Восточные земли. Город
Леонард Рив сидел за столом Артефактора, и печально смотрел на стоявшего перед ним на столе бронзового попугая. Только что он закончил перебирать птицу, в надежде понять её принцип работы и улучшить, потом собрал назад.
Леонард тронул попугая, но тот даже не шелохнулся, и остался неподвижным. Попугай не работал. В голове Леонарда возник образ учителя. Тот с огорчением покачивал головой. "Сломал" говорил Леонарду Учитель, с укором.
Леонард сел в рабочее кресло, покрытое лучшим шёлком и обхватил голову руками.
— Сломал. — повторил он.
Он откинулся назад, выдохнул, И уставился в потолок. Неподвижный бронзовый попугай стоял перед ним на столе, в неактивном малом стихийном круге, и не подавал никаких признаков движения. Осталось смириться со своими ошибками.
Рив встал, с натугой приподнял поломанную птицу, и понёс её назад на её законное место. Пусть будет причудливым украшением. В конце концов, Учитель, когда был жив, так и не смог довести её до ума, и голос попугая наводил ужас на всех, кто его слышал.
Он спустился по лестнице, глянул в гостиную. Лисси сидела на диванчике и просматривала какие-то свитки. На столике перед ней лежала, похоже, подзорная труба. Она оглянулась на него, улыбнулась, и вернулась назад к своим делам. Леонард же понёс птицу дальше, на её законный постамент, на улице. Водрузил попугая на подставку и занялся привинчиванием его на место.
На улице было довольно тихо, да и сам городок никогда не отличался шумом. Ребятня ещё не играла на улице, а больше шуметь некому. Краем уха Леонард услышал, как кто-то идёт, легко ступая по мостовой, мимо его ворот, но не стал отвлекаться на приветствие. Но шаги остановились. Остановились у его ворот, а затем приблизились к нему. Леонард поднял взгляд на гостя и вздрогнул.
Перед ним стоял чёрный рыцарь в плаще, что подошёл к нему совершенно бесшумно, не звякая ступнями по булыжнику, не бряцая бронёй. За ним стола фигура поменьше, в плаще и маске.
Образ рыцаря наложился в памяти на воспоминания. Снова перед Леонардом возникла чёрная фигура, с огромным мечом. Рыцарь потянулся правой рукой к поясу. Вот-вот выхватит огромный меч и снова разрубит его пополам, как тогда… Леонард сделал шаг назад, запнулся и чуть не упал. С белым как мел лицом он смотрел на рыцаря.
— Что… кто…? — только и смог прохрипеть Леонард.
Но вместо меча рыцарь вытащил откуда-то магическую дощечку. И начал писать на ней, выводя символы пальцем. Затем показал результат Леонарду. Тот с трудом сфокусировался на надписи.
"Моя спутница — талантливый артефактор. Она заинтересовалась этой птицей и заметила, что она сломана. Не позволите ли на неё взглянуть?" — говорила табличка.
— П…прошу — выдавил из себя Леонард, и отошёл в сторону. Его мутило. В голове всё ещё держался образ чёрной фигуры с мечом, что разрубала его пополам.
Спутница рыцаря мгновенно оказалась возле птицы. Пальцами ощупала каждую её деталь, нажала на неё в нескольких местах, пошевелила крылья. Затем что-то прошептала рыцарю. Тот принялся выводить новый текст на табличке:
"Мы можем починить её. Это не займёт много времени. И не попросим денег".
— Но ведь… — Леонард тщетно пытался собрать мысли вместе. Они разбегались, и вместо них возникал образ чёрный фигуры.
"Мы возместим потери, если случайно сломаем её" — гласила следующая табличка.
Леонард махнул рукой:
— Пробуйте.
Он прислонился к дверному проёму и тщетно пытался успокоиться. Это был не тот рыцарь, не та фигура, но снова и снова возникал в голове тот яркий образ… пытаясь отогнать воспоминания он сконцентрировался на том, что делает странная девушка.
А она достала откуда-то инструмент, очень похожий на тот, которым пользовался Леонард, и приступила к работе. Рыцарь перевернул свою табличку, превратив её в нечто вроде подноса. Спутница же его буквально накинулась на бронзового попугая и с невероятной скоростью стала разбирать его.
