Восточные земли. Неподалёку от города
Сознание с трудом возвращалось к нему. Гудела и болела голова, ныли мышцы, и всё тело ощущалось как один большой ушиб.
— Вы живы? Сэр рыцарь. — негромко спросил его мужской голос. Без тени беспокойства.
Глаза никак ни хотели открываться, а в памяти вспыхнули подробности недавнего боя. Надо встать. Но нет сил.
Кто-то потормошил его за плечо. Затем рука прикоснулась к артерии на его шее на несколько мгновений. Его перевернули, и из какой-то стеклянной, по ощущениям пробирки, в рот ему влили жидкость. Очень и очень горькую жидкость.
Дирк захрипел, с трудом открыл глаза, и с трудом сел, отплёвываясь.
— Гадость… Что это? — Прохрипел он.
Правый глаз Дирка не открывался до конца и, похоже, заплыл. Он затравленно огляделся по сторонам, но не было рядом ни рыцаря, ни фургона, ни "чудовища", ни странной металлической твари. Дирк сфокусировался на стоявшем перед ним человеке. Мужчина, за двадцать лет возрастом, с короткими каштановыми волосами. Лицо его казалось странно знакомым, а ещё он был очень бледен и неважно выглядел. Одет странно знакомый человек был в серые робы мага.
— Кто…? — захрипел Дирк, и закашлялся. Тут же взвыл от боли в рёбрах. Похоже, бока ему тоже хорошо намяли, несмотря на броню.
Человек перед ним задумчиво посмотрел на стеклянный пузырёк в руках, понюхал его. Затем достал из сумки такой же, откупорил и выпил его залпом. И лишь слегка поморщился.
— Прошу прощения. — сказал маг. — я пока что не так силён в алхимии, как хотел бы, и зелья получились слегка горьковатыми. А других у меня не было.
"Слегка" подумал Дирк. Судя по вкусу зелье можно было спокойно использовать для вытрезвления пьяниц.
— Меня зовут Леонард Рив. — представился маг. — вы могли видеть мой дом и лавку в городе, неподалёку от входа, сэр… — он задумчиво посмотрел на Дирка.
— Дирк. — хрипло представился рыцарь.
Леонард кивнул, и вытер свой лоб рукой. Дирк отметил, что рука его слегка дрожала, а дышал он слегка учащённо.
— Сэр рыцарь. — продолжил маг. — ваш противник, как я могу судить, решил оставить вас в живых, но довольно сильно вас повредил. Если желаете, вы могли бы остановиться у меня, я, конечно, не священник, но слегка обработать раны смогу, и моя супруга сможет применить на вас несколько целебных магических предметов…
Дирк попытался встать. Тело выло от боли. Рив протянул ему руку, попытался помочь встать, но поднять рыцаря в броне ему, похоже, не хватило сил. Рив вздохнул. Дирк кое-как кряхтя, встал сам.
— Благодарю за приглашение, сэр Маг, но я воспользуюсь услугами целителя ордена.
Рив порылся в своей сумке, и достал оттуда небольшое зеркало. И показал его Дирку, сказав:
— Постарайтесь не слишком напугать других жителей, сэр Рыцарь.
Из зеркала на Дирка смотрела расквашенная физиономия. Правый глаз заплыл и превратился в большой синяк. Лицо было исцарапано, на лбу виднелась засохшая кровь. Посмотрев вниз, Дирк увидел на прочной орденской броне пару новых вмятин. Сверкающая броня стала теперь тусклой и грязной.
Дав рыцарю полюбоваться на свой внешний вид, Леонард убрал зеркальце в сумку, и заговорил:
— В таком случае, сэр Рыцарь, я пойду домой. Всего…
— Постойте. — перебил его Дирк. — а что случилось с моим "противником"? С тем чудовищем? С вагоном.
— Хм. — Леонард задумался. — ваш противник, кстати, я не думаю, что это был человек, перестав вас избивать, зашёл в фургон и уехал. Вместе с железным големом и… хм… я бы назвал это механической химерой. Фургон, кстати, двигался без лошадей, и, я думаю, на крыше было ещё несколько созданий.
— Железный голем? — ошарашено спросил Дирк.
— Да, железный голем. — маг вдруг оживился. — вы знаете, металлическая статуя в полтора или два человеческих роста, способная двигаться, сражаться, и с высокой сопротивляемостью к обычному оружию и большинству магии.
