Войска ВЕН хлынули по мосту, как зловещий прилив — наемники сзади, с шоковыми винтовками наготове, а белуа и гончие впереди, с широко раскрытыми пастями и пеной у рта. Но Эквинокса видно не было.
Майкл высоко поднял руку.
— Готовсь!
Кукольные человечки отвели назад свои копья.
Орда бросилась к ним.
— Сейчас! — крикнул Майкл, опуская руку. Кукольные человечки взмахнули копьями, наполнив воздух смертоносным хрустальным дождем.
Передняя линия ВЕНа испарилась. Те, кто был позади, продвигались вперед, не замедляя шага, подминая тела мертвых под себя.
— Еще раз! — взревел Майкл.
Кукольные человечки подобрали еще несколько стрел и отправили их в полет вслед за первыми. Гончие и белуа упали, но ВЕН продолжал наступать. Теперь, когда они были достаточно близко, чтобы использовать свои шоковые винтовки, люди сзади открыли огонь. Похожие на гарпуны стрелы поражали яркими вспышками и раскатами грома.
Кукольные человечки отлетали назад, оставляя за собой клубы дурно пахнущего дыма, их бледная плоть чернела от ударов шоковых винтовок. Прежде чем кукольные человечки успели открыть ответный огонь, гончие и белуа попали в их линию. Маленькие тела взлетели в воздух, и крошечная шеренга опасно наклонилась, когда крики раненых и умирающих наполнили воздух.
Черная гончая прыгнула на Майкла, ее сверкающие клыки были нацелены ему в горло.
Майкл отреагировал, не раздумывая, вонзив свое копье в раскрытую пасть собаки. Собака взвизгнула, крутанулась в воздухе и упала, не дотянув до цели. Джерико прыгнул на собаку и, подняв копье, прикончил ее резким ударом в глаз.
— Держите их, братья мои, — крикнул Зеленая Твердь. Он проломил колено белуа взмахом своей зазубренной булавы. Белуа взвыл и упал, и Старейшина размозжил гибриду голову прежде, чем тот смог прийти в себя. — Смерть падшим!
— Смерть падшим! — ответили кукольные человечки. Их ослабевающий строй напрягся, и ВЕН обнаружил, что их продвижению препятствует непоколебимая стена ярости с серебряными глазами.
Минуты превратились в час, а сражение продолжалось, и ни одна из сторон не уступила ни пяди земли. Ударные стрелы и копья рассекли воздух. ВЕН и кукольные человечки умирали десятками, истекая кровью от когтей, зубов или копий, или будучи наэлектризованными ружьями.
Майкл вырвал свое копье из ребер черной гончей. Оружие издало влажный, чавкающий звук, когда высвободилось. При этом звуке к горлу подступила кислая желчь, но ему удалось удержаться от рвоты. Это была шестая собака, которую он убил, или седьмая? Он сбился со счета и ненавидел это. Кровь вызывала у него отвращение до глубины души. Он еще не сталкивался ни с одним из белуа или наемником, но это был только вопрос времени. Кукольные человечки были в меньшинстве десять к одному, и их линия обороны слабела. Он вглядывался в лица ВЕН на мостике, выискивая предательский проблеск белого халата среди униформы и меха.
— Джерико, — позвал он. — Ты можешь его увидеть?
Джерико, который выполнял двойную работу, охраняя его и наблюдая за Эквиноксом, покачал головой.
— Предатель не пришел, Майкл.
В начале шеренги белуа с полудюжиной копий, торчащих из его груди, подхватил сопротивляющегося кукольного человечка и перебросил его через пропасть. Четверка разъяренных кукольных человечков мгновением позже сбила гибрида с ног, и свора гончих в свою очередь набросилась на них.
Майкл заскрежетал зубами, глядя на эту бойню. Где Эквинокс?
— Пробужденный! — прокричали Теплое Поле и Темная Песнь, их бледная кожа была покрыта кровью.
— Что? — спросил Майкл.
— Зеленая Твердь ранен, — сообщил Темная Песнь. — Его боевая дубинка была поражена одной из громовых палок.
— Он выживет?
— Зеленая Твердь выживет, но он не может быть таким, как сейчас, — сказал Теплое Поле. — Значит, остаются только двое старейшин, которые помогут тебе, Пробужденный. Если мы хотим разрушить Великий мост, мы должны сделать это сейчас.
Майкл покачал головой.
— Эквинокс еще не пришел. Мы должны подождать.
Теплое Поле нервно провел пальцами по своему посоху.
— Пробужденный, половины наших кланов больше нет. Мы все умрем вместе, если ты прикажешь, но мы не сможем долго противостоять Падшим.
Майкл наблюдал, как сильно поредевший отряд кукольных человечков изо всех сил старается удержать оборону, и его плечи поникли. С Эквиноксом или без, у них не было времени.
— Хорошо, давайте сделаем это. — Отбросив копье в сторону, Майкл опустился на колени и уперся ладонями в землю. — Сначала мы уберем середину. После этого вес моста должен обрушить остальную его часть. Джерико, прикрывай наши спины, пока мы работаем.
— Я буду охранять тебя, Пробужденный.
Опустив свои посохи, Теплое Поле и Темная Песнь крепко сжали древки в руках, и их лица напряглись от сосредоточенности.
— Мы готовы, Майкл, — сказал Теплое Поле. — Начинай, и мы добавим нашу силу к твоей.
— Ладно, — сказал Майкл, и его глаза посеребрились, — пришло время показать этим ВЕН, с кем они связались.
