***
Под хмурым небом, затянутым тучами, раскинулась бескрайняя степь. Под слабым ветерком шумит невысокая трава, колышутся редкие кусты. Изредка пролетает в выси птица, и иногда мелкие зверьки шуршат, прячутся, пробегают в траве.
Через степь идёт караван, пересекает её напрямую, вместо того, чтобы двигаться по дорогам, проторенным купцами и путешественниками. Много больших фургонов в караване, некоторые из них с дверьми и закрытыми деревянными створками окнами, как фургоны странников. Некоторые же намного больше, без видимых дверей и окон, и предназначение их непонятно. Местами они обиты железом, и видно, как по железу бегут, повторяясь, острые и хищные руны.
В караване нет лошадей. Не фыркают и не шумят животные, не переговариваются люди, только скрипят колёса. Фургоны движутся сами. Нет ни мест для возницы, ни оглобли для лошадей, ни упряжи. Сами собой проворачиваются колёса, и сама собой движется процессия. Десяток вагонов, что следует один за другим, подминая широкими колёсами низкую степную траву.
А вокруг фургонов шагают големы. Две дюжины железных големов молча вышагивают, окружив процессию со всех сторон. Странные паукообразные металлические создания сидят на крышах фургонов, иногда перебегают, перепрыгивая с одного из них на другой. У некоторых из них над паукообразным телом возвышается надстройка, похожая на арбалет, в которой сверкает стрела, готовая к отправке в цель.
Вокруг неторопливо вышагивающих железных големов, кружат всадники. Нет, не всадники. Причудливые существа, похожие на кентавров, закованных в доспехи с ног до головы. Но вместо копыт у них широкие, похожие на звериные лапы, вместо тела лошади — тело льва, а человеческий торс держит копьё и щит. На поясе у них пристёгнут меч, а на спине — колчан стрел. Это тоже големы. Механические химеры, что кружат вокруг каравана, готовые броситься на его защиту.
На крышах же некоторых фургонов возвышаются странные надстройки. Похожие на баллисты орудия, но без стрелка, и непонятные исписанные рунами штыри.
Долго катился караван по бескрайней степи, солнце уже опустилась к горизонту, и начинало вечереть. И в один момент караван, подчиняясь какому-то беззвучном приказу, стал замедлять свой ход, направился к ничем не примечательному участку, и там остановился, образовал круг из фургонов. Големы встали вокруг круга, и, похоже, приготовились охранять его.
В караване, внутри своего личного вагончика, ехала Инк. Чернокровка. С тёмно-серой кожей, жёлтыми глазами, заострёнными ушами, короткой мальчишеской стрижкой чёрных волос. Сквозь причёску, на лбу пробивались маленькие рожки. Здесь была её лабораторию, спальня, ванная. Здесь же стоял, охраняя её, Первый Страж, рыцарь из оживлённой брони. Он стоял рядом, молча и почти неподвижно — тёмный, похожий на закованного в тёмные доспехи воина в прорези шлема которого слегка светился пурпурный свет. Лишь изредка он оглядывался на свою создательницу.
Вагон остановился, Инк вздохнула, и сконцентрировалась. Её желтые глаза на мгновение вспыхнули пурпуром. Потом она приложила руку к стене вагончика, и влила пурпур в неё. Оббитые железом ставни, что закрывали окна, стали подниматься. Инк внимательно вгляделась в пейзаж за окном. Степь. Горизонт. Облака. И вроде бы ничего больше. Пожала плечами, влила в стену вагончика пурпур снова, и ставни медленно закрылись.
Она села назад на своё рабочее место, и внимательно посмотрела на верстак. Здесь лежали мелкие детали, кусочки металла и полированного кристалла. Из большого куска кристалла, Инк высекала кисть руки. Она приподняла свою работу, внимательно осмотрела её со всех сторон. Кисть руки была расслабленная, с полусогнутыми пальцами. Больше чем рука Инк. Инк вздохнула и положила её на стол. А потом взяла из стопки квадратную металлическую пластинку, и начала вручную её изгибать, придавая форму. Получалось нечто вроде перчатки.
За закрытым окном быстро темнело. Вскоре внутри вагончика вспыхнул магический свет, Инк начала позёвывать, а затем Первый страж тронул её за плечо. Она оглянулась на него, потом на свою работу. "Перчатка" обзавелась одним пальцем, но явно не была завершена. Вздохнула. Встала. И сказала стражу:
— Буду спать. Добывай материал.
