Природа украсила деревья яркими красками предсмертного бала. С багровых и золотистых крон постепенно опадали листья, укрывая желтые черепа в кривых корнях с синеватой травой, проросшей из пустых глазниц.
До зимы еще далеко, и на полях в тумане и дыме октябрьских костров росли луговые цветы, которые не любят палящих лучей летнего светила.
Цветы ликовали под первыми звездами, упиваясь сумеречной росой.
Счастливый фермер склонился в молитве: его ладони на сырой земле, на лице тёплый свет от свеч, а мысли обращены к лику Терру, что подарил богатый урожай в этом году.
Остальные божества равнодушно возвышались чуть в стороне, но и до них в своё время дойдёт черёд.
Йогара с маской волчьего черепа на лице позволит миру утонуть в снегах и холоде, чтобы после Арру возродил его своим огнём и светом. Затем в свои права вступит Лиор, и люди будут нести дары ему, богу жизни, имеющему лик пчелы. Ковул — повелитель воды и дождей, спасёт от засухи, если хорошо попросить. Разумеется, никто не оставит в стороне хранителя человечества, Хомэла, а за удачную сделку или хорошее знакомство, люди поблагодарят Алтана. А отправляясь в путь, всегда попросят благословления у Аэрула.
Люди не скупились на дары своим незримым покровителям даже в эпоху машин. Священное неприкосновенно.
Жизнь оставалась такой, какой была во все времена: пёстрой и цветущей ареной для поединка хищника и жертвы.
И человек в этом мире не на вершине пищевой цепочки.
Так размышлял притаившийся за кустом хищник.
Гонимый из убежища голодом, он не мигая смотрел красными зрачками за молящимся, облизывал острые клыки, готовясь к нападению.
Ни стыда, ни совести у этих кровопийц!
Эйван тоже сидел в засаде, но по другую сторону от идолов, за небольшим пригорком. И наблюдал, выжидая момент.
Вот оно!
Вампир атаковал человека, схватил несчастного острыми когтями, собираясь вцепиться в горло.
Ничего святого у твари! Прервать молитву. Немыслимо!
Эйван выскочил из укрытия, и, не стесняясь рычать во всё горло, набросился на безбожную нежить.
Вампир, удивлённый появлению хищника покрупнее, злобно зашипел и ретировался.
Оборотень законы мироздания уважал и, как правило, не вмешивался в чужую охоту, ведь каждый ест то, что может. Да и вампиры, наделённые вечностью, лишены многих радостей — им оставалось только посочувствовать. Но как же низко нападать на беззащитного в момент разговора с богами!
Эйван скалил звериную пасть, провожая взглядом мерзкого кровопийцу.
Фермер в ужасе смотрел на огромного бурого зверя, который появился так же внезапно, как и вампир. Человек пятился и молил о пощаде.
Но он не был интересен оборотню в качестве закуски. С недавних пор Эйван увлекся деревней Безымянной, ему нравилось блюсти тут порядок и вершить своё правосудие. На глаза людям он, как правило, не попадался, разве что в человеческом облике. И, поскольку защиты от нежити и посторонних в этом месте больше не было, сюда то и дело заглядывали мертвяки, вампиры или просто странствующие мародеры. Всех нужно прогнать и напугать. Желательно незаметно для жителей.
Этим Эйван и занимался в свободное время.
А вот аромат свежей выпечки и медовых конфет на ритуальном блюде будоражили волчий нос как никогда. Зверь невольно облизнулся.
В конце концов, он ведь заслужил угощение!
Главное, в такие моменты отбрасывать всё человеческое, чтобы не чувствовать себя неловко, стоя на четырёх лапах, поглощая дары богам.
Сегодня для этого фермера бурый оборотень и есть ничто иное, как божественный лик, подаривший ему вторую жизнь. Каждый может встать под любым из идолов и нести его волю: становиться воплощением благородства, вечного странника или мстящего за что-то.
Конечно, намного приятнее было бы обратится человеком и поесть отменной выпечки неторопливо, с удовольствием, запивая чаем.
А это за одеждой бежать надо. Далеко, и слишком много напрасных телодвижений. В другой раз как-нибудь.
