Аргент. Окрестности. Великий Мост
Проход по Великому Мосту охранял один единственный стражник с алебардой, с эмблемой Стальной Руки на плаще. Своей алебардой он не мог отразить крупное нападение, отбить армию, или легионы нежити, но мог остановить небольшое количество подозрительных личностей, или же подать сигнал городу, случись что необычное. Рядом со входом на мост стоял небольшой разваливающийся сарай, колодец, которым почти никто никогда не пользовался, и больше ничего особенного.
Несколько минут назад стражник остановил повозку, что намеревалась проехать по Великому мосту и теперь её разглядывал, с особым вниманием изучая запряжённого в неё скакуна. Большой серый жеребец косился на него глазом. С поводьями в руках, на повозке сидела коротышка, с огненно-рыжими волосами, в мантии с кучей кармашков, закрывающими руки перчатками. Фрин. Она, похоже, слегка нервничала и оглядывалась по сторонам.
— Что-то не так с этой лошадью, — задумчиво сказал Стражник и продолжил рассматривать здоровенного серого коня. Конь поднял переднюю ногу, как будто пытаясь достать ей до головы, и поставил назад на землю. Затем повернулся к стражнику, понюхал его, голодно облизнулся и оскалился. Стражник отступил на шаг назад.
— Так, где тут у меня был амулет для проверки иллюзий… — он начал рыться по карманам.
— Вам не стоит утруждаться по такому поводу! — засуетилась Фрин. — Мы всего лишь перевозим телегу в другой город. Нет причин для беспокойства! Абсолютно никаких.
Конь же продолжал таращиться в сторону стражника и скалился.
— Никаких, говоришь… что-то странно это коняга себя ведёт! — стражник прищурился, глядя на коротышку и её лошадь. Его руки чуть-чуть передвинулись по древку алебарды, он перехватил её поудобнее.
— Э… давайте не будем принимать поспешных решений? А я вас могу угостить этой вот замечательной бутылкой чудеснейшего напитка, чтобы тут стоять было не так скучно? — Фрин спешно предложила стражнику очень дорогую на вид бутылку алкоголя.
Стражник посмотрел на бутылку, посмотрел на Фрин, посмотрел на подозрительного коня, и глубоко вздохнул. Затем взглянул вверх на небо. Солнце действительно припекало. Сплюнул на дорогу.
— Демоны тебя дери, проезжай. — и взял из рук Фрин бутылку.
Фрин кивнула, и лошадь потащила за собой повозку через мост. Фрин с облегчением выдохнула.
На другом конце моста стояла охотничья усадьба "Гнезда Гиппогриффа". Около неё Фрин притормозила повозку, и замахала рукой в сторону окон.
— Нат, я тут! Выходи!
Стоявшие у двери стражники покосились на неё и не стали вмешиваться. Эльфийка вышла из дверей где-то через минуту, и уставилась на повозку и лошадь.
— Нат, смотри, что я купила! — радостно сообщила Фрин, показывая на телегу.
Телега обычная, крестьянская, даже без верха.
— Фрин. Сколько ты за это заплатила? — спокойно поинтересовалась Натариэль.
Коротышка назвала цифру, и эльфийка поморщилась.
— Тебя обманули, телега столько не стоит. И потом, почему ты запрягла в неё тигра?
Натариэль показала на коня. На животное была наложена иллюзия, но с её опытом в магии, она спокойно видела сквозь неё. Вместо коня был тигр. "Страшный Тигр", огромный, с костяными наростами и шипами на плечах, и ростом в холке с человеческий. Призванное существо.
— Он ведь исчезнет через несколько минут? — продолжила Натариэль.
Фрин ухмыльнулась, и ловко спрыгнула на землю. Из-за пазухи достала небольшую книжку, покрытую толстой кожей. От книги тянулась цепочка за пазуху. Это её книга заклинаний. По крайней мере, походная. Другая, основная, хранилась в гильдии арканистов.
— Не минут, а часов! Смотри, что я нашла! — Нат открыла книгу на одной из страниц, и показала содержимое Натариэль.
