Майкл застонал и попытался снова заснуть. Ему хотелось, чтобы эти птицы замолчали. Их непрекращающееся щебетание звучало в его ушах, как сотня пронзительных будильников.
— О, заткнитесь, — проворчал он, накрывая голову подушкой.
Только это была не его подушка, точно так же, как бугристый матрас не был его кроватью. Что?
Собаки, переулок… они падали!
— Лина!
Мозолистая ладонь легла ему на лоб.
— С тобой все в порядке, Майк. Лина прямо здесь. Вы оба в безопасности.
Лохматое пятно перед ним постепенно превратилось в седое и знакомое лицо.
— Диггс? — вздохнул он. — Что… где я нахожусь?
Бродяга улыбнулся и убрал руку со лба Майкла.
— Ты в номере мотеля. Как ты себя чувствуешь?
— В мотеле? Как я сюда попал? Последнее, что я помню, это то, что мы с Линой собирались стать собачьим кормом.
— Неудивительно, что ты проснулся с криком. — Диггс усмехнулся. — Ну, наш маленький друг-кукольный человечек сказал мне, что прошлой ночью у тебя были неприятности. Я шел на помощь, когда увидел, как вы с Мелиной вбежали в тот тупиковый переулок впереди собак. Итак, я схватил веревку и забрался на крышу парикмахерской, надеясь, что смогу вытащить вас оттуда до того, как вас схватят собаки. Когда я добрался до конца переулка, вы двое висели всего в паре футов подо мной. Все, что мне нужно было сделать, это поднять тебя. Хотя все было бы проще, если бы перекладина, на которой ты висел, продержалась немного дольше.
— Я ничего этого не помню. — Майкл потер лицо ладонями, а затем оглядел комнату.
Стены были покрыты облупившейся синей краской, а на окне висели рваные занавески, которые, возможно, когда-то были зелеными. В заведении пахло старыми сигаретами и фастфудом, а на сером ковре были такие старые пятна, что местами они перекрывали друг друга. Там было две двери. Та, что вела наружу, была закрыта. Другая была приоткрыта, показывая интерьер маленькой ванной комнаты.
— Как долго я спал?
— Два дня. — Лина вышла из ванной. — Самое время тебе проснуться.
Глаза Майкла расширились. Лина была такой бледной, что ее кожа почти светилась, а в волосах было по меньшей мере вдвое больше серебра, чем он помнил. Он спросил, не подумав.
— Что с тобой случилось?
Зеленые глаза Лины стали холодными.
— Не смей так на меня смотреть. Это все твоя вина. — Она подняла свою покрытую серебряной коркой ладонь. — Твоя и этого дурацкого камня.
— Не говори так, — резко оборвал Майкл. Взяв себя в руки, он сделал глубокий успокаивающий вдох, прежде чем продолжить более мягким тоном. — Мне жаль, что так вышло с путеводным камнем, Лина, но я никогда не хотел, чтобы ты нашла ожерелье. В том, что с тобой происходит, нет моей вины.
— Это не твоя вина? — усмехнулась Лина. — Ты знаешь, почему я так выгляжу, Майк, почему моя кожа твердая, как камень, а волосы становятся стальными?
Диггс бросил на нее взгляд.
— Не сейчас, Мелина.
— Он должен знать.
Майкл сел в постели.
— Что мне нужно знать? О чем ты говоришь, Лина?
— Каменная песня, — сказала Лина. — Я так меняюсь, потому что ты использовал каменную песню.
— Это ложь. Скажи ей, Диггс. Скажи ей, что она ошибается.
Диггс кашлянул в ладонь и подошел к столу.
— Мы вернемся к этому позже, Майк. — Он взял сложенную газету. — Нам нужно поговорить и о других вещах.
Диггс ему не ответил.
Нет, это была не моя вина.
Майкл посмотрел на Лину. Жесткое обвинение тлело в ее глазах цвета морской волны.
— Мне нужно в ванную. — Вскочив с кровати, он бросился в ванную и захлопнул дверь.
