Лагерь Степных Волков
Внутри частокола, что опоясывал лагерь Степных Волков, у самого входа, собрались люди. В одежде из шкур и кожи, с редкими вставками из металла, высокие и сильные, закалённые суровой степной жизнью.
Толпа собралась в кружок, и наблюдала за двумя воинами, что спорили друг с другом. Между ними лежал предмет спора — убитый огромный медведь, из которого торчали две большие стрелы. С разным оперением. На первый взгляд, оба попадания были смертельны.
— Я думаю, ты украл мою добычу, Лир. — сказал первый воин. Высокий, широкоплечий, светловолосый и сероглазый. На плечах у него была накидка из шкур под которой выглядывала простая рубаха, перехваченная ремнями. Но на спине виднелся большой боевой топор. И лук, что требовал огромной силы, чтобы просто натянуть тетиву.
— Я думаю, что это сделал ты, Нил. — ответил второй воин. Чуть поменьше ростом, но чуть более крепко сбитый, черноволосый, он был одет так же, как и Нил. Но вместо топора на спине его покоился двуручный меч, на системе ремешков, что позволила бы быстро сдёрнуть его, если потребуется.
Обоим им было лет по двадцать, но в степях и в лагере Степных Волков не было места слабакам. Оба были крепкими, сильными, и их силе позавидовали бы рыцари из более цивилизованных королевств.
— Моя стрела нанесла смертельную рану — спорил светловолосый Нил.
— Как и моя — отвечал темноволосый Лир.
— Но моя попала в цель первой! — заявлял Нил.
— Я думаю, что первой попала моя. — не соглашался Лир. — и потом ты помог донести добычу сюда.
— Только чтобы ты не присвоил её себе, Лир — парировал Нил.
Два мужчины стали ходить вокруг друг друга, примериваясь.
— Вы ведёте себя как слабаки! Спорите словами! Пусть решит всё бой! — выкрикнула из толпы женщина. Лет тридцать на вид, она была ниже остальных собравшихся людей, но за спиной её висел шест с двумя лезвиями на концах. Сложное в управлении оружие и опасное, в опытных руках. Лезвия сверкали на солнце.
Из толпы раздался одобрительный гул:
— Бой, бой! Пусть будет бой! — зашумели люди.
— Пусть будет бой — согласился черноволосый Лир, и стянул с плеча двуручный меч. Нил последовал его примеру.
— Стоп! — рыком разнёсся над поселением пожилой, но сильный голос. И бойцы замерли.
Из толпы вышел седой старик. С белыми волосами, пышной бородой, и в таком же плаще-шкуре, он нёс на плече боевой молот, с цветными лентами на рукоятке. Толпа почтительно расступилась, он поставил молот на землю, и сказал:
— Словом вождя, повелеваю. Негоже Серым Волкам проливать кровь из-за добычи. — и, прежде чем в толпе успел нарасти шум недовольства, продолжил — поэтому пусть будет бой на кулаках. Два настоящих воина, без оружия! Но не допущу я вырванных глаз и убийств. Оба вы нужны племени.
— Вождь дело говорит! — кто-то выкрикнул в толпе, и люди снова радостно зашумели. А потом начали ритмично выкрикивать:
— Бой, бой, бой! Кулачный бой!
— Пусть будет так, — согласился Нил и отбросил топор в сторону. ТО же сделал и Лир, отшвырнув свой двуручный меч.
Два бойца сошлись и встали напротив друг друга. Просто стоя и рассматривая противника. Потом Лир размахнулся и со всей силой ударил Нила в челюсть. Нил не увернулся, не стал защищаться и принял удар. Пошатнулся и устоял.
— Неплохо. — сказал он. — А теперь я.
И так же, в полную силу ударил в челюсть Лира. И тот так же, не уворачиваясь, не защищаясь, принял удар в челюсть, пошатнулся, но устоял.
Обмен приветствиями перед боем, в традициях Степных Волков.
А потом начался кулачный бой. Противники подняли кулаки, и теперь уже, уклоняясь и защищаясь, принялись методично избивать друг друга. Толпа поддерживала их радостными выкриками, и участники боя наносили удар за ударом.
Вот Нил пытается ударить в челюсть Лира, но тот приседает, и наносит удар снизу. Нил рычит, отступает на шаг, и глаза его наливаются кровью. Он проводит серию ударов вперёд, Лир короткими и эффективными движениями уворачивается от них, но последний удар всё-таки попадает ему в голову. И теперь уже его глаза наливаются кровью.
