Вдохновение — это база. Основа основ для подвига во имя великого и вечного.
Эйван, конечно, не был благородным рыцарем, но одобрение дамы сердца оказалось очень полезной штукой. Мир заиграл новыми красками и наполнил желанием жить с самого утра.
Аирен убежала, похоже, совсем недавно, застать её растрепанной и сонной не вышло. Жаль, но ничего — в другой раз обязательно получится.
Никаких обид — у Главы много важных дел, конечно же.
Потянувшись, оборотень обнял подушку, на которой спала девушка, и вдохнул ещё не выветрившийся цветочно-вишневый аромат. Рубашка брата, в которой Аирен спала, была аккуратно повешена на спинку стула.
Вечер вышел довольно сумбурным: добрав в погребе вина, разгоряченный Эйван уверил Аирен, что давно мечтал заснуть в тёплых объятиях, и она определённо может в этом помочь. Ничего большего, просто воодушевляющая дружеская поддержка. И, разумеется, это всё ради общего дела. Немного красного эликсира сгладило углы, и волчица постепенно сменила гнев на милость.
Они ночь напролёт говорили обо всём на свете, вот только о чем — Эйван уже не помнил.
Одно было ясно наверняка — придётся куда-то далеко идти и искать человека в стаю. В своих владениях охотиться не стоит. Эта часть сделки с Аирен была куда менее приятной, требовалось подумать над планом, чтобы уложиться в три дня. Портал не отпускал на более длинный срок — дурацкое правило, из-за которого страдал и альфа. Аирен попросила с этим делом не тянуть, а выйти сразу, как оборотень и его спутник будут готовы.
Френкерен спал редко, но подолгу — мог не ложиться по трое суток. И сейчас он как раз впал в небольшую спячку и, скорее всего, проснётся только вечером. Маг вчера не сидел с оборотнями допоздна, сразу после ужина ушёл спать.
Эйван выделил гостю комнату на втором этаже и попросил запереться и поставить защиту от себя. Сам оборотень не хотел навредить ему, а вот Гельзар мог бы попытаться напасть руками Эйвана, пока маг спит и не может дать отпор своим животворящим щелбаном.
Потревожить сон Френкерена оборотень поэтому и не мог, оставалось ждать, пока тот проснётся сам.
Особый режим сна у него такой или же все маги так крепко спят — неизвестно, но, чтобы скоротать время ожидания, пришлось сходить на охоту, прибраться в доме и сделать всякого по мелочи.
Время тянулось неприятно долго: не то, что бы Эйван горел желанием вырваться в ближайший город по грязным делишкам — сам факт смены обстановки заставлял сердце биться чаще.
Расписание гласило, что поезд проезжал утром, а значит, ближайшего ждать три дня. Это долго. Нужен какой-то другой способ добраться до города.
Френкерен начал подавать признаки жизни ближе к ночи. Чем-то гремел, стучал и, не сдерживаясь, напевал странные мотивы иномирных песен на чужом языке.
Эйван сидел у печи, потягивая очередную кружку чая. Ожидание весьма утомляло.
Оборотень давно бы отправился в путь один, но маг изъявил желание посмотреть на местные достопримечательности и культуру. Пока что из признаков цивилизации он видел пару идолов в лесу, убитую дорогу, захудалую заправку и несколько заброшенных домов на окраине леса. Мир этим не ограничивался, маг это знал и настойчиво просил оборотня показать ему путь к городу.
Ближайший город отсюда — Рихта. Он находился к югу от открытой деревни Куом, по течению реки Тачии. Тихий и неприметный городок на окраине королевства. Туда Эйван и решил отправиться на охоту.
Явление Френкерена стало сигналом к действию. Всё было готово.
— А позавтракать?
— А нечего на ночь наедаться, — отсек оборотень. — Зачем так долго спать?
— Ты обещал грибной отвар. Не будет его? Обида, друг!
Эйван потряс термосом и спрятал его обратно на пояс под курткой. Маг одобрительно приподнял уголки губ.
— Хочу быстрее со всем разобраться. Другая еда будет по дороге.
К совету маг прислушался и соорудил для себя одежду поприличнее, теперь она походила на куртку как раз для поздней осени. Так иномирный гость не слишком выделялся.
Они шли к трассе через лес в темноте, даже луна на небе спряталась за плотной стеной туч. Блуждающие огни скорее сбивали с дороги, нежели освещали её.
Но Эйвана это не беспокоило, он хорошо видел и знал местность.
Они проходили по узкой тропинке, по обеим сторонам которой земля резко уходила вниз, в глубокие овраги. Земляная перегородка между ними держалась только из-за густых переплетений корней. Они напоминали каркас моста.
— Главное, поднимать ноги высоко и не смотреть по сторонам. Тут красивые грибы, особенно ночью, но сейчас смотреть на них крайне не рекомендую. Почва под ногами обманчива… Френя⁈
Эйван обернулся и не обнаружил за спиной товарища.
Будто и не шёл за ним никто.
— Френя? Ты живой? Где ты?
Где-то позади внизу по правую сторону тропы что-то сверкнуло.
Эйван прыгнул вниз и приземлился на корневой узел. И тут же обнаружил пропажу.
Когтистое древесное щупальце держало мага за шиворот, а он махал руками и не мог дотянуться до обидчика.
— Да чтоб тебя!