Откликнувшись на зов природы, он спустил воду в унитазе и открыл кран в покрытой пятнами ржавчины раковине. Используя тонкий кусочек мыла, оставшийся там, он вымыл руки, а затем плеснул немного теплой воды на лицо. Он выключил воду. Рядом с раковиной висело выцветшее синее полотенце, но ткань была покрыта жирными пятнами. Вместо этого он вытер лицо подолом рубашки.
Закончив, он уставился на свое отражение в грязном зеркале.
— Она ошибается. Если бы она не лезла не в свое дело… Ты за нее не отвечаешь.
Его глаза блеснули серебром, словно подтверждая ложь в его словах. Когда он вышел из ванной, Лины уже не было. Диггс сидел рядом со столом, а кукольный человечек взгромоздился на телевизор.
Когда Майкл вошёл в комнату, кукольный человечек поклонился.
— Этот приветствует тебя, Пробужденный.
— Э, спасибо. — Майкл вопросительно посмотрел на Диггса. — Откуда он взялся? И что случилось с Линой?
— Этот защищает Проснувшихся, — с гордостью сказал кукольный человечек.
— Кукольный человечек был с нами с тех пор, как я спас тебя. Когда ты проснулся, он спал у тебя под кроватью. — Диггс указал на стул. — Присаживайся. По моему предложению Лина отправилась на прогулку. Ей нужно некоторое время, чтобы прочистить мозги, и мы с ней уже обсудили то, что я собираюсь тебе рассказать.
Майкл сел на один из трех стульев.
— Это правда, что она сказала? Я заставил ее… измениться?
Диггс тяжело вздохнул.
— Не совсем так, Майкл. Видишь ли, серебристая субстанция, окружающая драгоценный камень в руке Лины, — это чистая земная кость. Существует своеобразная и мощная связь между земной костью и каменной песней, симбиотическая связь, которую, признаюсь, я не до конца понимаю. Я точно знаю, что каменная песня становится сильнее, когда приближаешься к земной кости. Во время своего побега ты слился с земной костью на ладони Лины. Поступая таким образом, ты каким-то образом ускорил ее мутацию.
— Ты имеешь в виду те моменты, когда ее ладонь загоралась?
— Свет был путеводным камнем, реагирующим на каменную песню. Ты не мог знать.
Майклу стало дурно.
— Что с ней происходит?
Диггс раздул кончики своих длинных усов.
— Ее волосы и повышенная плотность кожи указывают на мутацию на клеточном уровне. Чем это закончится, можно только догадываться. Честно говоря, ей повезло, что она осталась жива.
— Почему ты так говоришь?
— Часть земной кости в теле Лины убила бы большинство организмов, — ответил Диггс. — Как и ты, Майк, она — чистое слияние людей. Вен захочет ее так же сильно, как они хотят тебя.
Кукольный человечек перепрыгнул с телевизора на стол.
— Вор становится.
Майкл посмотрел на Диггса, ожидая перевода.
Бродяга пожал плечами.
— Я понятия не имею.
Кукольный человечек провел когтем по поверхности стола, проделав глубокую бороздку в пластике, а затем с детским любопытством осмотрел ее.
Майкл постучал костяшками пальцев по столу, чтобы привлечь внимание существа.
— Кем становится Лина?
— Вор попробовал землю и кости. — Кукольный человечек не поднял глаз от стола. — Если старейшины в ближайшее время не освободят путевой камень, она станет такой же, как люди.
Майкл впился ногтями в ладонь.
— Ты хочешь сказать, что Лина превращается в кого-то вроде тебя? Земная кость превращает ее в долбаного кукольного человечка?
Кукольный человечек пожал плечами.
— Вор становится, пробуждается, но она не из народа. Эта женщина не знает, чем закончится ее становление, знает только, что она будет такой же, как люди.
Диггс подергал себя за усы.
— Это все усложняет. Нам придется действовать быстро.
Майкл стукнул кулаком по столу, жидкое серебро потекло ему в глаза.
— Я никуда не собираюсь переезжать! Что, черт возьми, происходит, Диггс? Кто ты такой на самом деле? Что такое Вен? Почему они преследуют меня?
Кукольный человечек подскочил к кровати и низко поклонился.
— Неужели этот разозлил Пробужденного?
— Успокойся, Майк, — сказал Диггс.
