***
Дорога к Сарвиллу, равнины
Кусок металла зашевелился, и начал разворачиваться в огромного металлического паука. Вместе с ногами механическое создание было размером с развалившийся вагон. Паук вытянул лапы на землю, нащупал почву, и издал омерзительный скрежещущий звук. Натариэль схватилась за чувствительные уши.
— Гадость! — выкрикнула Фрин, а паук затрясся, и выпустил струю пламени. Медленно, дугой поджигая жухлую траву перед ним.
Из чрева машины раздался хрустальный звук. От механизма разнеслось эхо выброса магии, и на нём возник магический эффект. По металлу пробежала призрачная огненная дымка, и создание зашагало через огонь, не обращая на него внимание.
Фрин ударила по устройству цепной молнией. Паук дёрнулся, снова раздался звон внутри механизма, снова побежала дымка по устройству, но теперь она искрилась и светилась беловато-синеватым светом.
— Магический голем? — возмутилась Фрин. Нат стояла рядом и держалась за уши.
Паук затарахтел, затрясся и плюнул в группу железкой, что подозрительно напоминала сюрикен. Вот только был он размером с голову и очень быстро вращался. Сюрикен полетел в Барри, но тот каким-то образом увернулся, отпрыгнув в сторону с удивительной для цверга прытью.
— Нат! Приходи в себя — кричала Фрин, плетя заклинания каменной кожи. Для себя, для эльфийки. Цверг покрылся дубовой корой, ему каменная кожа, похоже, не была нужна.
Паук выбросил огромный электрический заряд, и в радиусе десятка шагов по земле заструились молнии. Вновь раздался хрустальный звон, и устройство начало покрываться каменной кожей. А Натариэль всё никак не приходила в себя, держась за уши.
— Он накладывает на себя защиту! — возмущению Фрин не было предела. Она снова создала вокруг себя сонм иллюзорных копий, что двигались хороводом.
Огромный паук затрясся и выпустил зелёное и явно ядовитое облако. А потом выстрелили чем-то в Фрин, в этот раз снаряд походил на стрелу баллисты. Она пробила несколько копий за раз.
— Нат, очнись уже! Вызови ещё одну ту штуку! — кричала Фрин, пытаясь попасть по механизму цепной молнией. Вот только цепная молния соскальзывала с поверхности паука, не причиняя вреда. А паук снова издал хрустальный звон, и вновь по нему побежала ряб защитной плёнки, в этот раз зелёной. Плёнка зашипела и тут же исчезла. Паук выпустил в группу кислотное облако.
Сложность была в том, что механизм применял магические эффекты молча. Без пассов конечностями, выкриков заклинаний, только хрустальный звон и ничего более. Паук не был магом, внутри было какое-то магическое устройство, что могло повторить эффект заклинания. Может даже только один раз, прежде чем потребует замены. Но сколько этих устройств внутри, и что они умеют делать — неизвестно.
Фрин выпустила в железку сноп светящихся игл, и потянула за собой оглушённую, спотыкающуюся Натариэль. Светящиеся иглы нанесли устройству какой-то вред, но паук всё равно энергично клацал жвалами, и топал в их направлении. Барри же пытался сплести что-то непонятное.
Внезапно паук вздрогнул. В воздухе со свистом полетел кусок металла, что до этого был задней ногой механизма. Железка начала разворачиваться. Что-то чёрное метнулось в её сторону и с размахом впечаталось в паука. Механизм пошатнулся. Мощным ударом нападавший вонзил в голову паука огромный меч, между жвал. Механизм вздрогнул. Остановился. Жалобно зазвенел хрустальным звоном, и рухнул на землю. Что-то последний раз тренькнуло внутри его туловища, из туловища пошёл дым, а потом небольшой, точечный взрыв разворотил туловище паука, и всю его начинку, после чего из разрывов тела на землю начала, с шипением, сочиться кислота, разъедая корпус создания.
Знакомая чёрная фигура выпрямилась, и отошла от развороченного туловища. Вокруг него затухали магические и не очень магические эффекты. Догорала трава, отравляющее облако постепенно развеивал ветер, кислота с шипением оседала на земле. Чёрная фигура положила на плечо свой огромный зазубренный двуручный меч, и посмотрела на группу ничего не выражающим лицом. Схватилась за голову одной рукой, будто страдая от головной боли. Простояла несколько минут. В это время Натариэль пришла в себя. Из одного её уха сочилась кровь.