— Железный голем. — потрясённо повторил Дирк.
— Я думаю, сэр рыцарь, ваш противник решил сохранить вам жизнь, возможно, в назидание. Сражайся эта группа с вами всерьёз, и вы бы не стояли тут, и не разговаривали со мной.
— Как в описании того каравана. — прохрипел Дирк.
— Каравана? — заинтересовался Рив.
— Не так давно, к ордену… — тут Дирк закашлялся — приходил Варвар. И рассказывал о караване повозок без лошадей, что вместе с дюжинами механических созданий движется сквозь степи. Варвар думал, что караван едет в запретные земли, и искал союзников, чтобы сразиться с ним.
— И что же случилось? — поинтересовался Рив.
— Наш капитан отказал ему, и Варвар ушёл…
— Хм. — задумался Рив. Потом глянул на небо, слегка нахмурился, вновь повернулся к рыцарю, и сказал:
— Это любопытно. Но прошу меня простить. Я задержался на прогулке, и моя супруга, скорее всего, волнуется. Я вынужден откланяться.
Маг слегка кивнул Дирку, и прежде чем тот успел что-то возразить, сплёл в воздухе вспыхнувшее жёлтым заклятье. А потом с большой скоростью двинулся к городу.
Дирк вздохнул. Было бы неплохо, если бы маг наложил это заклинание и на него, но, похоже тому просто не пришла в голову такая мысль.
С кряхтением, Дирк стал искать своё оружие. В кустах он нашёл половину своего меча — остриё. Оружие даже толком не поучаствовало ни в одном бою, и не победило ни одного чудовища. Теперь оно годилось лишь на переплавку. Дирк засунул кусок меча в ножны, и пошёл искать щит.
Щит нашёлся неподалёку вместе со второй половиной меча. Его противник с чудовищной силой воткнул обломок меча прямо в символ солнца, и пробил им щит насквозь. Деревянная основа треснула, а металлические детали щита погнулись. Щит вряд ли можно было починить.
Дирк попытался выдернуть меч из щита, но получилось это не сразу. Когда же он приложил больше усилий щит чуть не развалился окончательно, но меч удалось наконец высвободить. Дирк вздохнул. Засунул обломок меча в ножны, кое-как закрепил остатки щита на спине и медленно поплёлся в город. Шёл он с кряхтением, и чувствовал себя стариком. А в голове его прокручивался бой.
Противник, с которым он сразился даже не видел в нём угрозы. Играючи отбивал все его удары, а под конец избил кулаками. Совсем не так как на тренировках. И ведь рыцарь спокойно мог его убить, но почему-то не стал этого сделать. А ещё Дирк вспомнил, что рыцарь с огненным мечом не произнёс ни слова. Он помотал головой и продолжил путь.
До города он доковылял нескоро. Прошёл мимо Ханса, который с лёгким удивлением посмотрел на избитого рыцаря, поплёлся по мостовой и напугал своим видом прохожего. И дошёл, наконец, до здания Ордена.
У двери сидел на бревне Ларс с грустным видом. Он посмотрел на звук шагов и присвистнул.
— Эк тебя уделали. Кто это был? — спросил он.
— Не знаю. Тёмная броня, молчит, лицо не видно. — прохрипел Дирк. И попытался пройти в дверь.
— Стой. Меч покажи. — остановил его Ларс.
Дирк пожал плечами и предъявил Ларсу половину меча. Тот покачал головой и внимательно осмотрел меч.
— Мощь. — вынес он вердикт. — Этот мог бы и с Хагеном силой помириться. Оставил тебя жить, я так понимаю?
Дирк уныло кивнул. Ларс глубоко вздохнул и вернул ему обломок меча.
— Внутрь иди. — сказал Ларс. — Мартин там что-то рассказывает. Воодушевляющее и героическое. Пока не закончит, всё равно тебе целителя не видать.
— А ты? — удивился Дирк.
— А я тут буду. Потом поговорим. — отмахнулся Ларс и сел назад на бревно.
Дирк зашёл внутрь.
Прямо как в храме, после входных дверей внутри ордена находился большой зал, где можно было проводить собрания. Сейчас он был заполнен дюжинами рыцарей и воинов ордена, а в конце зала стоял на возвышении Маркус.
Побитый Дирк посмотрел вокруг, и встал позади толпы. Ближайший рыцарь оглянулся на него, с удивлением осмотрел его с ног до головы, покачал головой, потом повернулся назад, и продолжил слушать.