Направилась к своей кровати, и хлопнулась на неё прямо в одежде. И вскоре мирно засопела. Первый Стража покачал головой, накрыл ей одеялом, прикоснулся к стене фургона. Свет погас. Вместе с ним включился магический контур, что глушил внешний шум, и отключался при нападении. Если на фургон кто-то нападёт, то внутри фургона громкий звук разбудит Инк.
Аккуратно закрыв за собой дверь, Первый Страж вышел в ночь наружу. Он оторвался от земли, воспарил на крышу фургона и осмотрелся. Угроз не обнаружил. Сконцентрировался и отдал беззвучную команду. Стены некоторых фургонов открылись, и из них стали выходить големы. Они несли что-то в руках, и в центре кольца стали собирать из частей большой круг, покрытый рунами. Страж следил за процессом. Големы завершили работу за час. В центре кольца из вагонов теперь стояла металлическая платформа два десятка шагов диаметров, исписанная рунами. Она медленно начинала светиться, разгоралась всё ярче, а над караваном поднимался столб магического света. Его было видно издалека.
Стоя на крыше, Страж кивнул, и поднял руку, отдав ещё один беззвучный приказ. Все конструкции и големе в лагере подчинялись как Создательнице, так и ему. Големы стали собираться вокруг платформы. В воздухе раздалось гудение, оно медленно нарастало, и вскоре над центром платформы начало формироваться светящееся облако.
А вдали, с холмов, незамеченный Стражем, за этой картиной наблюдал неизвестный. Одетый в рваные шкуры животных, человек лет сорок возрастом, следил за караваном, прижавшись к земле, и старался остаться незамеченным. Он задумчиво поглаживал короткую бороду, а глаза его чуть заметно светились зелёным светом.
Закончив рассматривать караван, сквозь траву человек пополз от него по холму, спустился по почти пологому склону. У подножья холма, невидимая с каравана, его ждала лошадь, в простой сбруе. Тихо, почти беззвучно, он забрался на неё, и помчался прочь от каравана, в темноту. Стоявший на крыше каравана Страж оглянулся, но ничего не заметил. И повернулся потом назад, к светящемуся облаку, что начинало принимать форму.
Караван продолжал светиться, а всадник мчался куда-то под покровом ночи.
***
Инк проснулась когда солнце уже встало. Сквозь щели в створках в фургончик струился свет. Она отбросила одеяло, сонно села на кровати, потянулась, и зевнула. Достала из кармана Ложку Сытости, сунула в рот, и стала есть ставшую уже такой привычной смесь с привкусом хвои.
Отдёрнула занавеску, приложила руку к медной ванной, что стояла в конце вагончика, запустила её, ванная стала наполняться водой. Позёвывая, Инк полезла в ванную, купаться, предварительно раздевшись и кинув одежду на ближайший стул.
Из вагончика она вышла через час, с мокрыми волосами, пошла внутрь образованного вагонами круга и осмотрелась. Её жёлтые глаза вспыхнули пару раз, ветер же обдувал короткие чёрные волосы, что скоро высохнут. Она потёрла глаза рукой, ещё раз зевнула, и пошла проверять результаты ночной работы.
На сборной платформе стояли загруженные рудой вагонетки. Их охраняла пара железных големов. Инк осмотрела големов, нашла новую царапину на одном из них, и больше ничего необычного.
Часть составляющих круг вагонов раскрылись, опустив направленную внутрь круга стену. Рядом с ними теперь стояли небольшие магические плавильные печи. Не такие мощные, что когда-то были в её логове, но достаточные для работы. Печи уже работали, и големы деловито загружали в них руду. Переплавка шла уже давно. Инк осмотрела один из готовых слитков, удовлетворённо кивнула, и положила его на место. Рядом с плавильными печами лежали ещё горячие слитки меди, железа, серебра.
Инк осмотрела внимательно составной ритуальный круг. Над ним поднималась небольшая дымка, но круг был цел, и магический контур его не был повреждён. Всё, как и должно быть.
Её плечо тронул беззвучно подошедший к ней Первый Страж, она вздрогнула и обернулась.
— Сзади! Не подходи. — сказала она стражу. Тот же ответил вереницей жестов.
