Эквинокс пересек ручей, за ним, отстав на шаг, Улыбашка и еще один белуа.
Глаза Майкла сверкнули серебром.
— Достаточно. Не подходите ближе. Я не хочу причинять вам боль.
Эквинокс остановился в дюжине ярдов от обрыва. Его охранники из племени белуа остановились вместе с ним.
— Очень хорошо, Майкл. Я не люблю повышать голос в разговоре, но этого будет достаточно.
— Что ты делаешь, Майк? — прошипела Лина. — Давай убираться отсюда.
— Они последуют за нами, — прошептал Майкл в ответ. — Думаю, что смогу закрыть вход, но мне нужно несколько минут, чтобы каменная песня перезарядилась. Мне нужно заставить этого парня говорить, пока я не буду готов.
Три вертолета приземлились и заглушили двигатели. Мужчины в серых пальто начали выгружать из двух вертолетов упакованное в коробки оборудование. Последний вертолет открыл двери, чтобы выпустить группу белуа в черных костюмах и еще больше сотрудников в камуфляже.
— Я вижу, Мелина все еще с тобой, Майкл, — заметил Эквинокс. — Хотя, осмелюсь сказать, я едва узнал ее. Ее преображение, безусловно, происходило быстро. Кстати, один из моих людей записал на пленку твое выступление, Мелина. — Он слегка зааплодировал. — Просто дух захватывает. Браво, моя дорогая.
Взгляд Лины стал холодным.
— О, пожалуйста, пожалуйста, сделай ему больно, Майк.
— Тише, — предостерег Майкл. — Ты не помогаешь.
— Прости.
Эквинокс прищелкнул языком.
— Игривое подшучивание по принуждению? Как типично для вашего поколения. Серьезно, дети, неужели вы еще не устали бегать? Вы хотя бы задумывались, почему вы бегаете? Вы должны. Я только хочу помочь. Правда, таково было мое желание с самого начала этой нелепой погони. Пойдемте со мной сейчас, и обещаю, что вы не пожалеете о своем решении.
Майкл рассмеялся.
— Вы имеете в виду, что мы должны сдаться? Нет, спасибо. Мы бы предпочли не проводить остаток своей жизни заключенными в какой-нибудь лаборатории. — Он глубоко вдохнул насыщенный земной костью воздух. Он чувствовал, как каменная песня становится сильнее. Теперь недолго.
Эквинокс приподнял бровь.
— Заключенными? Мой дорогой мальчик, посмотри на мужчин рядом со мной. Они такие же дети земной кости, как и вы. Я не вижу на них никаких цепей. Действительно, я вознаграждаю их, исходя из их потенциала — их уникальности, если хочешь. У вас обоих такой невероятный потенциал, больше, чем вы даже можете себе представить. С какой стати мне запирать вас?
Лина фыркнула.
— Что за чушь собачья. Ваши люди пытались убить нас в течение нескольких недель.
Эквинокс обезоруживающе улыбнулся.
— Ах, Мелина, ты слишком цинична. Я никогда не хотел твоей смерти. Я не монстр. Я хотел, чтобы тебя привели сюда только для того, чтобы я мог понаблюдать за твоей метаморфозой. Ты — чудо, Мелина, сверкающая жемчужина научного чуда. Я бы никогда не причинил тебе боль добровольно. Я только хочу помочь тебе.
— Ты лжешь.
— С какой целью, Мелина? — спросил Эквинокс. — У меня есть технология, опыт, чтобы анализировать то, что происходит внутри тебя. Что еще более важно, я кровно заинтересован в раскрытии секретов мутации земной кости. Или доктор Кертис не рассказывал вам о вторжении земной кости в нашу атмосферу? — Он указал на деревья, многие из которых носили фантастические признаки мутации, такие как гигантские плоды или кристаллические листья. — Как и эта долина, наш мир скоро изменится. Вы двое — всего лишь предвестники, первые тени зарождающегося будущего. Вы, должно быть, уже поняли это. Только я могу помочь вам полностью раскрыть свой потенциал. Я посвятил свою жизнь улучшению жалкого положения человечества. Я нахожусь на пороге достижения этой цели. И вы оба можете сыграть очень важную роль в новом мире, который я намерен создать. Подумайте хорошенько, дети. Разве это не то, частью чего вы хотели бы быть?