Маркус произносил пламенную речь.
— Братья! Пришло время выполнить нашу клятву, ведь в наших землях появилась скверна! Мерзкие, опасные создания угрожают нам и тем, кого мы призваны защищать. Вспомним же наши клятвы, объединимся же…
Дирк заслушался. Что-что, а речи Маркус читать умел. Умел он и управлять настроением толпы, зажигать в людях эмоции. Вот говорит он о чудовищах, об угрозе, об опасностях, с которыми нужно сразиться. Вот толпа одобрительно гудит. Вот раздаются выкрики. И вот уже Маркус, как дирижёр, управляет распалённой толпой, что в фанатическом порыве скандирует их лозунг вместе с Маркусом. "Защитить", "спасти", "бороться". И "Уничтожить". Уничтожить чудовищ, врагов, скверну… И Дирк скандирует вместе с ним, в сердце его пылает теперь огонь, а в голове истории о героях и подвигах. И уже забыл он о ранах, и готов вновь броситься в бой, даже с голыми руками, если потребуется.
Речь закончилась. В самом конце Маркус упомянул что будет поход, и просил приготовиться. Воодушевлённый, Дирк вышел на улицу. Там на бревне всё так же сидел Ларс и с любопытством смотрел на него.
— Что, проникся героическим духом? — с насмешкой спросил он.
— Я… — начал Дирк.
— Что-что, Маркус говорить умеет. Начнёшь слушать и заслушаешься. Героем себя чувствуешь из сказок и легенд. — Ларс вздохнул. — вот только я бы посмотрел как Маркус в бою с Хагеном сошёлся. В тренировочном, само собой. И до того, как Хаген совсем стар стал. С сильным, здоровым Хагеном. Кто бы победил, вот я думаю?
— То, что сказал Маркус, в полном соответствии с догмой ордена. — нахмурился Дирк.
— И ты так вдохновился, что к целителю и кузнецу забыл сходить. — парировал Ларс.
— Важно не забывать наше предназначение! — возразил Дирк.
Ларс вздохнул.
— Дирк, как по-твоему, что самое главное было в речи командира? Я её ведь и через дверь отлично слышал. — начал Ларс.
— Честь, достоинство, защита слабых, борьба с тьмой… — начал Дирк.
— Нет. Важно было то, что вы отправитесь в поход. И я даже знаю против кого.
Ларс снова вздохнул.
— Помнишь того варвара, которого наш командир отшил и прогнал? И рассказ про караван с железными созданиями? Вот после того как ты ушёл, он ко мне прибежал, будто ошпаренный и начал расспрашивать и подробности выпытывать. Только варвар-то уже ушёл. А я что знал, ему пересказал. А он ещё разозлился, мол плохо запомнил.
Дирк задумался.
— Дирк. Сражаться вы пойдёте, я думаю, с теми самыми "железными чудовищами". Причём без варваров, так как от них помощь командир в жизни не примет. И вот кажется мне, что один из таких противников тебе сегодня и надавал тумаков.
— Против мощи всего ордена они не устоят! — возмутился Дирк.
— Ну может быть. — примирительно сказал Ларс. — вот пойдёшь ты с остальными сражаться, там и увидишь, можете вы противостоять или нет.
— Погоди. "Ты с остальными"? А ты, Ларс? — Дирк заметил неувязку.
— А меня там не будет, Дирк. Я всё, хватит с меня. С сегодняшнего дня странствующий рыцарь. Жду когда мне лошадь выдадут, и отправлюсь бродить по дорогам и чудовищ бить. Пока меня не забьют. И что-то кажется мне что Маркус даст мне самую хилую кобылу.
— Но ведь клятвы ордена… — ошарашено сказал Дирк. К Ларсу он всё-таки чуть-чуть привык.
— Так я их и не забыл. "Защищать слабых и беззащитных, сражаться с чудовищами". — грустно улыбнулся Ларс. — вот пойду по дорогам и буду всю нечисть, что попадётся на пути, вот этим вот уничтожать. Пока не найду кого-то сильнее меня. Или скажешь, что это не выполняет клятву?
Дирк думал. Что-то было неправильно и нелогично, но он никак не могу понять, что конкретно. Он попытался спорить:
— Но ведь Маркус ведёт нас на важное дело, героический подвиг. Тот, что поможет всем живущим в городе.