Книгу "язык жестов" осваивать пришлось им обоим. Оживлённая Броня понимала команды, но не могла говорить. Прошлые Стражи научились пользоваться жестами сами. Других Стражей в этот раз Инк не стала делать, и говорить Стражу было не с кем. С ней же Страж общался при помощи доски, на которой писал текст. Читать с доски Инк быстро надоело, и она всё-таки прочла книгу, и научилась стража кое-как понимать.
При побеге от Терри, она получила знания. Знания по её способностям, способам их развития, и чего, вообще, она могла ими достичь. Но если Пурпурный Удар, Огненный Луч и Пурпурную Глефу, а так же Пурпурный Нож, она смогла легко постичь сама, то теперь требовались тренировки. И вот на очередные такие тренировки, Страж и звал её. На них он был помощником и контролёром, проверявшим, как хорошо работают навыки Инк.
Тренировок за месяцы путешествия прошло очень много. Быстрее всего Инк освоила Кислотный Удар. Пурпурный луч менял цвет на зелёный, при попадании жёг, оставлял брызги кислоты, что разъедали цель ещё какое-то время. Покрытые зелёным свечением руки или оружие обжигали при ударе, и капали кислотой. Похожим изменениям подвергалась и Глефа, превращающаяся в сгусток жгучей зелёной энергии. Как только Инк убедилась, что способность работает, она исключила её из тренировок.
Довольно быстро она освоила и дальний удар — Пурпурную Стрелу. Знание, что собирало пурпур, огонь или кислоту в нечто, похожее на стрелу или копьё, а потом выстреливало ей на расстоянии. Стрела летела на сотню шагов. Инк потратила один день на то, чтобы научиться её формировать. И ещё два — чтобы научиться с сотни шагов попадать в крошечные цели, что ставил ей Первый Страж. После чего она также исключила её из тренировок.
Сложнее пришлось с невидимостью. Можно было, согласно полученному знанию, перенаправить пурпур так, что он образовывал кокон энергии, тёк вдоль кожи или снаряжения, превращался в нечто вроде жидкого стекла, а потом скрывал носителя. На тренировки у Инк ушло несколько недель. Нужное ощущение никак не удавалось уловить, и она вспыхивала всеми цветами радуги, ярко светилась, пару раз пурпур и вовсе выходил из-под контроля, превращаясь в облака дыма. В конце концов, несколько дней назад, ей удалось скрыть этой силой сначала свою голову, а потом руку. И после этого процесс сдвинулся с места. Сегодня, она продемонстрировала Первому Стражу способность с десяток раз, и он подтвердил, кивком, что, да, Инк исчезает. От взгляда мага это не поможет, но вот от обычных людей вполне может защитить.
На очереди была новая сила.
Первый Страж прошёлся по земле перед Инк, повернулся к ней, а затем неторопливо поднялся над землёй. Повис в воздухе, глядя на создательницу сверху вниз.
Инк вздохнула и сконцентрировалась. На мгновение закрыла глаза, её руки вспыхнули пурпуром, который тонкими линиями, побежал от рук по телу, повторяя контуры вен, покрыл всё тело Инк. Инк открыла глаза, и пурпур исчез. О каком-то действующем эффекте напоминали лишь слабо светящиеся линии вокруг запястий.
Она вздохнула, и как будто поставила ногу на незримую ступеньку. Потом попыталась сделать шаг. Вверх по несуществующей лестнице. Она приподнялась на несколько дюймов над землёй, и теперь парила в воздухе. Она оглядела себя, и с ухмылкой повернулась к первому стражу:
— Видишь? Смогла! — но тут же как будто потеряла равновесие.
Инк начала заваливаться на бок. Она стала беспорядочно размахивать руками и ногами, будто теряющий равновесие канатоходец, но несмотря на все усилия, перевернулась вниз головой, и теперь висела вверх ногами в воздухе, медленно поворачиваясь вокруг своей оси. Потратив полминуты на усилия, она вздохнула, светящиеся линии на её запястьях вспыхнули и исчезли, и она шлёпнулась на землю.
Первый страж укоризненно покачал головой. В высоте метра над землёй он, медленно переступая, прошёлся по воздуху. Влево, вправо, потом будто спускаясь и поднимаясь по земле. И ловко спрыгнул с невидимой опоры, зависнув на расстоянии волоска наз землёй.