Вообще, обычно волшебники не делятся своими заклинаниями просто так, но для друзей можно сделать исключение. Натариэль оглянулась по сторонам, наклонилась и начала читать заклинание про себя, затем удивлённо захлопала глазами.
— Где ты это нашла? И есть другие версии?
Фрин покачала головой.
— Других нет, только эта, с тигром. Но смотри, как долго его можно держать призванным! Тебе ж надо копию? — ухмыльнулась Фрин.
— Да. Я заплачу за материалы. — кивнула эльфийка.
— Нат, а давай поедем вдвоём? — фрин показала на повозку.
— Вдвоём, на крестьянской повозке без удобств, запряжённой в призванного волшебного ужасного тигра, замаскированного иллюзией под лошадь? — уточнила Натариэль.
— Ага! — жизнерадостно подтвердила Фрин.
— Что ты затеяла на этот раз? — спросила Нат.
— Ну, нужно доставить небольшую коробочку в поселение, называется Зелёная Поляна… — протянула Фрин.
— Что-то запрещённое? — нахмурилась Натариэль.
Фрин задумалась, ответила:
— Я думаю, что нет.
— Думаю? — уточнила Натариэль.
— Ну, там закрытая шкатулка, её нужно туда привезти и за это заплатят.
Эльфийка вздохнула. Её подруга опять во что-то вляпалась.
— А почему не телепортом? — спросила она наконец.
— Дорого, и мне сказали, что телепортом нельзя. Только в руках. — замялась Фрин.
Натариэль снова вздохнула. Она повернулась к охраннику у двери Гнезда Гиппогриффа, и сообщила:
— Передай Терри, что я вернусь через несколько дней.
Стражник кивнул. Эльфийка же забралась в повозку. Никаких благоустройств там не было, но кто-то уже кое-как приколотил скамейки к бортам. Похоже, что когда-то в ней возили сено.
Фрин протянула Натариэль подушечку, которую достала из своей сумки. Натариэль взяла её, и повозка отправилась в путь, постепенно набирая скорость.
Замаскированный тигр двигался совсем не по-лошадиному.
***
Мёртвые поля
Шакал крался сквозь мёртвые поля. Его знакомый, Джош Каз, сработал так как и требовалось. Когда-то успешный, подающий надежды, талантливый менестрель, Каз в один прекрасный день открыл в себе способность вызывать в слушателях тоску, отчаяние, горе и ужас. Он быстро нашёл применение своей способности — он обшаривал карманы рыдающих слушателей, иногда при помощи помощников, иногда лично. Известность он получил, когда у слушателя не выдержало сердце, а потом музыка Каза подняла мертвеца как нежить. Тогда и понял он, что стал плакальщиком.
Более-менее цивилизованные города устроили на Каза охоту, и он осел в Громовом побережье. Пытаться использовать песнь отчаянья на пиратах он не стал, а работал как обычный менестрель — пел пиратские песни, рассказывал скабрезные шуточки, перебивался подачками и тихо спивался. Так дела шли, пока Шакал не убедил его вспомнить прошлое за неплохую награду. И он написал новую песнь Отчаянья, по просьбе Шакала, вплёл в неё нечто вроде проклятья, и устроил тур по местным кабакам и тавернам. Вспомнил молодость, навыки, и собрал успешный урожай. Только в одной таверне он умудрился вляпаться в драку, но старые трюки не подвели, и он сумел удрать оттуда, пока посетители мутузили друг друга. Хотя рыжеволосая коротышка умудрилась-таки облить Каза элем.
Результаты тура Шакал видел перед собой. Группа из полсотни людей, на которых подействовал тот самый призыв — бросить всё, и уйти в поля мертвецов, чтоб искать там чёрную тень. Безумцы. Они двигались через поля, ели чуть ли не подножный корм, и со временем становились всё больше похожи на нежить. Они дрались между собой, за звание сильнейшего, иногда при этом умирали. Ведь они думали, что только сильнейший будет достоин.
Шакал широко улыбнулся. Сильнейший будет достоин быть разрубленным на части. Когда группа дойдёт до нужного состояния, он натравит их на чёрного рыцаря, как и планировал. А тогда он сможет вновь, лично увидеть то чудо, красоту, танец смерти, что так поразил его в прошлый раз. А потом можно будет снова уговорить плакальщика отправиться по тавернам, снова найти отчаявшихся, снова исполнить для них песнь-призыв. И снова, новая группа соберётся в Мёртвых Полях, чтобы погибнуть от встречи с чёрным рыцарем. А он, Шакал, вновь увидит прекрасное чудо.