— Это ты так считаешь, Дирк. Вот что тебе сделал тот караван? Или та парочка, за которой тебя Маркус отправил? Нет, ну кто-то там тебя избил, а до этого? И заметь, избил и не убил, хотя мог.
Ларс снял шлем, перчатку, и вытер рукой лицо. Посмотрел куда-то в даль, и продолжил:
— Я думаю, что Маркус не доведёт вас всех до добра. Сгинете. Если не все, то многие. И ты с ними. Был бы здесь Хаген или кто-то вроде него, я бы остался. А так, пришло время отправиться в путь. Одному.
Ларс встал и хлопнул Дирка по плечу.
— Не верь в россказни Маркуса, Дирк. И к целителю зайди. И к кузнецу. А то в героическом порыве бросишься в бой с обломком меча и половинкой щита. Подумай об этом. А я пошёл.
Ларс махнул рукой и отправился к конюшням, оставив задумчивого Дирка позади. На его обшарпанной серебристой броне сверкал свет.
***
Степь. Фургончик Инк
Фургон Инк нёсся через степь на максимальной возможной скорости. По сторонам фургона неслись, ловко перебирая ногами, Химеры. А позади с трудом поспевали за ним железные големы, которым приходилось бежать со всех ног.
Инк расхаживала туда-сюда внутри вагона, иногда запинаясь, когда тот подскакивал на кочках, разговаривая сама с собой. Её язык менялся так же часто, как и осанка, манера говорить, и казалось что в фургоне разыгрывался спектакль, где один актёр пытался сразу изобразить нескольких человек.
— Опять, опять, опять! — паниковала Инк.
— Всегда приходят они, с огнём и мечом — Невозмутимо и гордо, на инфернальном, отвечала она себе.
— Будет снова драка! — Шипела она в хищной позе, сгорбившись, на демоническом, будто готовая порвать врага голыми руками.
Снова на неё напал серебристый фанатик. В этот раз только один, но где один, там будут и другие. Опять серебристые воины попытаются напасть, всё сломать, отобрать, и снова придётся бежать и прятаться. Опять, опять, опять….
Первый Страж наблюдал за поведением хозяйки и хмурился бы, если бы мог. Неумелый серебристый воин, которого он показательно избил, не представлял для него угрозы, но чем-то напугал хозяйку. И теперь нужно было бы её отвлечь, отогнать ненужные мысли. Ведь такой, как она не положено бояться таких слабых существ…
Страж достал табличку и стал что-то на ней писать. Затем подошёл к Инк, что активно спорила сама с собой на три голоса, тронул её за плечо.
— Что? — слегка подпрыгнув, обернулась Инк. Увидела табличку, нахмурившись, прочла.
— Делать предметы? Зачаровать? Хочешь? Ты? — искренне удивилась она. Затем задумалась. Собственно почему бы и нет. Она помотала головой, будто сбрасывая, стряхивая испуг. И что на неё нашло? Затем коснулась стены фургончика, вливая в неё пурпур. Он замедлился, и бежавшие со всех ног за ним Железные големы, наконец-то смогли его догнать. Теперь фургон с обычной скоростью двигался в старом направлении. Назад, к Великим Топям и барьеру.
Инк подошла к столу и отодвинула от него стул. Указала на него:
— Садись.
Страж послушно сел и посмотрел на свою создательницу. Та скрестила руки на груди и задумчиво уставилась в потолок. Страж попросил её научить его делать простые амулеты. И зачаровывать их. И задача показалась ей интересной.
— Амулет. Вливать силу. Свою. Но. — начала ломано объяснять Инк. — Но. Ты. Творение. Силы нет. Вольёшь, сломаешься. Поэтому. Кристалл. — закончила "объяснять" Инк, и положила на стол слабо светящийся кусок кристалла, что когда-то был заряжен в стихийном круге.
Страж кивнул. В амулет нужно влить силу. Но если он вольёт свою, может и "погибнуть". Так как он создание Инк и своей силы у него нет. Поэтому и предложила она ему кристалл.
— Сначала! Простое. — заявила Инк. Вытащила из стола свиток, перо и чернила, развернула свиток и стала что-то очень быстро чертить. Положила перед стражем диаграмму. Достала из стола кусок дерева и нож для резки.
— Простое. Пробуй. — заявила она протягивая Стражу компоненты.
На диаграмме был нарисован простой деревянный амулет, в виде руны. Страж кивнул и приступил к работе.
А вагончик продолжал свой путь к Великим Топям.