— Значит, ранее ты границ своего мира не переходил…
Ференкерен сжимал в руках канистру и морщился от непривычного запаха. Как он сказал, такого горючего у них, в центре вселенной, никогда не использовали, обходились экологически чистыми кристаллами.
По просьбе Эйвана маг натянул на голову капюшон, чтобы не пугать неподготовленных к моде высшего мира людей. По трассе проносились машины, рассекая лужи и гремя на коварных ямках, спрятанных под водой. По избитой дороге плакал ремонт: стоило немного пройтись, как тут же находились отвалившиеся на скорости запчасти.
Так вышло, что юность Эйвана пришлась на то время, когда только-только появились первые автомобили. Совсем неуклюжие и медленные громадины с паровым двигателем.
На тот момент они увлекали Эйвана, и будущий оборотень мечтал сесть за руль одной из них.
С этим не сложилось. Оставалось лишь издали наблюдать, как прогресс шагает вперёд, меняя форму и увеличивая скорость стальных коней. Наблюдать со стороны сквозь века, и по прежнему мечтать вдавить педаль газа в пол…
— Я бы и не уходил оттуда, — вздохнул Френкерен. — Для начала, создание дыр между мирами вредит общей структуре. Разрыв в материи не затягивается. Я принадлежу к течению магов, которые против скитаний между мирами. Мы пытались ограничивать перемещения разными способами. Но какому черному магу есть дело до целостности материи между мирами? Ах, да, а ещё я не люблю путешествовать.
— Странный ты, — пожал плечами Эйван и, взяв две канистры, вышел с территории заправки. Им предстояла долгая дорога сначала вдоль трассы, до второй своротки на Куом, несколько километров по ней и оставшийся путь через лес. Оборотень с нетерпением ожидал перевала, чтобы перекусить купленными сладостями. — У вас, магов, есть билет в другие миры, и вселенная лежит у ног. Я бы не упускал шанса жить так, как те, кого мне довелось встречать.
— Хочешь поговорить об этом? — ткань капюшона натянулась — птичий гребень рвался на свободу, ведомый эмоциями хозяина.
— Покопаться в неразрешенных внутренних конфликтах и попытаться найти детские травмы? — Эйван поморщился. — Давай без этого.
— Но тебя же это беспокоит, — прищурился маг.
— Да ты полон сил, я смотрю! Вот, на вторую канистру.
Френкерен с презрением посмотрел на протянутую ему ёмкость и недовольно отвернулся.
Эйвану не было тяжело нести их, но немало удовольствия доставляло наблюдать, как пыхтит и краснеет неженка-маг, волоча несчастные десять литров горючего.
— Вы порой такие штуки вытворяете, что жуть берёт. Призываете всякое, сжигаете неугодных заживо одним взглядом, превращаете врагов во что-то. Но ни разу не видел, что вы таскаете вещи в руках. А как же эта… левитация?
Френкерен со вздутыми на висках венками недовольно фыркнул и перехватил канистру другой рукой. Его одежды волоклись по земле, ряса и плащ явно не предназначалась для физической работы.
— Магия — не игрушка, использовать её надо в случае необходимости. Я же говорил, мои сторонники пытаются держать баланс. Не вмешиваться в чужие миры и ход их истории. Тем более, я тут чужой. И внимания я не хочу привлекать, тут очень враждебно выглядят потоки…
Маг смотрел куда-то в пространство, разглядывая нечто, невидимое глазу оборотня.
Моросящий дождь постепенно прекратился, и где-то на полпути Эйван решил передохнуть в уютном местечке, которое не так давно открыл для себя, пока бродил по округе. Начинало темнеть, и в молчаливом осеннем лесу стелился туман. Он окутывал корни деревьев, и из молочной дымки выглядывали причудливые верхушки пней, украшенные грибами.
В подлеске, под небольшой отвесной скалой, Эйван развёл костёр.
Мимо пару раз пробежали дикие козы, и спрятанного внутри зверя, который жаждал охоты, пришлось отвлекать сладостями. Компромисс его не то что бы устраивал. Оборотень собрал волю в кулак и втянул когти и клыки.
Эйван насадил на ветку зефирку в форме грибочка и стал держать её над огнём. Она быстро покрывалась коричневой сладкой коркой.
