В голове всё перемешалось: «Не светись — сиди тише воды, ниже травы — останешься цела», — говорило здравомыслие.
«Нельзя безответственно бросать всё как есть!» — возмущался голос закона изгоняющего.
«Урви кусок силы» — немногословно, но эффективно соблазняла жажда крови. Голоса эти, твердившие каждый своё, переплетались хором в несчастной голове, готовой расколоться.
Тело рвалось в бой, а страх велел залечь на дно — а Эльвира все продолжала стоять у входа в уборную, ловя на себе удивлённые взгляды мимо проходящих людей и продумывая план действий.
Ошибку свою она осознала, когда заметила брюнетку-нежить, что-то шепчущую на ухо угрюмой охране. Крепкий детина кивал, смотрел из тени дверного проёма на Эльвиру, и ей совершенно стало ясно: через главный выход ей не пробраться.
Не имело значения, что проклятая нашептала серному псу под прикрытием охранника. Эльвира насчитала троих головорезов, которые на первый взгляд беззаботно отдыхали, но напряжение в воздухе прошептало знакомое «беги!».
Брюнетка покосилась на изгоняющую, сверкнула напоследок зелёными зрачками и скрылась за дверью.
Сбежала.
Теперь просто так не выбраться, придётся потратить время и найти другой выход из здания.
Изгоняющая вернулась к столику Стаса и его компании, осторожно присела на своё место. Беззаботно болтающие парни тут же притихли, уставились на неё с неприкрытым удивлением.
— Мне надо идти, — Эльвира положила ладонь на плечо Стасу. Тот неожиданно поморщился, будто от зубной боли. — Сейчас.
— Что с тобой случилось? — забеспокоился Ламиль, разглядывая возникшее декольте из трёх рваных полос. Под платьем грудь и плечо обтягивал пропитанный кровью эластичный бинт, словно Эльвира заранее готовилась к нападению.
— Что, что, толчок не поделили, вы бывали в женском санузле? То-то же! — отшутилась Эльвира. Вымучено, но парни съели шутку и хохотнули. — Стас, дай ключи, мне нужно домой переодеться. Посиди с друзьями, я подожду тебя дома.
— Ты что? Я тебя отвезу, сейчас только такси закажу… — Непавлин, старательно отводя взгляд от кровавого месива из тряпок, достал телефон и принялся набирать адрес вызова. Вчерашняя перевязка гостьи далась ему с трудом, и он надеялся больше этого не делать. Эльвира выдавливала из себя беззаботную улыбку, а сама аккуратно смотрела по сторонам. Головорезы в шёлковых костюмах теперь сидели ближе, практически в трёх шагах от столика компании друзей.
Значит, компания Стаса тоже в опасности, и, к их сожалению, для Эльвиры они не были важны. Если серные псы решат через парней добраться до изгоняющей — спасать их она не станет. В разборки между людьми вмешиваться не стоит. Самой бы выбраться.
Музыка отдавала басами в пол, все внутри содрогалось. Танцы тел с каждым выпитым коктейлем становились безумнее. В таком светозвуковом водовороте легко скрыться. Если только тебя не изучают пристально три пары злых глаз.
Эльвира наклонилась к Стасу и прошептала о том, что встретятся они дома и пусть едет в такси сам. Кивнула на прощание его друзьям и направилась в сторону уборной. У дверей туалета ранее она заметила план здания при эвакуации, и сейчас ей нужно было глянуть, как можно выйти через чёрный ход.
Чтобы не вызывать подозрений, в уборную всё же пришлось зайти.
Изгоняющая заперлась в кабинке и прислонилась к стене, задрав к потолку голову.
Сейчас ей как никогда не хватало совета от изгоняющего, более мудрого и опытного. Тех, кому она могла раскрыться и поделиться проблемами, больше не осталось.
Эльвира привыкла со всем разбираться сама, но сейчас это было трудно и опасно. Она паниковала и совершала ошибки, угрожающие жизни. Если бы не калеченые ритуалом эмоции — давно бы слетела с катушек. А так страдала, но держалась. Родители защитили её даже ценой здоровой психики.
Эльвира не винила их.