Тут росла Атассия. Про неё Эйван совсем забыл. Дерево, с виду безобидная хвоя, но с очень нетипичными гастрономическими предпочтениями. Близилась зима, и дерево выпускало несколько щупалец-корней, чтобы кого-нибудь поймать и питаться разлагающейся тушей всю зиму.
Эта пушистая ёлочка всё ещё была голодна, и она решила, что маг как запас на зиму вполне подойдёт.
Эйван выпустил когти и напал на дерево, стал отбивать Френю из крепкой хватки дендро-чудовища. Ему маг тоже пригодится, а дерево как-нибудь обойдётся. Пускай ловит себе лисичек и коз.
Ёлочка сопротивлялась недолго: удары по нежной коре щупалец когтями не понравились голодному дереву. Атассия возмущённо дёрнулась и спрятала подвижные побеги под землю.
— Вот гадина, — ругнулся Эйван и недовольно уселся на выступающий корень другого дерева, безопасного. Оборотень смотрел на свои почти звериные лапы. В пылу схватки он частично превратился и в очередной раз находился в пограничном состоянии, словно на острие ножа. Или туда, или сюда — падать придётся в любом случае.
Эйван закрыл глаза и расслабился, пытаясь успокоить разгоряченное тело. Боя не будет. Охоты не будет. Спи, волк!
Просидев несколько минут с запрокинутой головой, смотря на скопления сизых туч над голыми верхушками, оборотень стабилизировался и полностью очеловечился. Насколько это возможно.
Всё это время Френкерен смотрел на товарища, держа перед собой шар света.
— Все-таки, маг должен быть магом. Почему ты не пальнул в дерево чем-то огненным?
— А вдруг это дерево — вымирающий вид⁈ — возмутился Френкерен. — Разве я мог? Я просто не давал ему себя утащить под землю.
— Ты и это дерево себе посадить хочешь?
— Я лизнул смолы с его коры. Она у дерева очень ценная!
— Атассия заживляет раны, ага, я знаю, — подхватил Эйван. — Только сначала побьёт тебя знатно. Нам пора идти.
В этот раз Френкерен шёл впереди, чтобы в случае его, своевременно заметить его исчезновение. Но больше никто не нападал, путь к трассе протекал без приключений.
Машин в это время ездило немного, дорога на этом участке не освещалась фонарями, и водителям путников заметить было бы непросто. Да и кто бы остановил автомобиль ночью на нежилом участке, где куда ни посмотри — только лес и болота?
Эйван привык прятать свои нечеловеческие глаза и избегать взгляда с людьми, но ночью они сияли особенно ярко — увидев такое, любой нормальный человек только прибавит скорость.
— И далеко нам идти⁈
— Далеко, если ты не хочешь применить немного своего волшебства и призвать что-то быстрое. До города ехать часов пять на машине, а идти… долго идти. Вариантов нет, поэтому, пока что просто идём.
— Надёжный план, — вздохнул маг. Но возникать не стал, это ведь он проспал единственный возможный транспорт.
Ночью стало холодно, но погода радовала штилем. Эйван прятал руки в карманы, выдыхал пар и отрешенно смотрел вдаль, полусонно шагая. Деревья впереди смыкались, дорога уходила к горизонту то вздымаясь вверх, то резко опускаясь вниз, постоянно петляя, огибая небольшие горы.
В отличие от бодрого мага, оборотень устал за день и не отказался бы от отдыха.
Но Эйван рад покинуть территорию леса. Это та самая единственная кратковременная свобода, которая стала лучиком света во мраке бытия бессмертного.
Тучи местами рассеялись, и теперь из-за них выглядывала мутная, подернутая дымкой луна. Она освещала дорогу, отражаясь в мокром асфальте и лужах.
Маг напевал песню, и получалось у него хоть и неплохо, но громко. Эйван не мешал ему изливать душу. Потому что он совершенно точно пел что-то цепляющее и пробирающее до мурашек, просто Эйван не понимал слов, и оставалось только ловить настроение по мотиву.
Далеко впереди промелькнуло что-то оранжевое. Сначала оборотень решил, что ему показалось, но пройдя ещё немного, стало понятно, что это работает аварийка где-то в кустах.
Кусок дороги оказался на редкость отвратительным: его немного затопило от дождя, да и знак говорил о нескольких резких поворотах.
Водитель скорость сбросил, но недостаточно, и его унесло в канаву.
Задние колёса плотно встряли в болотную грязь, а пригорок оказался довольно резким — автомобиль сам выбраться не мог. Человек суетился вокруг машины и пытался подкладывать под колёса палки и брёвна, но этого всё равно не хватало. Резина скользила по мягкому илистому грунту вниз вместе с мусором.
Заприметив две фигуры, водитель сначала обрадовался.
А потом посмотрел на Эйвана, и с нескрываемым ужасом спрятался в авто, заблокировав двери.
Оборотень понимающе вздохнул. Ну, конечно, какая ещё реакция могла сработать у человека, который видит перед собой двух подозрительных типов с горящими в темноте глазами.
Эйван подошёл к окошку и аккуратно постучал.
— Уважаемый, доброй ночи. Я могу вам помочь?
Человек сделал маленькую щель в окне, чтобы его было слышно.
— У меня всё хорошо. Идите куда шли.
Эйван оценил глубину ямы и не смог не подметить, что машина, пусть и очень медленно, но проваливается под воду.
