***
Логово Инк
Инк оглядела свою "спальню", что по совместительству выполняла функции ванной и кладовки. И иногда лаборатории — когда ей было лень идти в соседнюю комнату. Она внимательно осмотрела вычерченный на полу магический круг, оглядела комнату, проверяя не забыла ли чего. Проверила кольца-талисманы, зачарованные перчатки, многочисленные кармашки.
Сейчас она была одета в довольно неплохой костюм на мужской манер. Кожаные сапоги, штаны с кожаным поясом. Рубашка. Поверх неё тёмная куртка-дублет, расшитая серебром. Она смотрелась бы к месту даже на знати, хотя количество кармашков было очень большим. Платья Инк не любила.
Осмотревшись, Инк довольно кивнула, затем любовно взяла со стола ожерелье, над которым работала последние дни, улучшая и добавля чары — серебряный талисман, колючий на вид, и с шестерёночным узором. В центре красовался звёздный сапфир, который Инк получила в одной из экспедиций. Талисман должен был защитить её от опасных заклинаний. А для менее опасных подходили перстни и зачарования на одежде.
Инк надела талисман, и пошла к выходу из логова, во внешние коридоры. Прошла через несколько залов, по дороге взяла с собой железного голема и двух клинковых, что как будто были собраны из бесчисленного количества лезвий. Работать клинковые големы не могли, но хорошо справлялись с функцией телохранителя.
Во внешнем тоннеле Инк пересела в самоходную повозку, что тоже была ещё одним големом. Повозки она стала делать недавно, и отправляла их иногда на "рыбалку" — с несколькими железными големами, повозка отправлялась в удалённую точку региона, добиралась туда по прямой, и возвращалась назад. Железные големы забрасывали в неё всё, что могло быть интересным. К сожалению, человеческого разума у големов не было, и часть повозки возвращались забитые хламом, или же с тушками хищников, что пытались на них напасть. Иногда везло, как, например, со звёздным сапфиром, который приехал к ней в мешочке с драгоценностями в одном из патрулей. Как к големом попал этот мешочек, осталось загадкой.
Внутри самоходной повозки её ждал небольшой стол, небольшая кровать, и прочно закреплённый Любимый Стул. Окна можно было открыть, чтобы посмотреть наружу, или закрыть, если снаружи стреляли и бросались заклинаниями. Лабораторию Инк делать в повозке пока что не стала, и могла обойтись подручными средствами без неё. Комнатка занимала половину повозки. Вторую половину занимал запакованный Сюрприз, на случай, если повозку всё-таки сломают. Рядом с сюрпризом стояли, неактивные, четыре голема паука.
Инк отдала команду, и повозка покатилась по тоннелю. Перед ней шли два клинковых голема, а позади топал большой железный голем. Инк открыла окна на повозке, уселась на Любимом Стуле и задумчиво ела хвойную смесь из Ложки. Ей удалось построить неплохую кузню, наладить производство големов. Серебристые фанатики не беспокоили, теперь осталось лично осмотреть окрестности, и думать, что делать дальше. Пока она путешествует, големы защитят логово, а если что пойдёт не так с ней самой, она сможет сбежать. Путешествовать подталкивала необходимость — в пещере, где обосновалась Инк, големы добывали руду, но руда была только железная и не самого лучшего качества. А Инк хотела бы достать и другие металлы — серебро и мифрил.
Она отправилась далеко на север. Сквозь лес, вдоль горной гряды. Где-то на севере должна быть река, и большие широкие равнины. По крайней мере, это Инк узнала из случайно попавшей к ней карты. А там могут быть новые, нужные ей материалы.
— Однажды, прошлые проблемы покажутся смешными. — сказала она себе на Инфернальным.
— Но когда кажется, что всё идёт по плану, жди проблем и драку — сказала она на Демоническом и нахмурилась.
Она посмотрела некоторое время в окно движущейся повозки. Повозка уже выехала из пещеры, и теперь продиралась между деревьев, ничего интересного не происходило. Она вспомнила, как с гоблинским копьём и деревянным големом, двигалась сквозь лес и ухмыльнулась. Копьё где-то лежало на складе, где-то глубоко, в самом низу вечно растущей кучи хлама.
