Восточные земли. Город
Леонард сидел на первом этаже домика, в "гостиной" и пил травяной чай, из тех трав, что давным-давно ему посоветовали тот друид. Кажется, его звали Феррик.
— Лео. Я нашла амулеты связи, они все разряжены. Не мог бы ты зарядить хоть один?
Лисси наклонилась через плечо Леонарда, и показала ему связку амулетов — серебристые медальоны с недорогим драгоценным камнем. Но все камни тусклые. Леонард слегка вздрогнул от неожиданности — у Лисси появилась странная привычка ходить почти бесшумно, и он не помнил такой привычки у неё до отъезда.
— А! Конечно… — взяв амулеты, Леонард, отправился на второй этаж, и через несколько минут вернулся, отдал один амулет, камень которого снова стал сверкать на солнце.
— А с кем ты хочешь связаться, Лисси? — поинтересовался он, сел на прежнее место и с удивлением уставился в пустую теперь чашку.
— Со старыми знакомыми. Ты, возможно, помнишь их. — улыбнулась Лисси, и пошла в своё любимое место у окна на втором этаже. При ходьбе она слега потёрла поясницу. Такими темпами придётся сесть в ненавистное кресло.
На втором этаже она села на своё любимое место у окна, активировала амулет и что-то в него произнесла.
Прошло несколько дней.
***
На окраинах городка, за полями, воздух свернулся в светящуюся воронку, затем вспыхнул вспышкой телепорта. Возникли шестеро. Светловолосая эльфийка с посохом, Натариэль. Коротышка-полурослик в красных одеждах вроде бы мага, но с большим количеством кармашков и ремешков. Руки её скрывали перчатки, а волосы пылали красным. Фрин. Женщина человек со светлыми волосами, в лёгких одеждах и брюках, спокойный полуэльф в серо-зелёных одеждах, с луком за спиной, и пожилой человеческий мужчина, в одеждах из шкур и растительной ткани. Терри, Вендор и Сейн.
Перед группой стоял очень старый маг с посохом, с длинной белой бородой. Руки его дрожали и он как будто с трудом продолжал стоять.
— Наш договор, считаю… выполненным — сказал он скрипучим голосом.
— Конечно, сэр Магнус Двенадцатый. Мы благодарим вас за помощь. — Вежливо ответила ему Натариэль.
Старик что-то забормотал, быстро сплёл заклинание в воздухе, и исчез во вспышке света.
— Нат, нам хоть в этот раз заплатят? — поинтересовалась Фрин.
Эльфийка промолчала.
— Нат? — допытывалась коротышка.
— Я думаю, по дороге нам попадётся что-то интересное. И ценное. — примирительно заявил Вендор.
— Никаких гарантий, как всегда. — вздохнула Фрин.
— Я думаю, нам туда — Сейн указал вдаль. Там бегущая между полей дорога подходила к невысоким городским стенам. — Я мог бы остаться здесь и подождать. Здесь неплохое место.
— Лучше не разделяться. — задумчиво ответила Терри.
— Кстати, вы этот раз мы чего пытаемся добиться? Я поняла, что наша старая знакомая, та нервная человеческая женщина, заметила нашу беглянку. Только вот что вы с ней делать собираетесь теперь? — поинтересовалась Фрин.
— Там будет видно. — ответила Терри.
— Давайте в этот раз не будем её обслуживать как гостью? Ну, это просто совет. — не унималась Фрин.
Натариэль вздохнула.
— Давайте уже пойдём. Тем более что спорить можно и на ходу. — сказал Вендор.
— Я просто… просто хочу чтобы это в этот раз хоть чего-то стоило. На то чтобы сюда добраться ушло много портальных прыжков. — пожала плечами Фрин.
— А упомянула ли девушка, где её искать? — спросил вдруг Сейн.
— Она упомянула домик Артефактора. Мы у кого-нибудь спросим. — ответила Терри.
Группа двинулась по дороге. Иногда они спорили, Фрин задавала очередной вопрос, но они медленно двигались по дороге. На встречу им медленно двигался всадник. В не самой новой серебристой броне, на не самой лучшей на вид лошади. На плече он держал алебарду. Он хмуро смотрел вперёд, и из-под шлема выбивались соломенного цвета волосы.
— Сэр Рыцарь-Всадник! — Фрин замахала руками, пытаясь привлечь внимание.
Хмурый рыцарь дёрнул поводья и остановил лошадь, оглядел группу.
— Ларс из Серебряного Солнца. Чем могу помочь? — осведомился он.
— Не подскажете ли вы где здесь в городке искать "Домик Артефактора"? — спросила Фрин.
— Это первый дом слева после ворот. Два этажа, у входа бронзовый попугай. Раньше на двери была вывеска "В.Г.", сейчас она сменилась. — ответил Ларс, разглядывая группу.
— Сейчас сменилась? А что случилось? — допытывалась Фрин.
— Старый Артефактор умер и оставил наследство ученику. — Ларс пожал плечами — ну или так говорят.
Ларс задумчиво осмотрел группу.
— Спасибо, сэр Рыцарь-Всадник! — жизнерадостно сказала Фрин.