— Э… — промямлил Барри, развеяв незаконченное заклинание.
Чёрная мечница осмотрела группу, и одной рукой навела на них огромный двуручный меч. Вызов. На дуэль.
— Мы не будем с тобой сражаться. — хриплым голосом сказала Натариэль и покачала головой.
Мечница перевела меч на Фрин.
— Не-не-не, я не планировала сегодня сдохнуть от меча чокнутого голема убийцы! — Фрин подняла руки ладонями вперёд. В перчатках.
Меч нацеливается на Барри. "Отказывайся", крикнула ему Фрин.
— Эм… я откажусь, пожалуй? — Барри повторил жест Фрин.
Фигура постояла с вытянутым мечом, потом с лязгом положила его на плечо. Приложила руку к металлическому лбу, со скрежетом. Постояла так некоторое время. Потом посмотрела на группу ещё раз, и почти по-человечески пожала плечами, скрипнув металлом. Развернулась, и пошла куда-то вдаль. Проходя мимо вагона оглянулась на стоящий на нём чёрный стул. Остановилась, и играючи, одним взмахом меча разрубила его пополам. А затем продолжила свой путь, отправляясь куда-то на запад.
Натариэль и Фрин выдохнули. Барри же смотрел на удаляющуюся фигуру с недоумением.
— А что это? — спросил он.
— Бешеный неубиваемый сумасшедший голем, что мастерски владеет мечом. Ведь так, Нат? — Фрин глянула на Натариэль. Мечницу она сегодня встретила впервые, но вот историю Лисси Нирск она хорошо помнила.
— Да, это она. — задумчиво кивнула эльфийка, вытирая платочком кровь с уха.
— Нат, может тебе к целителю? Этот скрежет, похоже, больно ударил тебе по ушам… — начала Фрин, но Нат вытащила и выпила какое-то зелье в зелёной бутылочке. — ну или можно так, да…
— Мне не нравится то, что в прошлый раз оно, или она была потрёпанная. А в этот раз на броне разве что несколько царапин. — сказала Эльфийка.
— Кто-то её ремонтирует? — задумалась Фрин.
— Или оно ремонтирует себя само — кивнула эльфийка.
— Бешеный неубиваемый сумасшедший голем, который ещё и сам себя ремонтирует? Весело. — хмыкнула Фрин.
— Дамы, вы не рассказали бы мне, что, собственно, происходит? — подал голос Барри, который до этого внимательно слушал.
— Конечно! — жизнерадостно сказала Фрин. — только, наверное, сначала надо разобраться, что тут вообще случилось? Хотя, я думаю, что чокнутая чернокровка встретила чокнутого голема, и чокнутый голем сломал её игрушку.
— Я могу прочитать следы, — сказал Барри.
Следующий час они потратили, исследуя обломки вагончика и место драки. Фрин с интересом рассматривала уцелевший кругляш с инфернальной руной. Натариэль и Барри хмурились, разглядывая разрубленный пополам стул. Он был собран из чёрного дерева, обработанного странным методом.
— Мне не нравится этот предмет. — сказал цверг-друид. — этот материал. С этим деревом сделали что-то очень странное и нехорошее. Он будто застыл в последнем крике.
Натариэль достала из сумки алхимический серебряный нож и попыталась поцарапать материал. Тёмное дерево оказалось прочнее камня.
— Я думаю, лучше уничтожить его. Возможно даже, что огнём. — вздохнул Барри.
Так и поступили. Развели небольшой костёр, и бросили туда обломки. Дерево очень долго не хотело загораться, и огню пришлось помогать магией. И когда пламя, наконец, охватило обломки стула, оно вспыхнуло Пурпуром, после чего предмет очень и очень быстро сгорел в пепел.
— Может, надо было взять кусочек? Для исследований? — подсказала идею Фрин. Группа посмотрела на догорающие останки подозрительной мебели. Кусочков для исследований точно не осталось.
