***
Мёртвые Поля
Группа гномов неторопливо пробиралась вдоль пыльной дороги Мёртвых Полей. Гравин взял семерых самых опытных учеников, и всё-таки начал свою учебную вылазку, аккуратно и внимательно контролируя ситуацию.
Двигались они не торопясь. Внимательно оглядывались по сторонам, высматривали бродящую нежить. Старались избегать небольших групп, и вместо этого выцеливали одинокие скелеты. Гномы выстроились кружком, двоих с небольшими щитами поставили впереди, остальные несли оружие дальнего боя, готовые в любой момент достать колотушку или короткий меч.
Ученики нервничали, в первых боях чуть не разбежались в панике в стороны, но потихоньку набирали опыт. Группа искала одиноких мертвяков и пыталась приманить их издали, стреляя из арбалетов, а когда щелкающая костяшка кидалась на них, они брали её в кружок, навязывали ближний бой, и пока два щитоносца сдерживали удары и отвлекали нежить, остальные расстреливали нежить издали.
Гравин довольно кивнул. Пока что дрались без магии, с небольшим поддерживающим заклинанием от него самого, но когда соберутся назад, можно будет разрешить ученикам повеселиться, и расстрелять несколько скелетов заклинаниями. В Мёртвых Полях почему-то не восставали зомби, только скелеты. Возможно из-за возраста костей, что тут лежали.
Они медленно и неторопливо продвигались вглубь, и уже почти дошли до точки, где Гравин собирался повернуть назад, но тут в никогда не исчезающем до конца туманя вдали замаячило что-то новое, и только отдалённо похожее на мертвяка.
— Стоп, не двигаться! — отдал команду Гравин, но опоздал. Разошедшийся за путешествие гном ученик, принял фигуру за мертвяка и бросил в сторону силуэта камешек из пращи. И промахнулася.
Фигура слишком прытко для мертвеца повернулась в их сторону, всмотрелась, и пошла к ним.
— Проклятье — сказал Гравин.
К ним приближался длинноногий, один из высоких. Похоже, что человек, но по мере того, как он подходил, становились заметны не очень приятные подробности.
На плече незнакомец нёс ятаган. Зазубренный, грязный, со слезами ржавчины. Оружие явно нуждалось в уходе. Это был человек. Он был грязен, небрит, и радостно улыбался. Его одежду покрывали засохшие тёмные брызги.
— Вы! Вы тоже ищете благословения? — Радостно улыбаясь, он приближался к гномам широкими шагами. Гравин нахмурился, глядя, как быстро человек сокращал расстояния.
— Мы, просто проходили мимо и не планировали вам мешать, уважаемый, — дипломатично попытался отказаться он.
Человек искренне огорчился. Глаза его погрустнели, возможно, от осознания того, что кто-то не желал благословения.
— Это неправильно. — сказал Человек — все должны получить благословения Богини. Ведь она дарует нам то, чего мы желали больше всего.
Гномы начали пятиться. "Учитель" — прошептал один из учеников. "Готовьте дымовые бомбы" — прошептал Гравин в ответ.
— Но только после того, как проситель докажет, что достоин. Докажет. — Человек улыбнулся, и чрезвычайно ловко махнул своим ятаганом в воздухе. С лезвия разлетелась грязь. — Докажет. В бою.
"По моему сигналу, бросаем, бежим" — шепнул Гравин.
— Братья! — кричал безумец. — поприветствуем же новоприбывших! Пусть пройдут они крещение боем!
— Сейчас! — выкрикнул Гравин.
Из тумана начали выходить грязные фигуры с разнообразнейшим оружием. Гномы дружно бросили дымовые шашки, Гравин сплёл и применил заклинание ускорения, и группа бросилась бежать, с невероятной скоростью. Безумец улыбнулся и метнул в группу свой ятаган, попав в Гравина. Тот охнул и схватился за бок. Под рукой начало расплываться красное пятно.
