Логово Инк. Вход в пещеру
Вспыхнул синий свет, свернулся в воронку, собрался в человеческие фигуры. Перед похожей на пасть пещерой возникли Натариэль и Фрин. Вместе с ними Терри, Вендор, Сейн и Адморин.
— Поверить не могу. — возмущалась Фрин. — Я поверить не могу, что мы угробили столько времени, прежде чем сюда добраться.
— Мы не могли отказать цвергам, Фрин. — спокойно сказала Натариэль.
— Недели, Нат! Две недели месяц мы угробили на помощь в той "маленькой проблеме". — топала ногами коротышка. Вендор слегка улыбнулся.
— Им очень нужна была помощь. — сказала Терри, и начала накладывать на себя простые защитные чары.
— Но столько времени! Можно же было отправить меня, и… — начала Фрин.
— Нельзя, Фрин. — внезапно серьёзно сказала Нат. Если ты попадёшь в неприятности, то лучше будет, чтобы мы попали туда вдвоём.
— Я не… — начала Фрин, но Натариэль перебила её.
— Я просто хочу быть в состоянии помочь. И оказаться рядом. Чтобы не было, как в "тот раз".
Фрин глубоко вздохнула.
— Просто, это слишком долго, Нат. Эта чокнутая делает големов как пирожки. И мне кажется, что за это время, она могла сделать целую армию, удрать отсюда, захватить какое-нибудь далёкое королевство, а нам оставить сюрприз. Ловушку, из которой нам не выбраться.
Натариэль промолчала.
— Просто будь я ей, я бы так и сделала. — сказала Фрин.
— Будь ты ей, мы бы тебя не поймали, и от региона остались бы головешки. — вздохнула Натариэль.
— Ага! — радостно сказала Фрин. — потому что я умная! В отличие от неё.
— А ещё очень скромная, да? — улыбнулась Натариэль.
— Давайте двигаться внутрь. — сказал Вендор. — мне очень не нравится запах этого места. И я не вижу свежих следов у входа в пещеру.
— Да. Из пещеры веет чем-то странным. — согласился Сейн. Адморин кивнул вместе с ним.
— Нежить? — спросила Натариэль.
— Нет, просто ощущение неправильности.
— Накладываем защитные чары. Долгосрочные. — сказала Натариэль, нахмурившись.
А затем они отправились внутрь. По старой памяти, они повернули направо, в длинный, петляющий коридор, что шёл мимо пещеры с кристаллами.
— Стойте. — сказал Сейн. Поднял руку. — это место надо осмотреть. Нам двоим. — он кивнул в сторону Адморина.
Группа остановилась, и два друида вошли внутрь помещения. Здесь было чисто. Не чувствовалась больше в воздухе магия фей, природные заклинания. И впечатление было такое, как будто место силы под пещерой угасло.
— А где дух? — спросила Фрин, пока друиды рассматривали камни.
— Это очень странно. — сказал, в конце концов Сейн. — его тут нет.
— Я это вижу, — сказала Фрин.
— Но я не думаю, что он погиб — сказал Адморин.
— Дайте мне чуть-чуть времени. — сказал Сейн.
Он прикоснулся к потускневшему кристаллу, что стоял посреди пещеры, закрыл глаза, и начал что-то тихо проговаривать, на известном только друидам языке.
Чувства его потеряли фокус, и будто растеклись по округе. Как будто он стал частью горы, мхом и грибами, что растут внутри неё, деревьями на её поверхности. Теми, что видят всё, могут всё.
В центре горы, там где было логово чернокровки, он видел чёрное пятно. Непробиваемое, и его чувства не проходили внутрь его. Это было странно и он нахмурился. Но здесь, в пещере, этого не было. Он, слившись с природой, вспомнил. Вспомнил, что проходило тут в прошлом.
И увидел. Как призрачный волк меняет форму. Превращается в странного чудесного, светящегося волка. Не материального. Но и не призрака. И как он ныряет в камень пещеры, проходя сквозь неё. И как выныривает снаружи, оглядывает лес, и воет в небо. А потом уходит, скрывшись среди деревьев.
— Страж. Страж природы родился здесь. — сказал Сейн, выходя из транса.
— Большая редкость — покачал головой Адморин.
— Но он ушёл. Я не знаю, куда. — вздохнул Сейн.