Инк потянулась, встала, закрыла окна, и легла спать. А повозка катилась к месту назначения.
Аргент. Храм чудотворца
Гравин осмотрел собравшихся перед ним учеников, довольно кивнул и объявил:
— В ближайшие недели две мы организуем небольшую экспедицию в Мёртвые Поля. Хотя это не самое безопасное место, на полях былых сражений иногда попадаются необычные предметы, которые можно изучить.
Гравин поднял руку с потушенной трубкой.
— И не всегда эти находки относятся к тому периоду времени, когда сражения на самом деле произошли.
— Учитель! — зябко поёжился один из гномов-учеников — но ведь поля очень опасны, и иногда их патрулируют, отряды из бойцов, которые намного сильнее, чем мы…
Сомнение. Действительно ли им туда нужно. Не слишком ли опасно.
— Я буду с вами. Я не самый слабый волшебшник, и смогу за себя постоять. Кроме того… — Гравин важно погрозил группе трубкой.
— Кроме того, как последователи Чудотворца, вы можете когда-то оказаться в опасной ситуации. И в ней вы должны уметь за себя постоять. Мир опасен. Но за опасностью часто скрываются награды.
Гравин посмотрел на свою трубку. Сделал небольшой жест пальцами, и трубка вспыхнула. Затянулся. Задумался. Выпустил облачко дыма.
— Можно всю жизнь провести в безопасности стен. Но тогда вы не увидите мир вокруг, и не найдёте тех сокровищ, что скрыты в опасных местах. А если опасность проберётся за стены, то вы не сможете с ней справиться.
Ещё одно колечко дыма. Гравин подумал, и сделал что-то, что придало колечку цвет. Оно засветилось и стало пурпурным.
— Я не хочу сделать из вас авантюристов, странников, бродяг или сильных бойцов, а только хочу дать основы, которые помогут вам постоять за себя, если это потребуется. Ну и мы будем вести себя осторожно. Вопросы?
Самый маленький гном поднял руку.
— Мастер Гравин, а что нам брать с собой?
— Хороший вопрос. — кивнул Гравин, и начала перечислять. — поход займёт несколько дней, поэтому нужны рюкзак, что не помешает вам двигаться, прочная кружка, лучше из металла. Ложка и вилка, охотничий нож. Кто-то может взять с собой палатку, или же материалы для заклинания "безопасного убежища"… у вас разные типы владения силой, но хоть один из вас должен быть в состоянии его использовать.
Гравин посмотрел вокруг. Начинался вечер, и через окна падал багровый свет заканчивающегося дня. Проходя через хитро построенный витраж, вечерний свет высвечивал символ Чудотворца на одной из стен — шестерню и молот.
— Те, кто умеют изучать магию со свитков, могут купить свиток в лавке Альваро. Но смотрите, чтобы он вас не облапошил и не стал вам заговаривать зубы. Да и лучше обратитесь к его помощнику, он хоть и полуэльф, но говорит исключительно по делу.
Гравин задумался.
— Что ещё? Несколько наборов травников, бинтов, или зелья лечения, если у вас есть лишние деньги. — на этом моменте гномы с сомнением переглянулись — хороша будет складная лопатка, если вы сможете её найти, или собрать, они не всегда бывают. Верёвка, факел или два, кремень и огниво или средство для разведения огня. Уголь или чернильница для письма, и несколько свитков бумаги…
Гравин поднял трубку, призывая к вниманию.
— И самое главное, что вы не должны забыть. Оружие и защита. Если у вас есть оружие дальнего боя, используйте его. Если у вас есть доспехи или щит, используйте их. Если у вас есть заклинания щита, приготовьте его, и если вы владеете магией призыва, используйте её. Мертвецы чаще восприимчивы к дробящему оружию, помните этого. И если у вас нет сейчас снаряжения, подойдите ко мне, мы что-нибудь придумаем. Ведь моя цель — вас научить, а не причинить вам страдания и травмы.
Обсуждение продолжалось и продолжалось, а солнце медленно ползло за горизонт.
