее над миром и над ним. В последнее время все шло на удивление гладко. Что крайне подозрительно.
Предчувствие неприятно душило его, и оборотень вертелся в постели, не в силах заснуть. Что-то неприятно настораживало.
Немного за полночь Эйван не выдержал и решил пройтись. Он бесшумно отворил дверь и спустился по лестнице. Голоса гостей до сих пор раздавались в зале. Они уже не были такими агрессивными, едо-тени обсуждали свои дела в полголоса, чтобы не тревожить спящего оборотня.
Асириус шептал на своих неземных частотах едва-слышно, но Эйван напряг слух и смог разобрать странный для едо-тени лепет.
— Мне очень странно. Я чувствую себя человеком как никогда. Двуногие предают друг друга и постоянно врут. Они долго влияли на меня, я словно теперь один из них. Отвратительное ощущение, как они живут с таким грузом?
— Ты изменился. Со мной идти отказываешься, а полумагического выродка из головы не отпускаешь. Готов сунуться в охотничье логово и пожертвовать собой ради того, чего уже может и нет в живых? Приоритеты брат, их нужно расставлять правильно. Сначала заботятся о своих.
— Я еще не решил, как поступлю. Этот полумаг приблизился к чему-то важному, если есть шанс, что ее не убили сородичи, надо бы попытаться вызволить. Ты смотрел на нее и тоже видел, что жизненный сосуд полумага почти пуст. А планы у нее грандиозные, без помощи одна слабая девчонка не сможет ничего. Мы обязаны ей. Она вернула тебя к жизни, это многого стоит. А еще мне не нравится обманывать друга. Это крайне неприятное чувство вызывает.
— Тогда ты окажешься на моем месте, тебе не представить того, что ждет тебя в безмолвном заточении под землей. Когда каждый звук в абсолютной тишине как праздник, а голод невыносим даже в забвении. Я не хотел бы, чтобы ты пережил то, что довелось мне. Лучше отпусти свою глупую привязанность к двуногим и помоги мне!
Асириус замолчал, задумавшись. А Эйван пытался сказанное переварить. Едо-тень что-то натворил и не признался в этом? Он скрыл от оборотня важную информацию? Но почему?
— Отдай кристалл, мы поговорим с предком Эль.
— Тебе мало было? — удивился Эреус. — Я пол дороги слушал прямую трансляцию говорящего ящика. Он пытался взывать к моей совести, глупец! Кто он мне?
— Он должен знать что-то про проклятие. Эльвира взяла его с собой только потому, что птиц знал что-то важное.
— Делай что хочешь, но я тебе помогать творить глупости не стану.
— Ты, хотя бы, не мешай мне. Я давно привык работать один.
Раздался неприятный звук изрыгающего что-то из себя коня. Эйван тихо сидел на ступенях и не высовывался, чтобы не выдать себя.
Что-то щелкнуло. Раздался скрипучий ржавый выкрик какого-то существа.
— Ага! Вспомнили обо мне? Не можете без меня? А я говорил вам, говорил, непарнокопытные, что вам не справиться! — голос напоминал старое радио, которое барахлило и едва ловило волну.
— Я сейчас говорящему ящику снова вырву из глотки этот камень, как же он меня раздражает!
— Попробуй, животина! Я укушу тебя за нос.
— Тихо! Замолчали все! — рыкнул Асириус, и на несколько секунд повисла зловещая тишина. — Арвий, я не буду затыкать тебя, если обещаешь молчать при оборотне. В прошлый раз ты наговорил нам предостаточно гадостей. Второй раз я этого не потерплю, и уничтожу кристалл, если ослушаешься. Понял?
— А ты вызволишь моего потомка?
— А ты скажешь, как снять проклятие с вашего рода?
— Нужно убить Себастьяна, — прошептал сокровенное железный голос.
— Ты вот сейчас нового ничего не сказал. Эль это и так знала! Но хитрый вампир теперь сидит глубоко под землей и ждет, пока его потомки сами перемрут. А кроме этого, будет какая-то информация?
— Скажу ей лично. Этот только наш разговор с потомком.
— Что ты на него время тратишь, это обыкновенная, бесполезная груда металла! — возмутился Эреус.
Эйван ничего не понимал. Чем больше он слушал разговор иномирных, тем больше вопросов возникало. Но ясно одно: Эльвира в беде, едо-тень причастен к этому, и оборотень, сидящий в лесу, бессилен.