— Я думаю, местные друиды помогут ему. Где-то тут должен быть круг. — сказал Адморин.
Сейн кивнул. Группа покинула пещеру, и пошла дальше по коридору. Но на пути у них возник завал, которого тут раньше не было.
— Это ведь как в тот раз, да? Чары и заклинания, да? — с надеждой спросила Фрин.
Натариэль сплела Магическое Зрение и осмотрела завал.
— Нет, Фрин. Этот завал настоящий. Она обрушила весь тоннель впереди. Тут не пройти. — сказала Натариэль, и друиды подтвердили её слова.
— Опять идём к кобольдам, да? Пусть узнают мощь Фринулуос! — она хохотнула.
Вендор и Терри хмурились. Вендора не покидало плохое предчувствие. А по пути к развилке, что вела в пещеры кобольдов и медведю, он заметил:
— Я не вижу свежих следов. Уже давно никто не выходил отсюда.
Группа переглянулась.
— Проверяем защитные чары. — сказала Натариэль.
На развилке, где было ответвление к медведю воняло гнилью и пахло гарью. Со стороны, где была пещера медведя.
— Не чувствую там жизни. — сообщил Сейн.
— Это тоже надо посмотреть, да? — спросила Фрин. Друиды кивнули ей в ответ, и она вздохнула.
В ответвление пещеры заглянул Вендор. Поморщился, и махнул рукой. В пещере стояла вонь. Хозяин пещеры — огромного размера медведь, лежал по её центру, мёртвый, и лежал уже давно. В боку гигантского животного зияла огромная рана, в половину тела. Когда он был жив, в холке он был намного выше человеческого роста.
Натариэль и Терри зажали нос. Друиды и Вендор обошли останки животного стороной и проверили логово.
— Его рвали на части. С огромной силой. — сказал Вендор. — и при этом его обжигало пламенем.
— Это ведь не красный дракон, так? — с надеждой сказала Фрин.
— Фрин. — вздохнула Натариэль.
— Что? — спросила коротышка с невинным видом.
— Плохие предсказания часто сбываются. — ответила Натариэль.
Они вернулись назад к развилке, и дошли до логова кобольдов. Скрытая дверь в пещеру, где жило племя Чешуйчатых Хвостов, была вырвана из стены, и, согнутая пополам лежала рядом. Кто-то или что-то с треском проломилось сквозь дверной проём, при этом расширив его.
— Ну, я снова притворюсь, да? — сказала Фрин. Прошла сквозь дверь. Подняла руки, сплела заклинание Смены Формы. Полосы света, как обычно, возникли вокруг неё, сплелись в кокон. И кокон начал расти. Из него вышла красная дракониха, такая же, как и в прошлый раз.
— Теперь! Мир узнает мощь Фринулуос! — заявила дракониха Фрин.
И в этот момент что-то большое и пылающее огнём налетело на неё с боку, и с размаху ударило, отбросив тушу не совсем настоящего, но очень тяжёлого дракона в стену. Начался бой.
Из темноты возникает огромная, в два человеческих роста фигура. Набор камней, кусков металла, острых шипов, что плавают в человекообразной фигуре из огня. Элементаль? Нет, слишком уж материален огонь, что веет испепеляющим жаром. Это магма. И это голем, из магмы.
— Я, Фринулуос, не позволю! — начинает говорить Фрин, закашливается, и барахтаясь, пытается встать на ноги. Набирает дыхания в пасть, собираясь пыхнуть огнём, но отказывается от идеи, разглядев магму. И вместо этого неловко бьёт противника хвостом. Промахивается.
— Фрин! — выкрикивает Натариэль. В изменённой форме маг не может плести заклинания, если форма не похожа на человеческую, а Фрин не успела нанести на себя дополнительную защиту. Вокруг Натариэль взмывает сноп светящихся шариков, больших, вытягивается в светящиеся иглы, и бьёт по голему, выбивая всплески расплавленного камня. Этого недостаточно.
Друиды бросаются вперёд, на бегу применяя форму дракона. Вот встаёт рядом с Фрин белый и серебряный драконы. Меньше размером, чем она. И если маг, сменив форму, не может применять заклинания, то у друида это не вызовет проблем.