— Не в этот раз, Диггс. С меня хватит. Ты меня слышишь? Сначала я позвоню Уиффлам, чтобы убедиться, что с ними все в порядке. Потом я позвоню в полицию, и мне все равно, поверят они мне или упрячут в сумасшедший дом. С меня хватит.
Выражение лица Диггса посуровело.
— Рядом с кроватью есть телефон, — сказал он. — Но будь уверен, если сделаешь любой из этих звонков, Вен узнает. Они найдут нас и убьют. И всех, кому ты расскажешь о кукольных человечках или земной кости. Не заблуждайся, Майк, невежество — это все, что поддерживает жизнь твоих приемных родителей.
Майкл открыл рот, но его гневное отрицание осталось невысказанным. Почему такой псих-оборотень, как Улыбашка, решил накачать Барбару и Карла наркотиками, когда он мог бы убить их? Ответ был прост… Уиффлы ничего не знали.
Нравится это или нет, но Диггс был прав.
Серебро в глазах Майкла потускнело и стало карим.
— Но как мне узнать, все ли с ними в порядке?
Диггс поднял сложенную газету.
— Здесь говорится, что они были найдены без сознания, но в остальном невредимыми возле своего горящего дома. С Уиффлами все в порядке, Майк, и так будет до тех пор, пока ты не попытаешься связаться с ними. — Отложив газету, он задумчиво потер свои тощие щеки. — Что касается того, кто я такой, то мое настоящее имя доктор Кристофер Кертис. А еще три года назад я был всемирно известным микробиологом.
Майкл оглядел оборванного бродягу с ног до головы.
— Ты шутишь.
Диггс рассмеялся.
— Ты действительно думал, что неграмотный бродяга может что-то знать о таких существах, как кукольные человечки или Вен?
— Я действительно не думал об этом, — признался Майкл. — Я был слишком занят, пытаясь понять, что, черт возьми, происходит.
Диггс поморщился.
— Я понимаю твою точку зрения. В последнее время жизнь стала довольно сумасшедшей.
— Ты можешь сказать это еще раз, — с чувством сказал Майкл. — Ты собираешься рассказать мне, что происходит?
Выражение лица Диггса посерьезнело.
— Я знаю, что этот разговор назрел. Я объясню как можно лучше. — Выпрямившись в кресле, он откашлялся. — Давным-давно…
— Ты это несерьезно, — перебил Майкл.
— Ты хочешь это услышать или нет?
— Друг народа начинается с самого начала, — сказал кукольный человечек. — Этот считает, что Пробужденный должен послушать.
— Прости, — извинился Майкл, сдерживая улыбку. Диггс выглядел искренне оскорбленным. — Я просто… неважно, продолжай.
Лежа на кровати, кукольный человечек засунул голову под простыни и начал шумно сопеть.
Диггс снова откашлялся.
— Как я уже говорил, давным-давно жило небольшое племя коренных американцев, или американских индейцев, если хочешь. Они были кочующим кланом, часто пускавшим корни в поисках лучших охотничьих угодий.
— На что они охотились? Буффало?
— Не имеет значения. А теперь помолчи.
— Прости.
— Прощен, — сказал Диггс с улыбкой. — Однажды племя было застигнуто врасплох сильной бурей. В поисках укрытия они нашли узкую расщелину в скале. Пол внутри был гладким и ровным, а стены сходились вверху, как палатка. Расщелина уходила далеко вглубь утеса. Почему они решили исследовать? Никто не может сказать. Я предполагаю, что они надеялись, что нашли короткий путь через горы.
— Это был короткий путь? — спросил Майкл.
— Нет. Проход тянулся на многие мили, прежде чем, наконец, открылся в райскую пещеру глубоко в сердце горы.
— Дом народа, — сказал кукольный человечек из-под простыней. — Начало самого начала.
Простыни взлетели в воздух, и кукольный человечек вскочил вслед за ними. Схватив постельное белье в полете, он спустился вниз со свертком скрученной ткани и снова зарылся в него.
— Как пещера может быть раем? — спросил Майкл. — Разве они не какие-то темные и угрюмые?
— Дно велико и широко, Пробужденный, — сказал крошечный альбинос хриплым голосом, приглушенным простынями. — Не такое большое и широкое, как то, что наверху, но все равно может уходить очень далеко вниз.