— На.
Эйвану нравилось смотреть на то, как иномирный гость пробует что-то новое для себя. Сначала осторожно осматривает, затем принюхивается, восторженно улыбается и уже уверенно хватается зубами за угощение. Вот бы оказаться на его месте хотя бы ненадолго…
Френкерен обкусал корочку и свесил над огнём ветку с остатками зефирки, позволяя им также обрести карамельный панцирь.
— Что-то подобное у нас есть, но вкус совершенно другой. Сахар будто бы не такой сладкий. А мне нравится!
Эйван довольно прищурился и вонзил зубы в долгожданную сладость. Для него поедание зефирок у костра не было чем-то новым, но по-прежнему оставалось приятным моментом.
И компания оказалась ему по душе. Чудаковатого, немного сутулого гостя язык не поворачивался назвать магом. Синонимы к этой расе приходили в голову не самые приятные, но ни один из них не подходил под описание гостя.
На первый взгляд Френкерен имел то самое вытянутое лицо с тёмными веками и крючковатым носом, которое идеально подходило под типаж иномирной злыдни. Лиловые радужки и тонкие брови дополняли этот образ. Но когда он говорил и выражал эмоции — образ хладнокровного, высокомерного мага тут же рассеивался.
— Расскажи о своём мире, — попросил оборотень. Такая возможность выпадала нечасто, а он очень любил слушать о других мирах.
Френкерен задумчиво выдохнул пар и протянул озябшие пальцы, тронутые мозолями, к огню.
— Он прекрасен и огромен, — Френя с лёгкостью подобрал подходящие слова. Речь магов пусть и была полностью понятна местным жителям, но отличалась особым, мягким акцентом. Только поэтому рассказ уже звучал волшебно и таинственно. — Центр вселенной вобрал в себя всё лучшее. Ты, наверное, этого не видишь, но всё пространство вокруг нас окутано потоками. Они как нити, пронизывающие материю миров. И если смотреть на них там, на Ар-1, то потоки очень мощные. Больше таких нет нигде. Но даже если их не видеть, можно чувствовать энергию мира. Небо там другого цвета, а над землёй парят острова. Иногда между ними протягивают мосты. На некоторых из этих островов живут представители разных рас и культур. На небосводе несколько спутников — четыре сферы, фазы которых очень редко совпадают. Рэхо, Мальоро, Вениа и Арат. Арат — самый большой и тусклый спутник, его хорошо видно ранним вечером…
А Мальоро и Вениа — братья-близнецы…
Эйван через пламя смотрел на воодушевленного мага. Тот любил свой мир, в его взгляде мелькало то, что оборотень не единожды видел в глазах едо-тени. Тоска по дому.
Желание вернуться назад, к своим.
Эйван этого не чувствовал. Дома, в котором он родился, давно не существовало. На пепелище давно возвели новые, чужие постройки. Нынешние жители и не знали о кровавой истории той земли.
Да и дело вовсе не в стенах и крыше. Дом там, где тебя ждут, это не место, а люди и прочие существа. Получалось, что Эйван бездомный, ведь его никто нигде не ждал. Все рано или поздно уходили, и оборотень снова оставался один. Он старался бороться с привычкой привязываться к кому-то, но всё равно продолжал попадаться на это и считать кратковременных гостей — близкими. А ведь они все бросят его. Так было всегда.
И это почему-то начало оборотня злить.
Френя увлечённо вещал о красоте величественного мира и его обитателях, а в оборотне закипала ярость. Он ведь не увидит этого никогда. Зачем ему это знать?
Руки вцепились в колени, когти вонзились под кожу.
Маг всё говорил, а пространство вокруг него темнело, закрывая всё остальное. Только красное пятно птичьего гребня маячило впереди узкого туннеля слепого гнева.
Маг должен замолчать!
Из груди вырвался утробный рык и Эйван встрепенулся.
Это не его эмоции!
Он даже не заметил, когда Френкерен замолчал и наклонился к нему.
Едва заметная золотая вспышка и неожиданно крепкий щелбан.
