Окрестности Зелёной Поляны. Лес
Группа авантюристов стояла перед огромным входом в пещеру. Фрин, Вендор, Натариэль, Терри и Сейн, которого удалось оторвать от без сомнения очень важных дел друидского круга. Хотя, чем конкретно друидский круг занимался, никто точно не мог сказать. Кроме, наверное, самого Сейна.
С момента планирования прошла где-то неделя.
— Жалко, что у Джерарда не удалось одолжить какого-нибудь странствующего рыцаря, — задумчиво сказала Фрин, оглядывая пещеру и окрестности.
Огромный вход в пещеру чем-то напоминал раскрытую звериную пасть, и в него спокойно можно было загнать тот самый самоходный вагон. Может быть даже и не один.
— Она ведь даже не прячется! — внезапно возмутилась Фрин, указывая вниз, на землю. В траве виднелась продавленная колея от колёс. Колёс множества проехавших фургонов.
Сэйн нахмурился.
— Внутри что-то странное. Но очень глубоко, но непонятно, что это.
— Нежить? — с надеждой спросила Фрин. Но старый друид лишь покачал головой.
— Нет, это природные силы. Я смогу сказать, когда подойду к ним ближе.
— Накладываем чары и идём внутрь. Жаль, что нет воина. — посетовала Терри.
В спокойном лесу раздались возгласы заклятий, и их радостино повторило эхо.
— Теперь нас точно услышали. — вздохнула Фрин. Натариэль же задумчиво покачала головой.
— Внутри, скорее сего, огромная система туннелей. Звук мог и донестись далеко вглубь — поделился мыслями Вендор.
Группа покрыла себя простейшими долгосрочными защитными заклинаниями. Кожа Натариэль и Фрин окаменела, Сейн будто покрылся корой. Вендор вложил в лук стрелу. Терри приготовила свои кинжалы, а Натариэль зажгла шарик магического света, после чего группа медленно двинулась вперёд.
Вход раскрылся в большую пещеру, несколько этажей высотой, и из неё на группу бросились перепуганные летучие мыши. Часть пролетела мимо, а част пыталась напасть и укусить. На минуту воцарился хаос, пока группа пыталась отбиваться от налетевших созданий, потом Фрин вздохнула, и зачитав заклятье, призвала земляного элементаля. Тот помог раскидать мышей огромными кулаками.
— Там, вроде бы, может быть легион големов — сказала Фрин. — мы точно туда полезем?
— В крайнем случае всегда сможем убежать. — сказала Терри. — Телепортом.
Фрин вздохнула. Группа двинулась дальше, пошла по прямой, разглядывая пещеру, вошла в короткий туннель, а затем дошла до развилки. Здесь с потолка капала вода, на стенах рос мох, а из щелей, трещин и углов росли слегка светящиеся грибы.
— Налево или направо? — поинтересовалась Фрин.
— Странная энергия справа. Далеко — сказал Сейн.
— Значит, направо.
Проход превратился в тоннель, который долго петлял и извивался. Даже со светящимся шариком Натариэль видно было не очень далеко, из-за постоянных изгибов и поворотов. Вендор внимательно смотрел под ноги, хмурился и разглядывал пол. А впереди группы вышагивал с трудом вмещающийся в коридор Земляной Элементаль. Ветер подвывал иногда в подземелье, и что-то где-то капало. Фрин заметила, как что-то блестит.
Из пола, там где он начинал переходить в стену, рос синеватый кристалл. Коротышка присела на корточки и стала его осматривать. Спросила:
— Нат, ты знаешь, что это такой?
Группа собралась вокруг кристалла, рассматривая его.
— Только если изучить его в лаборатории. Это должен был быть хрусталь, но он отличается. — Натариэль легонько стукнула по кристаллу кусочком посоха. Кристал протяжно зазвенел
Фрин достала небольшой походный инструмент, отколола похожий на листок или ветку небольшой кусочек кристалла, сунула его в сумку.
— Здесь проезжали повозки. Много раз. — сказал Вендор, вглядываясь в землю.
— Место со странной энергией уже близко. — сообщил Сейн.
Вдали, в темноте, до которой не дотягивался магический свет заклинания Натариэль, бледно-синий свет освещал тоннель, вырываясь из бокового ответвления. Они подошли к нему, неторопливо, заглянули внутрь, и замерли на месте.