Шумные женские голоса и смех в уборной как-то незаметно стихли. За дверью доносились басы сабвуферов, но сквозь них Эльвира услышала тяжёлые шаги. Кто-то совсем не женской походкой, медленно, хищно двигался к кабинкам. Эльвира заняла крайнюю у стены, а к той, что прилегала к маленькому окошечку с матовым стеклом направился головорез. В щели между дверью и полом мелькнули лакированные туфли. Серный пес неспешно, будто наслаждаясь скрипом несмазанных петель, открыл дверцу, никого не обнаружил и направился к следующей, не менее скрипучей.
Торопиться ему было совершенно ни к чему: Эльвире отсюда бежать некуда. У единственного выхода наверняка стоял ещё один такой же громила.
Нечистая подставила изгоняющую со вкусом: Эльвира сама её отпустила, а в добавок позволила проклятой сформировать текст клятвы. Растерялась, с кем не бывает. Проклятая ведь и не напала на неё в итоге, сделка ею честно выполнена. А серные псы — это уже проблема изгоняющей.
Да, бежать некуда, принимать бой тоже не лучшая мысль. Если до короля дойдет слух, что от рук изгоняющего погиб человек, проблемы появятся у всего клана. Договор будет нарушен, а это уже война.
Эльвира бесшумно выдохнула, ещё раз прокрутила в голове план, и когда головорез подошёл к её кабинке и дернул за ручку, опустилась на корточки, вызвав в голове чёткий образ рун.
Необдуманно нырять в текстуру пола она бы не стала, но заранее подсмотрела план здания. Под туалетом располагались служебные коридоры с запасным выходом. Оставалось надеяться, что всё пройдёт гладко.
Она не застала преследователя, а он не смог догадаться, куда пропала серебряноволосая.
Несколько мгновений Эпопеева не чувствовала своего тела, и её захлестнула паника. Если ей не хватит мощи пробраться до потолка подвалов, она навечно застрянет в бетоне между этажей и смерть будет жуткой и долгой.
Никто не додумается искать тело последней Эпопеевой между этажей уродского дешёвого клуба на окраине Плотска.
К счастью, холодящие нутро образы смерти рассекли ощущения своего тела. Свободное падение.
Эльвира летела с потолка до пола метра три, не меньше. Будь бы она в туфлях — сломала бы ногу при падении. Но идти босиком по ледяным плитам с осколками и мусором — ощущение не из приятных. Может, туфли с собой все же стоило взять?
Сквозило.
Но Эльвира всё не могла понять, откуда циркулирует воздух. Она шла мимо дверей с замками, коридор петлял.
На небольшом столике, приставленном к стене, лежала большая белая тряпка. Обрадовавшись подарку судьбы, Эпопеева разорвала ее на две части и перемотала ступни, чтобы было не так холодно идти. Тоненькое платьишко ни капли не согревало, а лишь мешало, но снимать его Эльвира не стала. Может быть, ей удастся найти какую-нибудь бесхозную куртку.
Где-то на другом конце коридора послышались шаги. К счастью, одна из дверей оказалась не заперта, и изгоняющая нырнула туда.
Дурное предчувствие настигло ее слишком поздно, когда в нос ударила вонь. В огромных полупрозрачных контейнерах, похоже в кислоте, растворялись человеческие тела. У Эльвиры тут же нашелся ответ на вопрос, почему серных псов назвали именно так.
Она смотрела на разъеденные куски мяса и понимала, что никаких эмоций не испытывает. Неужели это значило, что она не лучше охотящихся за ней бандитов?
По углам валялись всякого рода приблуды для пыток. На железках царапины, следы крови — смерть у тел в кислоте была непростой. Странно только, что именно эта дверь не заперта оказалась.
Шаги за дверью приближались.
В захламленном помещении Эльвира без проблем нашла куда спрятаться. Вовремя, потому что двое вошли внутрь. Эльвира за грудой хлама затаила дыхание и прислушалась.
Бандиты копошились в ящиках стола, что-то искали.
— А это точно она? — просипел один. — А то столько народу зря повалили уже.
