Майкл лежал в своей постели, читая под простынями «Морбиуса», комикс о живом вампире. Накрытые стратегически расположенными подушками, простыни превратились в импровизированную палатку, которая идеально приглушала свет его фонарика. К тому же было душно, поэтому он откинул простыни, чтобы подышать свежим воздухом.
Сегодня было жарко и липко, из-за чего последний школьный день тянулся почти невыносимо.
Джули Шмидт, девочка из его класса, которая слишком часто пялилась на него своими дымчато-карими глазами, пригласила его и еще нескольких человек на вечеринку у бассейна после школы. Он отказался. Предложение было заманчивым, но вечеринка должна была состояться в каменоломне, заброшенной полости из цельного гранита, питаемой подземными источниками. Как только он погружался во весь этот камень, начиналась музыка, и…
— Все виды неловкости, — сказал он вслух.
Он слышал музыку камней столько, сколько себя помнил, словно маленькую пчелку, жужжащую в глубине его сознания. По большей части он не обращал внимания на музыку. Но в возрасте семи лет его второй класс отправился на экскурсию в пещеру, наполненную кристаллами. В тот момент, когда он вошел в пещеру, музыка стала такой громкой, что он потерял сознание. Его приемные родители в то время отреагировали так, будто у Майкла обнаружили проказу. Неделю спустя он уже жил в новой приемной семье.
Теперь он избегал крупных каменных отложений. Вечеринка с купанием, возможно, и была веселой, но пробуждение на дне карьера испортило бы весь день.
Он вдохнул ночной воздух, наслаждаясь прохладным привкусом на языке. После захода солнца поднялся ветерок, который врывался в его открытое окно, прогоняя затянувшуюся жару. Успокоившись и устроившись поудобнее, он поднял комикс.
Лязг!
Звук был жестяным и поразительно громким. Майкл дернулся, выронив комикс. Звук доносился из окна.
— Бугимен, я полагаю, — пошутил он.
Мурашки побежали по его рукам. Здорово. Теперь он никогда больше не заснет, не выяснив сначала, что вызвало этот шум. Он выскользнул из постели и на цыпочках подошел к окну, чтобы посмотреть, в чем дело.
На заднем дворе было далеко не так темно, как он ожидал. Яркий полумесяц отбрасывал свое серебристое сияние на древний дуб за окном, покрывая лужайку сторуким силуэтом, который цеплялся за отдельно стоящий гараж скрюченными черными пальцами. Рядом с гаражом мусор был сложен в три серых мусорных бака. Завтра утром Карл отнесет банки к обочине, чтобы дождаться мусоровоза из Флинтвилла. Позже во второй половине дня работа Майкла заключалась в том, чтобы вернуть опорожненные контейнеры в гараж.
— Всего через неделю мы сможем сделать это снова. Смотрите, мы отважные мужчины, которые борются за чистоту, гигиену и избавление от мусора.
Он усмехнулся и заметил на траве крышку от мусорного бака. Причиной лязгающего звука могла быть металлическая крышка. Но что же сдвинуло ее с места?
Словно в ответ, из темноты выпрыгнула черная кошка и приземлилась на открытую банку. Животное обнюхало мусор, теребя лапой пластиковый пакет.
Майкл поморщился. Значит, голодный кот, а не бугимен. Это было облегчением, но Карл закатит истерику, когда утром обнаружит мусор, разбросанный по подъездной дорожке. Он должен разбудить Карла или, по крайней мере, попытаться отпугнуть падальщика.
И все же, во-первых, он не должен был вставать так поздно. Если он разбудит Уиффлов, ему придется кое-что объяснять. Он прислонился к оконной раме и пожал плечами. Немного рассыпанного мусора еще никому не повредило.
— Приятного ужина, Фриски. Мои уста запечатаны.
Через несколько минут, обнюхав пакет, кошка выбросила мусор и спрыгнула с мусорного бака. Вернувшись на землю, кошка направилась к веранде за домом.
— О, да ладно тебе. Мясной рулет Барбары не так уж плох.
Приподнятая примерно на фут над лужайкой, веранда находилась прямо под окном Майкла. Что привлекло интерес кошки, лишенной крова или еды, оставалось загадкой, если только животное не заметило бурундука или мышь.
— Я тебя не виню. Если бы мне пришлось выбирать между остатками мясного рулета или сырым бурундуком, я бы тоже выбрал свежего грызуна.
Кот замер на полушаге, уставившись на окно Майкла.
Майкл стоял очень тихо, надеясь, что не спугнул бродягу. Кот был не совсем каналом о природе, но наблюдение за животным было более стимулирующим, чем чтение комикса о вампирах в третий раз.
Неподвижный, как египетская статуя, кот уставился на него снизу вверх, его глаза странно мерцали в лунном свете.
Майкла охватило неприятное чувство. Что-то было не так. В его голове зазвучала диссонирующая нота, одновременно похожая и непохожая на тихую музыку камней и глыб. Прежде чем он осознал, что делает, он отступил на шаг от окна. Внезапно кот отвел взгляд и возобновил прерванную охоту. Неправильность, витавшая в воздухе, рассеялась, как дым.
Майкл вытер тонкую пленку пота, выступившую у него на лбу. Больше никаких жутких ночных чтений для него. Он начинал выводить себя из себя.
В пяти футах от веранды кот напрягся. Пушистый хвост вытянулся, когда он вытянул шею вперед, пробуя воздух.
Майкл затаил дыхание.
Белое пятно вырвалось из-под веранды и врезалось в кошку с внезапностью удара молнии. Кошка взвизгнула, кувыркаясь в тени дуба вместе со своим противником, который отчаянно сопротивлялся. Они бились, наполовину видимые в темноте, рыча и шипя во время схватки.
