Логово Инк. Ритуальный зал
Фигуры в плащах и тяжёлых доспехах, с мечами и арбалетами наготове. Пятеро. Двое приготовились стрелять, трое — драться. Те самые молчаливые рыцари. В полутьме зала стал заметен слабый, почти невидимый пурпурный свет внутри доспехов некоторых из них.
— Живая броня… — удивлённо сказала Натариэль. Секрет создания был давно потерян. Но как и с остальными потерянными секретами, созданные секретными знаниями существа иногда появлялись.
— Может, договоримся? — предложила, с надеждой, Фрин — откупимся едой и пирогами?
Фигуры переглянулись и ближайшая из них отрицательно покачала головой.
— Ну, стоило попытаться. — вздохнула Фрин. — постарайтесь не попасть по рунам. Взорвётся! — Выкрикнула Фрин. Фигуры переглянулись, а Фрин немедленно начала плести заклинание "Смены Формы". И начался бой.
Один из стражей выхватывает арбалет и стреляет в Фрин тяжёлым болтом. Попадает, коротышка вскрикивает, но не прерывает заклинание. Заклинание вновь оплетает её светом, превращается в кокон, кокон растёт, и вот на месте Фрин уже стоит огненный гигант с топором.
— Почувствуй себя полуросликом! — заявляет Гигант-Фрин, и даёт ближайшему рыцарю могучего пинка, и начинает раскручивать топор в воздухе, стараясь не попасть по полу. "Рыцарь" отлетает в другой конец зала, но в воздухе начинает как-то неестественно тормозить, и, вместо того, чтобы упасть на пол, останавливается и парит в боевой стойке.
— Зараза! — ругается Фрин и топает в его сторону. Узоры на полу внезапно вспыхивают пурпуром, а потом начинают светиться тёмным фиолетовым свечением. По полу и стенам будто бежит тонкая, невидимая плёнка, и с каждым шагом на ней расходятся круги. Всё-таки узор был запрограммирован на защиту.
С кожи Сейна начинает сыпаться песок, куски земли, небольшие камушки, которые поглощают его броню, Сейн разрастается, и превращается в огромного Древнего Земляного Элементаля. Воплощение земли сцепляется в бою с ближайшим мечником. Рыцарь ожившей брони уворачивается от могучих ударов, но его меч оставляет на элементале лишь царапины, что быстро затягивается.
Срабатывают ещё два заклинания призыва, и возникают ещё два Элементаля. Большой воздушный, призванный Натариэль, и второй, чуть поменьше, водяной, призванный Терри.
Вендор, что тянулся за запасным мечом, посмотрев на разбегающиеся от его ног по полу волны, достаёт лук и устраивает перестрелку с арбалетчиком. Арбалетчик парит над полом, и обстреливает его сверху. Арбалетные болты рикошетят от магической защиты на полу.
Из группы Терри поднимаются снопы светящихся шариков. Рой больших шариков, от Натариэль, и тех, что поменьше, от Терри. Малый и Большой световой рой. Шарики вытягиваются иглами и дугой бьют по группе нападающих, втыкаясь в металлические тела. А потом поднимается второй рой, и третий.
Сейн в виде земляного элементаля останавливается, делает странный жест, и сплетает заклинание, от которого разносится травянистый запах. Рядом с ним возникает песчинка, комок земли, что быстро растёт, делится на две части, и из них восстают ещё два земляных элементаля. Внезапно на стороне группы Фрин появляется численный перевес. Пять человек, четыре элементаля, против пяти противников.
Стражи оживлённой брони отчаянно сражаются, но незванные гости концентрируют усилия на одном враге за раз. Фрин в виде гиганта рубит противника топором, ей помогает Сейн, ему помогают элементали, и им помогают уже призванные элементали Натариэль и Терри. Шестеро на одного. И стражи начинают падать, один за другим, разбиваясь на элементы доспехов. Первый, второй. Третий. Пятый.
Группа останавливается. Вдруг Фрин смотрит вверх и кричит:
— Там ещё один! — и показывает под крышу, где висит в воздухе шестой страж. Вендор обстреливает его потоком стрел, летят ещё несколько световых роев игл, страж мечется в воздухе, пытается сбежать, но в конце концов падает, и рассыпается на куски доспехов. Пустой шлем катится к ногам Фрин-великана, и бой заканчивается.
Группа выдохнула. Фрин вернулась в оригинальную форму. Бой не прошёл бесследно, и на авантюристах появились новые раны, в дополнение к старым, в бою с големами.
