Восточный регион. Граница степи
Если долго двигаться по бескрайней степи, направляясь на северо-восток, обогнуть людской город стороной, и продолжать свой путь, то со временем воздух похолодает, растительность поредеет, а потом и вовсе изменится. Влажной станет земля, начнут попадаться тут и там небольшие озерца, станут они потом болотами и начнутся Великие Топи — огромные, нехоженые и очень опасные земли.
Много раз лежащие поблизости королевства пытались заселить Топи. Сделать своими, осушить болота, построить города, засеять поля. Ведь земля сулила хороший урожай, если только получится укротить сырость. Но раз за разом эти попытки заканчивались провалом. Экспедиции бесследно исчезали и гибли в странных обстоятельствах. Посланные вслед за ними разведчики находили то растерзанных неизвестными зверями людей, то пустые палатки, а иногда казалось что покорители болот просто умирали во сне.
Несколько десятков лет пытались королевства покорить земли, но в конце концов объявили их проклятыми, и перестали слать туда людей. Авантюристы иногда пытались исследовать болота, и некоторые даже находили в них сокровища и богатство. Но большинство просто сгинули, как и поселенцы до них.
Ходили слухи. Что в болоте где-то живут культисты, поклоняющиеся демонам, дьяволам, или же существам настолько ужасным, что нельзя их даже упоминать. Ходили слухи о странных ядовитых зверях, что жили в болотах и ждали своего часа, забытых подземельях, скрытых в топях, легионах мертвецов и утопленников, что будто бы бродят там по ночам, о мерцающих огоньках, что заводят путников в топь. Ходили слухи, что где-то там, внутри болот заперто что-то страшное, и ждёт своего часа, когда его выпустят. Ни один из этих слухов не подтверждался. Кроме, разве что, рассказов о чудовищах. Выжившие авантюристы приносили иногда странные куски тел, глядя на которые приходили в замешательство даже самые опытные следопыты, и рассказывали истории, где небылицы невозможно отделить от правды. Именно вглубь болот держала путь Инк.
В самом начале путешествия через Топи, Инк чуть не потеряла железного голема, который ухнул в трясину. Голем долго бродил по илистому дну, и потом всё-таки смог каким-то чудом вскарабкаться по покрытому илом склону ямы, в которую упал. В этом помог канат, который Инк ему спустила. Потыкав палочкой край топи, убедившись, что он никак не отличается на вид от обычной земли, Инк представила количество ям на пути и сделала остановку.
Караван встал в круг, собрал ритуальную платформу, и несколько дней подряд Инк, ругаясь на ломаном общем языке, делала и зачаровывала амулеты, что приделывала к големам и фургонам. Для зарядки амулетов она призывала бесчисленных элементалей, которых тут же уничтожали големы, направляя энергию в ритуальный круг.
Когда она закончила работу, запустила все амулеты, ноги големов и колёса фургонов на мгновение вспыхнули синевой, и караван продолжил движение. Фургоны шли теперь по воде, как по почве, то же самое было с големами. Вернее, двигались они спокойно, пока никто не тревожил поверхность воды.
Через несколько дней медленного продвижения из топей, из воды вылезла какая-то длиннорукая чёрная тварь, и напала на караван. Големы расправились с ней быстрее, чем Инк успела разобраться, что это было за создание, и порванное в клочья существо утонуло в болотах. Но во время боя оно чуть не перевернуло один из вагонов в топь.
После налёта варваров, когда Инк сумела помочь отбить степных всадников, Инк, наконец, научилась пользоваться умением полёта, и сначала часто парила над караваном, осматривая окрестности. Но после того как из топей вылезла гигантская жаба и чуть не сбила её плевком, Инк стала летать, окутав себя невидимостью, и высматривала других невидимок способностью "узреть невидимое", которой научилась ещё до того, как её пленила Терри. Перестала она делать после того, как в неё плюнула следующая болотная тварь. Странное, похожее на пиявку в пару шагов шириной и десяток длиной существо не имело никаких глаз, но прекрасно чувствовало, где Инк находится.
После того как "пиявку" уничтожили големы, высматриванием угроз стал заниматься Страж — на него "пиявки" не бросались. А Инк сидела теперь в своём вагончике, и вырезала из кристалла что-то вроде кусков статуи. Она закончила две руки, две ноги, и половину туловища. Иногда она возвращалась к созданию металлического "доспеха", работа над которым продвигалась так же быстро. Готовые детали она складывала в своём вагончике, в подпол, в хранилище.