— Судя по тому, что я смог собрать воедино из описаний кукольных человечков, он прав, — сказал Диггс. — Представь себе огромный купол диаметром во много миль с массивной трещиной на потолке, которая пропускает солнце, ревущий водопад с озером у подножия, залитым насыщенным золотым солнечным светом. В пещере была жизнь. Лес деревьев и пышной растительности простирался насколько хватало глаз. Олени пили из озера, а горные бараны с большими загнутыми рогами взбирались по наклонным стенам, где гнездилось множество птиц. Пещера была прекрасна, Майк, и это открытие стало поворотным моментом в истории племени.
— Что ты имеешь в виду?
— В то время другое племя, гораздо более многочисленное, чем первое, переселилось в этот регион. Со временем дело могло бы дойти до войны. Пещера давала племени возможность избежать такой возможности. С того дня они стали Народом Горы.
— Люди горы, — нараспев произнес кукольный человечек. — Те, что внизу.
— Запомнил. — Майкл изо всех сил старался скрыть нетерпение в своем голосе.
Какое отношение все это имеет к кукольным человечкам или Вену?
— Со временем, — продолжал Диггс, — племя открыло для себя искусство каменной кладки. Волею судьбы в пещере содержался особый минерал, который идеально подходил для изготовления камнерезных инструментов. Они назвали этот элемент «земная кость». С помощью земной кости они построили для себя город-крепость, могучее жилище, наполненное башнями и залами, заключенными в неприступные стены.
Майкл выпрямился в своем кресле.
— Земная кость. Ты имеешь в виду, как в «Путеводном камне»?
— И да, и нет, — сказал Диггс. — Путеводный камень — это творение народа. Очищенная земная кость каким-то образом связана с алмазом. Я действительно не понимаю, в чем тут заключается механика. В любом случае, вернемся к делу. Племя действительно обнаружило земную кость. И без этого мы никогда не смогли бы строить так, как они строили. Земная кость была их величайшим союзником — и, в конечном счете, их судьбой.
— Почему их судьбой?
— Полагаю, племя было слишком талантливым, — ответил Диггс. — При строительстве своего города они добывали огромные каменные плиты из стен пещеры, мало задумываясь о том, как это может сказаться на общей стабильности купола. В конце концов, фундамент пещеры оказался слишком слабым, чтобы выдержать вес горы наверху.
— Там был обвал, — предположил Майкл.
— Землетрясение, — поправил Диггс. — Когда небо начало падать, те, кто был ближе всего к проходу в скале, попытались спастись, но было слишком поздно. Выход на поверхность закрылся в считанные мгновения. Вскоре по потолку пошла трещина, погрузившая все подземное царство во тьму.
— Все умерли?
— Нет, — сказал Диггс. — Поколения, прожившие в контакте с земной костью, привели к некоторым довольно впечатляющим изменениям в жителях Горы. Их мутации были разными, но, как и ты, некоторые могли сливаться с камнем и даже манипулировать им. Эти камнерезы, или Пробудившиеся, остановили землетрясение до того, как пещера смогла полностью разрушиться.
— Потом они снова открыли выход, верно? Я имею в виду, если бы эти старые Пробужденные могли передвигать камни, а не просто разбивать вещи на куски, как я.
Диггс покачал головой, его глаза были мрачными.
— Каменная песня очень опасна, особенно когда вокруг валяется так много земных костей. Да, Пробужденные спасли свой народ от землетрясения, но сила, которую они высвободили, чтобы сделать это, была больше, чем могли выдержать их тела. Они умерли, Майк, все до единого.
— Итак, остальные оказались в ловушке под землей, — сказал Майкл. Его желудок болезненно сжался. — Племя когда-нибудь выбиралось наружу?
— Нет, в течение многих, многих лет.
— Это невозможно, Диггс. Как они могли выжить без пищи и света?
Диггс почесал усы.
— Вот в чем главный вопрос, не так ли? Земная кость — это мутагенный связующий агент, своего рода безумный клей для ДНК. Проще говоря, земная кость берет свойства одного организма и связывает их с другим. Именно эти характеристики позволили племени, животным и даже растительности приспособиться к новой среде обитания и выжить.