Рыча, оба противника движутся кругами, все быстрее и агрессивнее наносят удары один за другим. Покрываются ушибами и синяками, но становится понятно. Их силы равны.
Вождь племени, с одобрением кивая, следил за боем. Молодняк. Горячая кровь, которой надо остыть. Молодой разум, которому надо набраться опыта и набить шишек. Один из этих двоих станет когда-то новым вождём и займёт его место. А пока что надо следить, чтобы они не убили и не покалечили себя раньше времени.
Вождя звали Каррас. Он погладил свою бороду, глядя на продолжающуюся драку, и раздумывал дальше. Главное чтобы эти двое не положили глаз на одну и ту же девушку. Потому что именно к этому всё и шло, ведь эти два вечных соперника шли по одному и тому же пути во всём.
Бой закончился. Нил впечатал Лиру удар в челюсть, тот ударил его сбоку в скулу. Оба противника замерли, постояли чуть-чуть, пошатываясь, и потом одновременно рухнули на землю без сознания.
Каррас вздохнул. Опять. Они шли по одному и тому же пути, но ни один из них не вырывался вперёд. Ни в этот раз, ни в другой. Каррас поднял свой молот вверх, и выкрикнул:
— Словом вождя, повелеваю! Вклад в добычу равен! Половину медведя добыл Нил, половину Лир!
Толпа радостно зашумела, с одобрением. Развлечение закончилось, люди стали расходиться, К лежащим на земле бойцам подбежали четыре девушки. Расстелили на земле шкуры, и перекатили на них Нила и Лира, будто два бревна. А потом потащили их волоком по земле, к шаману, заделывать раны.
Несколько мужчин стояли вокруг медведя, и обдумывали, как разделывать тушу. Сохранять ли шкуру, куда тащить мясо.
У ворот раздался шум. Кто-то из стражи выкрикнул:
— Следопыт вернулся!
Тяжёлые бревенчатые ворота приоткрыли, внутрь зашла лошадь со всадником. Оба выглядели уставшими.
— Позаботьтесь о ней — махнул ближайшему жителю Следопыт, и получил в ответ кивок. Кто-то повёл лошадь к стойлам, осматривая животное и недовольно цокая языком.
— Вижу, очень торопился ты, Следопыт. — сказал Вождь, осмотрев гостя.
Вождь заметил, что следопыт осунулся, а под глазами видна была чернота. Он торопился и не спал, пока нёс вести. День, может два. Похоже, не ел и не пил, а значит, что-то важное.
— Что за новость ты принёс, Велт? — спросил Вождь Следопыта.
— Новости о странных созданиях в сети, Вождь. Лучше обсудить их в шатре. И позвать старейшин.
— С двумя старейшинами выслушаю я тебя, и позову остальных, если будет нужда. Пойдём.
Каррас поднял двуручный молот на плечо, и зашагал к шатру. Велт, следопыт, шёл следом.
***
Лагерь степных Волков. Шатёр вождя
Шатёр вождя был просторным. Много шагов шириной и длиной, он поддерживался деревянными столбами-подпорками. На земле расстелены шкуры, местами на шкурах лежали подушки, на которые можно было сесть, в углах стояли глиняные кувшины с напитками. Рядом с местом вождя красовались две стойки для оружия, небольшой столик со свитками и трофейной чернильницы с пером. Дневной солнечный свет освещал шатёр через вход и солнечные отверстия в крыше. Ночью их можно закрыть, а для света вынести светильники — металлические чаши для горючего материала.
Каррас здесь не жил, он ночевал в небольшой, привычной ему палатке, что присоединялась к шатру вождя сбоку. Там стояло привычное ему ложе, несколько тюков с провизией, подставка для его молота, а на дне тюков можно было найти спрятанные книги — вождь умел читать. В шатре же проводили собрания. Говорят, прошлый вождь на собраниях любил сидеть на деревянном троне, но Каррасу эта традиция не пришлась по душе. Много лет назад трон пошёл на дрова, а к тому, что вождь собрания проводит сидя на подушке, со временем привыкли.
