— Подождите-ка, ребята, — сказал Майкл.
На тропе впереди Джерико и Лина резко остановились.
— В чем дело? — спросила Лина. Напряженная, как настороженный горный лев, она бочком подобралась к нему. Ее нефритовый взгляд метался из стороны в сторону, пока она осматривала окружающую листву в поисках какой-либо опасности, которая могла притаиться поблизости. — Что ты видишь?
Джерико понюхал воздух.
— Это Падшие, Пробужденный?
Майкл тяжело прислонился к искривленному дереву и покачал головой.
— Нет. Мне просто нужна минутка, чтобы отдышаться. Вы двое убиваете меня.
Поза Лины расслабилась.
— Ну, раз уж мы остановились, может быть, тебе стоит проверить, чтобы убедиться.
Он застонал.
— Я устал, Лина. Я не знаю, смогу ли я удержать это.
Казалось, они бежали уже несколько часов, по узким оленьим тропам и коварным козьим тропинкам, все дальше и дальше, все глубже в горы. Время от времени они останавливались, чтобы напиться из ледяных ручьев или позволить Майклу использовать каменную песню, чтобы обнаружить агентов ВЕН, расползающихся по округе, как черная оспа, и избежать их. Но контролировать каменную песню становилось все труднее с каждой пройденной милей.
— Отдохни несколько минут, — предложила Лина. — Ты справишься с этим.
— Спасибо.
Ноги Майкла были словно налиты свинцом, а последние десять минут в боку нарастал болезненный шов. Он не знал, сколько еще сможет продержаться. Измученный, он прислонился лбом к ближайшему дереву.
Каменная песня усилилась, и он отпрянул назад. В последнее время гудение исходило отовсюду, даже от дерева. Было трудно мыслить здраво.
— Сколько еще, Джерико?
— Мы очень близко, Пробужденный.
Лина откинула назад волосы. Используя маленькую полоску ткани, оторванную от платья, она собрала свои серебристые локоны в блестящий конский хвост.
— Ты говоришь это весь день, коротышка. Ты хоть знаешь, куда идешь?
Джерико бросил на нее раздраженный взгляд.
— Мы близко, вор. — Сорвав лист с ближайшего деревца, он подбежал к Майклу. — Видишь, Пробужденный. Смотри, это прикосновение земли и костей.
Майкл взял листок и внезапно напрочь забыл о своей усталости. Лист был твердым и почти прозрачным, как тонкий хрусталь или стекло. Он поднес его к носу и вдохнул специфический аромат, напоминающий свежую корицу и горячий асфальт.
Лина ахнула.
— Посмотри на дерево.
Майкл отступил от дерева. То, что он принял за кору, на самом деле было грубой шерстью. Его взгляд медленно поднялся вверх по волосатому стволу. Высоко в ветвях дерева сероватые сосновые шишки открывались и закрывались в медленном, размеренном ритме.
— Думаю… думаю, оно дышит, — сказал он.
Лина отпрянула, а затем вскрикнула, когда гроздь десятиногих грибов отскочила от ее ног. Этот крик вызвал сердитый свист у них над головами. Белка с голубым оперением вырвалась из укрытия и унеслась прочь на четырех перекрывающихся крыльях. Причудливые крики животных преследовали белку до тех пор, пока она не исчезла вдали.
Лина низко присела, ее взгляд перебегал с одного мутировавшего растения на другое.
— Что это за место?
Майкл провел большим пальцем по хрустальному листу, пробуя на вкус его соблазнительную мелодию.
— Это земная кость. Должно быть, все это мутирует. Должно быть, мы приближаемся к источнику. Я думаю…
Серебряная искра перескочила с его большого пальца на лист, и внезапно его хватка на каменной песне ослабла и треснула. Его глаза сверкнули серебром, и он упал на колени. Схватившись за голову руками, он пытался сдержать рев в своем сознании.
Лина подбежала к нему.