Леонард заворожённо смотрел как мельтешат руки незнакомки. На птице обнаружились незамеченные им ранее пазы. Части, что казались Леонарду монолитными, оказались составными и съёмными. Вот она сняла, разъединив на части один сегмент крыла, второй. Вот разобрала туловище, и на колонне стоял металлический каркас-скелет с обнажённым механизмом — сложной конструкцией из шестерней. Незнакомка осмотрела механизм со всех сторон, аккуратно попробовала его щупом, нашла маленькую и слегка погнутую деталь, и руками выправила её. При этом деталька на мгновение вспыхнула пурпуром. С такой же молниеносной скоростью стала собирать попугая назад, но остановилась.
В самом низу механизма находился металлический диск с бороздами, к которому примыкали иглы. Она долго и внимательно смотрела на него, потом молниеносным движением что-то сделала с ним, что Леонард не смог разглядеть, и стала собирать попугая назад, так же быстро устанавливая части на место. И вот перед Леонардом вновь стоит собранная птица. Незнакомка положила руку на её основание, и Леонард почувствовал вспышку магии. А потом Незнакомка щёлкнула птицу по клюву.
Попугай пришёл в движение. Театрально размахивая крыльями, он заорал:
— Мастера нет дома! Приходите позже!
Голос его по-прежнему был неприятен, но больше не наводил на мысли об исчадиях ада, скрежещущих когтями по демоническому стеклу. Он стал похож на голос обычного попугая.
— Как… — выдавил из себя Леонард, пытаясь справиться с головокружением и тошнотой. Образы из головы всё никак не хотели уходить, но он прекрасно понимал, что только что перед ним произошло что-то невероятное. Поломка, которую он не мог исправить сам, и дефект, с которым так и не смог справиться Учитель. Незнакомка исправила их у него на глазах, за минуты.
Незнакомка вернулась на своё место позади рыцаря и что-то прошептала ему. Тот повернулся к Леонарду и снова начал писать на табличке:
"Моя спутница спрашивает, как звали создателя попугая" — гласила табличка.
— В… Вларгорим Гиврутхруве — сумел, наконец, выдавить из себя Рив.
Рыцарь поклонился, и фигуры двинулись дальше по дороге, прежде чем оторопевший Леонард смог что-то спросить.
— Лео? Опять? — Лисси вышла на крыльцо, и мгновенно заметила состояние Леонард.
— Я… она… — попытался сказать Леонард устало.
— Пойдём внутрь, Лео. Тебе нужно отдохнуть. — Лисси начала напевать негромкую мелодию. Леонард расслабился, и поплёлся внутрь домика. А Лисси хмуро посмотрела вслед удаляющейся паре. Рыцарь и девушка.
Внутри дома, она усадила Леонарда на диван, и долго сидела рядом с ним, пока он, наконец, не успокоился, не расслабился и не уснул.
Потом она вышла на крыльцо и огляделась по сторонам. Детвора проснулась и теперь бегала по улице.
— Ребятня! — подозвала Лисси детвору. Те, немного с опаской подошли к Лисси. Про супругу Леонарда ходили странные слухи.
— Хотите заработать серебряных монет? — улыбаясь, спросила Лисси.
Детвора переглянулась и закивала.
— Тогда слушайте. — сказала Лисси, и стала им объяснять.
***
Лавка алхимика была самой обычной. Большое пыльное помещение, полутёмное, ведь слишком яркий свет мог повредить ценные ингредиенты. У стен стояли стеллажи до потолка, заставленные баночками и склянками, а рядом стояла лестница, передвижная, чтобы доставать до верхних полок.
Инк с любопытством разглядывала ингредиенты, в то время как Страж медленно и неторопливо "торговался" с седым старичком, что заведовал лавкой. Тот даже не сильно удивился молчаливости "рыцаря", и необычным монетам. Только взял одну из них, взвесил на весах, и внимательно рассмотрел под лупой. Затем принял. Мало ли кто выпускает монеты, золото и есть золото, лишь бы вес был правильный.
Страж выторговал, наконец, планарную глину, пряди волос единорога, пыльцу фей, и много других странных ингредиентов, которых требовал открывшийся Инк ритуал. Изначально тугой мешок с монетами почти опустел, но денег хватило. Несколько ингредиентов оказались редкими, и требовали приготовления. Алхимик пытался уговорить их прийти завтра, но несколько дополнительных золотых убедили его поторопиться, и с кряхтеньем, он стал выполнять срочный заказ.
Когда они, наконец, получили все компоненты и вышли из лавки, было уже за полдень. Вокруг бегала детвора, играя в догонялки или что-то похожее, но слишком близко к ним дети не подходили. Стражу на мгновение показалось, что в окне второго этажа дома что-то блеснуло. В окне того дома, где бледный человеческий маг возился с бронзовым попугаем, что так заинтересовал его создательницу. Он настороженно посмотрел наверх, но не заметил ничего необычного. Однако заторопился.