— Я думаю, что это наш предел. — сказала Натариэль, аккуратно обрабатывая порез на руке походной аптечкой. Тем же занимался и Вендор вместе с Терри. Вендор сел на пол и стал с кряхтением вытягивать из себя арбалетный болт. Терри же доставала эликсиры и свитки целебных заклинаний. Сейн всё ещё оставался в форме элементаля, но на нём было много глубоких порезов, где стражи мечами пытались его разрубить на части.
— Я предлагаю оставить элементалей, и аккуратно дойти до конца подземелья. И, если что, бежать. — предложила Фрин. — только сначала я посмотрю, что в той комнате, хорошо? — коротышка указала на северную дверь.
Натариэль кивнула ей, Фрин пошла к двери, зашла внутрь, и дверь закрылась за ней. А потом щёлкнула.
— Эй, Фрин? — встревожилась Натариэль, и подбежала к двери.
За дверью раздался механический щелчок. Ещё работающее магическое зрение показало, как там вспынухла магией. Раздались тяжёлые удары, пахнуло озоном, а потом раздался вопль Фрин. Натариэль нахмурилась и навела на каменную дверь посох. Но дверь распахнулась, и оттуда выскочила, и хлопнулась на пол Фрин, от которой шёл лёгкий дымок.
— Целебное зелье. — прохрипела коротышка.
Натариэль потянулась к сумке и достала дорого выглядящий пузырёк из кристалла. Фрин схватила его, выпила, и вернула пузырёк назад.
— Там. — начала она объяснять. — круг призыва. Его запускает голем. Появляется элементаль. Его бьёт другой голем. И он поглощается в круг!
Фрин выдохнула.
— И при этом всех, кроме големов бьёт молнией! — возмущалась коротышка.
— Я слышала о стихийном круге артефакторов. — задумчиво сказала Натариэль.
— Стихийный? — задумалась Фрин — похож. Я не успела прочесть, но он соткан из той же мешанины из рун, что и всё остальное тут. — она повела руками. — только вот мне кажется, что эта штука сама себя поддерживает таким образом.
Натариэль вздохнула. Забытые, странные знания. Неизвестные практики. Целый зал, где големы собирают големов. Сюда бы команду исследователей.
— Пойдём, Фрин. Думаю, подземелье не будет тянуться слишком далеко.
Залатав и зализав раны, группа двинулась через оставшуюся, восточную дверь зала. И прямо за дверью, выругавшись, Фрин наступила в ловушку. Антимагическая ловушка активировалась, и сорвала с группы часть чар, лишив всех магического зрения, и части других чар.
— Проклятье. Демоны её забери. — ругалась Фрин.
Но больше им не попадались ни големы, ни ловушки. Они прошли через длинный коридор, с ответвлением в большой зал, где стояли ряды грубо сбитых книжных шкафов. Но в зале почти не было книг. Несколько книг были брошены стопочкой в углу, среди них Фрин нашла ещё один чертёж и рисунок Инк. В этот раз скомканный.
— Знакомая фигура. — сказала Фрин, показывая рисунок. С мятого листа на них смотрела чёрная мечница. На половине туловища автор изобразил внешний вид, а вот на второй попытался изобразить внутреннее устройство. Лист покрывали вопросительными знаки, и ругань, написанная на смеси демонического и инфернального. Размашистый росчерк пера перечёркивал весь рисунок, который смяли и выкинули. В углу мятого рисунка виднелся поверженный голем с распоротой грудной пластиной.
— Похоже на неудачную встречу. — задумчиво сказал Фрин и сунула рисунок в карман. Больше в библиотеке ничего интересного не обнаружилось. В помещении пахло сыростью, в углу росли вездесущие светящиеся грибы, и вряд ли оно подходило для хранения книг.
В коридоре, что шёл мимо библиотеки других сюрпризов не было. В конце оказалась очередная каменная дверь, за ней "тамбур", в котором никого не было, а дальше — лаборатория. Несколько рабочих столов, алхимика и мага стояли бок к боку. На столах лежали стопки исписанных листов бумаги и пергамента. Колбы и реторты стояли на столах, полках и на полу. Поверх этого лежали в куче инструменты. Рядом с чернильницей и пером оказался молоток, рядом с отвёртками и пинцетами валялась обычная вилка, вперемешку с этим попадались алхимические реагенты. Полный беспорядок. У стены стоял ящик, заполненный каким-то хламом, стойка для оружия, и нечто, похожее на манекен портного.