Каменная песня исходила от него, растекаясь по земле огненными волнами. Кукольные человечки споткнулись, когда под ними прошла колышущаяся волна, и вереница ВЕН повалилась, когда каменная песня поднималась по Большому мосту.
Майкл влил каменную песню в камень, направив столько энергии, сколько мог вместить камень старейшин. За песней камней послышалось слабое эхо, и он понял, что старейшины добавили свои способности к его собственным. Огромный мост сдвинулся, и в обработанном камне начали появляться тонкие трещины. С моста в пропасть посыпался дождь из пыли и гравия.
В битве произошел неуловимый сдвиг. В то время как черные гончие атаковали так же яростно, как и всегда, белуа и наемники начали отступать от линии кукольных человечков, бросая нервные взгляды на дрожащий камень под ними. Майкл сосредоточил каменную песню на крошечных трещинах, открывая их шире, желая, чтобы мост сдвинулся и сломался.
Мост содрогнулся в спазме. Ближе к центру пролета откололся кусок скалы размером с коттедж, унося в глубину два десятка солдат ВЕН. Огромный мост раскачивался, как шлюпка во время шторма, и ВЕН закричали от ужаса, когда от него откололись еще несколько секций пролета.
Когда пол ушел у них из-под ног, ВЕН прекратил атаку и побежал, спасая свои жизни. Собаки набрасывались друг на друга или на белуа, бездумно разрывая их, в то время как мир вокруг них вздымался и рушился. Когда они мчались к противоположной стороне пропасти, белуа отбрасывали в сторону более медлительных наемников или просто сбрасывали их с моста.
Майкл отпустил каменную песню и отвернулся от моста. Его затошнило, но не от каменной песни.
Великий мост рухнул с каркающим ревом, и сотни ВЕН — гончих, белуа и людей с криками провалились во тьму. Звук разбивающегося камня и испуганные крики падающих продолжались еще долго, а потом наступила только тишина.
— Победа!
Торжествующий крик Темной Песни нарушил тишину. Выжившие кукольные человечки вторили его дикому крику, потрясая копьями над головами или бросая их в пропасть в погоне за своими врагами.
Маленькая ручка протянулась и коснулась руки Майкла.
— Я думал, мы умрем здесь, — сказал Теплое Поле. — Ты совершил невозможное, Пробужденный. Ты спас людей Горы.
Майклу стало дурно.
— Я рад, что твои люди в безопасности, Теплое Поле, — сказал он. — Но я только что убил… Я не знаю, сколько людей, настоящих людей, с семьями. И ради чего? Эквинокс все еще там. Это его не остановит.
Теплое Поле вздохнул.
— Майкл, я хочу, чтобы ты…
Что бы ни говорил старейшина, это было навсегда утрачено, когда из его груди вырвался каменный шип длиной с руку. Старейшина наклонился вперед, и Майкл рефлекторно подхватил его на руки.
— Теплое Поле! — закричал он, но добрый старый кукольный человечек был мертв.
— Ты прав, Майкл. Ничто не помешает мне заявить права на то, что принадлежит мне. — Часть стены рядом с воротами растаяла, и из потайного кармана за ней появился Эквинокс.
— Предатель! — взревел Темная Песнь. Он и кукольные человечки набросились на ученого в белом халате.
— Как утомительно, — вежливо сказал Эквинокс. Его глаза сверкнули серебром. Лес каменных шипов вырвался из пола вокруг кукольных человечков, накрыв их, как птиц в клетке. Пойманные в ловушку кукольные человечки метнули свои копья, но хрустальные древки разбились о плащ Эквинокса.
Эквинокс смахнул со своего плаща мельчайшие осколки копий.
— Хотя я ценю вашу готовность протестировать гибридов, — сказал он кукольным человечкам, — ваши услуги больше не требуются. Однако не расстраивайтесь слишком сильно; у вас никогда не было никаких реальных шансов против меня. В конце концов, я один из Пробужденных. И я пришел не один.
— Совершенно верно, ребята. — Улыбашка вышел из-за спины Эквинокса. Ухмыляющийся ВЕН держал цепь, прикрепленную к шее другого жилистого белуа в потрепанной зеленой куртке с лохматым пятнистым мехом.
— Диггс, — прошептал Майкл. Прикованный белуа посмотрел на него снизу вверх, но если он и хотел ответить, намордник на его рту помешал этому. Глаза Майкла горели серебром. — Отпустите его, вы, животные.
В поле зрения появилась хрупкая фигура.
— Это ни к чему хорошему не приведет, Майк. Диггс слишком долго не принимал лекарств. Его разум сошел с ума.
У Майкла отвисла челюсть.
— Лина?
Волосы Лины снова стали черными, и от ее металлических локонов осталось лишь несколько серебристых отблесков. Ее глаза тоже пришли в норму, и кожа больше не была похожа на кость.
— Да. Это я, Майк, — сказала Лина. — Настоящая я.
— Вижу, ты заметил перемены в своей подруге, — сказал Эквинокс. — Взаимовыгодное соглашение, уверяю тебя. Я восстановил Мелину, а взамен… — Он протянул руки, показывая два сверкающих путеводных камня. — У меня есть оба существующих камня пути, и скоро я буду владеть каждой частицей земной кости этого мира до последней. Это было мужественное усилие, Майкл, но ты проиграл. А теперь смотри.
Путевые камни вспыхнули, и стена вокруг ворот просто рассыпалась. Без поддержки окружающих его стен огромный барьер пошатнулся и с гулким треском рухнул, открыв простор хрустального леса и, вдалеке, город кукольных человечков.