Инк же наблюдала за ним, лёжа на спине.
— Считаем мы, что принципа различия мешают. — заявила Инк на инфернальном.
— Или же нужно набить больше шишек, — ответила она себе на демоническом.
Первый Страж пожал плечами, и протянул руку Создательнице, помогая подняться. Та выплюнула изо рта травинку, стряхнула с одежды траву, и попыталась снова. А затем ещё раз и ещё.
Через полчаса мучений, Инк задумчиво висле в воздухе. Головой вниз. Она согнула ноги в коленях, сложила руки на груди, и гордо, на Инфернальном, заявила:
— Первый успешный шаг есть начало долгого пусти!
— Или же просто случайное везение — ответила она сама себе на демоническом.
Вздохнула и расслабила руки, позволив им повиснуть вниз. Первый Страж подошёл, аккуратно взял хозяйку за плечо, и медленно перевернул в правильное положение. Отпустил, и стал ждать.
Несколько мгновений Инк поддерживала правильную позу, а затем кувыркнулась лицом вниз. Первый Страж легко увернулся от летящего ему в лицо ботинка. И инк снова повисла вниз головой.
Повисев вниз головой ещё чуть-чуть, чернокровка щёлкнула пальцами, и шмякнулась на траву. Полежала на земле, глядя в небо, и встала, воспользовавшись протянутой Стражем рукой.
— Смогла лучше. Хватит. Пока. — на ломаном общем сказала она Стражу и, стряхнув очередную травинку, пошла в свой фургон. Страж поклонился в ответ. Раз Создательница сказала, "достаточно", так тому и быть. Инк же бросила через плечо:
— После плавки, сворачивай. — и Страж снова поклонился.
Ещё час големы перерабатывали руду, а потом, когда она закончилась, пришли в движение. Останавливали магические плавильные печи, уносили их назад в вагончики. Ритуальный круг был разобран, и его части големы стали погружать внутрь вагонов. Големы-рабочие возвращались на свои места внутри каравана, закрывали откидные стены вагонов, и вот, через час, караван был готов к пути.
Инк сидела в своём вагончике, и хмуро рассматривала старую карту. Защитные створки окон были открыты. Первый Страж вошёл в дверь, и постучал, привлекая к себе внимание. Она кивнула ему, и вернулась к изучению карты. Там был нарисован материк, и по нему, углем, размечен маршрут, что бежал вдаль, от гор, от Зелёной Поляны, сквозь степи, к далёкой точке, отмеченной крестом.
Инк подозвала стража, ткнула в точку на маршруте. И спросила:
— Здесь?
Страж всмотрелся в карту, выглянул в окно, помолчал, и ткнул пальцем в точку чуть правее. Инк вздохнула, свернула карту в рулон и спрятала в стол. Закрыла створки окон ещё одним касанием, и отдала команду:
— Едем.
Караван пришёл в движение. Засуетились големы, кольцо фургонов стало медленно разворачиваться в линию, медленно двигаясь вперёд. Охранные Големы вернулись на свои места, окружив Фургоны со всех сторон, и процессия двинулась, снова продолжая путь.
Инк же достала из стола незаконченную металлическую "перчатку" и продолжила работу, добавляя сочленения и пальцы к заготовке. Когда закончится эта, начнётся работа над следующей. Ещё одна перчатка, и ещё одна вырезанная из кристалла Рука. Важная работа, которую не получится доверить големам.
В это время далеко от каравана, продолжал свой долгий путь вчерашний всадник. Он торопился к границе степей, туда, где начинаются леса и горы. На самой границе степи стоит большой лагерь, из сотен шатров, юрт и палаток, что собраны из самых разнообразных материалов: волчьих шкур, плетёных растений, и иногда даже из дорогих тканей. Лагерь окружён частоколом из брёвен, есть там и простые ворота, но если потребуется, жители его могут собрать шатры за считанные часы, и двинуться в путь, чтобы осесть на новом месте.
Там живёт племя Степных Волков. Одно из множества варварских Племён, что обитают в степях, иногда сталкиваясь с более "цивилизованными" созданиями. Степь они считали своей, хотя так же думали и другие варварские племена, что иногда приводило к потасовкам.
Это было его, следопыта, племя. И вождь обязательно должен знать о новом незваном госте в степи, с армией сделанных из металла слуг.