Человек же побежал за гномами. Он схватил свой грязный ятаган с земли на бегу.
Гонка продолжалась несколько минут, и Гравин принял решение скрыться в одном из бесчисленных склепов Мёртвых Полей. Приятели безумца потерялись в дыме, но сам преследователь не терял вида гномов и бежал по их следу как ищейка. Гравин же чувствовал, что, похоже, теряет кровь.
— Туда! — выкрикнул он, показывая на вход в Склеп, ничем особенным не отличавшийся от остальных склепов. Гномы на бегу открыли дружным пинком двери, влетели внутрь, прошмыгнули вглубь коридора, уворачиваясь от населявшей склеп нежити. Если бы нежить могла удивляться, то удивилась бы. Вслед за ними забежал сумасшедший.
— Негоже отказываться от крещения кровью! — кричал он, лего снося головы нежити.
— Используем всю магию! — выкрикнул Гравин. Он попытался сотворить заклинание удержания, но боль ему мешала и плетение развалилось, не активировавшись.
Гномы развернулись на нападавшего. Один из щитовиков с размаху врезался щитом человеку в ногу, целясь по колену. Тот взвыл, но не упал. Раскрутил ятаган в воздухе и попытался полоснуть по раскрывшемуся после манёвра щитовику. Удар заблокировал второй щитовик. В человека полетело два арбалетных болта, и четыре потока магических снарядов, которые выпустили гнома. А потом на него набросили сеть. Которую он умудрился разрезать на лету.
Человек был невероятно прочен и очень опасен. Он разбрасывал гномов пинками, пытался зарубить ятаганом и только чудом они умудрялись избегать страшных ран. За потоком магических снарядов последовал второй, потом третий, человек покрывался кровавыми ранами, кровоточил, и напоминал уже ожившего мертвеца, но никак не хотел умереть, а яростно и нечленораздельно что-то выл, пытаясь убить гномов. Наконец, Гравин смог сконцентрироваться и сплёл действующее заклинания. Из его руки вырвался сноп светящихся искр и полетел в нападающего, пробивая его насквозь.
Безумец потерял пыл. Он остановился, и его окрававленое лицо приняло грустное, обиженное выражение.
— Богиня. — сказал он с отчаянием. — Благословение. Ведь я… я достоин?
Потом точно в его сердце попал арбалетный болт. Человек упал и больше не вставал.
Вслед за ним упал и Гравин. Он был очень и очень бледен, а кровавое пятно на его боку стало очень и очень большим.
— Учитель! — перепугано заверещали Гномы. Но паники не случилось.
— Ищем безопасное место! Перевязываем! Охраняем! Ищем талисман связи! — начала выкрикивать бойкая ученица.
Гномы не стали спорить. Приняли её команду, послушались. Нашли небольшую комнатку, пробежав несколько коридоров, закрылись в ней.
Каморка похожа была на хранилище, только очень и очень старое. В углу лежал какой-то хлам. Они уложили Учителя на пол, расстегнули робу, и дружно ахнули.
— Мы… я — со слезами на глазах заявил один из гномов — я могу его стабилизировать, но нам нужна помощь. Иначе… он погибнет. Зелий тут не хватит.
— Амулет! Амулет связи! — вспомнила внезапная командирша. Пока гном пытался залечивать учителя и обматывал его бинтами, они рылись в сумке учителя. Достали, наконец-то амулет.
— Тут один заряд. На одно сообщение — выдохнул один из гномов.
— Как звали тех друзей учителя? Что приходили к нему задавать вопросы? — спросила "командирша". Её звали Вера. Вера Зинфина.
Но никто не мог вспомнить.
— Кто остался в храме? Валрик?
Группа покивала головами.
Вера вздохнула, и прошептала что-то в Амулет. Тот рассыпался в прах.
В Аргенте, в храмовой мастерской, Валрик пытался достать из-под верстака закатившийся под него инструмент, ползая под столом на четвереньках. Внезапно сообщение застало его врасплох, он подскочил и ударился о стол головой.