— Эй! — оборотень возмущённо потер лоб. Но сам быстро сообразил, что наваждение отступило и его рассудок снова ясен. А вот с лицом появились проблемы. Эйван знал эту фазу, когда превращение остановилось в начальных стадиях, и от лица оставалась лишь пугающая маска, готовая вот-вот разорваться, выпустив звериный облик. Но Эйван пока держался и переводил дыхание, чтобы попытаться вернуться назад. Это далеко не всегда получалось, фаза была крайне нестабильной. Он осознал всё произошедшее, и постепенно к нему подступал страх.
Он ведь может навредить иномирному гостю, просто находясь рядом.
— Тебе лучше уйти.
Маг не выглядел напуганным или хотя бы встревоженным. А вот Эйван этим похвастаться не мог: к нему слова подступала темнота с липкими и цепкими лапками. Они охватывали разум, пытаясь утопить сознание в приступе необъяснимого гнева.
Щелбан!
Снова неприятно, но тьма от золотой вспышки исчезла. Вытянутое лицо мага внимательно изучало оборотня.
— Ты же сказал, что не возражаешь, если я поживу у тебя немного. Ты передумал?
От перенапряжения сердце было готово выпрыгнуть из груди, а тело пронзила дрожь.
— Я по-прежнему не возражаю… — Эйван выдохнул, и попытался успокоиться. — Но теперь ОН знает о тебе. И хочет, чтобы я тебя убил.
— Так я готов с ним говорить, — Френкерен пристально смотрел в глаза оборотню, но видел будто бы сквозь него.
«Мне нравится, что ты снова решил поиграть со мной…» — отчётливо услышал в голове давно знакомый голос старика. «Теперь мой ход».
— Он не станет с тобой говорить, — Эйван тер виски, пытаясь унять боль, которую владыка мира причинял ему, если забирался в голову. Одно радовало: если боль пришла, то Гельзар наверняка ушёл.
— А зачем он тогда приходил? — не понял Френкерен.
— Сказал, что рад снова поиграть. Я бы на твоём месте бежал отсюда.
— Зачем? — искренне недоумевал иномирный гость.
— Как бы доходчиво объяснить-то… я опасный. Меня создали машиной для убийства. Рвать на части и ломать кости врагам. А я стараюсь быть тем, кем хочу, а не тем, кем заставляют быть против воли.
— Так я Гельзару и не враг, если на то пошло. И сам бы хотел встретиться с живой легендой. Я многое слышал об этом маге. Если его так ненавидят Тёмные Властелины в моём мире, то мне определённо стоит познакомиться с ним. Враг моего врага… ну ты понял.
— Он тебе не друг, Френя. Брось эту идею!
Маг угрозами оборотня не особо проникся. Эйвану казалось, что иномирный гость находится под убойными транквилизаторами, которые напрочь убивают чувство самосохранения. С одной стороны, только такие и могли находится рядом с нестабильным оборотнем, но за них ведь тоже страшно. Френкерен огляделся по сторонам.
— Темно совсем. Пойдём домой.
— Есть небольшая проблема.
Оборотень продемонстрировал свои руки, которые практически потеряли человеческие очертания. — Как ты смотришь на то, чтобы все-таки воспользоваться магией? Я канистры больше нести не могу. У меня лапки. Почти. Назад вернуться пока не получится.
— Ха! — ехидно заулыбался Френкенен. — Обращайся, дружище, у меня есть план!
«План у него есть, ага.»
Эйван спустя некоторое время угрюмо стоял на земле и недовольно помахивал хвостом.
Маг недолго церемонился и просто воспользовался верёвкой. По бокам, на волчьих плечах, крепились канистры, а Френкерен забрался оборотню на спину с третьей, довольно свесив ноги.
— Замечательный у тебя план! — ворчал оборотень, ощущая себя навьюченным осликом. — Моя гордость уничтожена! Но магией ты и вправду не воспользовался, что намного важнее.
— Проверь своими звериными глазами, всё ли мы забыли.
Эйван делал это уже несколько раз.
— Точно, всё забыли. Уходим.
Удивляла привычка магов пытаться оседлать всё опасное для них. Они посягнули на горделивых и излишне разумных едо-теней, которые не восприимчивы к магии и с лёгкостью могут загрызть всадников. У которых магия — единственное оружие. Френкерен пошёл ещё дальше, и резво уселся на оборотня, которого периодически накрывало приступами гнева, исходящими от владыки мира.
