В сопровождении нескольких воинов, Теплое Поле, Майкл и его спутники спустились по хорошо протоптанной тропинке через хрустальный лес. В волшебном лесу обитали удивительные существа. Там был ярко-красный олень с единственным черным рогом, торчащим изо лба, люминесцентные птицы и гигантские улитки с покрытыми коркой панцирями размером с автомобиль.
Конные кукольные человечки патрулировали тропу верхом на четвероногих пернатых зверях с крючковатыми клювами и большими мягкими ступнями.
— Они похожи на помесь орла и горного льва, — сказала Лина о странных лошадях. — Что-то вроде того орла-коня из «Гарри Поттера», только без крыльев.
— Они называются фалькрин, — сказал Теплое Поле. — Они яростные защитники и верные товарищи. Всадники народа очень дорожат ими.
Когда они проезжали мимо всадника-кукольного человечка, его фалькрин потянулся, срезал клювом ветку хрустального дерева толщиной в руку и начал шумно пожирать хрустящую листву.
Майкл вздрогнул.
— Как бы вы их ни называли, я бы не хотел связываться ни с одним из них. Эти клювы выглядят острыми.
Несколько низкорослых воинов рассмеялись, и Теплое Поле улыбнулся.
— Ты прав, Пробужденный, — сказал он. — Хотя эти фалькрины питаются в основном растениями, неразумно их злить.
Путешествие продолжалось, и Майкл продолжал восхищаться подземным лесом. Куда бы он ни посмотрел, среди блестящих стволов паслись или играли невероятные животные. От этого захватывало дух. Майкл был почти разочарован, когда они подъехали к городским воротам. Высокие ворота уже были открыты, и Теплое Поле без предисловий провел их через ворота в город.
Сотни сверкающих башен, соединенных арочными мостами и крепостными валами, возвышались над лабиринтом коридоров, залов, оживленных улиц и куполообразных крыш. Кукольные человечки, одетые во все виды одежды, от мерцающего черного килта Джерико до длинных туник разноцветного металлического плетения, переходили от здания к зданию, неся экзотические продукты питания или другие инструменты и принадлежности, такие как кристаллическое дерево или обработанный камень. Присутствовали и женщины. Одетые в переливающиеся платья, седовласые кукольницы были немного меньше мужчин и часто тащили за собой крошечных младенцев или малышей ясельного возраста.
Несмотря на великолепные виды, Майклу становилось все более неуютно по мере того, как они углублялись в город. Кукольные человечки останавливались, чтобы поглазеть и пошептаться, когда он проходил мимо, а кукольницы уводили с улиц детей с широко раскрытыми глазами. Морщинистые старики пристально смотрели на него с высоких каменных веранд, в их серебристых глазах светилось нескрываемое подозрение.
Майкл наклонился к Джерико.
— Почему у меня такое чувство, что мне здесь не рады?
— Люди не знают тебя, Пробужденный, — сказал Джерико. — Не волнуйся. Когда старейшины откроют тебя людям, все будет хорошо.
Теплое Поле остановился перед высокой белой башней с широкими ступенями, ведущими к угольно-черной двери.
— Башня старейшин, — сказал он. — Остальные старейшины уже собрались внутри. Отсюда можем путешествовать только Пробужденный и я.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Майкл. — Я не оставлю Лину и Джерико здесь одних. Что, если с ними что-нибудь случится?
— Никто не может войти в башню, кроме Пробужденных или старейшин, — объяснил Теплое Поле. — Не бойся. Твоим спутникам в этом месте не причинят вреда.
— Забудь об этом. Я не брошу своих друзей.
— Это запрещено, Пробужденный, — сказал Джерико. — Иди с Теплым Полем и не волнуйся. Я буду защищать младшую сестру.
Лина хмыкнула.
— Послушай его, Майк. С нами все будет в порядке. Кроме того, чем скорее ты поговоришь со старейшинами, тем скорее они смогут забрать это из моей руки.
Майкл нахмурился.
— Мне не нравится оставлять тебя одну, Лина.
Лина приподняла прядь своих серебристых волос.
— Ну, мне это тоже не нравится. Так что перестань быть дураком и иди поговори со старейшинами.
Майкл покорно покачал головой.
— Хорошо, я пойду. Постарайся держаться подальше от неприятностей, пока я не вернусь.
— Если тебя не будет, в какие неприятности я могу вляпаться?
— Очень забавно.
— Иди сюда, Пробужденный, — сказал Теплое Поле. Он взмахнул своим посохом, и черные двери распахнулись. — Старейшины ждут, как и твоя судьба.
— Если ты не возражаешь, Теплое Поле, давай просто встретимся со старейшинами и оставим судьбу в стороне, — сказал Майкл, входя в башню вслед за кукольным человечком. — Судя по тому, как все складывается в последнее время, не думаю, что я сильно нравлюсь судьбе.