"Попали в беду, в Мёртвых полях, склеп. Учитель ранен. Ищи друзей учителя".
***
Аргент. Окрестности. Великий Мост
Если выйти из Аргента через западные ворота и пройти на Север, то вскоре путник натыкался на Великий Мост. Огромное каменное строение, что тянулось через реку на сотни шагов, соединяя один берег с другим, а колонны его походили на башни.
Собственно, когда город строили, мост тут уже был, как и статуи "двух королей". Кто его построил — осталось загадкой, но строили обстоятельно, на века, а приглашённые цверги поцокали языками, и заявили, что мост, мол, любопытный, не развалится, но работа не цвергская. А поддерживать его в рабочем состоянии было несложно.
Вместе с концом моста заканчивалась и власть правителей города, и если ближайший конец строения охранял, за умеренную плату, стражник Стального Руки, то вот на втором конце охраны уже почему-то не было. Ну или появлялась она крайне редко.
Несколько лет назад, чуть более успешные авантюристы зачем-то построили рядом с мостом "охотничью усадьбу". В два этажа высотой, с кучей комнат, и, по слухам, неплохим баром внутри. Только вот пускали внутрь только по приглашению. Назвали это место "Гнездом Гиппогрифа", и так же окрестили свою, довольно успешную группу авантюристов, из опытных, тех самых, что встретили свои опасности, победили своих первых кобольдов, а также тех существ, что пострашнее кобольдов.
Сейчас внутри "Охотничьей усадьбы", хозяева строения разбирали кучу металлического хлама. Здесь были остатки големов и разбитых жуков. Хлам свалили в подвальных помещениях. Присутствовали здесь Терри, женщина-человек, и некий Вендор, полуэльф и пассия Терри. Терри была одета в лёгкую одежду на мужской манер, с лёгкими кожаными подшивками, а Вендор носил довольно типичный костюм любителей незаметно гулять по лесу. Лёгкая броня, кожаная, плащ с откинутым капюшоном. Всё зеленоватого оттенка. Также здесь стояла Натариэль. Фрин не было видно. Коротышка куда-то убежала по своим делам. Сейчас группа изучала кусок брони разуршенного Железного Голема. Того самого, с которым встретились Натариэль и Фрин. А вот обломки гигантского паука они не стали приносить. Уж слишком они оказались повреждены кислотой.
— Здесь нужен специалист. — сказала Натариэль и положила кусок металла с заклятьем на место. И продолжила:
— И с этим рисунком тоже. — она подняла свиток.
Один из рисунков-каракуль Инк пережил пробуждение металлического паука, огонь и кислоту, и уцелел, слегка подгорев по краям. На лицевой стороне его был детально вычерчен механический паук. А вот вокруг него бегали человечки-палочки, похожие на детские каракули. Позади палочек что-то горело. Стиль палочек совсем не вязался с холодным, точным рисунком паука. Но вот если размер их соответствовал человеку, то паук был огромным. Вокруг же пестрили надписи, на смеси Инфернального и Демонического языков.
— Есть храм Чудотворца. — сказала, задумчиво, Терри. Там есть преподобный Петер, и он должен разбираться в механизмах. И там же часто появляется группа гномов…
По лестнице спустился франтоватый пожилой мужчина. Из прислуги домика, что иногда обслуживал бар.
— Мадам. У входной двери гости. Просят помощи. — обратился он к Терри.
Группа обернулась к нему.
— Мы их знаем? — Спросила Терри.
— Не думаю. Это молодой гном, и я не помню, чтобы он раньше посещал это место.
Они пошли наверх, и уходя, Натариэль взяла с собой свиток с рисунком паука, и горящих фигурок.
Гном оказался действительно молодой, хоть и уже не ребёнок. В оранжевой с малиновыми вставками одежде, с поясом, на котором было много кармашков. Ещё он очень волновался, суетился, переступал с ноги на ногу, и расхаживал туда-сюда, не зная, куда деваться.
