Майкл ухватился за скользкую стену пропасти, падая в бездонную глотку открытого воздуха. В футе под выступом его рука зацепилась за тонкую каменную пластинку шириной не больше пальца. Его тело ударилось о твердый камень, закончив свое короткое свободное падение болезненным стуком! Повиснув на кончиках пальцев, он поискал, куда бы поставить свои болтающиеся ноги. Вершина пропасти была прямо над ним. Если бы он только мог найти опору для ног…
Тонкий камень в его руках хрустнул, как сухая веточка.
Пальцы цвета слоновой кости сомкнулись на его запястье, остановив его болезненным рывком. Лина лежала на животе на выступе наверху, ее нефритовые глаза были широко раскрыты и испуганы, когда она прижималась к нему.
— Ты в порядке, Пробужденный?
Майкл прерывисто выдохнул.
— Пока да. Хороший улов. — Заревел белуа. — Подними меня. Джерико понадобится помощь.
Встав на колени, Лина подняла его из пропасти так, словно он весил не больше подушки.
— Я так не думаю, — не согласилась она. — Люди пришли.
Майкл вынырнул из пропасти и, разинув рот, уставился на битву, разворачивающуюся в пещере позади него.
В пещере находилось восемь белуа, ужасных зверей с устрашающими челюстями и острыми, как бритва, когтями, которых было более чем достаточно, чтобы убить Джерико. Но Джерико сражался не в одиночку. Десятки серебряноглазых кукольных человечков кишели над белуа, пронзая их короткими копьями из голубого хрусталя или разрывая зубами и когтями.
Майкл ошеломленно наблюдал, как вооруженный копьем кукольный человек спрыгнул с потолка, приземлился на плечи белуа и с диким боевым кличем вонзил свое оружие в шею гибрида. Схватившись за рану, белуа упал, и волна рычащих кукольных человечков похоронила его.
Другой белуа могучим рывком отбросил своих маленьких противников и побежал к мосту. Мгновение спустя он умер, его огромное тело было пронзено сотней хрустальных копий.
У других гибридов дела обстояли не лучше. Один за другим они пали жертвой ярости кукольных человечков. Через несколько минут в живых остался только один белуа. Это был первый белуа, тот, которого каменная песня Майкла запечатала в скале.
Подняв копья, кукольные человечки образовали круг вокруг беспомощного ВЕНа. Гибрид взвыл, дико размахивая свободной рукой, но кукольные человечки оставались вне досягаемости.
Джерико отделился от своих собратьев и подбежал к ним.
— Ты в порядке, сестренка? В безопасности ли Пробужденный? Этот видел, как Падший ударил его.
— Пробужденный невредим, брат. Каменная песня защитила его от когтей Падшего, — сказала Лина. — И с этим все в порядке.
Майкл распахнул свою изорванную рубашку. Четыре тонких синяка покрывали его ребра и живот. Отметины были нежными на ощупь, но кожа не была повреждена.
— Из-за каменной песни мою кожу труднее порезать. Было бы неплохо, если бы я знал, как это включать и выключать. А теперь, если не возражаете, Лина, не могла бы ты, пожалуйста, перестать называть меня «Пробужденным». Ты начинаешь выводить меня из себя.
— О чем ты говоришь, Про…? — Лина поднесла дрожащую руку к губам. — О нет. Это уже случилось, не так ли? Я одна из них.
— Ты не кукольный человечек, — настаивал Майкл. — Скажи ей, Джерико.
Джерико отвел взгляд.
— Младшая сестра права, Пробужденный. Младшая сестра стала. Мы опоздали.
Холодный кулак сжал сердце Майкла. Лина «стала». Было слишком поздно спасать ее.
— Ты ошибаешься, Джерико, — прорычал Майкл. — Не обращай на него внимания, Лина. Это просто земная кость воздействует на твой мозг. Ты этого не чувствуешь, но поверь мне, я едва могу думать из-за всей этой музыки, которая гудит у меня в голове. — Он заставил себя улыбнуться. — Как только мы заберем эту штуку у тебя из рук, ты станешь такой же раздражающей девчонкой, которую я встретил в парке. Ты вернешься к нормальной жизни.
— Вернусь к нормальной жизни, — тихо повторила Лина. Она слабо улыбнулась в ответ, но в ее глазах не было надежды. — Надеюсь, что ты прав.
Кукольный человек вышел из толпы и встал перед пойманным в ловушку белуа. Маленький человечек был морщинистым и худым и казался намного старше других кукольных человечков. Древний держал посох из черного металла. На кончике посоха коготь из серебряной земляной кости сжимал драгоценный камень в форме слезы, который мерцал своим собственным внутренним светом.
— Это путеводный камень, — воскликнул Майкл. Он взял Лину за руку. — Этот кукольный человечек, должно быть, старейшина. Он может тебя вылечить. Давай же!
Джерико быстро двинулся вперед, чтобы преградить им путь.
— Подожди, Майкл. Это недопустимо, когда старейшина должен судить.
— Что ты имеешь в виду?
— Падшие пришли в город людей, — сказал Джерико. — Люди должны защищать эти залы. Старейшина должен защитить нас от Падших.
Майкл нахмурил брови.
— Но этот белуа уже побежден. Он никому не сможет причинить вреда, потому что застрял в полу.
Джерико кивнул.
— И именно поэтому старейшина должен судить.
Старейшина поднял свой посох, и кукольные человечки позади него отвели назад свои копья.
Зелено-карие глаза белуа расширились. Прикрыв голову свободной рукой, он присел на корточки и начал жалобно скулить.
