***
Зелёная Поляна. Ночь.
Внутри обнесённой частоколом деревни теперь царит бардак. Тяжёлая дверь, что закрывала частокол, снесена с петель, один из стражников сидит на земле и держится за свою руку. Второй ковыляет в сторону изб, держась уже за ребро. У лавки обрушен навес и товары рассыпаны на земле. Самого же лавочника не видно. На крыше ближайшего дома лежит бревно, что раньше использовали для сиденья у костра, и между домами бегают перепуганные курицы, что вырвались на свободу. Куриц пытаются ловить местные, а вдали, мужики с вилами и косами осторожно обшаривают каждый уголок, переговариваясь "Видишь его?" "Нет". Заглядывают даже под камни. Осторожно.
У костра двое. Светловолосый парень с серыми глазами, лет двадцати. В серебристой броне и плаще с эмблемой одного из богов. На эмблеме ворон и меч. Его зовут Ян Корнвелл, сейчас он сидит на земле и пытается восстановить дыхание. Запыхался. Рядом с ним стоит второй человек в серебристой броне. Он старше, ему за сорок. Чёрные волосы, серые глаза, на плаще эмблема. Другая — на эмблеме рыцарь с огромным башенным щитом. Это Льюис Силверблейд. С посеребрённым мечом в руках, в соответствии со своими именем.
Перед ними на земле лежит куча пепла.
— Ян. Я отошёл на мгновение. Как это произошло? — спокойно спросил Силверблейд, протирая ветошью серебряный меч.
Парень на земле, наконец, отдышался, встал, и начал рассказывать.
— Я заметил странную фигуру. В капюшоне, с закрывающей лицо маской. Кожи не видно.
Льюис Кивнул.
— Подошёл. Сказал, что здесь не фронтир, и нет смысла прятать лицо. И сдёрнул капюшон. Аккуратно. — Ян как будто бы извинялся.
— И потом? — Льюис продолжил протирать свой меч.
— А потом лавочник только глянул на неё, глаза выпучил, и заорал, что это тёмный эльф.
Льюис замер. Внимательно посмотрел на Яна.
— Был ли это тёмный эльф?
— У… тёмных эльфов, как я знаю, нет рогов…
Пауза.
— Опиши подробно. — Льюис засунул серебряный меч в ножны теперь внимательно слушал Яна.
— Заострённые уши. Чёрные волосы. Глаза жёлтые, светятся. Рога. Маленькие. Серая кожа. Тёмная.
Льюис Кивнул.
— Опиши, что дальше произошло.
— Оно что-то схватило с лавки и побежало. Я меч выхватил и за ним. Мечется. А со стороны бойцы подходят. Оно пыталось на крышу залезть, упало на землю, таращится. Кто-то в толпе рассмеялся. Тут оно рукой махнуло, и сквозь ворота вот он влетел. — Ян показал на кучку пепла. — кукла, деревянная. И давай всех в стороны расшвыривать. А потом вы вернулись, Наставник. А пока мы с вами с деревяшкой ударами разменивались, оно всё-таки на крышу залезло и за забор сигануло. И всё, и нет его.
Льюис кивнул ещё раз и нахмурился.
Бой с деревянным големом был очень тяжёлым. Големы встречались и раньше, но этот был грубо сделан, чуть ли не вырублен из полена топором и не был похож на чудесные поделки из ушедших эпох, с которыми Льюис имел несчастье сталкиваться в прошлом. Может, плохое качество и спасло их. Голем намял бока всему ополчению, снёс лавку торговца, приложил Яна об стену несколько раз (это с боевым усилением-то), и в конце концов Льюису повезло пробить его ядро. Что оказалось в груди. После чего голем остановился, от него пошла зелёная дымка, а потом он рухнул на землю и превратился в пепел.
Льюис кивнул. И продолжил:
— А теперь, скажи мне, что ты сделал неверно.
— Я правильно поступил! — возмутился юноша — подозрительный странник, я сделал предупреждение, и оно само.
Льюис вздохнул.