Два дракона синхронна дышат ледяным дыханием по голему из магмы. Камень шипит и трескается от холода. Два дракона синхронно запускают цепную молнию, и искрящиеся разряд бегут по голему, трескается его кожа, отваливаются камни. Два дракона синхронно бьют его хвостом с двух разных сторон, и летят от голема брызги магмы. Фрин медленно встаёт на ноги.
Вендор заряжает лук новыми стрелами, они светятся синим цветом, и начинает расстреливать голема парными выстрелами, выпуская две стрелы за раз. В точке попадания камень шипит и трескается, там поднимается ледяной пар.
Терри, стоя в коридоре, заканчивает плетение заклинания, и из земли поднимается влага, принимает форму, превращаясь в водяного элементаля. Он бросается на голема, плещется водой, и шипит от контакта с раскалённой поверхности. Испаряется его вода, но твердеет кожа голема.
Натариэль плетёт заклинание призыва, завершает его, раскрывается дыра в земле, и из неё вылезает причудливое создание. Пять ног, семь рук, с разным оружием, куча глаз и ртов. Воинственно закукарекав, существо бросается на Голема и пытается его разрушить. А сверху по голему ударяет хвостом Фрин.
Но тут вторая фигура подбегает с боку, и сбивает с ног Белого дракона, которым стал Адморин, ударяет по водяному элементалю гигантским кулаком и тот разлетается на кучу брызг. Адморин в форме дракона летит в стену, ударяется об неё, зачитывает заклинание. Из земли начинает расти трава, опутывает ноги големов, но вспыхивает, столкнувшись с магмой.
Сейн-дракон машет крыльями и пытается сбить голема с ног потоком воздуха, но не может. Фрин, без способности применить магию, пытается бить голема хвостом, выбивает брызги. Со стороны Натариэль снова поднимается сноп светящихся игл, затем ещё один и ещё один. А вендор так и не останавливался, продолжая расстреливать големов из магмы. Синхронно два дракона — белый и серебряный — поднимают голову и рычат оглушительно, запуская заклинания. И из земли вокруг них начинает появляться вода. Формирует элементалей. Одного, второго, третьего. С полдюжины от каждого из них.
Продолжает бросаться на големов существо, призванное Натариэль, теряя при этом конечности. Оно горит, пылая как факел, но его это совершенно не беспокоит. Фрин пытается сбить голема ударом хвоста, а друиды-драконы опять дружно дышат льдом.
Новое заклинание сплетает Натариэль, и пол пещеры начинает леденеть, из него вырастает стена льда, и шипами бьёт по голему из магмы. А тот ударяет странное пятиногое создание кулаком, и оно развеивается в пыль. Фрин кусает его за голову и голем вдруг замирает, мгновенно остывает и сыпется на землю грудой камней. И группа переключается на второго голема из магмы.
Долго продолжается бой, посылают заклинание за заклинанием Терри и Натариэль, Вендор продолжает расстреливать голема водяными стрелами, три дракона пытаются бить голема когтями, зубами, крыльями. Они слишком устали для того, чтобы использовать ледяное дыхание снова. И в конце концов огненное чудовище, уничтожив всех элементалей, замирает, застывает, и свечение магмы тухнет. А затем голем так же осыпается на землю грудой камней.
Группа останавливается и тяжело дышит.
— Что… что это такое было? — усталым голосом говорит дракониха Фрин.
— Голем. — говорит Вендор, задумчивая пересчитывая оставшиеся стрелы. Есть у него второй, запасной лук, стрелы которого не заканчиваются. Но уж слишком он слабый.
— На него ушло слишком много заклинаний. — сказала Терри.
— Нам повезло, что заклинания вообще на него действуют. Ты же знаешь, что железные големы не реагируют на большую часть магии? — сказала Натариэль.
— Если у неё таких много, нам нечего тут делать. Лучше сразу идти к монахам и магам из Великой Библиотеки, и пусть используют какое-нибудь древнее заклинание, чтобы сравнять это место с землёй. — сказала Фрин.
— Я не думаю, что их у неё много. — сказал дракон Сейн.
— Почему? — заинтересовалась дракониха Фрин.
— Те големы, которые создавались в её кузнях раньше… — начал Сейн. — они были практически одинаковые. Похожие один на другого. А эти два создания — он указал на глыбы камней, сделаны по-разному.
— Я не разглядела. Когда тебя пытаются вбить в стену, это несколько мешает разглядыванию деталей. — съехидничала Фрин.