В закутке, в ответвлении от тоннеля небольшой коридор сворачивал, и разворачивался в естественный зал-пещеру, в центре которого стоял огромный, выше человеческого роста, синий кристалл. Такие же кристаллы покрывали всю пещеру, но те, что были ближе всего к ним кто-то явно собирал — множество кристальных гроздей оказались отколоты или срезаны.
Большой кристалл в центре светился. Голубоватый свет заполнял пещеру, а растущие сквозь пол кристаллы еле слышно звенели. Небольшой проход, похожий на дверной проём, отделял зал с кристаллом от коридора, в котором стояла группа, и Вендор сделал осторожный шаг в его сторону.
— Стойте. — нахмурилась Натариэль. Вендор замер, оглянувшись на группу.
— Фрин. Давай определение магии. — сказала Натариэль.
— На всех не хватит. Только палочкой. — сказала коротышка, и достала из сумки потрёпанную волшебную палочку, заряженную тем самым заклинанием.
Один взмах, второй, заключённое в предмете заклинание высвобождалось снова и снова. А потом предмет будто потускнел и рассыпался в прах.
— Ну вот. — недовольно сказала Фрин. — а я надеялась её ещё раз перезарядить.
Группа взглянула на комнату новыми глазами, что могли теперь увидеть магические силы.
— Под землёй, очень глубоко, место силы. Земная жила, образует узел. — внимательно осмотрев место, сообщил друид.
— А ещё место оплетено, ээээ… — Фрин задумалась. — сильфскими заклятиями. Природная магия.
Сейн кивнул, подтверждая её слова.
— Лучше не заходить за порог. Иначе одно из заклятий может сработать. — сказал Сейн.
Натариэль наклонилась вперёд, разглядывая плетения магических энергий. В воздухе как будто колебалась незримая паутина. Она наводила на мысли о лесе и листве, и светилась зелёным. Буквы алфавита фей проявлялись и исчезали в воздухе. Всё это можно было видеть только за счёт заклинания магического зрения.
Огромный центральный кристалл замерцал, и от него отделилась видимая магическим зрением аура. Сконцентрировалась, собралась в комок, и сформировалась в фигуру животного. На полу стоял полупрозрачный, призрачный волк, что смотрел на группу, наклонив голову.
Лёгкое движение руки, и Фрин сплела чары поиска нежити. Но волк не светился ярко-красным цветом. Его покрывало странное пурпурное мерцание, что медленно пульсируя, меняло цвет от пурпурного к синему.
— Это не нежить, но что-то непонятное. Он мерцает. — сообщила Фрин.
— Я поговорю с ним. — сказал Сейн.
Друид встал на одно колено, и внимательно посмотрел на призрачное животное. Полупрозрачный волк наклонил голову, и осторожно подошёл чуть ближе к друиду, принюхался. Человека и полупрозрачное животное разделял проём в пещере, и переступать они его не собирались.
У животных нет языка в человеческом понимании. Поза, поведение, повадки, вместе передают не слова, а образы, чувства, эмоции. Их понимают друиды и следопыты, и особо талантливые могли таким образом общаться, используя не-язык. А с магической тренировкой способность превращалась чуть ли не в подобие телепатии, что работала только на животных.
Сейн склонил голову, дёрнулся и начал менять форму. Его тело начало покрываться шерстью, что просачивалась через его снаряжение. Снаряжение же будто втягивалось под кожу, растворяясь в ней. Форма тела изменилась, прямая человеческая осанка сменилась на сгорбленную, плечи поползли по туловищу, и захрустели кости, перестраиваясь по желанию друида. И вот на месте старика стоит уже большой волк. Старый, и с подпалинами седины, как друид в человеческой форме. Волк-друид тявкнул и начал "диалог" с призрачным волком.
Удивление. Настороженность. Любопытство. Враг? Друг? Со стороны "призрака" веет сомнением, недоверием, и любопытством. Кто ты? Веет от призрачного животного расплывчатым образом.
Сейн тявкает в ответ. Друг. Не соперник. Отправляет он такой же нечёткий образ в ответ, и пытается почувствовать эмоции, мысли, чувства призрака. Тот не живое существо, и ничего не получается. Но вдруг волк как будто бы заговорил напрямую с разумом Сейна. Образами, мыслями, без человеческих слов.