— Нет. Вот как ты думаешь, кто это был? — спросил он.
Ян задумался.
— Я думаю, что это не тёмный эльф. Может, демон? Младший.
— Нет. — Льюис недовольно нахмурился. — будь тут демон, сейчас бы деревня пылала пламенем, а я бы собирал твои конечности по её развалинам. Ты просто спугнул какую-то чернокровку. Хотя непонятно, что ей тут было нужно.
— Кого? — Захлопал глазами Ян.
— Чернокровки, Проклятые, Дети дьявола, отродья демонов, дети тьмы… Знакомо ведь? Дальние потомки контакта посторонних, демонов и дьяволов, со смертными.
— А! Я помню… — радостно заявил Ян, но Льюис его перебил.
— А теперь слушай, где ты ошибся. Заветы Великого Стража требуют внимательно изучить ситуацию. Сделать выводы. И только поняв, что происходит, действовать.
— Я теперь следую заветам Керриона… — насупился Ян.
Льюис помрачнел и осунулся. Каким-то слегка охрипшим голосом он сказал.
— Я знаю. После того, что случилось. Но в заветах Стража есть много мудрости, даже для последователей Керриона. И к тому же, Командир дал тебе только один последний шанс. Не потрать его впустую.
Они продолжили обсуждение ещё какое-то время.
А вдали от деревни, на очередной ёлке сидела Инк, пытаясь попасть пурпурным лучом по вьющимся под деревом волкам. Пока что ей это не удавалось. Она зло скрипела зубами, но на глаза наворачивались слёзы. Опять, опять серебристые что-то из её вещей сломали и отобрали. Связь с големом прервалась, и Инк поняла, что голема больше нет. А без голема её перестали опасаться лесные хищники. Теперь надо долго и осторожно пробираться назад, к пещере, где лежит её серебристая шкатулка…
А ещё дальше, за сотни миль, где-то в лесной чаще, Высший Друид удовлетворённо кивнул. Душа стража вернулась в цикл. И приказал за Чернокровкой пока больше не следить.
Инк добралась до пещеры только через несколько дней, изрядно уставшая и потрёпанная столкновениями с местным зверьём. Злобно шипя, она затолкала в пещеру самый большой булыжник, который смогла сдвинуть с места при помощи рычага. Рычагом послужила лопата. Заряженная Пурпуром, естественно. В пещере же она водрузила его рядом с костром, и, используя заряженный пурпуром нож, начала медленно вытачивать что-то из него. Покрытое аурой оружие могло резать камень, но мучительно медленно. С другой стороны, можно было бы и не торопиться. Вряд ли те первые "серебристые" её найдут. Но… а что с этими? Этими, что нашли её в деревне и попытались убить? Вдруг они придут охотиться на неё? Отберут ложку, Любимый Стул, что стоял в углу, и снова что-то сломают?
Она заторопилась. Неосторожное движение вызвало выброс пурпура и выбило приличного размера кусок из камня. Инк уставилась на лезвие и задумалась. А ведь это может сработать. И если не сработает, найдётся другой валун.
Инк продолжала что-то высекать из булыжника. Пещеру озаряли редкие вспышки пурпура. Нож, которым она долбила по камню гас и вновь зажигался пурпуром. Иногда она недовольно шипела. А затем продолжала работу.
***
Мёртвые Поля. Катакомбы
— Мой ЛюБИмыЙ Ученик! — жизнерадостно встретил его Учитель.
Рив замер. Потом пальцы его разжались и поднос с любимым напитком Учителя оказался на полу. Фарфоровая чашка, что оберегалась Ривом с самого отъезда, упала на каменный пол и разбилась вдребезги.
— Что вы сделали? — он схватил учителя за руку и не смог её даже сдвинуть с места.
— Посмотрррри, какая Пр-релесть! — Жизнерадостно сказал Учитель, поднял левую руку, сжал и разжал пальцы.
Его рука стала металлической. Пальцы из чёрного металла напоминали рыцарскую перчатку, но плоти под ними не было. Леонард видел шарниры, сочленения, где не оставалось места для человеческих пальцев.