Сейчас, шестеро старейшин смотрели на него. Многие из этих стариков не могли уже сами охотиться и сражаться, но племя содержало их, из-за опыта и знаний. Перед вождём на полу, сидел Следопыт, почтительно склонившись.
Вождь же задумчиво курил длинную трубку, набивая её травяными листьями. Затем он встал со своего места и начал расхаживать туда-сюда, в раздумьях.
— Правильно ли я понял тебя, Велт. — заговорил Вождь. — металлические воины. Металлические всадники. Металлические огромные пауки. И вагоны. Вагоны без лошадей, что движутся сами, и на крыше которых баллисты.
Вождь выдохнул облачко дыма.
— И что вагоны идут караваном, собираются ночью в кольцо, и вспыхивает и сияет на многие мили оттуда магический свет. — Вождь повернулся к Велту. — всё ли я верно услышал, Велт?
— Немного не так, Вождь. — осторожно поправил его Велт. Вождь ждал продолжения.
— Металлические всадники — не всадники вовсе, это будто единый человек и зверь, и человеческое тело вместо головы. Они и не лошади, лапы их больше похожи на лесных кошек. Единое существо, сделанное из металла, что несёт оружие и щит.
— Может быть, на него надет доспех? — предположил Вождь.
— Я думал об этом, но долго смотрел я и не увидел ни пробивавшегося сквозь металл меха, ни кожи, ни перьев, ни волос. И ни разу существа эти не снимали свою броню. Я думаю, она их часть.
Вождь кивнул.
— Я не знаю, воины ли другие твари, что идут вокруг. Я видел существ, похожих на ожившие статуи. Без оружия и щита, выше меня ростом, с сильными кулаками, они смогут дать бой и без мечей.
Следопыт продолжил.
— Видел я существ, что походили на движущуюся кучу мечей. А среди других тварей, что двигался как человек и похож был на рыцаря в латном доспехе, что в городах. Но ни разу не снимал он ни шлем, ни доспех свой. — Следопыт закончил разговор.
— Старейшины. — обратился Вождь к собравшимся.
— Много лет назад, Чёрное Око нападало на наши отряды. Но двигаются они на живых лошадях, тела их из плоти и крови, и в повозки их запряжены животные. Это не они.
Вождь кивнул. Он помнил это сражение — одно из его первых. Кусок брони Чёрного Ока лежал где-то в его мешке трофеев. Чёрный Металл, с символом, который не стирался, и похоже, был вплавлен в броню.
Заговорил следующий старейшина:
— Ещё раньше до этого, сталкивались мы с кудесниками из земель магов. — Вождь заинтересовался — был кудесник тот в вагоне без лошадей, но не вёл с собой железных существ, а лишь наёмников. Опутывали его чары, пока ехал он, те что, защитили бы от меча и стрел.
— Как закончился тот бой? — поинтересовался Вождь.
— Не случилось боя, Вождь. — вздохнул Старейшина. — кудесник откупился дарами, и двинулся дальше по своим делам.
Вождь недовольно покачал головой. Эту встречу он не помнил. Хорошо, что тогда столкновение закончилось без крови, но лучше было бы знать, что мог тот кудесник в бою.
— Год или два назад, — заговорил третий Старейшина. — по дорогам от Городов выезжал караван, Вождь. Множество вагонов двигались в нём, запряжены они были лошадьми, и охраняли их наёмники. Но не тронули мы караван, ведь договорённость у нас с Городом.
Вождь затянулся снова, задумчиво выпустил кольцо дыма.
— Ждите. — бросил он совету Старейшин, и вышел в свою палатку. Там он залез в один из мешков, и с самого дна, вытянул похожий на трубку футляр, набитый свитками. Аккуратно открыл его, достал из него один свиток, второй, разворачивал их и сравнивал. Нашёл нужный свиток, вернулся назад и показал его Велту.
— Такое ли существо видел ты у каравана? — спросил Вождь.
Велт посмотрел на пергамент. На древнем свитке кто-то когда-то давно, нарисовал Железного Голема.
— Он очень похож на существ вокруг вагонов, Вождь. — ответил Велт, недоумевая откуда у вождя этот свиток.
— "Воины из металла, что созданы кудесниками, и служат им, выполняют их приказы" — процитировал Вождь, затем продолжил — "часто даже после смерти создателя, иногда тысячи лет".
Старейшины переглянулись.