— Здравствуйте! — нервно начал гном, повернувшись к группе. От обычной гномской жизнерадостности осталось не очень много.
— Приветствую. — Кивнула Терри.
— Пожалуйста! Спасите учителя, мастера Гравина! Я думаю, что его друзья — это вы, хотя и не уверен! Если надо — я заплачу!
— Мы знаем мастера Гравина? — Терри обратилась к остальной группе, но те только отрицательно покачали головой.
— О. — гном опечалился — но… тогда я не знаю, о каких друзьях шла речь. Что мне делать?
Он потёр глаза руками. Терри и Вендор переглянулись.
— Может быть, вы расскажите, что случилось, уважаемый… — начал Вендор, наклонившись вперёд.
— Быть может мы сможем вам помочь? Если случилась беда. — сказала Терри. — лучше поговорить внутри.
— О! — в голосе Валрика затеплилась надежда. — но Мне не так уж много нужно рассказать. Наш учитель взял группу учеников в Мёртвые Поля, и не вернулся. И я получил послание, что он ранен….
— Послание? — переспросила Натариэль.
— Через амулет. Они сказали, что прячутся где-то в склепе, и я не знаю, к кому обратиться. Стража не занимается проблемами вне города…
— Зачем учитель отправился в Мёртвые Поля? — поинтересовалась Натариэль.
— Практика. Он советовал нам набраться практики, опыта, под его руководством, на случай, если мы встретим опасность в будущем. Но меня он оставил смотреть за Храмом, так как я новенький.
— А куда конкретно он собирался отправиться? — поинтересовался Вендор.
В конце концов Валрика пригласили внутрь. Предложили ему стакан сока. Расспросили. Но детали были неутешительные — Валрик знал, по какой дороге Гравин отправился, но не знал, куда он ушёл.
— Возможно, ещё можно отследить следы. — задумчиво сказал Вендор. — дождя не было. Но по дорогам часто ходят путники.
— Мы поможем. И оплата не требуется. Мы отправим вести в Храм Чудотворца, как только что-то станет известно. — решила Терри.
Валрик обрадовался.
— Спасибо! А я, я постараюсь всё-таки найти тех друзей Учителя. Хоть я и не знаю, где и кто они…
Радостный гном допил сок, его проводили до выхода. Сверкая оранжевой с малиновым одеждой, он засеменил по Великому Мосту, удаляясь вдаль.
— Собираемся? — спросил Вендор.
— Собираемся. — подтвердила Терри.
Натариэль же вспомнились слова Фрин. Про лошадь и повозку. Или повозку, без лошади. В памяти насмешливо возник фургончик той странной чернокровки.
Натариэль мотнула головой, отгоняя мысли.
Они дошли до выхода к Мёртвым Полям минут за тридцать. В голове Натариэль снова появлялись образы самоходного вагончика. И это при том, что рядом не было Фрин.
У перехода к Мёртвым полям было всё как обычно. В этот раз не было ни стражников с порванными сапогами, ни разбитых механических жуков. Стражник на посту оказался незнакомый, и хмуро смотрел на куда-то собравшихся авантюристов. Беглым взглядом он с лёгким интересом пробежался по их снаряжению, но ничего не сказал. Не принял за оборванцев, хотя бы.
После поста стражи, Вендор с интересом начал разглядывать землю. Путаница множества следов для него выглядела понятной книгой, и в мешанине отпечатков он смог вычленить следы группы гномов. Следы сошли с проторенной тропы, и пошли вдоль неё, иногда ненадолго теряясь в траве и на камнях. А потом по ним будто бы прошёл табун. Множество ног людей пробежало тут, они с кем-то дрались, вроде бы даже между собой. Вендор вздохнул, и огляделся. Увидел вдали точку, и махнул группе следовать за ним.