— Значит, земная кость поддерживала жизнь во всем, даже без света?
— В течение многих лет, — сказал Диггс. — Земная кость — действительно удивительная субстанция, Майк. Единственная проблема в том, что предсказать конечный результат мутации земной кости практически невозможно.
— Вот чего я не понимаю, — сказал Майкл. — Если мы с Линой оба мутируем из-за земной кости, почему у нее нет каменной песни? И почему у меня нет серебристых волос?
— Подумай об этом с другой стороны, — сказал Диггс. — Ты можешь положить яйца, молоко, муку и сахар в миску, но если не будешь делать все в нужных количествах и готовить по рецепту при нужной температуре и в течение нужного времени, то из духовки редко получится один и тот же пирог.
— Откуда ты все это знаешь? Я понимаю, что ты ученый-умник, но как ты узнал о земной кости, о племени и обо всем этом?
Какое-то время Диггс молчал. Затем он многозначительно взглянул на завернутое в простыню существо на кровати.
— Я узнал эту историю от наших маленьких друзей.
Волосы на руках Майкла внезапно покрылись колючей гусиной кожей.
— Племя. Они ведь кукольные человечки, не так ли?
— Они не изменились в одночасье, но мало-помалу земная кость украла у людей человечность. — Диггс вытащил из кармана пузырек с таблетками и осторожно открутил крышку. — Кукольные человечки оставались в горе на протяжении нескольких поколений, все это время поглощая земную кость.
— Мы и есть люди, — подтвердил кукольный человечек.
— А Вен? — спросил Майкл. — Они тоже с горы? Неужели земная кость изменила их, как кукольных человечков?
— И да, и нет. — Диггс высыпал две таблетки и отправил их в рот. — Когда кукольные человечки впервые появились, одна из их разведывательных групп была захвачена командой исследователей и разработчиков, работающей в компании под названием Вирусная Инженерная Нейрогенетика.
— Вирусная Инженерная Нейрогенетика, — повторил Майкл. — В.И(Е).Н.
— Это аббревиатура, — подтвердил Диггс. — Кукольных человечков привезли в секретное сооружение под названием Ферма. Там ученые ВЕН подвергли их всем ужасающим процедурам, которые ты только можешь себе представить. Они также раздобыли у своих пленников чашу, настоянную на остатках земной кости, и вскоре узнали причину мутации кукольных человечков. Эксперименты с мутацией земной кости начались немедленно. В конце концов, я смог помочь выжившим кукольным человечкам сбежать. Мы взяли с собой кубок-чашу из земной кости и уже несколько месяцев были в бегах, переезжая из города в город, всегда всего на шаг опережая следопытов. Во Флинтвилле удача наконец отвернулась от нас. Охотники устроили засаду на кукольных человечков. Только один выжил в этой схватке, и ВЕН забрал кубок из земной кости. Одна только эта чаша обеспечит ферму достаточным количеством земной кости, чтобы продолжать их эксперименты… по крайней мере, на какое-то время.
— Почему? — Майкл указал на завернутого в простыню кукольного человечка. — Зачем экспериментировать с созданием чего-то подобного ему?
Снова упаковав таблетки, Диггс вернул их в карман.
— Трудно сказать, Майк. Во многих отношениях эти люди — научное чудо, и не только физическое. Было ли у тебя время спросить себя, когда кукольные человечки научились говорить по-английски? Ты же знаешь, они не умеют. Ни один из них.
Майкл нахмурился.
— Конечно, умеют. Тот, что на кровати, пять секунд назад говорил по-английски.
— На самом деле, это не так, — улыбнулся Диггс. — Кукольные человечки на самом деле не пользуются словами. Их голосовые связки излучают гармоническую частоту, которая передает информацию в области Вернике и Брока, расположенные в височной доле и лобной коре головного мозга. Мы с тобой могли бы говорить соответственно по-немецки и по-французски и, когда кукольный человечек заговорил, услышали бы одни и те же слова на двух разных языках. Подумай о последствиях, если бы эта специфическая мутация могла быть искусственно синтезирована у человека. Он или она мгновенно стали бы живым универсальным переводчиком.