— Остановись! — Крик сорвался с губ Майкла прежде, чем он осознал, что говорит.
Секунду никто не двигался. Затем сотня пар серебряных глаз и лес копий переместились с гибрида на Майкла.
Старый кукольный человечек опустил свой посох.
— Кто говорит, пока этот старейшина судит?
— Он — Пробужденный, — громко объявил Джерико. — Этот привел его в город людей. Опустите свои копья, братья мои. Пробужденный — друг народа.
Среди кукольных человечков послышался ропот, и многие опустили копья. Маленькие человечки впереди прижались поближе, в то время как те, кто был сзади, привстали на цыпочки или взобрались прямо на стену, чтобы получше рассмотреть Майкла.
Морщинистый старец громко постучал рукоятью своего посоха по полу. Шепот мгновенно стих, и кукольные человечки на стене опустились обратно к собратьям.
Старейшина поджал свои бледные губы.
— Пробужденный хочет, чтобы Падший жил?
— Да, — просто ответил Майкл. — Он не сможет причинить вам вреда. Если вы закуете его в цепи или что-то в этом роде, я, вероятно, смогу придумать способ поднять его с пола. Мы не обязаны убивать его.
— А почему бы и нет? — возразил старейшина. — Падшие — это орудия Предателя, того, кто крадет землю и кости. Они — зло. Нехорошо, что даже один из Павших должен жить. Если Пробужденный — друг Народа, разве он не должен знать этого? Или он друг Падших и Предателя, а не народа?
Несколько кукольных человечков при этих словах подняли копья, угрожающе зарычав. Старейшина не сделал ни малейшего движения, чтобы успокоить их.
Лина подтолкнула Майкла локтем.
— Что ты делаешь? — прошипела она. — Ради всего святого, пусть они заберут монстра ВЕН. Из-за тебя нас убьют.
— Мне все равно, Лина. Это неправильно. — Майкл отступил от нее на шаг. — Останься здесь с Джерико.
Кукольные человечки таяли перед Майклом, когда он шел к старейшине, смыкая свои ряды за его спиной, когда он проходил мимо.
Старейшина помахал пойманному в ловушку белуа.
— Если ты Пробужденный и друг народа, — бросил он вызов, — тогда ты должен защищать город людей. Убей Падших, или мы…
— Помолчи. — Глаза Майкла загорелись серебристым огнем. — Теперь слушайте меня все. — Он взмахнул рукой, чтобы охватить каждого кукольного человечка в пещере, и земля задрожала под его рукой, когда он проходил мимо. — Я — Пробужденный!
Кукольные человечки отпрянули назад, и поспешно брошенное копье метнулось из толпы прямо в сердце Майкла.
Вспышка серебряного света вырвалась из руки Майкла, разбив хрустальное копье на полпути.
— Я — Пробужденный, — повторил он. — И я вам не враг. Я помогу вам сразиться с Падшими и Предателями. Но не так, как сейчас. Я не убью беспомощное существо, даже если это ВЕН.
Старейшина сердито погрозил белуа своим посохом.
— Падшие — зло, — сказал он. — Они пролили кровь наших братьев и сестер. Они должны умереть!
— Ты прав насчет того, что ВЕН — зло, — сказал Майкл. — И если бы один из нас застрял на полу в окружении белуа, они бы убили нас, не задумываясь. Но разве ты не видишь? Это то, что делает их злыми. — Он указал, и сила вырвалась из его пальца в землю, окружив белуа кольцом серебряного пламени. — Неужели люди такие же, как ВЕН? Они убивают без пощады и совести?
Гибрид взвизгнул, безуспешно отбиваясь от пламени, смыкающегося вокруг него. От этих криков у Майкла скрутило живот, но он не смягчился. Если он хотел переубедить старейшину, то должен был заставить его увидеть, показать ему в ужасающих подробностях ошеломляющую неправильность того, что они задумали для беспомощного белуа.
— Майк, не надо! — крикнула Лина.
Маленькая ручка коснулась ноги Майкла.
— Не надо, — сказал старейшина. — Ты прав, каменный певец. Мы не Падшие. Мы — люди Горы.
Кукольный человечек взмахнул своим посохом, и Майкл почувствовал легкое давление, отбрасывающее каменную песню назад. Он расслабился перед силой старейшины, и кольцо серебряного огня зашипело и погасло.
— Как ты предлагаешь, мы свяжем Павших. — Старейшина задумчиво поджал губы. — Если он не нападет на людей, мы тогда освободим его из каменной хватки и выпустим в один из высоких туннелей, чтобы он сам нашел дорогу обратно на поверхность.
— Спасибо, — сказал Майкл.
— Майкл не похож на Падших. — Серебристые глаза Джерико сияли гордостью, когда он вел Лину сквозь толпу. — Он хранитель земли и костей. Он — Пробужденный.
— Действительно. — Старейшина торжественно положил свой посох на пол, прежде чем прижать обе руки к груди. — Я — Теплое Поле, седьмой старейшина народа Горы. — Он поклонился Майклу. — Добро пожаловать, Пробужденный.
Сотня копий с грохотом упала на пол, когда все кукольные человечки в пещере последовали примеру старейшины.
— Добро пожаловать, Пробужденный.
Когда кукольные человечки приветствовали его, Майкл заметил бледную фигуру, стоявшую на коленях перед толпой. Черное отчаяние окутывало его, как плащ тени.
Прижав руки цвета слоновой кости к сердцу, Лина тоже низко поклонилась Пробужденному.