Путешествие прервалось, когда караван внезапно встал. Идущие впереди големы упёрлись в нечто невидимое и непреодолимое. И теперь Инк стояла у невидимого, и, похоже, совершенно непробиваемого ничем барьера. Рядом с ней стоял Страж.
Инк протянула руку вперёд и уткнулась в нечто невидимое, мягкое, упругое. Нажала рукой сильнее, рука продвинулась вперёд, а потом незримая сила вытолкнула её. Она ткнула "мягкую стену" пальцем. Палец упёрся в неё, и не смог проникнуть вглубь.
Инк ударила стену кулаком. Кулак спружинил, и вытолкнул руку назад, и Инк чуть не потеряла равновесие. Она зашипела и покрыла руки Пурпуром, затем нанесла удар. Пурпур не разрядился в цель, но в этот раз рука остановилась, будто ударила стену. Она покрыла руки пламенем, и эффект получился такой же. Тогда она попробовала ещё раз, Зелёным Свечением, что капало на землю кислотой и в этот раз ушибла руку, зашипела снова.
Держась за ушибленную руку, Инк отдала команду ближайшему железному голему, и тот потопал в её сторону. Иногда его ноги вспыхивали синеватым светом, когда он наступал на воду. Голем встал рядом с Инк, размахнулся, и стал деловито бить кулаками невидимый барьер. Его отбрасывало назад, и барьер не подавал никаких знаков, что поддаётся.
Вокруг запястий и ног Инк вспыхнул Пурпур, и она взлетела на крышу ближайшего фургона со штырями на крыше, и зарядила его пурпурным свечением. Штыри засветились, на них вспыхнули руны, по рунам побежали искры. "Штыри" загудели, и ударили в невидимый барьер мощной молнией.
Попав в барьер, Молния пропала, как будто её что-то отрезало. Инк полётом спустилась крыши, уставилась на барьер, и повернула кольцо на среднем пальце, запуская заключённый в кольце эффект "магического зрения". Её глаза вспыхнули синим светом на мгновение, затем она осмотрела внимательно невидимый барьер.
Перед глазами сияла сотканная из магических энергий стена, что образовывала огромный шар. Стена двигалась перед ней, уходила высоко в небо, и глубоко под землю. И выглядела почти непробиваемой.
Инк развеяла эффект магического зрения, задумалась. Прицелилась в невидимый барьер и выпустила в него Зелёный Луч, что бил кислотой.
Он без проблем прошёл через барьер, ударился о землю за барьером, и оставил дымящуюся кислотную лужицу. Только вот через барьер надо было пройти, а кислота этому никак не помогала. Инк разозлилась и затопала ногами.
— Дрянь! Дрянь, дрянь, дрянь! — выкрикивала она на ломаном общем. Затем воспарила над землёй на десяток метров и посмотрела в даль. Первый страж, поспешно стал подниматься к ней, шагая по воздуху, будто по лестнице.
Вдали, далеко за барьером, виднелось тёмное строение, будто сделанное из обсидиана. Инк прицелилась в него, и выпустила Зелёную Стрелу. Но строение было намного дальше сотни шагов, и стрела просто развеялась, не долетев.
— Дрянь! — зашипела Инк, и спустилась на землю. Страж заторопился назад, и спрыгнул с невидимой воздушной платформы, приземлившись на земле рядом с Инк.
— Дрянь. — расстроено повторила Инк. Вот она цель, так близко, и недостижима.
Внезапно она дёрнулась, и изменила осанку. Спина её выпрямилась, а лицо стало невероятно спокойным и бесстрастным. Она заговорила на языке Ушедших.
— Дитя. У тебя есть знание, что учит поглощать магию. И есть ритуал, что может прервать барьер. Хочешь ли ты знать его?
Её лицо перестало быть бесстрастным, она захлопала глазами. Недолго думая, Инк выкрикнула:
— Хочу!
Несколько мгновений ничего не происходило, но потом она скривилась от головной боли, зашипела и схватилась за голову. К ней с беспокойством подошёл Страж, взял за плечом.
Инк, тяжело дыша, сказала:
— Пройдёт! Пройдёт. Надо. Когда-то. Препятствия. Прошлого, покажутся… смешными. И стала оседать на землю.
Страж ловко подхватил её, и бережно отнёс в её вагончик. Заботливо уложил на кровать, и накрыл. Собирался уже уходить, когда вдруг губы бессознательной хозяйки зашевелились, и стали что-то шептать. На инфернальном.