Маги — отбитые наглухо существа.
Френкерен, без сомнений, в общей массе себе подобных выделялся особым талантом находить неприятности и радоваться им. Неподалёку от костра он обнаружил необычный цветочек и осторожно выкопал его, чтобы посадить у себя. Цветок оказался злым и кусачим, да к тому же в плохом настроении, ведь растение уже впало в спячку до весны, а до него докопался какой-то странный тип и потащил по холоду, испуская запах бензина. Эйван краем уха улавливал клацанье маленьких челюстей злого цветка и просто, по-волчьи, безутешно вздыхал.
Но от мага исходило заразительное умиротворение, постепенно и Эйван проникся этим настроением и до дома добрел в добром расположении духа, не смотря на ноющую от тяжести спину.
Первым делом он обратился человеком, чтобы заняться ужином. Друзья снова решили есть на свежем воздухе: Эйван отправился за подготовленным с утра мясом и посудой, пока Френкерен возился с огнём без применения магии. Погода это позволяла.
Посуду с утра никто не мыл и даже не залил водой, отчего остатки каши намертво прилипли к тарелкам.
Ладно, тарелки есть ещё. И в погребе всякого интересного и горячительного осталось.
Сделав несколько больших глотков вина, довольный оборотень вышел из дому и обнаружил ещё одного гостя, которого не ждал, но невольно опасался встретить.
Она сидела рядом с магом, скрестив на груди руки, смотря в костёр.
— Наша скромная холостяцкая компания пришлась тебе по вкусу, госпожа?
— Я по делу, — отозвалась Аирен.
— А, ну хорошо, — протянул Эйван и присел напротив гостей. — Жаренную козу будешь? Едой больше не станешь разбрасываться?
— Не стану, — пробурчала Глава. — Еду буду.
Эйван покачал головой и взял на колени тазик с маринованными кусками мяса. Он неторопливо насаживал его на шампуры и задумчиво поглядывал то на Френкерена, то на крошку-альфу.
А иномирный друг с нескрываемым интересом рассматривал местную девушку, освещаемую языками пламени. Маги зачастую находили человеческих женщин красивыми, но очень редко опускались до того, чтобы с ними взаимодействовать. Исключения случались крайне редко. А для Френи, скорее всего, лицо Аирен казалось непривычным — если он не путешествовал и редко покидал свой храм. Человеческая женщина для него, как ни крути, диковинка.
Впрочем, Эйван тоже редко их встречал в своём лесу и двух близлежащих деревнях. Молодых дев там можно по пальцам одной руки пересчитать. Они осторожны и стараются поодиночке не ходить. Эйван к ним не приближался, чтобы не напугать.
Поэтому Аирен в темном лесу — аномальное, но очень привлекательное и хрупкое явление.
— Я решила. Ты достанешь мне человека.
Эйван почесал нос о рукав и попытался плечом поправить выбившиеся из причёски пряди.
— Почему я? У тебя много других подчинённых, но ты упорно пытаешься повесить грязную работу на меня. Из мести, я полагаю?
— Нет…
Эйван припомнил сегодняшний инцидент по пути с заправки.
— Голос в голове нашептал?
Глава промолчала.
Да, так и есть. Вот он, ход старика Гельзара. Он хотел наказать оборотня, который нарушает правила, изощрённым способом. Зная, что терять тому уже нечего, нашёл этот единственный способ, способный причинить массу неприятных ощущений.
— Я вынужден отказать в этой просьбе…
Голубые глаза с вертикальными зрачками превратились в зловещие щели.
— А это и не просьба, Эйван, — тихо прошипела Глава. — Я приказываю тебе!
Эйван покачал головой и продолжил накалывать мясо на шампур.
— Теряюсь в выражениях. Грубо, очень грубо с твоей стороны так поступать. У меня принципы и убеждения, которые я не хотел бы переступать. Поэтому — нет. Я знаю, что сейчас ты не можешь полноправно приказывать.
— Это и остальные знают, — прорычала Аирен и резко вскочила. — Они знают, пользуются этим, и поэтому я тут!
Сперва Эйван не понял, что девушка задумала, но через секунду всё стало ясно. Глава обхватила рукой горло Френкерена и другой рукой сжала пальцы на красном гребне.
— Тогда я заберу твоего друга!