Внезапно Инк дёрнула его за плащ, и показала в сторону. Пекарня. Ну конечно, Создательница любила яблочные пироги. Рыцарь кивнул и направился в заведение.
Леопольд Нирск уже собирался закрываться, и был весьма удивлён двум молчаливым гостям. Вёрткая девушка быстро оглядывала образцы на витринах, а её спутник разглядывал огромного пекаря. Леопольд Нирск телосложением напоминал то ли медведя, то ли дровосека, и оказался на голову выше даже Стража. Тот задумчиво смотрел на огромного пекаря, а пекарь задумчиво смотрел на Стража. Инк ткнула в несколько предложенных пирожных, пекарь сверился с ценой и стал заворачивать их в ветошь. Задумчиво осмотрел странную монету, попробовал её на зуб, и принял.
По улице Инк шла уже в хорошем расположении духа. Она сняла маску и поедала одно из взятых у пекаря пирожных. Порыв ветра сдёрнул с её головы капюшон, и Страж подбежал, оглядываясь по сторонам закрыл её лицо. Они пошли по улице, и вышли из города.
В другом конце улицы стоял Маркус, и смотрел вслед удалявшейся паре с ошарашенным выражением лица. Затем он сломя голову бросился к зданию ордена Серебряного Солнца.
***
Леонард Рив встал с кресла, которое когда-то так любил его Учитель, и закрыл книгу. На обложке книги блеснула надпись "магические механизмы". Он положил книгу на полку и потянулся. Из головы не выходил сегодняшний случай, странная незнакомка, что так быстро починила бронзового попугая, и её спутник, что напоминал о чёрной фигуре из подземелья. Опять начала болеть голова. Рив спустился вниз, и собрался выйти на улицу, но тут его окликнула Лисси. Она сидела на диванчике неподалёку от входной двери. В руках у неё была подзорная труба.
— Лео. — мягко спросила она. — скажи, где наши амулеты сообщений?
— На столе верху, в мастерской было несколько… — он спросил немного удивлённо. — а что случилось?
— Твоя сегодняшняя гостья — сказала Лисси. — мне кажется, она чем-то сильно заинтересовала Орден Солнца.
Леонард остановился.
— Ты знаешь, что у неё серая кожа, жёлтые глаза и, возможно, рожки? — Лисси задумчиво разглядывала подзорную трубу. — так говорит детвора.
— Чернокровка? — удивился Леонард.
— А ещё заметил ли ты, что её спутник не оставляет в пыли следов? По-моему, никто не обратил на это внимания. — спокойно продолжила Лисси.
— Есть заклинания… — начал Леонард.
Лисси лучезарно улыбнулась.
— Конечно, есть заклинания, Лео. Для многих вещей есть заклинания. Вот только вот в направлении, в котором она ушла только что пробежал молодой рыцарь ордена, а я вижу, как тебя заинтересовало утреннее представление с попугаем.
— Я не понимаю. — нахмурился Лео.
Лисси посмотрела на него.
— Клятва ордена, Лео. Его лозунг. "Защитить слабых и беззащитных, сражаться с чудовищами, злом, и очистить мир от скверны". Красиво, не так ли?
Леонард кивнул, продолжая слушать. Лисси вздохнула.
— Но что есть зло? Что есть скверна? Кого можно назвать чудовищем?
— О чём ты, Лисси? — повторил Леонард.
— Не впутайся в неприятности, Лео. Я не хочу, чтобы ты снова… ушёл.
— Я никуда не исчезну, Лисси. Я всего лишь выйду на недолгую прогулку. И скоро вернусь. — ответил Леонард.
— Конечно, Лео. Конечно. — грустно сказала Лисси.
Леонард вышел на улицу, а Лисси опёрлась на руку, закрыв рукой лицо.
***
Дирк бежал по дороге со всех ног, бряцая серебристой бронёй. Маркус! Капитан Маркус дал ему лично задание, назвал его важным. Проследить, куда ушла парочка, что прошла через город.
Дирку повезло. Он увидел, как девушка у домика Артефактора расспрашивает о чём-то детвору, и, прислушавшись, узнал, что именно о той самой паре. Детвора радостно поделилась новостями и с ним, за серебряную монетку.
Жёлтые глаза? Серая кожа? Рога? Это было так похоже на описание нечисти из их клятвы. Хотя возможное чудовище, почему-то ни на кого не напало, и со слов детворы, ело сладости по дороге к выходу из города.