Они подошли ближе. Привлёкшее его внимание пятно оказалось трупом. Относительно свежим. Труп человека, оборванного, в грязной одежде и выщербленным мечом. Он умер с безумной улыбкой на лице. Либо от удара в сердце спереди, либо же от арбалетного болта сзади. Болт, кстати, кто-то вытащил.
В Мёртвых Полях иногда попадались небольшие башенки, обломки стен, и высокие стоячие каменные столпы в человеческий рост высотой. Иногда с дверью, которая вела в никуда. Одна из таких башенок стояла неподалёку от тела, Вендор внимательно посмотрел на неё и прищурился. Нахмурился. Дал сигнал группе "стойте", и побежал к башенке. С разбегу подпрыгнул, схватился за край, подтянулся. Залез на её верх, сел и сделал вид, что осматривается.
А затем шёпотом сказал, сидящему на башенке молодому чернокровке, в маске, с рожками, в лёгких кожаных доспехах и с арбалетом:
— Ты. Не знаю, что ты тут делаешь, но этот труп — твоих рук дело, ведь так? Давай ты мне расскажешь, что тут произошло, и куда пошли гномы? И мы оба пойдём своей дорогой.
Фигура хмыкнула. Арбалетчика не видели ни Натариэль, ни Терри. Он как будто всё время пытался слиться с окружением, и Вендору приходилось напрягаться, чтобы не потерять его из виду.
— Слишком много хочешь, охотник, и бесплатно. — негромко ответил Арбалетчик. — Что я получу? Драка со мной не стоит свеч. Для тебя.
Вендор задумался. Арбалетчик мог быть не один. И у него могли быть друзья, более опытные чем он. Может быть сейчас они прицеливались в Вендора.
— Что ты хочешь? — негромко сказал Вендор.
— Тысячу золотых. — нагло предложил арбалетчик.
— За пару слов? За указание направление? — поинтересовался Вендор.
— Да. Иначе ты будешь кружить тут целыми днями и не найдёшь своих гномов. — аргументировал незнакомец.
— А почему бы нам просто не принудить тебя? — поинтересовался Вендор.
— Потому что тогда я совру, или сбегу. И вы не получите ничего. — спокойно ответил арбалетчик.
— И что мешает тебе соврать мне сейчас?
— Ничего. Но твои карманы набиты деньгами, охотник, и когда-нибудь ты придёшь сюда снова искать кого-нибудь ещё. И я смогу дать тебе подсказку. Но ты не купишь её у меня, если я совру тебе сейчас. — спокойно объяснил арбалетчик. — думай, охотник. И быстрее. Твои друзья начинают волноваться.
Вендор вдохнул и вытащил из кармана слиток металла. Плоский, но с официальной печатью.
— Это торговый брусок, его можно выменять у торговцев на золото. По цене, что напечатана на нём. Этот стоит тысячу золотых.
Арбалетчик задумчиво посмотрел на брусок и на Вендора. Потом взял его.
— Я думаю, что ты не врёшь, охотник. И лучше тебе не врать. Лучше — для тебя. Твои гномы пошли вот туда, убегая от фанатиков. Фанатиков вроде того, что я убил. Они рыщут в этих землях, в поисках своей богини, что исполнит их мечту, если они достойны. — арбалетчик провёл пальцами по своему оружию. На нём вспыхнули руны, на мгновение.
— Они нападают на всех, охотник. И лишь некоторых признают как избранных. Остерегайся их. И их "богиню", если встретишь её. Это всё, что я могу сказать. — сказал Арбалетчик.
— Опиши подробно, куда убежали гномы. — потребовал Вендор.
Арбалетчик пожал плечами, и показал рукой направление. Даже назвал число шагов. Вендор кивнул ему и слез с башни.
— Там что-то интересное было? — поинтересовалась Терри.
— Можно сказать и так. Я знаю, где гномы. — задумчиво сказал Вендор. И добавил:
— Вам не попадались люди в масках и с рожками в последние дни?