С пальцев обескураженного Эйвана стекал кисло-сладкий маринад. Он держал руки перед собой так, чтобы капало не на джинсы.
— Я сейчас об тебя руки вытру, если не прекратишь.
— Да ничего страшного, — просипел из удушающего захвата маг. — Я сам разберусь.
— Да, пожалуйста. А то я пока занят.
— Я обращу его! — выкрикнула Аирен и потянулась зубами к своей руке.
— А оно тебе надо? — уточнил маг. — Что ты будешь делать, если подчинённый сможет сделать так…
Свободной рукой Френкерен коснулся лба Главы, и её тут же отбросило золотой вспышкой на несколько шагов.
— Брать под контроль можно лишь то, чем тебе по силам управлять, так-то, — поучительно изрек мудрый маг и, как ни в чем не бывало, залез во внутренний карман, доставая заснувший злой цветок.
— Смотри, что нашёл сегодня!
— Да чтоб вас демоны загрызли! — выкрикнула девушка и отвернулась. — Мне это нужно. Я не смогла отправить разведку. Через портал прошло несколько подозрительных магов, я просила оборотней проводить их до конца территории. Я что-то не так сделала?
— Технически, всё правильно. Но требование сопровождать гостей — формальность, которая давно не обязательна. Если бы это и вправду что-то серьёзное было — коллеги бы приняли приказ. Но ситуация паршива, конечно, не должно так быть. Могу поговорить с ними, если хочешь.
— Достань. Мне. Человека. Я прошу.
Эйван обреченно вздохнул, расположил шампуры над углями и отправился мыть руки.
Френкерен соорудил небольшую ёмкость с землёй и посадил зубастый цветок в колыбель. Находка ему очень нравилась. Похоже, многолетний цветочек когда-нибудь переедет в другой мир в качестве питомца на подоконнике.
— Я бы обратил внимание на положительную динамику ваших отношений. Красивое создание теперь просит, а не требует. Может, теперь поможешь ей?
— Кто же так просит? Я бы хотел получить свою награду, — Эйван поправил волосы, подмигнул Аирен и широко улыбаясь, подозвал к себе. — Поцелуй меня вполне устроит.
— С чего бы⁈ — заупрямилась Глава. — Я твой начальник!
— Как это, с чего? — удивился Эйван. — Во-первых, это приятно, а во-вторых, предлагая мне переступать мои принципы, потрудись перешагнуть свои. Справедливо?
Теперь Эйван не мог остановиться. Аирен краснела всё сильнее, и её смущение доставляло оборотню особое наслаждение. Оно будоражило и заставляло оборотня действовать дальше. Прикусив губу, он снова поманил девушку к себе.
— Вы все просите одно и то же! — возмущенно выкрикнула Глава. — Примитивные животные! Никакой фантазии!
— Так я могу нафантазировать большего, но это будет совсем другой уровень…
Эйван едва сдерживал восторженный смех. Реакция Аирен оказалась столь невинной и откровенной. Она обхватила себя руками, словно надеясь спрятаться в коконе.
— Дурак! — Аирен зажмурилась и топнула ногой.
Теперь это настоящая охота за сокровищами, за такое можно сражаться! Оборотень хотел получить свою добычу любой ценой. Он не спеша приблизился к Главе и положил руки на ее хрупкие с виду плечи. Приятно сбрасывать с себя оковы ограничений. Возможно, это просто вино ударило в голову, но Эйван не видел смысла отказывать себе в удовольствиях, если его все равно втянули в неприятную игру с высшими силами.
— Если столько претендентов на главный приз, выбери кого-нибудь, и твоя проблема будет решена. Заодно разрешишь некоторые конфликты внутри стаи. Просто, не так ли? Кто тебе больше нравится?
Этот великолепно трогательный момент прервал раскатистый смех мага.
Френя, который очень хорошо умел испортить романтический настрой, сложился пополам, едва не уронив емкость с растением.
— Оборотни меня забавляют. Вы потрясающие в своих примитивных инстинктах!
— Заткнись! — крикнула на него Аирен. Но Френкерен продолжал по-дружески зубоскалить.
— Семейный психолог всегда готов к услугам для друзей! Я ненадолго отойду, цветочек в тепло отнесу, ага…