— Так себе место для отдыха. Не осуждаю, конечно. Но пара часов, и можно принимать грязевые ванны.
Человек молчал, но даже через небольшую щель в окне Эйван чувствовал запах страха. Водитель был в ужасе, и его пугала вовсе не авария.
Оборотень подошёл к автомобилю сзади и нашёл кочку, на которую мог бы опереться.
— Дядь, мы не по твою душу пришли. Мы тебе поможем…
— Я вам морально помогу! — заявил Френкерен, стоя на каменном выступе в стороне.
— Ах, ну как же без этого, — протянул Эйван и ухватился за кузов. — Газу!
Человек завёл машину и стал выполнять команды оборотня. Частичная трансформация помогла практически поднять машину и вытолкнуть её из ямы.
Пострадал только один кроссовок: кочка, на первый взгляд плотная, не выдержала давления в две тонны, и нога немного провалилась в грязь. А в остальном всё прошло прекрасно, оборотень подтолкнул железяку ещё немного, и машина смогла выехать на обочину.
Эйван облегченно выдохнул и подошёл к двери водителя, положив ладонь на грудь.
— Уважаемый, боги послали нам друг друга. Не будешь ли так любезен, взять нас на хвост? Мы так устали идти!
— Спасибо за помощь, — робко пробасили изнутри. — Но вы иной природы! Вы не люди. Вы нежить! Я не могу впустить вас. Я не хочу быть съеденным!
Человек через толстое стекло настороженно рассматривал спасителя, его глаза с вертикальными зрачками. Эйван давно не был по ту сторону и плохо помнил страх, что испытывают люди, сталкиваясь с существами иной природы. Эйван даже не пытался этого скрывать, ведь с лёгкостью приподнял автомобиль вместе с водителем и вытащил его без особых усилий. Да и сейчас его лицо и руки, претерпев немного трансформаций от нагрузки, выдавали черты зверя. Тут не имело смысла отрицать свою нечеловечность.
— Какая же мы нежить, в самом деле? — Эйван выставил перед собой ладонь. — Я выдыхаю пар. Смотри! Я тёплый. Живой.
— Это что-то меняет? — недоверчиво прищурился человек.
— Разумеется! Да и зачем волноваться, вот у тебя под зеркальцем оберег Хомела висит. Он же оберегает людей, правильно?
Человек трясущейся рукой отключил аварийку, а пальцы второй продолжили сжимать руль, будто бы это он был оберегом от любых бед.
Да, человек мог ударить по педалям и умчать вдаль, но ведь его спасли. За помощь боги требовали платить тем же. Тем более в дороге. Лик Аэрула висел рядом с Хомэлом. Повелитель дорог всё помнит и видит.
Сейчас человек находился перед тем самым выбором, который так любили давать боги.
А, может, всё намного проще, и он думал, что существо перед ним в случае отказа просто перевернёт машину.
Эйван не давил на беднягу. Пока водитель метался между двух зол, он пытался отчистить кроссовок от грязи.
— А салфеточку не пожалеешь, добрый человек?
Не пожалел, просунул в щель — и на том спасибо. Френкерен с ироничной улыбкой наблюдал за неловкой сценой. За это время мимо не проехало ни одного автомобиля.
В конце концов на дверцах щелкнула блокировка.
— Спасибо, добрый человек. Мы будем хорошо себя вести. Тем более, я не голоден, — успокоил водителя Эйван, устраиваясь на переднем сидении.
— За себя говори, да? — послышалось недовольное сзади.
— Френя, не нагнетай!
Машина тронулась с места. Водитель включил дальний свет и ехал довольно медленно.
— Пара вмятин, ты легко отделался, — прокомментировал Эйван, припоминая небольшие повреждения на бампере и левой боковине. — Я Эйван.
— Грегор, — человек протянул руку, не отрывая взгляда от дороги. Оно и к лучшему, сейчас лапа недооборотня выглядела не очень привлекательно. Эйван аккуратно пожал протянутую ладонь.
— Вот рассказать кому, что со мной случилось — никто не поверит. Да и поверю ли я сам или подумаю, что приснилось? — произнёс мысли вслух водитель.
— Дорога есть поле чудес. Тут пересекаются судьбы… — вздохнул оборотень. — Спасибо тебе за храбрый поступок.
— Да что там, — отмахнулся Грегор. — Только не ешьте меня, пожалуйста.
— Я оладушки предпочитаю, — успокоил Эйван.
— А я просто хочу съесть хоть что-то… — пожаловался Френя. Оборотень отстегнул термос и протянул другу.
— На. Не ной.
— Кто вы такие? — осторожно поинтересовался Грегор. Осмелел. Это хорошо.
— Очевидно, ты знать этого не хочешь. Ты из приличия спрашиваешь?
— Я спросил, а значит хочу знать. Это тайна?
Эйван вытянул ноги и усмехнулся, смотря на пробегающие мимо деревья. Любопытство человека может сыграть с ним злую шутку. Но это его выбор.
— Нет никакой тайны. Вот сзади сидит гость, который пришёл из другого мира…
— Я Френкерен.
— Очень приятно, — отозвался водитель. Эйван вальяжно продолжил.
— А я, как бы странно ни звучало, был человеком. А теперь просто бессмертен и некоторые способности имею. Кстати, у моего клана вакантное место имеется. Ты, вроде, неплохой человек, не хочешь бросить мирскую жизнь и присоединиться к касте бессмертных хранителей мира?