— Сейн прав. — сказал Вендор. — я их рассмотрел, они были слишком разные.
— Ну только если она их не отливает в какой-то форме с такой же скоростью. — хмыкнула Фрин. И продолжила. — идём к кобольдам. И вы двое! — сказала она — изображайте из себя моих подчинённых. Язык кобольдов вы же всё равно не знаете?
— Я не чувствую в пещере признаков жизни. — сказал внезапно Вендор. Терри нахмурилась.
Они пошли дальше. Прошли то ограждение, где раньше стояли стражники с арбалетами. Ограждение было разрушено, а стражников не было видно. Двинулись дальше в пещеру, и нашли поселение кобольдов. А вместе с ним — самих кобольдов.
Несколько дюжин изломанных тел лежали на земле, посреди разрушенных шатров, разбросанного костра. Деревянный трон вождя был разбит в щепки. Вперемешку с телами лежало оружие кобольдов. Старые арбалеты, ржавые короткие мечи. Гнутые, разбитые или сожжённые. Похоже, здесь они попытались дать последний бой, тем самым големам. Но не смогли победить. На земле лежал вождь племени. Рядом с ним — его посох. А перед ним, группа из трёх воинов. Арбалетчик, Лучник, и кобольд с крепким щитом и мечом. Раздавленные мощным ударом.
Терри вздохнула и закрыла глаза. Она вспомнила чернокровку, что по-детски радовалась, работая над солдатиком.
— Я думаю, её лучше было не отпускать. — сказала Фрин. Драконьей лапой она подняла посох вождя, что когда-то держал Кага. Осмотрела с разных сторон. И передала Натариэль. — Нат, возьми его. Он неплохой.
Эльфийка осмотрела посох, пожала плечами, но взяла. Группа двинулась дальше, когда Вендор вдруг остановился и сказал:
— Слышу шум. Один голос. Далеко впереди.
Группа прислушалась, потом осторожно двинулась вперёд. Вскоре шум стал слышен всем. Далеко, в другом конце огромной пещеры раздавался вой. Кто-то кричал, выл, и причитал. И взывал, взывал к кому-то снова и снова. На языке кобольдов.
Группа подошла ближе к источнику шума. У дальней стены, наспех сооружённый из камней и обрезков, стоял алтарь. Искажённая фигура, отдалённо напоминающая кобольда, стояла на нём, собранная из разнообразных материалов.
А перед алтарём молился, и бился головой о землю, один-единственный тощий кобольд. На кобольдском языке, он причитал:
— О, Великий Скарвулак!
— О, Мастер Ловушек и повелитель нашего рода!
— Прости, прости грешного жреца твоего, что не давал должных подношений!
— Что не служил со всей силой и усердием! Что не направлял неверных на путь истинный! Что ленился следовать учениям твоим!
— Но прошу, прошу, Великий Скарвулак! Враг пришёл, пришёл в логово, и уничтожил наше племя!
— Любую цену заплатить готов твой раб. Лишь одного прошу! Приди! И Отомсти!
— За племя раба твоего. Что не уберёг ничтожный твой жрец…
Маленький чешуйчатый гуманоид. Тощий, с обожжённой огнём во многих местах шкурой. Он выл, причитал, и повторял, снова и снова обращение к Повелителю Кобольдов. И бился лбом об каменный пол пещеры, после каждой фразы. И, похоже, бог его решил не отвечать ему.
Но не сдавался кобольд. И снова, снова, начинал свою молитву. Снова взывал к божеству, и снова ударялся лбом, не останавливаясь.
Группа молчала. Некоторые из них вспомнили этого кобольда. Когда в прошлый раз Фрин обманула кобольдов, превратившись в дракона, он стоял рядом с вождём. Тем самым кобольдом, что звал себя Кага.
Фрин глубоко вздохнула. Пробормотала что-то себе под нос, набрала воздуха в грудь, и рявкнула на фанатичного кобольда, на его родном языке:
— Ничтожный! Я, великая Фринулуос, пришла одарить вас визитом. Почему никто не встречает меня?
Терри хотела что-то сказать, но Вендор поднял руку, останавливая её. Натариэль внимательно слушала.
Кобольд вздрогнул. Прервал свою долгую молитву, медленно повернулся Фрин, и уставился на стоявших перед ним трёх драконов.