За час изучения местности, в основном, благодаря Барри, удалось понять, что тут произошло. Странная чернокровка приехала на вагончике, взяла с собой нескольких големов, и отправилась по дороге. А потом встретилась с Мечницей. Следы не могли сказать, что говорила Чернокровка и как отреагировала, но показывали они, что Железный голем, похоже, с Мечницей попытался драться, и очень быстро был побеждён. А потом Мечница ушла, и чернокровка осталась на месте, пытаясь павшего голема починить. А что было дальше, группа видел.
— Големансер. Или Артефактор. — задумчиво сказала Натариэль.
— Причём чокнутый. Ну, то есть, чокнутая. Посмотри — Фрин носком ботинка пнула уцелевший кусок брони железного голема. Обратная сторона пластины была исписана рунами.
— Демонический и Инфернальный. Вперемешку. И ни одной арканической или драконьей руны.
— "Словом, поведанным мне, повелеваю я…" — Перевела на общий язык Натариэль.
— Ага. Это не чары обычных волшебников. — сказала Фрин. — и ещё я не поняла, зачем из дерева вырезать тапок.
Коротышка показала уцелевшую на поле боя поделку Инк.
— Я предлагаю продолжить наш путь. — сказал Барри. — можно взять что-то полезное или интересное отсюда, или отправить весточку кому-то ещё. Кому-то, кто живёт рядом или может быстро сюда добраться. Пусть они и разбираются.
Натариэль задумалась, применила заклинание связи и отправила кому-то сообщение.
— Нат. — подала голос Фрин. — об этой чернокровке.
— Да, Фрин? — повернулась к ней эльфийка.
— Её заклинание телепорта. Оно было странное. — сказала Фрин.
— Ну да, она артефактор, и использовала предмет. — кивнула Натариэль.
— Нет, нет. Оно другое. Чувствуется иначе. Я думаю, она использует потерянное заклинание. А ещё мы можем попытаться отследить, куда она сбежала.
Новые или потерянные знания всегда интересовали магов всех мастей. В глазах эльфийки загорелся интерес. Из недр походных сумок они извлекли свиток заклинания отслеживания телепорта, и использовали его.
Но результата это не дало. Кроме того, что цель убежала куда-то очень и очень далеко.
— Значит, не сегодня — разочарованно вздохнула Фрин. — ну что, тогда пойдём к этой бесполезной башне?
И они отправились дальше по дороге, оставив разбитых големов позади. В кармане Фрин лежали несколько уцелевших деревянных рун Инк, и вырезанный из дерева тапок.
***
Логово Инк
С хлопком Инк материализовалась в своей спальне и кладовой, чуть не упав в стоящую в комнате ванную. Она согнулась от приступа резкой тошноты, и из её носа потекла струйка крови. Она зажала нос рукой, бросилась к столу, и стала искать лежавший где-то тут кусок тряпки. Относительно чистой.
Закружилась голова, и она села на пол, зажимая тряпкой кровоточащий нос. Кожа её слегка побледнела. В комнату приполз голем уборщик, и "уставился" на неё, щёлкая жвалами, и ожидая мусор. Инк толкнула её ногой.
Где-то в диаграмме была ошибка, которую она пропустила. Или же в артефакте. Поэтому и тошнота, и кровотечение. Но это не важно. У неё опять что-то забрали. Опять кто-то на неё напал. Подло и вероломно, попытался превратить в курицу. Может быть, потом съесть.
Вспомнив что-то важное, она схватилась рукой за шею, не отпуская пропитывающуюся кровью тряпку. Похлопала по шее. Ожерелье исчезло. Исчезло! Хоть и выполнило свою функцию, но упало, пропало, осталось там, откуда Инк сбежала.
Воры. Враги и воры, все они, как и сияющие серебром фанатики. Она всего лишь хотел проверить на них голема. И они, может даже выжили бы. Инк вскочила с пола, начала расхаживать туда-сюда. За ней бегал, цокая стальными лапками голем уборщик, ожидая, когда она бросит на пол грязную тряпку. Инк зло пнула его. Уборщик чуть сдвинулся с места, а она больно ушибла ногу. Потеряла равновесие, споткнулась об уборщика, и распласталась на полу. Выронила тряпку. Многоногий голем победно схватил тряпку, и направился к выходу. Инк шипела на полу, держась за ушибленную ногу. Следующие сапоги надо будет оббить железом.