— Пр-релестно, не так ли? — спросил Рива "Учитель".
Он развёл пальцы в сторону, затем сложил их в кулак. Повернул кисть руки, как человек. Потом повернул кисть, сделав полный оборот. Второй, третий. Человек так не может. Из пальцев выдвинулись тончайшие лезвия, и задвинулись назад. А потом вся кисть втянулась внутрь руки, и вместо неё появилось лезвие. Оно заискрилось крошечными молниями, на мгновение, втянулось назад, заменилась набором инструментов, который тоже быстро втянулся внутрь и вот перед ним снова металлическая рука.
— Это Эфф-ффективно! — заявил ему Учитель, запинаясь. Голос его иногда отдавал металлом.
Рив бросил взгляд на вторую руку Учителя, схватил её и в ужасе отбросил. Она была такой же.
— Эфф-фективно! Функционально! Пррорыв! — восторгался Учитель и Рив смог лучше рассмотреть его.
Рукава некогда дорогой мантии были оторваны, и до плеч руки его был заменены металлом. Рив видел, что в какой-то момент металл смешивается плотью. Создавая жуткое месиво.
— Намного лучше, чем… несовершенный оРРРригинал! — по рукам пробежали небольшие молнии, Учитель дёрнулся и показал в угол. Там из ведра торчали руки. Оригинальные руки учителя из плоти и крови.
— Это чччудесно! Это бб-будущее! — размахивал безумец металлическими руками, по которым пробегали искры, а иногда между пальцами проскакивал разряд.
Рив ведь просто проснулся чуть раньше, чем обычно. Услышал необычную тишину в коридорах. И решил проведать, что случилось, принести напиток, чтобы Учитель, наконец отдохнул. И увидел вот это.
— Учитель? Где охранники? Где наш кузнец? — попытался воззвать к рассудку Рив.
— Охрррр… Охрранники? Ушшли! За доббычей. Потом! Потом? Потом будут эксперримент, когда вернуться! Лучше, чем первые два, что так легко сломмались! — Фигура с металлическими руками кивнула в угол, и отдёрнула штору. Там лежали две фигуры в доспехах. У них не хватало конечностей. Несколько дней назад пара охранников пропала. Теперь понятно, куда.
— Кузнец! Он ззззанят! Заказ. Закрылся у себя. Но ведь я не тттороплюсь!
За шторкой находилось ложе. Каменное. На нём лежала… Наёмница. Без её доспеха. Она была забинтована с ног до головы, и бинты были покрыты тёмными пятнами. Она была в полубессознательном состоянии, затуманенными глазами глядя на Рива. А рядом с ней стояло что-то большое и чёрное.
— Ммм-милочка! Я, сегодня! Сегодня? Сегодня! Завершу наше соглашение! То, ради чего! Вы! Меня! Наняли!
Он повернулся к Риву.
— Прорыв! Открытие! Величайшее знание! Награда! Да, я получу награду! И затем будут новые знания. Все знания Мира! Все секреты! Будут! Моими!
Он размахивал руками и количество разрядов на них росло. Вдруг Учитель успокоился, и доверительно наклонившись вперёд, сообщил Риву.
— Но сначала! Я помогу и тебе, стать лучше! Мой Любимый Ученик.
Глядя на безумную фигуру перед собой, Рив вспомнил того слегка сварливого, но мудрого старика, что в далёком детстве взял его в ученики. Когда Риву было лет десять. Безумец с металлическими руками на него совершенно не был похож.
— Я. Простите. — Сказал Рив и выпустил в чудовище заклинание.
Шесть магических снарядов полетели в монстра, достигли цели, но просто испарились.
— Боевая магия? Конечно! Мы можем тренироваться! Я помогу тебе, Леонард, с основами! — возрадовался монстр и залепил в Рива Малым Световым Роем Ирталлиона. Десятки светящихся шариков взлетели над ним и направились в Рива, в полёте превращаясь в светящиеся иглы. Все они достигли цели, и едва не убили Леонарда на месте. Он чудом остался жив.