Кто ты? Отправил в ответ нечёткий образ, напитанный любопытством, Сейн. И со стороны волка потекли образы и видения.
Маленький волчонок играет в корнях деревьев, в весёлой стайке братьев. Год тяжёл и мало еды, и всё меньше еды приносят его родители. Пропадают один за другим его братья, исчезают. Исчезают куда-то и волки родители. Волчонок, только доросший до подростка, остаётся один.
Он сражается в лесу за пропитание. Переходит от меньшей добычи к большей, охотится на животных, начинает с маленьких и переходит к большим. А в охоте он набирает силу, растёт
Несколько циклов тепла и холода, времён года. Большой волк гордо осматривает окрестности. Это его, волка владения. Время скоро придёт, он отправится искать себе пару, и тогда создаст свою стаю, и вместе с ним по лесу будут бежать уже его волчата.
Но встретился Враг. Чёрная тень с горящими глазами напала на него, и играючи, легко, победила, прогнав с привычной территории
Раненый волк, из последних сил бредёт по лесу. Что-то зовёт его из недр этой горы. Что-то знакомое, и чувствует он, что нужно дойти, добраться, из последних сил. Он не останавливается, истекая кровью, движется к горе, сквозь тоннели. Вокруг раздаётся треск, будто треск крыльев, он слабеет.
Перед ним цель его путешествия — синий кристалл, что светится холодным светом. Волк устал, из последних сил он доходит до кристалла, прикасается к нему, падает на землю, и больше не встаёт. Последнее, что он слышит — треск множества жёстких крыльев, И разгорающийся странный свет
А потом он проснулся. Увидел на земле чьи-то кости, и пытался осознать себя. Много раз он засыпал и просыпался снова, с каждым разом находился в сознании чуть дольше. И лишь иногда, на краю восприятия он слышал, как и раньше треск жёстких крыльев, будто крыльев стрекоз…
Сейн тявкнул в сторону призрачного волка, задумался. В голове его начинали складываться ответы на вопросы. Он послал ещё один образ призрачному волку.
Другие существа. Были ли? Призрачный волк наклонил голову, и слегка дёрнул ушами. В ответ побежали новые образы.
Когда-то приходил другой. Странное существо, что хотело синий камень. Так сильно желало оно камень, что пыталось попасть внутрь. Но был создан с ним договор. В обмен на камень оно ушло, а на него не нападали. Волк не видел существо сам, и будто задумался, откуда он знает о визите.
Сейн в форме волка кивнул в ответ, и послал образ прощания. Развернулся, и пошёл к группе, на ходу воплощаясь в человека. Шерсть втянулась в кожу, из которой снова проступила наружу сделанная из обрезковы кожи броня. Выправились с треском кости, и фигура стала человеческой. Фрин поморщилась:
— Никогда к этому не привыкну.
— Это место нужно оставить и не трогать — серьёзно сказал Сейн. — феи. Они пытаются, как я понял, сделать нового Лесного Стража, при помощи места силы. Вскоре здесь случится чудо.
Фрин присвистнула. Что-то о лесных стражах она слышала, как и о сложностях с их созданием. Она уточнила:
— Разве этим обычно занимаются не друиды?
— Здесь произошло что-то необычное, — задумчиво сказал Сейн — если феи решили проводить ритуал сами. Но лучше не трогать их плетения.
— Что насчёт потенциальной цели? — поинтересовалась Натариэль.
— Дух, он… — Сейн нахмурился — "сказал" мне, что кто-то приходил сюда и хотел получить кристаллы. Кто-то договорился с этим существом и оно ушло.
— А как это существо выглядело? — спросила Фрин.
— Образ слишком размыт, — покачал головой Сейн.
— Давайте продолжим путь. Мы пришли не за будущими Лесными Стражами — сказала Натариэль, и группа двинулась дальше через тоннели.
Первую ловушку заметила Фрин.
В последний момент она задережала свою ногу, и не наступила на чуть отличающийся участок пола. Присев на корточки, она аккуратно осмотрела странный выступ, и нашла там взведённую магическую ловушку. Она достала из сумки небольшой серебряный колокольчик и попыталась позвонить в него. Колокольчик не издал ни звука, но засветился на мгновение белым светом. А Фрин стали видны все ближайшие ловушки. Она присвистнула.