Она села на полу, вздохнула и задумалась. Сказала себе, на демоническом:
— Когда всё идёт слишком хорошо, жди проблем и драку.
И добавила, на инфернальном:
— И будь готова к ней, заранее.
Она встала, и снова стала ходить туда-сюда. Маги. Она точно встретила магов, троих. Кроме подлого цверга с его заклинанием, те двое, что стояли сзади, явно готовились плести заклинания. Но это не важно. Важно другое.
Чёрная фигура.
Та, что вспорола её прочного голема, как бумагу. Что это? Она ведь не живая, и это точно был голем. Как это сделано? Кто это сделал? Когда?
Она бросилась в лабораторию, поставила Любимый Стул к столу и… Нет Любимого Стула. Остался там, в вагончике. Стул, что пережил башню, бегство, взрыв, и долгие месяцы выкапывания базы. Можно попытаться вернутся назад, потратив ещё несколько камней переноса. Но если её там ждут?
Инк заскрипела зубами от досады, и схватила что-то похожее на каменную табуретку. Творение эта она вырезала много недель назад в качестве запасного стула. Оно было не самым удобным. Она подтянула тяжеленный каменный табурет к столу, уселась на него, и приготовилась писать. Неудобно. Нужно будет сделать другой стул. Хотя бы из дерева.
Эти мысли промелькнули у неё в голове, и она начала чертить. Набросала на листке пергамента внешний вид чёрной фигуры. Её оружие, как запомнила его. Попыталась представить внутреннее строение, скелет из спиц и опорных перекладин.
Но что-то не получалось. Она видела на бумаге рыцаря, представляла, как он мог бы двигаться, но получалось нечто другое. Получалась простая, примитивная статуя, что не могла бы двигаться с такой скоростью, бить с такой силой, и так ловко орудовать мечом. Как будто это было разумное существо. С сознанием.
Инк задумалась. Засунула Ложку в рот, и, потягивая ставшую такой привычной хвойную смесь, начала вычерчивать по памяти амулет на куске бумаги.
Разумное существо.
Сознание.
Душа.
Душа. Ну конечно же.
Инк сморщилась, как будто Ложка выдала ей что-то невероятно горькое или скисшее. Откинулась привычно на спинку, но у табуретки спинки не было, и она чуть не упала с неё.
Инк сложила руки на груди и недовольно засопела. То, что должно было быть интересной задачей, над которой можно было бы долго думать, внезапно превратилось в пустышку. Не было чудес механики, не было неизвестных заклятий, а просто в голема кто-то вложил душу. Интересно, конечно, чью. А значит, голем такой мог быть только один, ведь душу скопировать нельзя, и слушаться он не будет.
Она перечеркнула рисунок на бумаге, скомкала его и бросила в угол. Если бы был способ сделать больше чем одного такого голема. Умного голема, способного выполнять сложные команды и думать. И не из чьей-то души, а сделать его движущую силу самой. И ведь такие создания раньше были. В империи Ушедших, что прекратила существование много веков назад.
Живые или анимированные доспехи. Как правило, пустые внутри, только через прорехи в броне сочился свет. Более умные, чем големы, способные к разумным действиям, они сражались мечами или арбалетами.
Она вспомнила Книги. В них многое было написано об этих созданиях. Инк нахмурилась и попыталась сосредоточиться. Вспомнила, как ходила по комнате с Книгами, как пыталась дотянуться до томов на верхних полках.
Внезапно она выпрямилась. Лицо её приняло спокойное выражение, осанка стала ровной. Не горделивая осанка знати, а уверенный взгляд того, кто знает.
Она произнесла:
— Множество секретов сокрыто, забыто или потеряно. Тот кто работает усердно, откроет часть из них. Нужно лишь не останавливаться на своём пути.
Она произнесла это на языке Ушедших.
Инк вздрогнула. Очнулась. Захлопала глазами, и стала озираться по сторонам. Давно забытые знания внезапно легко вернулись в её голову, и она вспомнила то, что рассказывали Книги.
Она взяла ещё один лист пергамента, и начала рисовать магические диаграммы.