— Дебил? — прорычал второй. Голос у него был до ужаса грубый, от него вздрагивало все тело, стоило обладателю произнести хоть слово. — Люди просто так не исчезают бесследно. Девчонка не соврала, чужачка точно замешена в убийствах. Она будто испарилась! Сивый тоже видел, как она зашла в дверь туалета и не вышла. Там нет другого выхода, окна были закрыты.
— Но ведь ее в городе не было раньше, она приехала вчера. Кто же превратил в пыль остальных?
Что-то громыхнуло, сиплоголосый усмехнулся.
— Ага, вот оно. Нашел. Звони остальным, идем охотиться
— А как же…
— Дела потом! Если не разберемся с этой сукой, нас ждёт тоже самое, что и Тимана, и остальных! До сих пор содрогаюсь! Лежит на кровати как живой. Едва коснулся — пух! Хлопок, и облако удушливой пыли только. Я не хочу оказаться на его месте. Поэтому бери патроны и вперед, выродков Йогара гасить! И двери запри, а то придумал, балда…
— Вы сами меня торопили, я и забылся.
Шаги серных псов отдалялись. Дверь в пыточную хлопнула, с другой стороны повесили замок. Эльвира осталась одна и облегченно вздохнула.
Это же надо было застрять среди этого тошнотворного ужаса! Запах кислоты ощущался так же сильно, как и в момент, когда Эльвира только вошла. Дверь без ручки заботливо обшили листами металла. Окон не было тоже, лишь тусклая лампочка висела на проводе под потолком. И та вскоре погасла, стоило бандитам дойти до выключателя.
Эльвира сосредоточилась на потоках энергии внутри себя и её ладонь засветилась слабым голубым светом. Запас сил нужно экономить, но в полной темноте ничего не найти.
Эльвира обошла помещение и носком наткнулась на решётку, спрятанную под вонючим, измазанным кровью ковриком.
Решётка запиралась на ключ. Тянуло холодом. Скорее всего, это выход в канализацию.
Попытки найти от неё ключ провалились, но Эльвира решила использовать кислоту, найденной кружкой зачерпнула жижу в контейнере и стала поливать металлический замок. Едкая жижа уничтожила кружку за три подхода, но и замок поддался, немного подергав его, Эльвира высвободилась и прыгнула в черную неизвестность.
Воды в канализации оказалось по щиколотку. Дав немного больше силы свету в руке, изгоняющая двинулась по направлению течения.
Сюда давно никто не заходил. Вся грязь города стекала по склизким каменным стенам ручейками воды, подпитывая густой слой мха.
Эльвира боялась напороться на что-то острое практически босыми ногами. Ткань намокла и потяжелела, двигаться стало сложнее. Но антисанитария далеко не единственное, что могло приключится в канализации. Возможно, нежить-брюнетка из клуба переродилась из трупа где-нибудь в этих стенах и, возможно она не одна такая. В планы Эльвиры не входила ещё одна охота на неупокоенных, сил едва хватало чтобы просто идти по скользкому полу и не провалиться в какую-нибудь дыру.
На перекрёстке Эпопеева задумалась и наугад пошла по левому пути, но очень скоро уровень воды начал подниматься, а кровь изгоняющей встревоженно прилила к голове.
Если пойти дальше, велик шанс наткнуться на что-то мерзкое и, возможно, опасное.
Пришлось вернуться к перекрёстку и идти по другой дороге.
Это путешествие по затопленным катакомбам длилось целую вечность, ноги окончательно потеряли чувствительность в ледяной воде. Клубы выдыхаемого пара белой стеной кружились перед глазами, мешая разглядеть что-либо.
Там, где потолок поднимался вверх на несколько метров, у самой верхушки бил луч лунного света сквозь решётку. Эльвира попыталась бы выбраться, но она не могла подняться на такую высоту. Свобода оставалось недосягаемой. Пришлось идти дальше.
Подходящая решётка нашлась чуть позже. Теперь оставалось лишь пробиться через неё. Но, увы, если у Эпопеевой получалось тонуть сквозь материю вниз, то сделать это в другом направлении она не могла. А также не владела навыками, которые вынесли бы решётку или расплавили её, например. И магия была на исходе.