— Нельзя! Забывать о защите! Леонард! Нельзя, ходить без заклятий! Если может быть бой! Надо накладывать их! Вот так! И вот так!
Чудовище покрылось каменной кожей. Раздвоилось и начало рябить в пространстве. Вокруг него вспыхнула скорлупа щита, и сжалась. А потом чудовище превратилось в 7 полупрозрачных фигур, которые двигались хороводом.
— Вот так! Так надо защищаться!
У Леонарда не было ни шанса. Он поднял руки, и сказал, хриплым голосом.
— Я сдаюсь, Учитель. Я усвою ваш урок. Позвольте я принесу материалы?
— Конеччно, ЛЕОНАРД. Коннечно. Все секреты мира! Будут. Нашими! — монстр купился.
Рив аккуратно дошёл до кладовки, открыл дверь…. потом резко заскочил внутрь и закрыл дверь за собой. В древней двери щёлкнул замок.
Монстр же понял, что его обманули. Он кричал за дверью. Выл, нечеловечески. Обещал знания. Просил одуматься. Взывал к совести. Но Рив не собирался выходить из кладовки. Так получилось, что ключ от этого места был только у него.
А потом монстр за дверью успокоился. И произнёс.
— А теперь, Ммилочка, мы бб-будем завершать вввашу процедуру.
И началось что-то странное. За дверью шёл хруст. Что-то резали и пилили пилой. Несколько раз Рив почувствовал магическую ауру. Очень и очень мощную. А затем чудовище за дверью заверещало: "Да, да, да! У меня получилось! Движение! Есть движение!"
Потом звуки за дверью изменились.
Металлический лязг. Звук сильного удара. Режущего, не тупого. Шум падающего тела. Что-то капает на пол. Затем тишина. Монстр замолчал. Через дверь же были слышны тяжёлые шаги. Они клацали по земле металлом. Дверь, за которой прятался Рив, толкнули. Потом кто-то с огромный силой ударил по ней, так что с каменной преграды посыпалась пыль. А потом был удар, и ещё один.
Кто, кто это? Или что?
Рив чувствовал себя плохо. Удар световых игл чуть не убил его, и всё тело болело. Он понял, что кто бы это ни был, он вломится внутрь.
Тогда Рив встал в полутёмной каморке-кладовке. Именно тут хранились многие запасы. Нашёл на полках кусок магического пергамента. Нашёл перо и чернила. И начал писать. Записку. Для Лисси.
Пока он писал, за дверью раздался шум. И голоса. "Что? Что это?" кричал голос за дверью, и в нём Рив узнал одного оставшихся стражников, что, похоже, вернулись, или же были потревожены шумом. Тяжёлые шаги бегом отправились к голосу, прозвучало несколько воплей и голоса замолкли. Похоже, что навсегда.
Рив положил записку рядом с ящиком. Надеясь, что кто-нибудь, когда-нибудь, её найдёт.
Шаги за дверью вернулись. Мощнейший удар разбил древнюю каменную дверь, что могла бы выдержать осадное орудие, и Рив увидел, кто стоит перед ним.
Тёмная фигура коротко замахнулась, и Леонард Рив умер.
***
???
Серое марево клубится вокруг. В мареве появляется силуэт, тень. Маленькая фигурка. Ребёнок? Его окружают другие, показывают на него пальцем. Смеются.
Маленькая тень бросается в драку. Обидчики сбивают с ног. Но упавшая тень встаёт. Снова. Снова и снова. В конце концов, побеждает. И обидчики убегают.
Тень растёт. Берёт в руки меч. И идёт. Другие тени окружают тень, но боятся. Остаются в стороне. А те что приближаются… их рассекает Меч.
Тень идёт. Движется куда-то с мечом, не останавливаясь. Вперёд. Только тень и меч в руке
Тень с мечом обрастает чёрным доспехом. И продолжает идти. Только тень. И только меч. И больше никого
Так же, как всегда было. Так же, как всегда будет
Тень с мечом шла по дороге. Дорога же уходила в бесконечность