А если откажется помочь Каз, то можно будет попробовать создать культ. Найти какого-нибудь красноречивого, но не очень умного растяпу, и посветить его в религию, где Чёрная Мечница станет богиней. Шакал не очень хорошо умел убеждать людей, но, думал он, со временем получится. Не с одной попытки, так с другой. Главное, чтобы был свежий поток фанатиков, и чтобы он, Шакал, смог увидеть смертельный танец снова.
А ведь можно было отправлять торговые караваны по опасным маршрутам. Тем, где они непременно встретятся с Чёрной Мечницей. Столько возможностей, столько путей, которыми можно было привлечь новых жертв для Чёрный Мечницы. И посмотреть вновь, как она красиво разрубает их на части. Или же это не "она" а "оно"? Но это не так уж и важно.
Кравшийся вслед за Шакалом арбалетчик в маске беззвучно выдохнул. Мотивы бледного человека пока что не были понятны, как и причины, из-за которых он преследовал толпу фанатиков. Ещё пару дней слежки, и можно будет вернуться к Боссу, сообщить о происшествии. А пока нужно двигаться вслед, и держать наготове оружие. Арбалетчик, невидимый для всех кроме самых зорких, продолжил преследование.
Группа впереди внезапно начала шуметь и пришла в движение. Из никогда не пропадающего до конца тумана, что всегда стелется над Мёртвыми Полями, медленно, неторопливо, вышла чёрная фигура с зазубренным мечом на плече. Остановилась, и осмотрела толпу. А затем вытянула к толпе руку, вызывая ближайшего человека на дуэль. Вот только тот не знал ни этот жест, ни этикет, и видел ситуацию иначе.
Шакал ухмыльнулся. Похоже, эта группа дошла до цели раньше, чем он планировал. Но это не важно. Сейчас начнётся танец. Шакал замер и впился взглядом в чёрную фигуру. Он боялся мигнуть, отвлечься, пропустить малейшую деталь. А рядом с ним, невидимый для него арбалетчик в маске наблюдал за ним.
Безумцы зашумели, узнали фигуру, а потом толпа людей в грязных одеждах забурлила. "Я — достоин!" выкрикнул кто-то в толпе, и группа бросилась на Чёрную Мечницу. Чёрная фигура по-человечески пожала плечами, и со свистом раскрутила меч, что загудел в туманном воздухе. А потом люди начали падать и разлетаться на части.
Шакал еле удержался, чтобы не захохотать.
***
Чёрная мечница долго бродила по Мёртвым Полям, после своего пробуждения.
Шаг, один, другой, третий. Тысячи, десятки тысяч, сотни тысяч пройденных шагов. Каждый похож на предыдущий, каждый немного отличается от предыдущего. Дни и ночи сливаются в марево, почва под ногами сменяется камнем, пожухлой травой. А в разуме будто осколки разбито зеркала, настоящее и прошлое перемешивается, и разум тщетно пытается собрать головоломку в единое целой.
Люди и нежить сменяют друг друга, и снова и снова начинается бой. Противник бросается в атаку, превращается в кого-то другого, а реальность смешивается с воспоминаниями, да и воспоминания ли они? Скелет становится человеком, булава в его руке сменяется на секиру, меч, меча становится два и противник кульбитом отпрыгивает назад, растёт в размерах и превращается в ревущего тролля, что бросается в атаку.
А потом в моменты ясности, снова на земле лежит тело. Окровавленное, изрубленное, или просто рассыпавшийся скелет. И снова фигура протягивает руку, делает вызов очередному противнику, а тот бросается в бой, и падает. А разум всё пытается собрать вместе разбитое зеркало сознания, и ищет, ищет, за что уцепиться, за что можно закрепить головоломку.