Грегор напрягся и нахмурился. Он начал набирать скорость, дорога становилась лучше.
— У меня жена и дети. Я не могу бросить свою жизнь.
Эйван и впрямь заметил небольшую фотографию на передней панели. Кучерявая блондинка и две очаровательные девочки возле неё.
— Тебе повезло, приятель. Она прекрасна.
— Благодарю.
Воцарилось молчание. Эйвану требовалось успокоиться, чтобы полностью вернуть нужный облик. Сейчас становиться зверем никак нельзя. Тело сопротивлялось, но вскоре подчинилось воле хозяина.
На полочке Эйван обнаружил солнечные очки. Вот оно!
— Грегор, слушай. Не подаришь мне это?
— Забирай, — отрезал человек. Да и вряд ли бы тот осмелился сказать «нет». Эйван воспользовался ситуацией, но эта маленькая вещица может очень помочь ему в городе!
— Да благословят тебя боги, добрый человек!
Оборотень посмотрел в зеркало и оценил свой новый образ.
Вполне человечно. В тёмных очках глубокой ночью?
Немного странно, но мало ли, что могло произойти.
— Так ты не будешь кошмарить своим видом прохожих, дитя Йогара.
— Теперь я просто обаятельный очаровашка! — оборотень широко улыбнулся своему отражению и поправил чёрные пряди жёстких волос. — А к Йогара я не имею никакого отношения. Я несу мир, добро и любовь. Я здесь только во имя любви!
Френкерен довольно потягивал грибной отвар и слушал музыку и разговоры оборотня с водителем. А в конце концов не выдержал:
— Как представитель другой культуры, я бы хотел прояснить кое-что для себя. Вы не приходили к выводу, что божество на самом деле одно?
— Чего? — не поняли мага обитатели Ар-6. Грибной отвар ему в голову стукнул, что ли…
— Я слышал о разных религиях. Чаще всего они сводились к тому, что Бог есть единое целое.
— Ты не совсем понял концепцию, — протянул Эйван. — Люди, правда, тоже её далеко не все понимают. Но она в том, что боги — это лишь пути, по которым ведешь свою жизнь. И вот когда ты выбираешь дорогу, по которой собираешься следовать, просишь у образа, её олицетворяющего, благословления. И несёшь его волю. Не может быть одной единственной дороги, друг. Мы слишком разные.
— А я не углублялся в религию, — пожал плечами Грегор. Оно и заметно: человек перед ними явно деловой, думает о вещах реальных и материальных. Кожаный салон, изысканный парфюм и туго набитая документами папка лишь подтверждали это. Да и сам Эйван размышлял на подобные темы лишь потому, что имел очень много времени. А для человеческой жизни время слишком ограниченный ресурс: за выделенный промежуток столько всего нужно успеть!
Суета, одним словом.
Спустя пару часов они остановились на заправке, оборотень и маг вышли размять ноги и перекусить.
— А Грегор не захочет сбежать? — настороженно поинтересовался Френкерен, запивая кофе третий сэндвич.
— А кто его знает, — вздохнул Эйван, с наслаждением откусывая несколько плиток шоколада. Наконец к нему в руки попало что-то сладкое. — Дядя всю дорогу сидел напряженный, и от него исходил страх. Осуждать не стану, но если сбежит — будет неприятно. А ещё я как представлю, что нам обратно потом идти. И не с пустыми руками…
— Так ты уверен в успехе операции, — ехидно ухмыльнулся маг. Эйван фыркнул и отвернулся.
Уверен, не уверен — выбора всё равно нет. Не найдётся доброволец — придётся применять насилие. Не хотелось бы впускать в коллектив кого попало, Эйван очень старался избежать неприятностей.
На другом конце заправки загудел знакомый мотор.
Сбежит? Не сбежит?
Оборотень скорее испытывал интерес, наблюдая за метаниями человека между ужасом перед хищником и личными убеждениями.
В этот раз победил страх.
— Удрал, — прокомментировал Френкерен. — Пристали на трассе подозрительные сектанты, начали к себе зазывать… Мне кажется, ты был излишне навязчив.
— Ожидаемо, — оборотень сложил пальцы в замок. — На этот случай я потрудился оставить ему записку с пожеланиями лёгкой дороги. Пойдём, у меня есть план.
Некоторое время друзья ходили по территории и спрашивали у заезжающих, могут ли их захватить с собой. С наступлением утра люди стали менее настороженными.
И Эйван смог договориться, ведь больше не вызывал вопросов своими нечеловеческими глазами.
Надо было раньше заиметь такие потрясающие солнечные очки.
Весь оставшийся путь Эйван спал, пристроившись на плече мага. Тот не возражал, ему только было важно сесть к окну: внимание Френи полностью поглотили проносящиеся мимо серые пейзажи, тронутые солнцем.
Очутившись в центре Рихты, оборотень первым делом посчитал оставшиеся сбережения. На пару ночей в хостеле и еду должно хватить, но на широкую ногу погулять не выйдет. А ещё он собирался купить подарок Аирен.
Перекусив в столовой, маг и оборотень отправились гулять по уютному городу с небольшими кирпичными домами и узкими улочками.
Рихта за десятилетия не сильно изменился: кое-где появились широкие дороги, но в основном он всё также оставался приветливым и приятным городком с тёплыми кофейнями и чистыми цветущими улицами.