Закончив с трапезой, Эйван повернулся к оцепеневшему фермеру и, кивнув, неторопливо удалился в лес, помахивая хвостом.
Человек очень дёшево откупился. Выпечкой да сладостями, только и всего. В своё время Эйван за подобную услугу от волка-громадины поплатился свободой. Мелким был совсем, мальчиком лет восьми, напуганным страшным медведем. Вот на вечную службу сдуру и подписался. Хорошо, хоть отсрочку дали, чтобы будущий член клана вырос и окреп.
Эйван неторопливо брёл по знакомым тропам. Целей и стремлений у него не осталось, он просто существовал и старался меньше думать. Так проще. И владыка мира тогда не трогает больной пытливый ум. Ему интересны сопротивление и борьба, и, если не давать Гельзару повода, он не станет играть со скучной игрушкой. Древний старик оплетал паутиной интриг весь мир, и Эйван тоже находился в его сетях. Но больше не дергался, и паутина не дребезжала, приманивая её владельца.
День за днём, всё те же декорации хмурого мшистого леса, который так надоел. Где-то вдали раздавался вопль умирающего в зубах хищника оленя, а над головой кружило встревоженное воронье.
Эйван брёл к порталу — сегодня наступала его смена.
Там тоже всё было как обычно: на посту одиноко сидела Аирен, а остальные умело косили от своих обязанностей. Во многих окнах огромного мрачного дома горел свет.
Ведь молодая и неопытная девчонка безотказна, вертеть ею можно с лёгкостью, пусть она и новый Глава.
Товарищи, если честно, откровенно перегибали палку и ни во что беднягу не ставили, забирая всё лучшее и сваливая на новенькую свои обязанности, ведь «Глава в первую очередь должен заботиться о благополучии стаи».
Аирен безмолвно терпела и делала что скажут старшие. Для неё этот мир оставался чужим, она многое не понимала, ещё большее не принимала, ведь в ней оставались человеческие принципы. Она заметно скучала по дому и родным, по счастливой беззаботной городской жизни.
Но она молчала и никого к себе не подпускала.
Эйван и рад был подставить собрату плечо, дать выговорится, помочь советом, но находился в её чёрном списке.
С ним Аирен не разговаривала, считая бурого оборотня источником всех своих бед.
С одной стороны, так оно и было, и Эйван не видел смысла к ней лезть, ведь без толку, извинялся уже не единожды. Юная Глава в одиночку тянула эту лямку ответственности. Скоро выдохнется. Надолго её не хватит.
— Можешь идти, — сообщил Эйван и занял своё любимое место у портала. Местность другого мира с этого угла хорошо просматривалась.
Глава ничего не ответила и ушла.
Эйван всё любовался её стройным телом с аккуратной шеей, интересным окрасом: практически чёрная волчица с золотистыми подпалинами ближе к загривку и спине, а также на лапах. И бесподобные голубые глаза невольно будоражили.
Эйван не первый, кто засматривается на единственную девушку в стае. Но эту черту никто не переступал.
Она не принадлежала никому.
А ещё она вкусно готовила. Новая глава не признавала в себе хищника и отказывалась охотиться, поэтому ей приходилось часто стоять у плиты, также подкармливая остальных. Желающих набиралось много.
Погода стояла тихая и безветренная. Где-то за полночь прозрачное полотно между мирами задребезжало.
Сперва Эйван заметил красные перья, затем остальное тело.
Неизвестный оборотню маг с перьевой шевелюрой вместо волос, похожей на гребень, стоял по ту сторону портала, устало облокачиваясь на посох. В изношенном изодранном плаще, с исхудавшим лицом — он походил на бродягу.
— Приветствую, страж, — прохрипел маг. — Могу ли я войти?
Эйван насторожился, ведь единственные, кто проходили через портал без лишних вопросов — ученики и последователи Гельзара. Их было до безобразия много, Эйван не помнил их лиц, но всех объединяло одно.
— Показывай печать и проходи, — по недоумевающему взгляду бродяги тут же стало понятно, что о печатях он знать ничего не знает. — На груди у тебя должна быть печать: вороний череп и тернии, оплетающие его. Если ты последователь Гельзара, то должен об этом знать. Если нет… пропустить не смогу. Извини, служба такая.