— "Неуязвимы они для большинства магии, сильны, и очень опасны. Невероятно прочны перед оружием, что не сделано из адаманта"
Вождь потушил трубку.
— А ещё слышал я, что могут они впадать ярость, и тогда нападают они в гневе на всё, что попадётся на своём пути. И таких существ там… ты сказал, Велт, две дюжины?
— Да, Вождь, — кивнул Следопыт — но есть и другие существа, а не только те, что на твоём свитке.
Вождь аккуратно положил свиток на стол, сел на своё место, и обвёл присутствующих взглядом. Затем спросил:
— Велт. Куда, по-твоему, движется, тот караван?
Следопыт задумался, будто прошептал что-то себе под нос, потом ответил.
— Если он так и будет идти прямо, то минёт он Город с крепостными стенами, и пойдёт сквозь топи к Запретным Землям.
Старейшины встрепенулись, и заговорили наперебой.
— Говорят, в Запретные Земли нельзя войти просто так, путник, что идёт в них, возвращается.
— Говорят, что что-то скрыто внутри них.
— Говорят что опасна эта скрытая тайна, и может вырваться наружу.
— И что тогда придёт великая беда.
Вождь устало потёр лоб рукой. Вот надо было этому каравану именно туда направляться.
— Велт. К запретным землям ли идёт караван? — спросил Вождь.
— Я не уверен, Вождь. Мне неизвестно, кто и куда ведёт караван, но они двигались прямо, как стрела, обходя дороги. Как стрела, направленная на Запретные Земли — поклонившись, ответил Велт.
— "Даже после смерти создателя" — хмуро повторил Вождь. Затем продолжил:
— Молвите, старцы. Правильно ли я разумею. Может быть у каравана хозяин. Кудесник, что прячется внутри него и не выходит. Может быть хозяином тем, рыцарь, которого увидел Велт. Но может быть он мёртв, и тогда бредут големы по последнему наказу создателя своего, неведомо куда и зачем.
— И наказ этот может вести их в Запретные Земли, через болота, где, гласят придания, что-то опасное могло быть заключено. Верны ли мысли мои?
Старейшины переглянулись, и дружно кивнули.
— Да, Вождь. Не видим мы ошибки в словах.
Каррас продолжил:
— А посему пусть будет так. Пусть отправится отряд, из дюжин всадников и больше. Пусть они возьмут оружие своё и готовятся к бою. Пусть даже сбегут они, если бой будет непосильным. — тут со стороны старейшин послышался недовольный ропот. — так как нужны племени живые воины а не мёртвые.
— Но пусть они пойдут к каравану и чудовищам, не воевать, а слово молвить. Встретить кудесника, что ведёт его, если жив он. Обменять слова с ним, узнать, зачем и куда он ведёт своих созданий. И угроза ли он для Степных Волков. Что молвите по решению моему?
Вождь оглядел старейшин. Те переглянулись, и самый старший из них заговорил.
— Верную мысль слагаешь, Вождь. Но по традиции Степных Волков, должен на переговоры идти или же сам вождь, или же сильнейший воин племени. И думаем мы, что нужен ты здесь, а не у каравана.
Вождь поглаживал свою бороду и слушал. Заговорил другой старейшина. Третий по старшинству.
— Есть сейчас два воина в племени, что соревнуются между собой, и не могут решить, кто из них лучше. Мыслю я, что стоит отправить их обоих. И дать наказ: сначала обменяться словом, а потом лишь бить мечом и топором.
— Нил и Лир. — сказал Вождь, вспоминая утреннюю драку. Старейшина лишь кивнул, подтверждая его слова. Тут подал голос самый молодой старейшина, на один или два десятка лет старше вождя.
— Молоды и горячи они оба. Но именно один из них когда-то станет нашим вождём. Пусть будет это испытанием. Испытанием не силы, но мудрости.
— Здравое дело говорите, Старейшины — сказал вождь и одобрительно кивнул.
Они продолжили обсуждение, и пытались найти что-то ещё, зацепку, которую упустили. Или другие объяснения и варианты действий. Но никаких идей не возникло.
Вождь отпустил, наконец, Следопыта, и тот отправился в свою палатку-шатёр отдыхать, не забыв по дороге проведать лошадь. А Вождь объявил свой приказ перед племенем. И удивлённые Нил и Лир стали готовиться в поход, выбирая себе товарищей, которых возьмут с собой.