Группа кое-как втиснулась в лабораторию, и начала осматриваться. Элементалей пришлось оставить снаружи, в коридоре. Фрин нашла в одном из ящиков серебряный слиток и теперь рассматривала его. Внезапно раздался металлический цокот. Небольшой паукообразный голем, тот самый, что появлялся в предыдущем зале, грозно щёлкнул жвалами, и, прихрамывая, набросился на группу, и попытался укусить Вендора за ногу. Вендор пнул его. Механизм полетел в угол, ударился об стену, упал и затих.
Из соседней комнаты раздался вопль и хлопок. Запахло грозой. Группа переглянулась и осторожно двинулась туда.
— Здесь кто-то жил. — обозначила Фрин, бегло оглядевшись по сторонам. — и с удобствами.
В маленькой комнате стояла медная ванная, заполненная водой, от которой поднимался пар. Вендор заметил бежавшие по краю ванной руны. На полу виднелся ещё один магический круг, он слегка светился синим светом, и его свет медленно затухал. К центру круга вели мокрые следы.
— Сбежала. — сказал Вендор.
— Мы точно знаем, что это та самая чернокровка? — вдруг усомнилась Фрин. — Вдруг есть ещё кто-то, кто-то другой?
Группа начала осматривать комнату. В поисках чего-то интересного. Внезапно земля слегка вздрогнула.
— На нас же не обрушат всю гору, ведь так? — с надеждой спросила Фрин.
— Лучше не задерживаться. — нахмурилась Натариэль.
Они быстро осмотрели комнату, забрали несколько предположительно полезных документов, и поторопились к выходу. Прошли лабораторию с неподвижным жуком уборщиком, прошли мимо библиотеки, вышли в ритуальный зал.
Южная стена была разрушена. Похоже именно за ней до этого и находился новый голем, что появился в центре зала.
В центре зала, стоял огромного размера механический паук. Он с трудом помещался в зал, колени его ног почти доставали до потолка, а огромное туловище находилось выше человеческого роста. Металлическое чудовище было покрыто бледно светящимися кристаллами, что очень походили на те, которые они видели в пещере с волком.
Хозяйка подземелья стояла рядом с ним. Чернокровка, с тёмно серой кожей, жёлтыми глазами, небольшими рожками, заострёнными ушами, на ней красовалась чёрная куртка-дублет, расшитая серебром, что спокойно подошла бы аристократу. Чернокровка носила штаны, ботинки, и поверх куртки тянулось множество ремешков с кармашками.
С волос чернокровки лилась вода, в руках она держала арбалет очень странной формы. Похоже, что ей пришлось спешно бежать из той самой ванной.
— Очень жаль, что мы прервали ваше купание. — сказала Фрин.
— Кто? Зачем? — Чернокровка ответила на ломаном общем. Оглянулась по сторонам, отметила обломки стражей, нахмурилась.
— Воры? Пришли, обмануть, украсть? — чернокровка переключилась назад на группу.
— Нет, нет, какие воры! — попыталась доказать свою "невиновность" Фрин, в то время как остальная группа рассматривала механического паука. С прошлых сражений прошло не так уж и много времени, группа была потрёпана и ослаблена.
Чернокровка вдруг дёрнулась, и приняла горделивую позу. Её спина выпрямилась, и вот перед группой стоит кто-то благородных кровей. Уверенная в своём превосходстве фигура смотрит на группу.
— Они всегда поступают так. Лгут. Проникают в наши владения. Обманывают. Клянутся в дружбе, преданности. И потом наносят удар в спину — на Инфернальном произнесла Инк.
"Что она говорит?" Прошептал Вендор. Натариэль ответила ему шёпотом "Говорит о ворах и обманщиках. Это язык дьяволов."
Снова фигура чернокровки дёрнулась, сгорбилась, и вот перед группой стоит как будто зверь, готовый прыгнуть, впиться когтями и зубами в жертву.
— А иногда просто приходят с грубой силой, и разрушают то, что принадлежит нам. — на языке демонов ответил стоявший перед партией зверь. Натариэль шёпотом передала слова Вендору и Сейну.
— Мы, мы ничего не украли! — врала Фрин, попутно вспоминая про слиток серебра в своей сумки. — Те другие воры, что они взяли?
— Мы просто проходили мимо по следам, зашли сюда — продолжала придумывать отговорки Фрин. — а големы напали на нас. Мы просто защищались.
Фигура с арбалетом встрепенулась.