— В этом вопросе я согласен с Линой, док, — сказал Майкл. Каменная песня усилилась, и он почувствовал, как она достигает скалистых стен туннеля. — Ухмыляющийся человек-волк позади тебя не раз пытался убить нас. Без такой помощи мы можем обойтись.
Улыбашка угрожающе шагнул вперед.
— У тебя длинный язык, амиго. Как насчет того, чтобы я немного его укоротил?
Лина зарычала и придвинулась поближе к Майклу.
— Подойди и попробуй это, собачья морда.
Улыбашка снял очки.
— Достаточно, — отрезал Эквинокс. — С меня довольно твоего неповиновения, Белуа Набал. На колени.
Улыбашка отшатнулся.
— Доктор, я…
— На колени, — холодно повторил Эквинокс. — Не заставляй меня говорить в третий раз.
Улыбашка покраснел. Склонив голову, он опустился на колени на разбитый гравий.
— Очень хорошо, Набал, — сказал Эквинокс, снова переключая свое внимание на Майкла и Лину. — Итак, на чем мы остановились? Ах, да, дело в том, что Набал пытался вас убить. Как вы можете видеть, в последнее время у меня были с ним некоторые дисциплинарные проблемы. Полагаю, это результат того, что в его психологическом облике осталось слишком много звериных черт. Я только недавно узнал о непослушании Набала. Пожалуйста, примите мои извинения.
Майкл просто уставился на этого человека, на мгновение забыв о каменной песне и гуле туннеля.
— Ваши извинения? — эхом отозвался он, его голос дрожал от ярости. — Диггс, вероятно, мертв из-за этого животного! Как вы можете извиняться за это?
Эквинокс постучал пальцем по своему подбородку.
— Итак, наш друг доктор Кертис пропал. Как неудачно. — В его голосе звучало искреннее разочарование. — Вы же знаете, он был первым. Первый успех в получении человеческого слияния. Какая пустая трата времени.
— Диггс был чем-то большим, — вмешалась Лина. — Он был нашим другом!
Эквинокс нахмурился.
— Я вижу это, Мелина. Что ж, это, безусловно, усложняет дело. — Он хмуро посмотрел на Улыбашку. — Скажите мне, дети, если бы я убил Набала, убедило бы это вас в моих добрых намерениях?
Улыбашка напрягся, но ничего не сказал, оставаясь на коленях.
У Майкла отвисла челюсть. Эквинокс мог бы точно так же спросить, не желают ли они выпить по стаканчику лимонада, судя по эмоциям в его голосе.
— Что?
— Белуа Набал, — уточнил Эквинокс. — Если я устраню его, вы согласитесь присоединиться ко мне? Или, если хотите, один из вас может убить его. Не заблуждайтесь, белуа — это ценный актив. Однако в последнее время, как и в случае с доктором Кертисом, у Набала вошло в привычку превышать свои полномочия. Я мог бы посадить его под стражу, если вы предпочитаете. Но если это завоюет ваше доверие, я усыплю его.
— Он блефует, Майк, — обвинила Лина. — Он не стал бы убивать никого из своих.
Эквинокс сложил руки за спиной.
— Я никогда не блефую, Мелина. Я не нахожу радости в такого рода вещах. Как я уже говорил, я не монстр. Тем не менее, я понимаю ваше желание добиться справедливости от имени доктора Кертиса. Я предлагаю вам жизнь за жизнь. Кроме того, я предлагаю вам обоим шанс сыграть свою роль в переделке этой планеты, в воссоздании нашего вида. Что вы на это скажете?
— Что, если я не хочу жить в мире, полном мутантов? — спросил Майкл.
— Не думай об этом как о мутации. Думай об этом как об эволюции, — сказал Эквинокс. — Я понимаю твои опасения. Страх всегда сопровождает неизвестное, но земная кость — это Святой Грааль медицинских и биологических исследований. Правильно склеенная, она излечила все болезни, которые я смог культивировать. Это может сделать нас быстрее, сильнее и практически неуязвимыми для инфекций любого рода.