Маг наблюдал, подмечал интересное для себя, иной раз что-то записывал и зарисовывал. А ещё у него вызывали нездоровый интерес уцелевшие от заморозков цветы на клумбах. Обычные такие цветы, которые не пытались укусить, отравить или съесть.
Эйван больше смотрел на людей, спрятавшись за тёмными стёклами очков. Увы, они каким-то шестым чувством всё равно ощущали близость хищника и обходили двоих друзей стороной.
Мимо прошла компания симпатичных девушек, оставляя за собой шлейф сладкого парфюма. С непривычки Эйван чихнул.
— А пол человека имеет значение? — заинтересовался Френкерен.
— Нет, но… — Эйван вспомнил напряжение между ним и Аирен за последние месяцы и грустно подытожил: — Но вторую женщину я не выдержу. Они споются, и тогда начнётся психологическая вакханалия.
— Они неплохо манипулируют.
— О, они в этом хороши. Поэтому не стоит. Ведь есть и другой вариант развития сюжета: Аирен и новенькая не поладят. Бр-р-р. Я опасаюсь таких ситуаций. Давай без прекрасных дев. Эти великолепные городские цветы пускай остаются в безопасности.
— Я понял.
Сейчас была середина рабочей недели, и место, куда Эйван собирался попасть, гостеприимно открывало перед посетителями двери.
Крыло с безнадёжно больными Эйван учуял сразу. Запах приближающейся смерти, боли и отчаяния сосредотачивались в левой стороне небольшого унылого здания. Их никто не останавливал, медсестры и прочий персонал были слишком заняты своими делами. Ведь кто-то умирал прямо сейчас.
Атмосфера давила на сознание оборотня, ему хотелось как можно скорее убежать отсюда. Пересилив негатив, Эйван зашёл в одну из затхлых палат.
Увы, тут оказались только старики.
Эйван проходил мимо угасающих детей и женщин, отворачивался от их пустых, уже мёртвых глаз.
Оказавшись в очередной палате, он нашёл одного подходящего пациента, нашпигованного трубками и приборами жизнеобеспечения. Единственного в боксе.
Френкерен остался в стороне и следил за тем, чтобы никто не заходил к ним.
Исхудавший, полысевший пациент с бесцветным лицом лет тридцати равнодушно посмотрел на гостей, затем отвернулся к окну.
— Что вам нужно?
Голос избитого болезнью человека резал волчий слух, Эйван едва заметно поморщился.
— Как самочувствие?
— Мне дали две недели. — больной раздражённо скрипнул зубами. — Слишком долго. Я устал.
— А хотел ли бы ты жить? — не стал тянуть резину Эйван и опустил очки на нос. Больной оставался отрешенным даже смотря оборотню в глаза.
— Нет, оставьте меня в покое. А если не сложно — прикончите, пожалуйста. Я не хочу больше это терпеть.
— Поможешь ему? — подал голос маг.
— Я несу жизнь, мир и любовь. Не по моей части, — Эйван отошёл от залитой солнцем кровати в тень, напоследок одарив больного пристальным взглядом.
— Дитя Йогара откажет мне в такой простой услуге? — выдавил из себя ироничную ухмылку умирающий.
— Опять вы за своё, — оборотень медленно выдохнул, отвернулся. Он отчаянно боролся с тем образом, который видели в нём люди, но безуспешно. — Уходим. Мы не сможем живым его донести куда нам нужно.
Отвратительной оказалась идея!
Эйван выскочил из пропахшего смертью здания и быстрым шагом преодолел несколько кварталов.
Очутившись в небольшом парке, он опустился на скамейку и взялся за голову.
Он переосмысливал пережитое с нечеловеческой тоской.
Эйван многое повидал. Спасал жизни и видел лица тех, кто боится умирать. И когда люди видят шанс на спасение, в их глазах рождается надежда. И это нормально. А вот в подобных этой больнице местах оборотень не находился прежде, пережитое выбило его из колеи. Слишком много живых мертвецов, которые не хотят второго шанса.
Он не мог сосредоточится на миссии, а просто смотрел в пустоту, наматывая тёмные пряди на пальцы.
Ужасный был план!
Узловатая рука сжала ему плечо.
Маг не торопил, он просто находился рядом, терпеливо ожидая, пока оборотень вернётся в нормальное состояние.
— Второй раз за день слышу, что тебя называют «дитя Йогара». Это что-то вроде «порождения тьмы», «дьявольского отродья»?
— Да.
— Противоречиво.
— Абсолютно.
Следующую часть плана Френкерен взял на себя. Маг освоился в городе довольно быстро и вскоре узнал всё необходимое.
Он притворился жрецом и направился туда, где держали приговоренных на казнь. Направлять пропащие души к свету.
Каким-то чудом его пропустили. Красноречие храмовника позволяло ему воплощать даже самые безумные идеи.
Эйван просил найти невиновного, если таковой есть, а сам остался ждать на скамейке в парке, решив вести охоту пассивно.
Жизнь в городе текла своим чередом: наслаждаясь ноябрьским солнышком, по парку гуляли женщины с колясками, шумно бегали дети, разгоняя голубей, которых кормили одинокие старики. Весёлые голоса и хлопанье крыльев птиц эхом разлетались во все стороны. Теплый и уютный мир, в котором Эйван чужой. Но он хотел находиться тут — не таясь, гулять и делать комплименты девушкам, видеть, как они смущённо улыбаются в ответ.