Маг схватился костлявой рукой за голову.
— Они и думают, что я из его учеников. И преследуют, как и остальных. Но это неправда! Я никогда не вступал в ряды последователей Бессмертного владыки. Служил в храме потоков. И тут переворот! Республика снова империя, и новый владыка наводит свои порядки. Ар-6 — единственное место, где они меня не достанут!
— То есть, пропуска у тебя нет, — прищурил глаз оборотень. Маги — народ особенный, где-то возомнивший себя богами, а в чём-то бесполезнее младенцев. Из-за своей мании величия часто лгали расам, которые они не воспринимали всерьёз. Маги даже обманом это не считали. Поэтому Эйван сильно сомневался в искренности гостя, несмотря на молящий о помощи взгляд и трясущиеся руки. Где-то на горизонте маячили чёрные крылатые силуэты — коренные жители погибшего мира. Они спешили на пир.
— Прошу. Дай мне укрытие, и я отплачу тебе!
Эйван задумался, а затем оскалился в лучезарной улыбке. От мага ему и в правду кое-что было нужно. Он и сам задолжал кое-какую услугу едо-тени.
— Пассажира на Ар-2 доставишь?
— Да!
— Требую клятву, маг!
Времени размышлять у гостя не было. Он начертил на ладони крест, сказав при это слова, которые Эйван потребовал, и оборотень затянул его в мир Гельзара.
Добро пожаловать в мир болот и лесов, гость.
Возможно, ты удивишься, как и многие другие маги, которые впервые очутились на этих негостеприимных землях.
Возможно, найдешь тут свою смерть.
Эйван не знал о других мирах лично, мог судить лишь по рассказам тех, кто там был, но те маги, как правило, отличались высокомерием и с каким-то стражем-оборотнем разговаривать не желали.
— Ар-6 приветствует тебя, путник.
— Воды…
— Ты же маг. Наколдуй себе воды, — резонно заметил Эйван. Частично пернатый гость придерживался другого мнения.
— Я маг-генератор. В простонародье — белый. И я потратил все свои силы на дорогу, мне нужно восстановиться.
Эйван протянул многозначительное «у-у-у».
— Вот что я тебе скажу, ты тут долго не протянешь, если так. А с такой причёской будешь вызывать много вопросов. Водички ты, конечно, попей, — оборотень кивнул на примотанную к дереву канистру с кнопкой. — Ну а дальше я уже всё, не помогу ничем. Даже не знаю, стоит ли спрашивать твоё имя.
— Френкерен. — маг протянул руку с длинными узловатыми пальцами, и оборотень позволил пожать себе лапу. Он чувствовал себя очень странно. Обычно надменные и брезгливые укротители миров до такого не опускались. Может, положение молодого мага и впрямь бедственное?
Эйван мельком оценил лицо гостя. Самый обычный бледнокожий маг с узким вытянутым лицом, ничем не выделяющийся. Может, он и не молодой вовсе, все они выглядят одинаково что в двадцать, что в сто пятьдесят. И живут так по три сотни лет.
— А еды, я могу попросить еды?
— Послушай, — Эйван недовольно поджал уши. — Я только что нарушил устав, пропустил без печати, и ты тут находишься и подставляешь меня? Вдруг кто из клана увидит и донесет куда не надо? Иди отсюда, пока цел!
Эйван клацнул зубами, — но должного эффекта не достиг. Страх гостя остаться голодным оказался сильнее.
Оно и понятно, бродяге ведь не довелось отведать той великолепной, ароматной и ещё теплой выпечки от спасённого фермера. Эйван до сих пор чувствовал послевкусие.
— А куда идти? Как твоё имя?
— Куда хочешь иди! Я на посту, дорогу к цивилизации показать не могу. Переживешь в лесу сутки — тогда и поговорим. Я Эйван. Всего доброго.
— Я тебя найду, — то ли предупредил, то ли решил напугать оборотня белый маг.
Какая между черными и белыми разница, вообще?
Эйван почесал за ухом и вернулся к наблюдению за остатками жизни в мёртвом мире когда-то великих изобретателей и учёных.