Майкл прищурился, но все, что он смог разглядеть, была клубящаяся масса белого и черного.
Дикий визг пронзил ночь, злобно оборвавшись. Струйка темной жидкости расплескалась по дубу.
Сердце Майкла бешено заколотилось в груди. Все произошло так быстро. Он не успел толком разглядеть, что вылезло из-под веранды. Был ли нападавший собакой? Это должна была быть собака. Чей-то белый, бешеный, безумный питбуль убил кошку у него во дворе. Теперь ему предстояло разбудить Уиффлов. С собакой-убийцей во дворе он не собирался выходить на улицу, пока не прибудет эквивалент команды спецназа Общества защиты животных, чтобы убрать животное.
Он уже собирался позвать своих приемных родителей, когда «собака» вышла из тени, стоя не на четырех лапах, а на двух. Маленький лысый человечек, не более двух футов ростом, вышел на свет, волоча за собой кошку.
Ноги Майкла подкосились, и он ухватился за подоконник, чтобы не упасть.
— Это не по-настоящему.
Его хриплое отрицание не прогнало бледный ужас внизу.
Алебастровая грудь маленького человечка сияла в лунном свете над мерцающим черным килтом, доходившим до узловатых колен. Его кисти и ступни были большими по сравнению с его костлявым телом, а одна тощая рука по локоть была темной и влажной.
Бешено колотящееся сердце Майкла сотрясало грудь, как барабан. Это, должно быть, был сон, кошмарный сон.
Словно желая доказать его неправоту, еще трое маленьких человечков в одинаковых килтах выползли из-под веранды, чтобы присоединиться к первому.
Опустившись на колени, Майкл оперся подбородком на костяшки пальцев и уставился на пастообразных гномов с явным недоверием.
Убийца кошек швырнул пушистую тушу остальным. Все четверо образовали свободный круг вокруг кошки, присев на четвереньки, как обезьяны. Их руки казались непропорционально длинными для их тел, а легкость, с которой они принимали сидячее положение, наводила на мысль, что они проводили на четвереньках столько же времени, сколько и на двух ногах. Вместе зловещий квартет принюхался к остывающему трупу.
Желудок Майкла сжался. Они были похожи на маленьких кукол-убийц. Как пастообразных, склонных к убийству… кукол.
Словно придя к молчаливому согласию, кукольные человечки вместе поднялись на ноги. Трое опоздавших кивнули первому и разошлись. Они двигались с невероятной скоростью, исчезая в темноте. Первый кукольный человечек несколько мгновений смотрел вслед остальным, прежде чем нагнуться за кошкой. Без предупреждения он резко повернулся и посмотрел на окно Майкла.
Майкл упал на живот.
Видел ли его кукольный человечек? Неужели зверь прямо сейчас пялился на его комнату, ожидая, когда он высунет голову?
Его прерывистое дыхание казалось невыносимо громким. Он прикрыл рот рукой и закрыл глаза. Этого не могло быть на самом деле. Странный черный кот не умер во дворе, и под верандой определенно не жили четыре инопланетных эльфа-альбиноса. Если он сейчас ляжет спать, утром все это обретет смысл. У него была галлюцинация или что-то в этом роде. Его воображение придумало жутких миниатюрных человечков из воздуха и комиксов. Это был сон.
Он открыл глаза и взглянул на окно над собой. Кукольных людей не существовало. Они не могли… верно?
— Мерзость.
Он должен был быть уверен. Один быстрый взгляд, и он тут же пригнется обратно.
— Знаменитые последние слова матери Бэмби, — пробормотал он.
Он глубоко вздохнул и высунул голову из-за подоконника. Двор был пуст — ни следов маленьких человечков, ни мертвой кошки. Ничего. Никакого меха. Никакой крови. В конце концов, он все это выдумал. Ему удалось выдавить дрожащий смешок. Маленькие белые человечки. Ха! Он, должно быть, сходит с ума. Это было почти так же плохо, как когда он переболел ветрянкой, когда ему показалось, что зубная фея вылезает из туалета, чтобы украсть его деньги на обед.
Он встал и потянулся, чтобы закрыть окно. Даже если бы банда гоблинов не вторглась во двор, он ни за что не оставил бы окно открытым сегодня вечером. Порыв ветра прошелся по дубу, привлекая взгляд Майкла к раскачивающимся ветвям. Воздух с тихим шипением покинул его легкие.
Кукольный человечек цеплялся за ветку менее чем в десяти футах от него. Его лицо было почти человеческим, но более плоским, с заостренным подбородком и широкими скулами. Там, где должен был быть нос, над неестественно тонкими губами располагались две вертикальные щели. Глаза были самыми тревожными — одноцветные, без зрачков и радужной оболочки, они мерцали в темноте, как два озерца жидкой ртути.
Майкл потянул за окно, но его руки были похожи на мокрую лапшу. Окно заклинило.
Кукольный человечек перевел взгляд с веранды на Майкла, его инопланетные глаза были расчетливыми.
Эта штука собиралась прыгнуть. Кукольный человек входил внутрь!
Издав пронзительный стон, Майкл потянул на себя окно со всей силой, на какую был способен, но рама отказывалась поддаваться.
Бледные губы раздвинулись, обнажив лес иглообразных клыков цвета грязного стекла.
— Спящий, — сказал кукольный человечек голосом, похожим на крошащийся камень.
Майкл отскочил назад, споткнулся о свои ноги и упал на задницу. Все это было кошмаром. Он перекатился на четвереньки, добрался до своей кровати и натянул одеяло на голову. Все это было кошмаром, сущим кошмаром…
Майкл дрожал под простынями, свернувшись калачиком, ожидая, что монстр снаружи придет и заберет его.