Майкл попытался вспомнить все случаи, когда кукольные человечки разговаривали с ним. Для него это определенно звучало по-английски. То, что говорил Диггс, казалось невозможным, но многое из того, что он когда-то считал невозможным, в наши дни казалось полной противоположностью.
— Итак, ВЕН хотел скопировать поющие голоса кукольных человечков?
— Отчасти, — сказал Диггс. — Вначале, я подозреваю, они были больше заинтересованы в том, чтобы предотвратить распространение мутации на всех людей на земле.
— В этом нет никакого смысла, — возразил Майкл. — Племя мутировало, потому что подверглось воздействию земной кости в пещере. Как может земная кость мутировать здесь, наверху, если она погребена в горе?
— Э, но похоронена ли земная кость? — Диггс наклонился вперед. — Подумай, Майк. Ты слышал каменную музыку задолго до того, как кукольные человечки подарили тебе этот кубок, не так ли?
— Ну, да. Но не так, как сейчас. Я не мог сдвинуть камень или что-то в этом роде.
— Но ты слышал каменную песню, пусть и слабо, — настаивал Диггс. — Это означает, что сила уже была внутри тебя, мутация, напрямую связанная с земной костью. Как это возможно, если вся земная кость скрыта?
— Ты хочешь сказать, что я подвергся воздействию земной кости еще до того, как встретил кукольных человечков?
Диггс торжествующе хлопнул ладонью по столу.
— Вот именно. На самом деле, мы все. Просто так получилось, что ты более восприимчив, чем большинство.
— Но как это могло случиться?
— После поимки кукольных человечков ученые фермы обнаружили в атмосфере мельчайшие частицы земной кости. Сначала совсем немного, но уровень растёт с каждым днем, — объяснил Диггс. — Они обнаружили наибольшую концентрацию на холмах Кентукки, но не смогли определить источник выбросов. Уровень насыщения все еще растет, Майк. Америка начнет выглядеть совсем по-другому, если мы в ближайшее время не найдем способ остановить утечку.
Майкл боролся с чувством тошноты.
— Позволь мне прояснить ситуацию. Ты говоришь мне, что все постепенно превращаются в кукольных человечков.
— Не совсем, — сказал Диггс. — Как я уже говорил тебе, земная кость не всех мутирует одинаково. Процесс плавный, постоянно адаптирующийся. Многое зависит от факторов окружающей среды и других переменных, которые я даже представить себе не могу.
— Ой. Что ж, тогда все в порядке. — Майкл откинулся на спинку стула. — Значит, насколько тебе известно, мы все могли бы превратиться в шестиголовых людей-ящериц?
— Возможно, — ответил Диггс с невозмутимым видом. — Хотя те, кто уже мутировал, как ты, Лина, кукольные человечки, даже ВЕН, уже имеют некоторое представление о ходе трансформации.
— Подожди секунду, Вен…
— … Были созданы с использованием земной кости, — сказал Диггс. — В течение нескольких месяцев после поимки кукольных человечков ученые ВЕН разработали процесс слияния земных костей, чтобы связать ДНК одного животного с другим, укрепляя структуры скелета, увеличивая мышечную силу и выносливость. За последние несколько лет они создали целую армию таких гибридов. Любопытным и почти универсальным побочным эффектом процедуры склеивания является изменение цвета радужной оболочки глаз испытуемых, в результате чего у гибридов получается один зеленый и один карий глаз, независимо от исходного вида.
Майкл съежился.
— Вороны, кошки и собаки с разными глазами. А как насчет Улыбашки — человека-волка? Он тоже гибрид?
Диггс опустил взгляд на стол.
— Они называются «белуа», — тихо сказал он. — Это латынь. Это означает зверь или чудовище. Похоже, даже у генных инженеров есть чувство юмора. Как бы то ни было, они добровольцы, все до единого. Слишком поздно они обнаружили, что процесс мутации человека был ошибочным.
— Я не знаю, как остальные, — сказал Майкл, — но операция Улыбашки, похоже, прошла просто отлично.
— Он все еще несовершенен, Майк, — сказал Диггс. — Вы с Мелиной — чистое слияние. У вас обоих чистые связи с земной костью, без разрушающего влияния чужеродной ДНК. Белуа совсем другие. Они представляют собой гибридную комбинацию ДНК человека и животного, скрепленную земной костью. Вот почему они обладают такими звериными вторичными формами. Чтобы держать трансформацию под контролем, необходимы химические подавители.