— Страж… ты слышишь нас… слушай…
Страж подошёл, и склонился над хозяйкой, внимательно ловя каждое слово. Он кивнул. Поставил под руку хозяйки стул. Положил на него свиток, и вложил в руку создательницы перо. А затем положил руку с пером на свиток. Рука дёрнулась и стала что-то мелко писать. А страж стоял и ждал, пока магическое перо не остановилось. Внимательно осмотрел исписанный, покрытой диаграммами листок, бережно свернул его в трубочку и спрятал внутри своего доспеха.
Инк пришла в себя. Поела ставшей такой привычной хвойной смеси, и принялась за "тренировки".
***
Лагерь Степных Волков
В Шатре Шамана Нил пролежал в горячке долгие дни. Лишившая его руки и глаза едкая жидкость, похоже, попала в кровь, и крепкое тело варвара боролось с ней изо всех сил. Суетилась вокруг него, почти круглые сутки, Мышь. По приказу Шамана она вливала в Нила новые и новые отвары, и почти не спала, лишь иногда, менее чем на час, впадая в короткую и беспокойную полудрёму, чтобы тут же проснуться и вернуться к выхаживанию больного.
А Нил всё балансировал на грани жизни и смерти. Отвары подстёгивали его тело, подталкивали к жизни, и оно продолжало бороться, в жаре горячки сжигая само себя.
Большинство раненых в том походе уже стояли на ногах, и могли двигаться сами, а Нил всё лежал. Жар медленно сжигал его мышцы, и как ни старались Мышь и Шаман вливать в никак не приходящего себя варвара мясной отвар, Нил худел и становился похож всё больше на живого мертвеца, скелет обтянутый кожей.
Товарищи Нила заходили проведать Нила в шалаш, но с каждым разом всё более страшным становился его вид, и вот пополз по лагерю слух, что Нил вот-вот помрёт. Да и если не помрёт, не видать ему больше места вождя и соревнований с Лиром. С одной-то рукой и телом, как у скелета. А Мышь всё пыталась выходить и выпоить Нила. Пока, однажды ночью, силы не покинули её, и она не уснула, сидя у ложа бессознательного варвара. Шаман же куда-то ушёл и в шатре его не было.
Именно в эту ночь, Нил, наконец, пошёл на поправку. Жар спал. Тело избавилось от отравы. И Нил открыл свой уцелевший глаз. Он долго не мог понять, где он. Последнее, что он помнил — это как он дрался с металлическим монстром. Помнил, как что-то обожгло его лицо. Этот бой длился долго, и в долгом сне он повторялся снова и снова и снова.
Нил попытался встать, и удивился, насколько слабым и тяжёлым оказалось его тело. Его левый глаз как будто никак не хотел открываться, и он попытался протереть его…
Но не обнаружил свою правую руку.
В груди поднялся холодный страх. Левой рукой он ощупал лицо, и нашёл рубцы. Левый глаз был на месте, но не видел. Страх усилился. Он потянулся к правой руке, и наткнулся на обрубок. А слева от него кто-то тихо дышал, будто во сне.
Нил повернулся. Увидел спящую на небольшой табуретке девушку. Он когда-то видел её, в деревне, но не интересовался ей. Были другие девушки, краше и привлекательнее, они же и весело шутили с Нилом, старались завлечь сильного воина.
С огромным трудом он сел на ложе. Посмотрел вниз, увидел набедренную повязку. Его ноги стали тощими, будто иссохшее дерево, живот впал и видны были рёбра. От небольшого усилия голова закружилась, чего никогда раньше с ним не бывало.
Он спустил ноги с ложа, медленно, одну за другой, и чуть не упал, потеряв равновесие, когда попытался опереться правой рукой на кровать. Ему казалось, что рука на месте, и покалывает слегка её пальцы, но только никак почему-то не получается ей схватиться, опереться на неё.
С огромным трудом он встал, огляделся, и снова посмотрел на спящую девушку. Кажется у неё была кличка — Мышь. Заметил рядом с кроватью свой топор. Протянул руку к нему, и схватил воздух. Неверно оценил расстояние. Протянул руку снова, пальцы левой руки сомкнулись на рукоятке топора, он попытался его поднять и привычно закинуть на плечо.
И не смог. Любимое оружие, ставшее невероятно тяжёлым, выскользнуло из руки, и с глухим ударом упало на земляной пол шатра. Девушка пошевелилась во сне, но не проснулась.
И вот теперь Нил впервые испытал настоящий страх.
Что с ним? Где его рука? Что с его глазом? Что за шрамы на лице под его левой рукой?
Нужно найти воду. Увидеть своё лицо. Узнать, что случилось.
С трудом переставляя ноги, он заковылял к выходу из шатра. Попытался отбросить завесу у входа, снова промахнулся мимо неё, и лишь со второй попытки схватил и отбросил её в сторону.