— Она превратила меня в монстра! — воскликнула Лина.
Эквинокс покачал головой.
— Такое отсутствие дальновидности. Посмотри в зеркало, Мелина. На этой планете миллионы молодых девушек, но ни одна из них не похожа на тебя. Земная кость сделала тебя уникальной, лучше, чем раньше. Она вылечила рак доктора Кертиса. Она может сделать это и для других. — Выражение его лица стало задумчивым, почти восторженным. — Подумай об этом. Через несколько лет от каждой известной болезни найдется лекарство. Голод исчезнет, и пустыни будут процветать благодаря здоровой смешанной фауне. Со временем сама смерть отступит перед чудом слияния.
— Он сумасшедший, — тихо сказала Лина. — Да ладно тебе, Майк. Пошли.
Майкл кивнул. Улыбашка был психом, но Эквинокс выглядел таким же безобидным, как восьмилетняя девочка-скаут. Каменная песня была готова. Пришло время покончить с этим.
— Я собираюсь отбросить их назад, прежде чем закрою туннель, — прошептал он. — Приготовься бежать.
Лина напряглась.
— Сейчас!
Яркие полосы серебристого света вырвались из рук Майкла, сливаясь с полом туннеля. Земля вздыбилась, и двухфутовая волна битого камня хлынула со скалы в сторону Эквинокса и его стражников-белуа.
Майкл был осторожен, чтобы волна не поднялась слишком высоко, и обратил свое внимание на стены. Он не хотел никого убивать, только сбить их с ног на достаточное время, чтобы закрыть вход в туннель. Стены треснули и сдвинулись, и он попятился глубже в проход, одним глазом следя за армией ВЕН снаружи.
Эквинокс бесстрастно наблюдал за приближающейся волной, пока она почти не настигла его. Затем он поднял руку и сделал прогоняющий жест. Волна земли обрушилась.
— Ты думаешь остановить меня каменной песней, Майкл Стивенс? О, как мало ты понимаешь.
Кинжал боли пронзил череп Майкла, и он пошатнулся, почувствовав, что связь каменной песни с камнями вокруг него внезапно оборвалась.
— Твоя сила еще нова, — продолжил Эквинокс. — Тебе еще многому предстоит научиться.
Стиснув зубы, Майкл воткнул каменную песню обратно в скалу. В стенах появились трещины, а с потолка дождем посыпался мелкий камень. Но как он ни старался, ему не удалось завалить туннель. Что-то давило на него, сдерживая его силу, как кирпичная стена, стойко сопротивлялась проливному дождю. Как он ни старался, ему не удалось пробить преграду.
Эквинокс вопросительно склонил голову набок.
— Ты начинаешь понимать, Майкл Стивенс? Должен ли я тебе это объяснять?
Майкл проигнорировал мужчину и глубже вжался в камень, ощущая размеры силы, действующей против него с помощью мощи каменной песни. Барьер, казалось, был сосредоточен в первых нескольких дюймах стен туннеля, длинный цилиндр связующей энергии, который удерживал скалу вместе, несмотря на все его усилия.
— Ты не можешь победить, Майкл. Ты недостаточно силен.
Майкл понял, что Эквинокс был прав. Что бы ни сдерживало его силу, казалось, он не мог прорваться. Но тогда, возможно, ему и не нужно было этого делать.
Отказавшись от своих попыток обрушить туннель, Майкл направил каменную песню дугой вверх сквозь скалу, обходя и преодолевая силу, удерживающую туннель вместе. Высоко на утесе он нашел то, что искал, — линию разлома. Зная, что ему нужно действовать быстро, он сосредоточил свою волю, ударив по разлому клином силы каменной песни.
Эквинокс улыбнулся, и его глаза засияли серебром.
— Ты не единственный Пробужденный.
У Майкла было достаточно времени, чтобы ахнуть. Затем от скалы отделился кусок размером с футбольное поле, соскользнул вниз и с грохотом завалил вход в туннель.