Было бы здорово.
Вот только все они правы, когда обходят стороной оборотня. Он ведь на охоте и пришёл сюда забрать одного из людей в свой тёмный и злой мир.
От этого на душе становилось отвратительно. Теребя в руке серебряное кольцо, подаренное Эльвирой, оборотень упустил момент, когда к нему на скамейку подсел запыхавшийся краснощекий пятилетний пацан.
— Дядя, смотри как могу! — весёлый пухляш широко открыл рот и засунул туда огромную круглую карамель на палке.
Эйван невольно усмехнулся. Милый ребёнок пробудил в нём что-то забытое, спрятанное глубоко внутри. Невинная простота и легкость, забытое счастье быть любимым сыном. Роль любимого ребенка, правда, всегда принадлежала Эвису, но старшего брата это никогда не беспокоило. Эвис был очень талантлив во многом — так что особое отношение родителей заслужено.
— Круто! — похвалил Эйван, подняв большой палец вверх. Пацан засиял.
Тут же подбежала его мама и торопливо увела непоседу прочь, стуча каблуками по брусчатой дорожке.
Эйван всё пытался задержать взгляд на ком-нибудь, но мимо проходящие выглядели слишком занятыми или счастливыми. У оборотня не поднималась рука тронуть их.
Что-то заставило его повернуть голову к серому зданию. Порыв лёгкого ветра принёс с собой запах смерти. Но не только что убитого.
Солнце постепенно опустилось, и город накрыли глубокие синие тени от домов и голых деревьев. Пожухлая бурая листва под ногами всё так же шуршала, проносясь мимо, безмятежные облака в синем небе, окрашенные закатом, уплывали за горизонт. Начинало темнеть. Наступило время нежити.
В этом городе она точно была.
Эйвану нечего бояться, но парк с наступлением темноты опустел, в фонарях начал сиять тусклый свет. Он постепенно набирал мощь и освещал заваленные листвой дорожки всё ярче.
Оранжевый луч озарил идущий в сторону оборотня высокий силуэт в длинной куртке с капюшоном. Маг неторопливо подошёл к скамейке и сел рядом.
— Неоднозначные чувства я испытываю, — задумчиво изрёк Френкерен. — Одно скажу, невиновных там точно не было.
— Значит, ничего? — устало подытожил Эйван.
— Ничего, но я кое-что получил, — Френкерен достал из глубокого кармана бумажку с длинной чередой цифр и букв. — С одним из тех людей я сильно заговорился, и мы друг другом прониклись. Я слушал ваши разговоры о богах и понял, что вам всем не хватает надежды. И я внёс в голову обречённого то, что за гранью что-то есть. Благословил его. Он в это поверил.
— Так ему терять нечего, вот и поверил.
— Именно, друг! Материальное для него уже не имело смысла, и он отдал мне свой банковский счёт.
— Вот тебе раз… — Эйван с интересом смотрел на написанные корявым почерком цифры. — Ты очень мудр и опытен в своём деле.
— Да какое там? Я молод и наивен, мне всего сто семьдесят три годика. Вся жизнь впереди! Пойдём, я дал этому неславному малому обещание.
Эйван последовал за воодушевленным магом, теряясь в догадках.
— А что пообещал ему ты?
— Ничего сверхъестественного. Мой клиент был, скажем так, плохим человеком. Грабил, убивал и так далее. Но у него остался сын. Его мать, зная образ жизни отца, запрещала им общаться и видеться, они скрывались от него, и он не успел передать сыну банковский счёт. Поэтому Вит попросил об этом меня, и разрешил взять долю.
Так что мы теперь, как там говорится? Мы богаты!
— Только теперь этого сына придётся искать, — вздохнул оборотень.
— Я знаю, где его искать, мне Вит оставил адрес, где я могу найти его. Он собирался сам всё сделать, но чуть-чуть не успел, его как раз в этот момент и поймали. Я уверен, что нам улыбается удача! Как его там… — маг заглянул в блокнот, пролистал немного. — Алтан. Ваш Алтан нас благословил!
Для Френкерена любая религия была лишь удобным инструментом. Не имело разницы, каким богам молиться, с чьих алтарей есть, и это оставалось за гранью понимания оборотня.
На полпути к цели, обойдя центральную улицу, Эйван краем уха уловил голоса. То были неприятные и навязчивые басы выпивших мужчин, окруживших испуганную девушку.
Ситуация не новая, история стара как мир — но результат всегда один.
Дева в беде.
Надо спасать.
Эйван свернул с маршрута и направился к шумящей компании.
— А сумочку изволь вернуть, неглубоко уважаемый. Трое на одну — неэлегантно.
— А тебе дело? — огрызнулся щербатый щетинистый тип. — Иди куда шёл, а то наваляем!
— Смотрите, ночью в очках. Наркоман, стопудов! — подхватил второй. — Топай отсюда, торчок.
— А наваляйте! — оборотень раскинул руки в стороны. — Ну же! Бей!
Френкерен предусмотрительно остался в стороне, он ведь не хотел привлекать внимания колдовством. Маги не славились физической подготовкой. Если бы им не подчинялись высшие материи, то худощавых дылдин мог бы поколотить и среднестатистический школьник.