— Кто-то очень хотел защитить этот коридор и очень старался. — сообщила Фрин — весь тоннель в ловушках. Если разряжать каждую, уйдёт весь день.
— Можно сделать иначе. Давайте отойдём. — сказала Терри, и достала из сумки свиток. Развернула его, прочитала слово-активатор, высвободила заклинание. Перед ней возник элементаль. Воздушный, и не очень большой.
Терри дала указание — лететь вперёд. Элементаль послушно двинулся, прямо сквозь ловушки. Фрин закрыла уши руками и зажмурилась.
Ловушки срабатывали одна за другой. Выбрасывали облака ядовитого газа, били молниями, взрывались, выпускали шипы. Многие из них не приносили элемнеталю никакого вреда, но в конце концов он наступил на ловушку, ударившую по нему Магическим Расщеплением, и растворился в воздухе. Он не прошёл даже половину коридора.
— Я могу обратиться существом, которое очень быстро залечивает раны и пробежать через них. — задумчиво сказала Фрин.
— Фрин. Некоторые из этих ловушек могли бы уничтожить тролля одним ударом. — возразила Натариэль.
— А что остаётся? Переводить свитки? — Возмутилась Фрин.
— Да. — ответила Терри и достала ещё пачку. Фрин покачала головой. Похоже дела у "Гиппогриффа" шли уж слишком хорошо и Терри начала сорить деньгами. С другой стороны страдать будет шкура призванного существа, а не её собственная.
Чтобы расчистить коридор понадобилось ещё пять элементалей. Подрываясь на ловушках раз за разом, призванные создания протоптали, наконец, тонкую дорожку, по которой можно было пройти через опасный участок. Группа осторожно двинулась вперёд.
Но дорогу прервал обвал. Стена из камней перекрывала проход полностью. И самое обидное, что следы повозок шли под завалом.
— Хозяин големов боится. — задумалась Фрин. — должен быть какой-то обходной путь.
— Мы не сможем разобрать этот завал — сказал Вендор, осмотрев его.
— Значит, в обход? — спросила Фрин.
Группа покивала головами и они отправились назад, к развилке у входа. Путь был довольно долгим. И теперь они двинулись по левому тоннелю. Он оказался суше правого. Здесь не капала вода, рос мох, и грибы реже светились. Часто в тоннеле подвывал ветер, что возникал непонятно откуда. Группа двигалась через темноту, а Вендор внимательно рассматривал землю внизу и хмурился. То же самое делал и Сейн.
— Здесь кто-то живёт. И эти кто-то очень старательно замели за собой следы. — сказал Вендор, указывая на размытые очертания чего-то отдалённо похожего на след на сухой земле. Фрин принюхалась, как будто пытаясь уловить какой-то запах.
Тоннель был пуст, отличался недостатком растительности и сухим воздухом. Он петлял, извивался, и в конце концов упёрся в очередную развилку. Фрин принюхалась, и то же самое сделал Вендор.
— Стойте тут — заявил следопыт, вжался в ближайшую стену, сливаясь с ней, и начал красться в ответвление. Вернулся он через несколько минут.
— Там огромнейший медведь. "Жуткий Медведь", очень большой, спит на куче костей, и рядом с ним что-то вроде алтаря. — сообщил новости Вендор.
— Мы его поймаем, убьём и снимем шкуру? — предложила Фрин.
— Фрин! — Натариэль слегка кивнула в сторону Сейна. Друиды такие действия обычно не одобряют.
— Не стоит беспокоить зверя без причины. Если только он не поражён болезнью или чем-то ещё. — молвил Друид.
— Я только предлагаю. Вдруг? Вдруг захочется. — Фрин пожала плечами.
— Мы шли не за медведями. — напомнила Терри. — так что не в этот раз.
Фрин в очередной раз пожала плечами, и группа отправилась в правую развилку. Она так же петляла и вела куда-то вглубь горы.
Развилка закончилась тупиком. В конце тоннеля стоял огромный и абсолютно обычный камень.
— И что теперь? — интересовалась Фрин.
Вендор же внимательно рассматривал камень. Внезапно он прислушался.
— Это скрытая дверь — сказал следопыт, и показал на тонкую, еле заметную щель на камне. — и за дверью кто-то есть. Кобольды. Много.
Глаза Фрин внезапно нехорошо загорелись.
— О! Я знаю, что можно сделать. Слушайте!