Окончательно обессилев, настолько, что тело отказалось трястись от холода, Эльвира просунула сквозь ржавые прутья руки и повисла на них, с тоской уставившись на огни города впереди. Она даже примерно не догадывалась, куда её занесло.
Отчаяние перед волею случая нахлынуло на изнеможенную и уставшую от всего странницу. Она закрыла глаза и готова была заснуть и, скорее всего, не проснуться. Прямо тут, по колено в воде.
— Не передумала ещё?
— Что не передумала? — не открывая глаз ответила Эльвира голосу, который сегодня уже слышала. Ей было настолько всё равно, что даже кровь потомка истребителей нежити не будоражила её. Только всепоглощающий холод и безысходная пустота.
— Я много раз видела подобное, — пояснила брюнетка. — Так выглядит тот, кто сдался и готов падать во тьму. Поэтому вопрос: ты уверена?
— Тебе то что? — огрызнулась Эльвира. Нежить нашла её, чтобы надругаться над принципами, что ведут изгоняющих всю жизнь? Удовлетворить своё эго, посмотрев на поверженного врага? Ну, удачи.
— Мне — абсолютно ничего. Просто хотела сказать, что остался последний серный пёс, виновный в моей гибели. Если я хочу уйти достойно, а не потерять рассудок, став низшим мертвяком, то вот, совсем немного осталось. Если тебя это утешит.
— Великолепно, — вяло ответила Эпопева. Язык перестал её слушаться, как и остальное тело. Она засыпала, уткнувшись лбом в прутья.
— Я могу не скрывать при тебе свой облик, как я понимаю? Хорошо, мне так будет удобнее.
Проверять, во что превратилась брюнетка, Эльвира не торопилась. Тем временем послышался скрежет ржавого металла, и решётка съехала с петель.
— Ну же, выходи на берег!
Что-то склизкое взяло изгоняющую за руку и вывело на сушу. Она осела на пожухлую траву, обхватив руками колени. Нежить уселась напротив, склонив на бок голову, сияя зелёными зрачками. У Эльвиры не было желания пытаться сформулировать мысль, на что похожа эта разумная мертвечина. Серо-зеленая, облысевшая, усохшая и склизкая обладательница небольших рожек.
— Так не должно быть, мы должны убивать друг друга. Так было всегда, — прошептала изгоняющая. — Это неправильно.
— А почему неправильно? — нежить склонила голову на другой бок. — Нет, не засыпай! Говори со мной.
Образ мертвяка перед глазами расплывался, взгляд устремлялся куда-то в пространство и отказывался фокусироваться. Эльвира никогда бы не подумала, что ей будет совершенно плевать на всё вокруг.
— Поступать справедливо и поступать так, как правильно — это не одно и то же. Я сделала свой выбор, и ты сделай тоже, — продолжила нежить. Мимика на обтянутом кожей черепе без губ и бровей не читалась, но в голосе усопшей слышались нотки иронии. — Серные псы сотворили нынешнюю меня, и если я должна погибнуть — то и они тоже! Это справедливо. Ты не должна была вмешиваться, и ты не имеешь никакого отношения к нашим делам. Но ты, как ни странно, помогла мне подобраться к серному псу. Они отвлеклись на тебя и потеряли бдительность к остальным. Несправедливо было оставлять тебя погибать именно в этом месте. Хотя… Было бы интересно посмотреть, каким орудием ты бы стала и какую бы миссию на себя возложила. Но это бы конфликтовало с моей миссией нести справедливость через возмездие. Не спи, несносная девчонка!
Но слова нежити стали совсем глухими и бессмысленными. Эльвиру окутала тьма, и потом почему-то стало тепло. И дождь прекратился.
Эльвира открыла глаза и не сразу поняла, что за белая пелена застилает ночное небо. Протянув руку, она дотронулась до плёнки. Она сидела на чём-то мягком и упиралась головой в знакомый кожаный выступ в седле. Тёплый плед прятал под собой обнажённое тело изгоняющей.
— А где ты плёнку достал, кудесник?
— В мусорке, где же ещё, — ответил знакомый потусторонний голос.