— Майк, что случилось?
Он не мог ей ответить. Земная кость была повсюду — в листьях, земле, даже в воздухе. Это было похоже на пожар в его голове.
— В чем дело, Майк? — Лина склонилась над ним, выражение ее лица было напряженным от беспокойства. — Что? Что случилось?
Глаза Джерико расширились, и он начал пятиться.
— Ты не должен, Пробужденный. У тебя нет путеводного камня!
Майкл боролся с волной каменной песни, но она была слишком сильной. Он не смог сдержаться. Собравшись с духом, он выдавил слова дрожащими губами.
— Убирайся… прочь.
— Что?
Он ударил кулаком в грязь, и земля вздыбилась, как проснувшийся дракон.
— Отойди от меня!
Джерико метнулся к деревьям.
— Беги! — прокричал Майкл. Толстые нити серебряного огня вырвались из его тела, извиваясь в земле и над ней, сливаясь с каждой испорченной земными костями вещью, к которой они прикасались.
Наконец, Лина побежала.
Пушистое дерево раскололось с оглушительным треском, его серые сосновые шишки взорвались одна за другой. Разбегающиеся грибы лопнули, и лес затрясся, словно подхваченный торнадо.
Лина уклонилась, едва избежав огненных щупалец каменной песни. Серебряные лозы последовали за ней, влекомые поющей земной костью в ее крови. Один из них извивался перед ней, и она перепрыгнула через него и скрылась за деревьями. Перепрыгивая с ветки на ветку, она бежала, когда мир под ней вспыхнул серебристым огнем.
Все еще стоя на коленях в грязи, Майкл ехал верхом на каменной песне, беспомощно наблюдая за жестоким уничтожением сотен растений и тысяч насекомых. Каждая смерть вызывала у него отвращение, но он не мог остановиться, даже когда начал чувствовать, как сила разрывает что-то внутри него. Каменная песня питалась земной костью в течение нескольких часов. Теперь она была слишком сильной, чтобы ее можно было контролировать.
Серебристая полоска взлетела с лесной подстилки, ударив Лину в воздухе и слившись с ее кожей цвета слоновой кости. Она закричала, но не упала. Удерживаемая потрескивающей сетью серебряного света, она корчилась в агонии в десяти футах над землей.
В глубине души Майкл понимал ее боль. Он почувствовал, как каменная песня овладела ею, почувствовал, как земная кость внутри нее распространяется подобно лесному пожару, изменяя ее кости, мышцы и органы. Это было уже слишком. Через несколько мгновений она рассыплется вдребезги, как хрустальный лист, еще одна жертва ярости каменной песни.
— Нет! — Яростное отрицание сорвалось с его губ, и Майкл ударил кулаком по земле, рассыпав сноп серебряных искр. Он не допустит, чтобы это произошло. Лина не умрет из-за него. — Нет. Нет. НЕТ!
Внезапно он понял, что должен сделать. Там было слишком много силы, которую он не мог контролировать. Поэтому вместо этого он использует ее. Он заберет каменную песню у Лины и отправит ее туда, где она больше не сможет причинить ей вреда.
Зарывшись костяшками пальцев в землю, он сосредоточился так, как никогда раньше, вонзая каменную песню глубоко в темную землю. Сила сопротивлялась, медленно отдавая земную кость вокруг него. Зарычав, он подчинил ее своей воле, слив ее с незапятнанным камнем так близко к поверхности. Он вжимался глубже, все глубже и глубже в скалу и камень, напрягаясь, чтобы похоронить каждую йоту своей силы в земле.
Серебристый огонь, охвативший лес, потускнел, а затем исчез. Веревочный фонарь, поддерживавший Лину, тоже погас, и она безвольно упала сверху.