— Они оборотни?
Диггс издал короткий смешок.
— Не совсем. ДНК волка сама по себе считалась слишком дикой для прививки. Белуа больше похожи на зоопарк оборотней.
Майкл ухмыльнулся.
— Хороший ответ.
Голова кукольного человечка высунулась из-под одеяла, когда открылась наружная дверь.
— Вор возвращается, Пробужденный.
Вошла Лина, хмуро глядя на кукольного человечка.
— Я же говорила тебе перестать называть меня так, ты, маленькая вредина. Меня зовут Лина.
Кукольный человечек снова зарылся в одеяло.
— Этот не похож на вора, Пробужденный. Она еще не принадлежит к народу.
— Слава Богу. — Лина повернулась к Диггсу. — Спящая красавица в курсе дела?
Глаза Майкла сузились. Каким бы виноватым он себя ни чувствовал, он не собирался позволять Лине обращаться с ним так, как будто его там не было.
— Знаешь, ты могла бы спросить меня. Я прямо здесь.
— Будь по-твоему, — сказала Лина. — Ты уже понимаешь, как ты испортил мне жизнь, или мне следует нарисовать это для тебя цветным карандашом?
Майкл вскочил со своего стула.
— Не у тебя одной проблемы, Лина. — Он наполнил свои глаза серебром. — Тебе не кажется, что это похоже на конъюнктивит?
— Блестящие глаза, как ужасно для тебя, — усмехнулась Лина. — Ты что, превращаешься в лысую обезьяну без носа? Я так не думаю.
С кровати донеслось рычание.
Лина резко повернулась к кукольному человечку.
— Заткнись, коротышка, или я тебя выброшу.
— Хватит, — рявкнул на них Диггс. — Вы что, оба полные дураки? Ваши жизни в опасности. А теперь прекратите эти детские препирательства и сядьте.
Бросив на Лину яростный взгляд, Майкл снова сел. Как она могла винить его? Это была не его вина. Она была неправа, совершенно неправа.
Лина плюхнулась на оставшийся стул и показала ему язык.
Диггс сложил руки перед собой.
— Теперь нам нужно сделать кое-какой выбор.
Майкл провел пальцем по углублению, оставленному на столе когтем кукольного человечка.
— Какой выбор?
— ВЕН сейчас будет искать вас, — начал Диггс. — Вас обоих. На мой взгляд, это оставляет нам два варианта. Первый, мы прячемся. Со временем есть хороший шанс, что я смогу если не остановить, то хотя бы стабилизировать ваши мутации.
— А второй вариант? — подсказала Лина.
Диггс кивнул в сторону кукольного человечка.
— Наш маленький друг, похоже, уверен, что старейшины его племени смогут извлечь путеводный камень из твоей руки и даже обратить вспять твою мутацию. И, конечно же, Майку нужен путеводный камень, чтобы помочь ему контролировать каменную песню. Мы могли бы съездить в город кукольных человечков.
— Звучит так, будто это несложно. — Майкл отодвинул стул от стола. — Чего мы ждем?
Диггс поднял руку.
— Подожди, Майк. Ехать в город кукольных человечков рискованно. Агенты ВЕН искали вход в течение многих лет. Кот-гибрид, с которым ты столкнулся дома, назвал тебя Первичным. Это означает, что ВЕН считает тебя приоритетной целью. Если они поймают нас, они доставят тебя и Мелину на ферму. И то, что они делают в этой яме, вызвало бы у тебя кошмары.
— ВЕН — искатели крови и костей, — сказал кукольный человечек из-под простыни. — И их легион. Этот убил многих Падших, и они все еще охотятся на Людей.
Лина коснулась пальцами своих серебристых волос.
— Если мы спрячемся… Ты можешь вернуть это обратно, Диггс? Ты можешь убрать путевой камень? Я не могу вернуться домой в таком виде. Не так, как сейчас.
Потянувшись через стол, Диггс взял ее за руку и легонько сжал.