Местное быдло не ожидало такой решимости от прохожего. А Эйван разгорался азартом, его переполняла жажда боя. Волк внутри уже требовал своё время. Откуда взялась бодрость — этого он не знал, ведь еще пару минут назад оборотень брел за магом с мыслями только о подушке и одеяле.
Перестав сдерживать внутреннего безумца, он раскатисто рассмеялся. В такие моменты оборотень как никогда чувствовал себя живым.
— Фору на первый удар даю, ну же! Давай, уродец, ударь меня!
— Да ну, псих какой-то… — проронил третий тип, и компания подозрительно быстро ретировалась, вернув девушке сумочку.
Эйван разочарованно присвистнул. Казалось, что у него забрали добычу. Он уже успел прикинуть, как тащит одного из них в свой лес…
Так, нужно успокоиться!
Хлопнув себя по щеке несколько раз, Эйван сбавил градус безумия и поймал на себе напуганный взгляд девушки.
Про которую оборотень напрочь забыл.
— Прости…
— Всё хорошо, — неуверенно проронила невысокая красотка в кашемировом пальто и шляпке. — Я в порядке.
— Давай проводим, что ли. Далеко идти?
— Не стоит беспокоиться. Я справлюсь.
— Уверена? — уточнил Эйван.
— Да, да, точно. Спасибо большое!
Девушка неловко кивнула и убежала. Эйван только руками развёл. Ну и ладно! Френкерен не стал комментировать произошедшее, но пару заметок в своём блокноте сделал.
Пополнив в банке золотой запас, друзья вышли к нужному дому на окраине. Подъезд оказался открыт, а дверь в квартиру не заперта. Френкерен сперва звонил, но никто не ответил, а Эйван машинально дёрнул ручку, и дверь открылась.
— Видимо, я подожду здесь, — оборотень прислонился к стене. Уже отсюда он чувствовал неслабый перегар.
— Почему? — не понял маг.
— Пригласи меня, тогда и я смогу зайти. Не слышал о таком?
— Не слышал, но обязательно запомню. Заходи!
— Признателен.
Эйван заглянул в узкий длинный коридор, заставленный шкафами и всяким хламом.
Их клиент оказался в доску пьян.
— Бери — не хочу! — маг широким жестом указал на сидящее в протертом кресле тело. На столе перед ним стояла армия стеклянных бутылок. Парню на вид было не больше двадцати пяти, но выглядел он очень плохо. Неделя запоя минимум. — Мне кажется, это именно то, что ты искал!
— Кто вы? — заплетаясь, спросил хозяин квартиры. — Че надо?
Он вот-вот отключится. Эйван пытался собраться с мыслями.
Да, он может взять этого человека с собой, но ведь у Френи к нему тоже есть дело. Оборотень вопросительно посмотрел на мага.
— Я не буду говорить с ним о наследстве в таком состоянии, — хмурясь, процедил маг. — Берёшь его? Это, может быть, твой единственный шанс.
— Надо брать, — согласился Эйван. Человек выглядел как тот, у кого есть серьёзные проблемы. Свежие порезы на запястьях только и подтверждали это. — Время приключений, приятель!
Они поманили несчастного на улицу за добавкой. Помогли одеться и, подхватив безвольное тело, потащили на свежий воздух.
Сегодня ночью оказалось холоднее, чем вчера, человек подозрительно быстро начал трезветь.
Пока Эйван искал такси, которое согласилось бы отвезти его в деревню Куом, жертва алкоголя начала задавать вопросы.
— Тебе нужно проветриться, приятель. Давай покатаемся, — заговаривал ему зубы маг.
Они ходили по площади перед вокзалом и не особо привлекали внимания, ведь в такое время тут шаталось много пьяных компаний.
А потом Эйван заметил их.
Серебряные волосы, чёрные плащи и полные голодной ненависти взгляды охотников, которые жадно впились в оборотня.
Изгоняющие издали окружали его.
— Френя, валим, — прошептал на ухо магу Эйван.
— Но как же наш клиент?
— Оставь его. Уходим!
Нужно бежать как можно дальше от освещённых улиц.
Эйван решил двигаться по железнодорожным путям так далеко, как мог его спутник.
В отличие от мага, охотники оказались куда более подготовленными для длительных пробежек. Но они специально позволяли убежать оборотню в безлюдное место. Им тоже не нужно лишнее внимание.
Четверо изгоняющих окружили друзей под мостом. В свете луны засияло серебро и голубые руны на фламбергах.
— Может, не надо? — Эйван переводил взгляд с двух стройных охотниц на широкоплечих изгоняющих-мужчин.
Охотники выглядели серьёзно и совершенно точно не собирались отступать.
А Эйван не хотел портить свою одежду.
— Давайте просто поговорим. Мы хотим попасть домой…
— Умри, нечисть! — раздалось за спиной, и на оборотня налетела довольно высокая изгоняющая с короткой стрижкой. Изогнутое лезвие её меча пролетело совсем близко от лица оборотня.
— Не стоит махать железкой, ты можешь меня поранить! — возмутился Эйван.
С другой стороны напал второй охотник, от его резкого удара увернуться оказалось несколько сложнее.
— Братцы! Я безоружен! Так нечестно! — возмущался Эйван, изворачиваясь от множества атак. Изгоняющие зажали оборотня в кольцо, провоцируя его на бой.