Майкл почувствовал, что его связь с ней оборвалась, но серебряный огонь все еще сочился из его пальцев, и он продолжал вливать смертоносную каменную песню в землю. Его дыхание было прерывистым, из ушей и носа капала кровь, но он продолжал настаивать. Он прикоснулся к скальной породе, к твердой коже мира. Его грохочущая музыка была медленной и необъятной сверх всякой меры. Он проехал сквозь нее, толкая, растягивая, дотягиваясь, пока не коснулся…
Последовал мощный всплеск расплавленной энергии, как будто он коснулся всего камня в мире в одно ослепляющее мгновение, а затем в него врезался обжигающий ответный удар раскаленной добела энергии.
Связь прервалась, и Майкл откинулся назад с болезненным вздохом. Опустив голову, он вытер кровь с носа и попытался отдышаться. Странно. Его силы были истрачены, но он не чувствовал себя больным. Возможно, он начинал привыкать к каменной песне, или, что более вероятно, земная кость меняла его так же, как меняла Лину.
Несколько секунд спустя Джерико выбежал из кустов рядом с ним, его бледная кожа была забрызгана осколками сломанных листьев и вязким бледным соком мутировавших растений.
— Ты в порядке, Пробужденный?
Майкл кивнул.
— Жить буду, Джерико. — По крайней мере, он не слился с кукольным человечком. Он бы знал, если бы это было так. Вытащив руку из воронки размером с кулак, которую он оставил в земле, мальчик заставил себя подняться на ноги. — Давай проверим, как там Лина.
Гибкая фигура с длинными серебристыми локонами выпрыгнула из листвы над ними и приземлилась рядом с ними.
— С этим все в порядке, Пробужденный, — сказала Лина.
Сердце Майкла пропустило удар.
Глаза Лины горели, как крошечные зеленые лампочки, а ее серебристые волосы развевались, словно жили своей собственной жизнью. Подняв руку, она откинула назад прядь своих вьющихся волос пальцем с когтистым кончиком.
Зрение Майкла затуманилось от слез.
— Лина, я… я не мог…
Ее призрачные пальцы коснулись его щеки. Они были холодными и твердыми, как камень.
— Это не твоя вина, — мягко сказала она. — Нам просто нужно найти туннель. Народец это исправят.
Майкл кивнул, но мысленно проклял тот день, когда впервые увидел кукольных человечков.
— Лучше бы так и было, — выдавил он. — Или я обрушу весь их дурацкий город на их лысые головы.
Лина улыбнулась, обнажив полный рот острых белых зубов.
— Как прикажет, Пробужденный.
Она звала его Пробужденный. Она говорила как Джерико.
Майкл вздрогнул.
— Нам лучше поторопиться. Учитывая весь тот шум, который я поднял, ВЕН не потребуется много времени, чтобы найти нас. Давайте найдем вход до того, как они доберутся сюда.
— Слишком поздно, Пробужденный, — сказал Джерико. — Пойдем, этот тебе покажет.
Майкл и Лина последовали за кукольным человечком через вырванный кустарник в мутировавшую листву, избежавшую разрушительного прикосновения каменной песни.
Через несколько секунд они взобрались на склон небольшого холма. Джерико остановился у вершины и прижал ладонь к земле, жестом приказывая им не высовываться. Лежа на животах, они, извиваясь, преодолели последнюю дюжину ярдов до гребня.
Под лучами заходящего солнца узкая долина внизу была домом для пересохшего русла ручья шириной около пятидесяти футов и высокого утеса. Поверхность утеса представляла собой гладкую стену вдоль одной стороны долины, за исключением узкой трещины у ее основания прямо под холмом.
Лина указала на отверстие.
— Это и есть вход в город?
— Да, сестренка, — ответил Джерико. — И мы не первые, кто его нашел.
В туннеле шевельнулась тень, затем другая. Каменная песня дернулась, подтверждая личность животных еще до того, как они вышли на свет.
Майкл тихо выругался. Они наконец-то нашли проход в город кукольных человечков, а гончие ВЕН охраняли вход.