Снаружи в небе сияла луна. Где-то неподалёку, похоже, люди шумели и смеялись у костра. Наверное, пили брагу, рассказывали истории, и хвастались друг перед другом, кто больше добыл, кто победил большего хищника, кто сильнее ударил.
Нил пошёл в противоположную сторону от жизнерадостного шума. Он избегал света, мест, где часто ходили люди, будто призрак или вор, оставаясь в тени, скрываясь от других. Он пришёл к лошадиным стойлам, где стояла поилка для коней, в которой всегда была вода. Ещё одна бадья с водой стояла неподалёку.
Неподалёку горел факел. Лошади фыркнули в его сторону, с удивлением посмотрели на него, но по запаху, похоже, признали своего, и не стали поднимать шум. Здесь лежали копны сена, набор барахла, используемого конюхами, верёвки. Вдоль стены бежала лестница, что вела на площадку рядом с верхом частокола. Площадка сейчас пустовала.
Нил собрался с духом, подошёл к бадье с водой, там где на него падал свет факела, и посмотрел на своё отражение.
С поверхности воды на него смотрел изуродованный худой человек, похожий на живого мертвеца.
Лицо покрыто шрамами от ожога. Левый глаз слеп. Вместо правой руки, из плеча торчит культя, в таких же уродливых шрамах. Шрамы не так страшны были в его племени, ведь часто Степные Волки сражались, как с людьми, так и со зверьём и даже чудовищами. Не так важно было, как выглядел воин, до тех пор мог он принести свою долю в племя.
Нил схватился оставшейся рукой за голову и застонал. Всё кончено. Никогда не сможет он больше соревноваться с Лиром, да и не нужен в племени однорукий калека. Даже той девушке, что зачем-то сидела рядом с ним.
Он огляделся по сторонам. Посмотрел на лестницу и платформу. Взял безхозные верёвки. Привязал одну вокруг пояса, и полез наверх платформы. Там он закрепил конец верёвки наверху частокола, и с помощью верёвки спустился на другой стороне стены, чтобы не проходить через ворота. Вернее, попытался. Силы вновь подвели его, он потерял хватку, и упал за стеной, чудом ничего не сломав. А затем отвязал верёвку от пояса и пошёл через степь.
А вскоре проснулась Мышь, и заметила его пропажу.
***
Нил шёл через степь несколько часов. Чудом ему хватило на это сил, хотя много раз он останавливался и тяжело дышал. Всё-таки выносливое тело сохранило какой-то запас сил. Хищники ему не грозили, по крайней мере пока, но шёл он к краю леса. Там, где степь заканчивалась, менялся и ландшафт. И вместо равнин можно было встретить и обрывы и скалы. К одному из таких мест Нил и шёл.
Равнина переходила в скалу-обрыв, внизу которого бежала речка, а дальше начинался лес. Десятки шагов в низ до речки, несколько человеческих ростов, и острые камни внизу. Ни шанса выжить, если упасть, вниз, на камни…
Ник стоял в паре шагов от края, и смотрел вдаль. Горизонт багровел и медленно из-за него показывалось солнце. Красиво. Но не для таких, как он.
За спиной раздался лошадиный топот. К обрыву подъезжала одна единственная лошадь, серая и неприметная. На ней сидела всадница. Лошадь подъехала к Нилу, остановилась и всадница спрыгнула на землю. Мышь. Она хмуро смотрела на Нила.
— Что ты хочешь от меня? Я больше ничего не стою как воин… — заговорил с ней Нил.
Девушка не стала ничего говорить ему. Вместо этого она сняла с пояса связку верёвок с утяжелениями на конце, быстро раскрутила над головой и метнула в Нила. Болас. Метательное орудие, что опутывает цель верёвками и может нанести удар при попадании.
Он попытался увернуться. И смог бы, не будь он истощён, и будь на месте его правая рука. Но сейчас он смог только дёрнуться в сторону, и рухнул на землю, когда его тело опутали верёвки боласа. Он пытался встать с земли, когда Мышь подбежала к нему, поставила ногу на его спину, мешая вставать, и стала деловито связывать его верёвкой для лошадей.
— Ты что делаешь? — ошарашено спросил Нил, пока Мышь связывала вместе его ноги, и привязывала его оставшуюся руку к телу.
Но только когда девушка связала его, когда дотащила его до лошади, когда с трудом смогла погрузить его поперёк седла, как добычу, только тогда она ему ответила.
— Я не для того тебя выхаживала столько дней, чтобы ты взял и умер как трус. Будешь жить. Даже если не хочешь.
И поскакала назад в лагерь. Нил молчал. Над степью вставало солнце.