Ханс, что стоял на воротах, без проблем указал, куда те двое пошли — вперёд, по дороге. Не попытались свернуть в сторону, скрыться, спрятаться, а пошли прямо. Значит надо бежать. И может быть, не только узнать, но и сразиться с чудовищем. Как настоящий рыцарь.
Он бежал уже далеко за городом, вдоль полей. Нехорошо. Он оставил свой шлем рядом со своей койкой, а он бы ему теперь не помешал. Он остановился, запыхавшись, и переводил дух. Кажется, один из наставников что-то говорил об этом. "Внимательно изучи ситуацию. Сделай выводы. И только потом, действуй".
Впереди, за полями, замаячил чуждый для этих мест объект — обитый железом большой фургон, что встал рядом с высохшим деревом и кустами. Что-то блестело металлом в кустах, но Дирк увидел свою цель. Вот она — та гостья, и её спутник. Гостья сидела у костра, а спутник стоял рядом. Капюшон был отброшен назад, и отчётливо виднелись маленькие рожки.
Дирк верил в образ справедливого рыцаря. Верил в подвиги, славу, и чудовищ. И вот сейчас Чудовище сидело перед костром и нагло ело печенье. И из головы Дирка выветрились наставления старших, и приказ Маркуса.
— Ты! Именем… Серебряного Солнца! — начал запыхавшийся Дирк. "Чудовище" обернулось на его голос, и испугалось. Инк подскочила, споткнулась, и побежала к вагончику, чуть не падая. Спряталась внутри. Дирк подошёл ближе.
Стоявший у костра рыцарь, оглянулся на вагончик, посмотрел на Дирка, и вытащил меч. Прямо как на тренировках, подумал Дирк, но тут меч вспыхнул пламенем, и сразу стало не как на тренировках. Дирк выхватил свой меч, стянул со спины щит, и начался его первый бой.
Рыцарь неторопливо выходит из-за костра, и манит жестом Дирка к себе. Без тени страха или опасения. Так как его учили, прикрываясь щитом, Дирк осторожно приближается к противнику, а тот даже не пытается нападать. Просто стоит, смотрит, и ждёт. Дирк подходит ближе, делает колющий выпад, но Страж уклоняется, без напряжения. Один выпад, второй, замах и удар, ещё один. Даже без щита Страж легко уворачивается от них. Затем пожимает плечами и раскручивает меч как огненный смерч и наступает вперёд.
На щит Дирка сыпется безостановочный град ударов, каждый из которых как будто бьёт по щиту огромным молотом. Это не так, как было на тренировке. Противник напирает, играючи делает один замах на другим, Дирк отчаянно пытается ударить его мечом, но мощным ударом противник отбивает его удары. На новом, недавно выданном мече остаются глубокие выщерблены. Снова Дирк пытается закрыться щитом и приготовить выпад, но в щит что-то бьёт с огромной силой и сбивает Дирка с ног. Он летит в пыль, на землю. И видит как его противник гасит меч, и возвращает его в ножны, а затем бьёт бронированным кулаком в ладонь.
"Ты недостоин". Только так можно понять этот жест.
Дирк пытается встать с земли, и страж насмешливо, наклонившись, ждёт, пока он встанет. Дирк с рёвом бросается на него, но тот играючи уходит с пути удара, и пинает его ногой, и Дирк снова летит в пыль. И снова ждёт страж, будто смеясь над ним, когда он встанет. Снова повторяется урок с падением, снова встаёт Дирк.
Но на третий раз игры заканчивается. Страж бронированными перчатками на лету перехватывает меч и вырывает его из руки Дирка. Меч летит в сторону. Затем так же легко избавляет его от щита. А затем тяжёлой рукой в перчатке бьёт Дирка в голову.
В голове звенит, но за следующим ударом идёт один, затем другой. Дирк падает, но страж за шиворот поднимает его, ставит на ноги и снова ударом кулака отправляет на землю. И повторяет это снова и снова.
В глазах темнеет, и тело больше не слушается. Дирк видит, как сбоку подходит большое металлическое создание — будто огромный лев с торсом рыцаря вместо головы, но оно не вмешивается в бой. А страж поднимает с земли его, Дирка, меч, и руками ломает его пополам. Затем втыкает обломок в щит, прямо в символ солнца и отбрасывает щит в сторону.
Страж подходит к Дирку в очередной раз, и бьёт его сильным ударом в челюсть. И Дирк, наконец-то, теряет сознание.