***
Мёртвые Поля
Сквозь поля неслышно крадутся фигуры с арбалетами. Очень и очень опытные разведчики, или убийцы, что отлично умеют прятаться и сливаться с окружением. Таких не увидишь, даже если посмотришь в упор, если они только сами не позволят их заметить.
Все с короткими рожками, и многие с хвостами. В одинаковой форме. Тёмная кожаная броня, арбалет, и серая металлическая маска с прорезями для глаз, что полностью скрывает лицо. Просто голая маска без выражения лица. Кажутся на первый взгляд они копией друг друга, но присмотревшись, видны различия в росте, телосложения. И видно, что есть как мужчины, так и женщины. У большинства в руках арбалеты, из тяжёлого тёмного дерева, что угрюмо поблескивает под бледным небесным светом Мёртвых Полей. Арбалеты покрыты рунами, все как один. Острыми, инфернальными рунами…
Групп замирает в тени развалин и чего-то ждёт. Их пятеро. С дороги к ним движется шестой, стараясь не оставлять следов. Такой же неприметный, как и группа. Подходит ближе к группе, перешёптывается.
"Quid Visti"? Спрашивает один из пятёрки, вроде бы чуть более опытный. Похоже, командир. Спрашивает на диалекте Иррелиона, оставшегося где-то вдали, далеко-далеко на востоке города вольных наёмников. "Что видел"? И группа перешёптывается дальше, на Иррельском наречии.
— Группа на дороге. Не бандиты. Не купцы. Что-то новое. — отчитывается разведчик.
— Опиши. — коротко бросает Командир.
— Плохое снаряжение. Плохое оружие. Нет единой формы. Движутся неорганизованной группой. Иногда дерутся друг с другом.
— Одним словом? — снова спрашивает Командир.
— Фанатики. Не могу сказать, чьи. За ними следует человек, скрытый, меня не смог заметить. Любитель.
В этих словах лёгкая гордость. Лёгкая, едва заметная, гордость о своих навыках, что оттачивались столько лет, ещё там, в Иррелионе. До того как они отправились сюда, в эти забытые всеми земли, где бродят мертвецы…
— Что с раненой? — Интересуется командир. В группе лёгкое движение, четыре пары глаз фокусируются на командире и разведчике.
— Удалось спасти. По дороге проходил священник Всемилосердного. Он стабилизировал рану. Сейчас её несут в логово, но ей придётся очень долго восстанавливаться.
— Священник что-то заподозрил? — интересуется Командир.
— Мы не понравились ему. Я думаю, он подозревает в нас бандитов. Но клятва его богу для него была важнее. Денег он не просил.
Командир кивнул.
— Отправляйся в логово, передай боссу о чёрном рыцаре. Передай рекомендацию: обходить, не связываться. Что бы это не было, оно не живое, и наша тактика на нём плохо работает. И номер десять оно чуть пополам не перерубило.
Разведчик, теперь ставший гонцом, кивнул.
— Что сказать боссу о сроках возврата?
Командир задумался.
— Не более двух дней. Я хочу посмотреть, что это за группа, и кто следит за ними. Выполняй.
Разведчик кивнул. Достал из-за пазухи волшебную палочку, направил на себя. Потратил один заряд. И на большой скорости отправился назад, в Логово. Такой же невидимый, как и до этого.
Командир беззвучно вздохнул и отдал команду "следуй за мной". Жестом. И группа неслышно и незримо двинулась вдоль дороги.
Наёмники. Все как один чернокровки, все в одинаковой форме, и масках, которые они никогда не снимали. Они отказались от имён, и использовали номера. Были они, и был Босс. Была. Что собрала когда-то их все по одному, с улиц, и научила.
Их было несколько дюжин. Тесная, сплочённая группа, что старалась никогда не терять товарищей. Они брались за "устранение целей" и "транспорт ценностей из враждебных локаций". Заказные убийства, и кража ценных предметов. В Иррелионе у них хорошо шли дела, хоть и держалась группа странных чернокровок в масках всегда особняком от остальных.