Тролль, с которым она сражалась несколько дней назад, оказался настоящим. Монстр падал на землю под её ударами меча, а затем с огромной скоростью восстанавливался, вставал и кидался на неё вновь, и снова падал на землю, изрубленный. А разум отделял очередной бой от воспоминаний, и составлял мозаику из осколков воспоминаний.
Нужен было огонь. Когда-то её меч мог пылать огнём. Вспомнилось привычное движение, что вызывало на мече пламя, она задумчиво, неуверенно повторила его, но не произошло ничего.
Она изрубила в конце концов тролля в мелкую кашицу, и с этим регенерация тролля уже не справилась. Монстр умер без использования огня и кислоты.
А она смотрела на меч в своих руках. И сравнивала с оружием из памяти. Это не тот меч. Не тот, с которым пройдены все эти бои. Новый, другой. Хотя тоже надёжный и мастерски сделанный.
"Нужно найти меч", вспыхнула в голове мысль, прежде чем рассыпаться на тысячу осколков. "Тот самый, с которым…" начала думать она, но снова возникла головная боль, и долго чёрная фигура стояла на месте, держась руками за голову.
Нужно вернуться. Вернуться туда, где всё началось. Меч был там.
Группа людей с оружием вышла на неё из тумана внезапно. Снова жест от неё, и снова непонимание с их стороны. Нарушив правила, толпа бросилась на неё со всех сторон, что-то выкрикивая.
Сотни сражений возникли в разуме, и наложились поверх на группу нападающих людей, сливаясь с ними в хаотичное единое целое. Вот толпы орков бросаются на неё, сотрясая грубым оружием. Они превращаются в людей в сверкающих, серебристых доспехах, в их рядах вспыхивает магия. Полированные доспехи сменяются грубой, рваной бронёй и бой проходит уже в каких-то разрушенных трущобах, где оборванцы обстреливают её из арбалетов с крыш. Дома осыпаются, и перед глазами возникает легион нежити.
Легион нежити, что нападает на неё, на какой-то караван, который защищают плохо организованные наёмники. Где-то рядом с ней проносится большое магическое создание, издаёт нечленораздельные звуки. Создание на её стороне. А вдали, за движением нежити наблюдает генерал, его глаза светятся красным. Нужно добраться до него, прорубиться, и тогда разобьётся строй живых мертвецов. А вокруг расстилаются поля из пожухлой травы, покрытые вечным, непрекращающимся туманом, точно таком же, как и то место, по которому она ходила все эти дни, шаг за шагом.
Разум с хваткой голодного пса вцепляется в деталь воспоминаний и держит, пытаясь не дать важному знанию уплыть и исчезнуть. К воспоминанию подтягиваются осколки, и складываются, кое-как в подобие целостной картины. Она вспомнила, куда нужно идти.
Наваждение рассыпается, сменяется на реальность. Или же это ещё одно видение? Она стоит в круге изрубленных тел, и шаг за шагом повторяет, остервенело, тренировочные формы, двигаясь по окровавленой земле спиралью. Сражается с невидимым, несуществующим противником, подходит к центру круга, отходит, а тренировочная последовательность напоминает о всех сценариях, когда она будет полезна.
Она опустила меч, и посмотрела вверх. Голова не болела. В памяти сиял один-единственный стабильный осколок. Место, из которого она пришла, и в которое нужно вернуться назад. Всплыли ориентиры последних дней, нечёткие образы дороги, и места, к которому можно будет вернуться.
Она приложила к голове руку, и постояла так молча. Голова не болела, но мысли ускользали от неё. Все, кроме того образа, где надо было вернуться назад, в то самое место.
Она резко оглянулась. Ей показалось, что на неё смотрят из кустов две фигуры. Она сделала несколько шагов в сторону кустов, и наклонилась, будто вглядываясь. Но там не было никого.
Чёрная мечница развернулась и пошла куда-то вдаль, оставив за собой пятьдесят изрубленных тел. Снова начал накрапывать мелкий дождь, что никак не мог прогнать туман с Мёртвых полей.
В кустах же остались сидеть сильно побледневший Шакал, в планы которого ну никак не входило быть располовиненным Чёрной Мечницей, и невидимый шакалу арбалетчик в маске. Тот лишь меланхолично подумал, что об этом тоже надо доложить Боссу.