— Мне жаль, Лина. Мутация земной кости агрессивна и, насколько я знаю, необратима. Все, на что я могу надеяться, — это остановить процесс, а не обратить его вспять. Я могу хирургическим путем удалить камень пути, но земная кость уже изменила твою клеточную структуру. Ты останешься такой, и если я в ближайшее время не стабилизирую тебя, твоя мутация быстро усилится.
— Насколько быстро?
Диггс отпустил ее руку.
— Трудно сказать, — уклончиво ответил он.
— Скажи ей, Диггс, — сказал Майкл. — Если мы пытаемся решить, что с этим делать, она должна знать.
— Насколько быстро? — повторила Лина.
Диггс вздохнул.
— Судя по быстрым изменениям, которые ты испытала после воздействия, я бы оценил полную реконфигурацию твоей клеточной структуры в течение двух, может быть, трех недель.
Слезы, яркие, как хрусталь, на фоне ее алебастровой кожи, покатились по щекам Лины.
— Две недели?
— Мне жаль, Мелина, — сказал Диггс. — Обещаю тебе. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы остановить процесс до того, как это произойдет.
Кровь Майкла закипела. Две недели, и корпорация ВЕН встала между Линой и единственными людьми, которые могли ей помочь. Что давало им право обречь ее на такую ужасную участь? Это было нечестно. Хуже того, это было неправильно.
— Мы едем в город.
— А как насчет ВЕН? — спросила Лина. — Что если они нас поймают?
— Она права, — сказал Диггс. — Ты понятия не имеешь, насколько они опасны.
— Мне все равно, — сказал Майкл. — Мы едем в город кукольных человечков. Ты была права, Лина. Я потерял путеводный камень. Я использовал каменную песню, не думая о тебе. Это моя вина. Я должен это исправить.
— А что, если ты не сможешь? — выпалила Лина. — А что, если ВЕН заразится…Я имею в виду, что, если ВЕН поймает нас?
Майкл начал было отвечать, но остановился. Он хотел помочь Лине, но необдуманные действия — вот что привело его в эту переделку. Был ли поход в город кукольных человечков еще одной ошибкой?
— Падший не может остановить того, кто спал, вор. — Разорванные простыни окутали его руку, как призрачный саван, когда кукольный человечек указал на окно. — Ты слышишь, как камень зовет? Он — Пробужденный, проклятие Предателя и избранный народа Горы. Ни звери, ни человек не смогут повлиять на его судьбу. Он — Пробужденный.
Голубые глаза Диггса впились в Майкла, как два сверла.
— Я не буду приукрашивать это, Майк. Это вопрос жизни и смерти, и пути назад нет. Ты уверен, что это именно то, что ты хочешь сделать?
Взгляд Майкла проследил за пальцем кукольного человечка, указывающим на окно. Всего на мгновение что-то потянуло за каменную песню, отдаленный гул, похожий на далекий гром.
— Мы едем в город кукольных человечков.
Смахнув слезы, Лина улыбнулась.
— Родители все равно убьют меня, когда узнают, что я сбежала из танцевального лагеря. Для соревнований этого года у меня тоже была разработана потрясающая программа. Теперь Шелли Паттерсон, вероятно, снова победит, а она такая маленькая дива.
Диггс встал из-за стола.
— Только кукольный человечек может показать нам точное местоположение входа, но пробы воздуха, взятые ВЕН, подтверждают, что концентрация земной кости самая высокая в Кентукки и, скорее всего, исходит вблизи системы пещер Мамонта в национальном парке. Это долгий путь из Мичигана, и нам придется держаться подальше от главных дорог, что добавит несколько сотен миль и пару дней к девятисотмильному путешествию по дороге. Давайте выдвигаться.
Когда он поднял с пола рюкзак, а остальные собрали вещи, Майкл поймал на себе взгляд кукольного человечка, наблюдающего за ним яркими, непостижимыми глазами.
— Ты действительно веришь во всю эту чушь о судьбе?
— Прислушайся к словам земли и костей, — загадочно ответил кукольный человечек. — Я слышу их даже сейчас.
— Земля и кости, да? — Майкл покачал головой. — Ну, я их не слышу. О чем они говорят?
Маленький человечек улыбнулся и опустил глаза.
— Узри Пробужденного.