Из Иррелиона группе пришлось бежать, и пока что группа пыталась освоиться на новом месте. Понять, как этот регион работает, и какие тут есть возможности. Пока что им удалось взять "дань" с нескольких не очень расторопных купцов, даже без кровопролития. Но это было всё не то. Полученных денег было слишком мало, и босс заслуживала большего. И группа "чисел" продолжала обшаривать большой регион, в поиске новых возможностей.
Они отправились вслед за "культистами". И действительно заметили крадущегося за ними человека. Бледный, с чёрными кругами под глазами. Он не заметил слежку за собой, и скрытно следовал за группой "фанатиков впереди", и улыбался.
***
Самоходный вагон Инк
Инк откровенно скучала. Она недооценила своё небольшое путешествие. Несколько листков бумаги, которые она взяла с собой, чтобы на них чертить, давно закончились. Поездка заняла намного больше времени, чем она планировала, и теперь в вагончике нечем было заняться. Если бы Инк всё-таки взяла с собой лабораторию, можно было бы сейчас делать ещё один амулет, талисман. А если бы в вагончике была небольшая кузня, то было бы ещё интереснее. Инк мысленно сделала заметку на будущее — взять в следующий раз с собой инструменты. А ведь можно было в столе вырезать круг зачарования или даже малый стихийный круг. И делать големов. Но сейчас оставалось только ругаться.
Лес всё никак не заканчивался, и через несколько дней ничего не делания и расхаживания туда-сюда внутри вагончика, Инк разозлилась, остановила самоход, выскочила наружу, и Пурпурной Глёфой принялась рубить первое попавшееся мягкое дерево, выкрикивая иногда, по привычке "Фаэль", хоть это и не было обязательно. Срез получался грубоват, но с работой топора Пурпурная Глефа справлялась. Дерево рухнуло, и Инк начала рубить его на части. Она запыхалась, устала, но выпустила пар и получила кучу древесины. Теперь будет чем заняться по дороге. Железный Голем забросил древесину внутрь фургона, Инк кое-как закрепила её верёвкой, и тронулась в путь.
Из древесины она начала вырезать фигурки и кругляшки. Готовые работы она складывала в ящичек у стены. Вот небольшая копия самого первого деревянного голема. Вот тот самый Медведь. Затем Инк вырезала из дерева тапок. Увековечивать серебристых фанатиков, даже в дереве, ей совсем не хотелось, поэтому она начала вырезать из дерева кругляшки с инфернальными и демоническими рунами. Руна огня, руна металла, руна боли. Кругляшки она складывала в ящик, вместе с остальными поделками. Их можно будет использовать для талисманов. Потом, когда она вернётся домой, назад, в логово.
— Иногда путь к цели занимает больше, чем хотелось бы, — сказала Инк себе на Инфернальном.
— И чтобы не скучать, можно начать драку или что-нибудь сломать — добавила она на демоническом.
Она закончила очередную руну, "Власть", и положила её на стол. Открыла окна, выглянула наружу. Лес постепенно заканчивался, они выехали на равнину. Повозка теперь набирала скорость, и големам пришлось поднажать. Они почти бежали. Интересно как сильно износятся они после этого путешествия.
Инк вспомнила карту. Где-то на востоке будет река. Далеко, за равнинами. Рисунок волка и рисунок муравья намекали, что в этих землях водятся и волки и гигантские муравьи. А также орки, у которых, похоже, где-то тут мог быть лагерь.
Теперь станет интереснее. Можно отвлечься от резьбы по дереву, подождать, пока големы найдут местных волков и заняться резьбой по кости. Или пока они найдут местных орков. Инк смотрела в окно, запоминала окружение. И вырезала очередную руну, в этот раз "Магия".
Посреди равнины побежала дорога, и повозка покатилась ещё шустрее. Вдали виднелись какие-то развалины, что много лет назад были чьим-то домом. Сейчас остались только стены и место для костра. Здесь можно остановиться. Оставить повозку, выйти, размяться, пройтись пешком. Что плохого может случиться, если с ней её големы?
Она направила повозку к развалинам. Остановилась возле них. Сунула в карман законченную руну "магия", закрыла окна, и вышла наружу. Осмотрелась. Запомнила место, и, весело напевая, с тремя големами, направилась по дороге на север.