— Ожерелье! Много сил! Украли, сломали! — сказала Инк.
— Какое ожерелье? Быть может, мы его, для вас, найдём? А вы успокоите паука. — сказала Фрин, продолжая самозабвенно врать, и пытаясь найти способ решить проблему без боя. Нужно было уйти назад после боя с "рыцарями"…
Инк дёрнулась, и снова перед ними стоял "Аристократ". Горделивая фигура, продолжая держать
— Звёздный сапфир, железо, серебро и мифрил, и много дней работы над ним, плетения заклятий и зачарований. Такова была цена ожерелья. Что может предложить такой как ты? — на инфернальном, холодным голосом говорил "Аристократ", глядя на них сверху вниз. Непоколебимое, полное чувство полного превосходства звучало в каждом слове.
— Такой как ты, кто просто ворвался и стал крушить всё подряд, не остановившись ни на шаг. Думаешь ли ты, что мы не слышали звуки боя — шипел на Инфернальном "Зверь", будто готовый прыгнуть на группу.
— Камни! Драгоценные камни? Редкие! — тряся головой на ломаном общем языке выпалила чернокровка.
"Она меняет языки. И вместе с ними поведение" — прошептала Натариэль, которая продолжала переводить разговор.
— Да, у меня есть камни! Я могу поделиться ими! — продолжала врать Фрин, и делала это очень легко и убедительно. — У меня есть Звёздный Сапфир, Чёрный Опал. А ещё — она заговорщицки улыбнулась — Красный Алмаз. Я могу их показать!
Чернокровка дёрнулась, и заговорила, на Инфернальном:
— И ты, с камнями, пришла в мои владения? Они всегда лгут… — но Чернокровка дёрнулась, и продолжила на ломаном общем:
— Покажи!
— Это редкие камни, и с расстояния их будет плохо видно. Можно я подойду ближе, чтобы их показать? Если ваш страж не атакует меня. Ведь несложно отдать ему команду. — в словах Фрин будто тёк мёд.
— Мы устали, и у нас не осталось сил. Вряд ли мы можем причинить вред. — продолжала Фрин, не упоминая про элементалей в коридоре. Вот только этот паук, скорее всего, разнесёт элементалей без особых проблем.
В чернокровке началась внутренняя борьба.
— Они всегда… — начинала она на инфернальном.
— Враг может быть… — пыталась продолжить она на демоническом.
Но через несколько секунд она дёрнулась, мотнула головой, и внимательно посмотрела на Фрин. В её глазах горело чистое, детское любопытство.
— Покажи! — сказала она, и сделала сигнал огромному пауку. Тот медленно осел на пол, и перестал двигаться.
— Чёрный опал! Красный брильянт! — глаза горели почти детским интересом.
— Конечно, один момент! — Фрин медленно подошла к ней, делая вид, что достаёт мешочек с драгоценностями.
Вот один шаг, второй, и она стоит нескольких шагах от Инк. Показывает ей мешочек. Фрин ухмыляется, и делает арканический жест руками.
Из фигуры коротышки выплёскивается поток тёмной силы, будто бы на свободу вырывается рой плотоядных насекомых, готовых сожрать всё на своём пути. Поток тьмы превращается в большой шар с десяток шагов диаметров, что покрывает всё вокруг неё, включая Инк, затем он окрашивается красным, и будто кровавым потоком втягивается назад в Фрин.
Поглощение жизни. Высшее заклинание некромантии, способное вытянуть жизнь из всех, кто находится поблизости, и передать её заклинателю.
На теле чернокровки со стеклянным треском что-то взрывается, и один, другой, третий амулет, обращается в пыль, защитив хозяйку от неминуемой смерти не один раз. Чернокровка отшатывается, и падает на пол, сев.
— Обманула! Обманула, обманула! — с обидой сказала она Фрин. — они всегда.
— Зараза. — процедила Фрин сквозь зубы, зло скривилась.
Коротышка стянула с руки перчатку, и быстро схватила Инк рукой за голову. Та не успела увернуться, и лицо её закрыла иссохшая, костлявая ладонь, холодная как лёд. Из руки Фрин хлынул поток тёмной энергии, ледяной, и обжигающий, он вытягивал из неё силы.
Инк дёрнулась, попыталась вырваться, но безуспешно. Она замерла, обмякла. Фрин отпустила её, и Инк упала на пол, осталась лежать неподвижно. Фрин же спокойно надела перчатку на руку.
— Готово! — Радостно заявила она и повернулась назад к группе.