Он не хотел ощущать на своей коже серебра. Пусть кольцо Эльвиры и помогало избавиться от неприятных ощущений при контакте с металлом, но раны, нанесённые серебром, очень плохо заживали.
Окружённому со всех сторон долго уклоняться не получится.
— Я не хочу вам вредить, ну пожалуйста! — перехватив руку с мечом, оборотень оттолкнул охотницу на одного из её спутников.
Охотники оказались в плохом настроении, и никакие уговоры не помогли.
Действовали они слажено: пока один из них отвлекал оборотня, другой наносил удар.
После того, как меч задел лицо и по щеке начала стекать кровь, сдерживаться от превращения стало поистине тяжело.
Изгоняющий подсек ноги оборотню, и тот резво перекатился по земле и одним прыжком вырвался из кольца.
— Парни, ну что вы в самом деле такие агрессивные? — подал со стороны голос Френкерен. — Остановитесь, грубая сила не решает.
Сероглазая охотница отвлеклась на мага и прищурилась, оценивая угрозу.
— Ты не нечисть. Не влезай, кто бы ты ни был.
— Но… нечисть мой друг, так-то, — Френкерен стянул с головы капюшон и облегченно вздохнул, освободив красный гребень.
— Ты умрёшь вместе с нечистым! — выкрикнула изгоняющая и занесла фламберг для удара.
— Не в этот раз, дорогая, — флегматично отозвался маг и хлопнул в ладоши.
Хлопок вызвал разряд цепной молнии. Она ударила по нападающей охотнице, перешла на других изгоняющих и за долю секунды вырубила всех.
Эйван приложил руку к раненой щеке. Было неприятно.
— Да ты мощный, оказывается!
— Скромность есть благодетель. Надеюсь, я не сильно навредил им. Они немного поспят.
— Только давай их с путей уберём, иначе получится массовое самоубийство изгоняющих.
— Знаешь этих ребят?
— Как ни странно, да, — ответил оборотень. — Среди них у меня тоже есть друзья.
— Восхищён.
Закончив с охотниками, Френкерен и Эйван отправились в хостел выспаться. Точнее, маг занимался своими делами, а вот оборотень почти за двое суток без сна сильно истощился.
Обратившись зверем, он спал в запертом номере до следующего вечера, пока голод не заставил его подняться.
Подкрепившись, друзья продолжили поиски жертвы, но удача снова обошла их стороной, и уже темной ночью, в полном отчаянии, они завалились в трактир на окраине города.
— Нажрусь, — высказал намерения Эйван, выискивая взглядом пустой столик.
В душном помещении густая табачная дымка выедала глаза даже через очки, а от исходящего от окружающих перегара стало тяжело дышать. Но Эйвана это не волновало — он устал и хотел отвлечься.
Рука мага легла ему на плечо неожиданно. Друг указал на столик у окна, где сидел один единственный человек, внешне подходящий по всем параметрам.
— Попробуй подойти туда. Это может быть тот самый…
Эйван попросил разрешения и сел напротив уже изрядно выпившего мужчины в грубо вязанном свитере. Он тянул сигарету за сигаретой и молчал.
Эйван чувствовал, что ему не стоит первому начинать диалог. Человек угостил его пинтой пива и продолжил дымить.
— Как я вообще докатился до этого? Всё же было хорошо, я не понимаю, что ей было не так…
— Она бросила тебя? — начиная понимать природу грусти, Эйван сложил перед собой руки, навострив уши. Человек должен выговориться.
— Я сам ушёл, — отрицательно кивнул мужчина и залпом допил пиво. И тут же потянулся за другой кружкой. — Я оставил им всё: дом, имущество, счета — и ушёл. Я оказался больше не нужным. Зачем, когда есть этот… смазливый бездетный мажор. Как в идиотском бульварном романе. Как я так упустил из виду интрижки на стороне…
Френкерен осторожно ударил вбок оборотня и едва слышно прошептал.
— Это точно тот самый. Но не торопись, не спугни его.
— Я понял.
Эйван терпеливо выслушивал клиента до самого закрытия заведения. За это время у него получилось наладить контакт и узнать кое-что очень полезное.
Трактирщик и его охрана выставили посетителей за дверь и перевернули табличку, где теперь значилось «закрыто».
У Алиаса была машина.
Эйван уложил его на задние сидение, и человек тут же захрапел.
Оборотень довольно потер руки и кивнул магу на переднее пассажирское место.
Но Френкерен покачал головой.
— Извини, друг. Но дальше тебе без меня.
Эйван округлил глаза. Он никак не ожидал, что пернатый товарищ захочет покинуть его так быстро. За это короткое время он привык к нему, отпускать его совсем не хотелось.
— Почему?
— Такова жизнь любого мага. Я этого не люблю, но странствия и поиски истины — это очень важная часть нашей природы. И я докопался до кое-чего. Мне теперь нужно с этим разобраться.
— Ясно.
— Но не переживай! — Френя весело махнул руками. — Я буду в порядке, я, кажется, понял ваш мир достаточно, чтобы по нему идти. Я скоро вернусь!
— Как скажешь, друг.
Эйван закрыл дверцу авто и пробежался взглядом по приборной панели и коробке передач. Он разберётся. Ничего сложного.
Махнув на прощание магу, оборотень, наконец, осуществил свою мечту. Повернул ключ и надавил на газ.