— Если вы к новому волшебнику, то лучше, если с ним будет говорить мужчина. Спокойных вам дорог. — посоветовал Ларс, попрощался, и двинулся своей дорогой.
— Любопытно. — сказал Сейн.
Они прошли сквозь ворота, заплатив Хансу пошлину в шесть серебряных монет. Остановились у двери в дом Артефактора, разглядывая дверь. На двери висела новая табличка. "Леонард Рив, Младший Маг. Свитки, волшебные палочки, зелья".
— Если я правильно помню, так звали ученика мага, с которым мы говорили в Библиотеке. — задумчиво сказала Натариэль.
— Ага. Похоже ему повезло с наследством. — сказала Фрин и постучала в дверь.
Никто не ответил. Внезапно стоявшая на постаменте птица зашевелилась, развела крылья и громко выкрикнула:
— Мастера нет дома! Приходите позже! — грубым птичьим голосом.
— Я слышала, что голос механических птиц просто ужасен. — удивлённо сказала Натариэль.
Вендор и Сейн с любопытством осматривали механического попугая.
В это время кто-то приоткрыл шторку, выглянул наружу, и вскоре дверь открылась.
— Заходите. — раздался женский голос.
Группа прошла внутрь и с любопытством осмотрелась. Первый этаж домика Артефактора был неплохо обставлен. Справа от входа располагалась небольшая гостиная, с камином и диванчиками. Слева виднелся проход на кухню, с приоткрытой дверью, и несколько других дверей, скорее всего, в хранилище и подвал. Прямо перед ними на второй этаж поднималась лестница.
Лисси сидела на кресле с колёсами. Прямо перед приходом группы у неё разболелась спина, и скрепя сердце, ей пришлось воспользоваться ненавистным магическим творением. Кресло оказалось на удивление удобным, и она быстро разобралась с управлением. Конструкция была украшена латунными деталями.
— Мои поздравления. — несколько бестактно сказала Фрин, заметив живот Лисси. Лисси наклонила голову, но никак не ответила.
— Моего супруга сейчас нет дома. Я не хотела его беспокоить с этим вопросом. Тем более что он вызывает у него плохие воспоминания. — несколько холодно сказала Лисси.
— Сообщение сказало, что недавно тут проходил чёрный рыцарь в компании с какой-то девушкой? — уточнила Натариэль.
— Да. Я не видела "планарного мстителя", как его назвали те болваны из ордена, но по разговорам и реакции Лео, решила, что это может связано. И интересно вам. Садитесь. Я принесу что-нибудь попить. — Несколько холодно сказала Лисси, развернулась на кресле и поехала на кухню.
Группа переглянулась, и устроилась на диванчике. А Лисси вернулась с двумя бутылками напитка и пятью кружками, и поставила их на стол. Затем начался неторопливый разговор.
Сейн налил себе в кружку напиток и отхлебнул его. Напиток оказался яблочным сидром. Натариэль же достала из сумки свёрнутый свиток, развернула его и спросила.
— Тот рыцарь… он выглядел так? — показала она свиток.
Свиток, копия старого рисунка Инк. Рисунок изображал Чёрную Мечницу. Лисси наклонилась чуть-чуть вперёд, рассмотрела его, и покачала его.
— Нет, это не он. — она задумалась. — у вас есть лист пергамента и что-то, чем можно писать?
Натариэль предложила чистый свиток, а Сейн протянул обугленный кусок дерева.
— Хм. — задумчиво посмотрела на него Лисси, положила на стол бумагу, и прямыми линиями набросала внешний вид рыцаря. Рисунок получился грубым, но неплохим.
— Это… похоже на тех рыцарей. — Фрин привстала и заглянула в рисунок.
— Соседские дети сказали мне, что у его спутницы были рога и жёлтые глаза. А Лео упомянул големов и вагон.
Группа переглянулась.
— Это точно она. — вздохнула Фрин. — И вагон исписан рунами, ведь так?
Лисси покачала головой:
— Я не видела его. Но после того, как эти двое прошли через город, всполошился орден Серебряного Солнца. Отправил вслед им воина и тот вернулся избитым.
Лисси вздохнула.
— Так что, это… связано с тем существом что… — тут голос у неё вздрогнул — навредило Лео?
— Мы думаем, что нет. Но нам известна эта личность, и вам лучше не связываться с ней. — ответила Терри.
— Что ж, в таком случае, я не буду вас задерживать. — задумчиво ответила Лисси.
После короткого обмена любезностями, группа покинула домик артефактора.
— Она нервная. И быстро нас прогнала. — констатировала Фрин.
— У неё есть на это причины. — задумчиво сказала Натариэль.
— Я думаю, лучше разделиться и попытаться собрать информацию. — сказала Терри. — Фрин или Нат могли бы поговорить с Орденом Серебряного Солнца, я бы могла осмотреть торговые кварталы и расспросить на улице. А Вендор и Сейн могли бы подождать снаружи города, разбить лагерь.
— Мы не будем останавливаться в гостинице? — удивилась Фрин.
— Нет, хотя можно купить припасов у местных. — задумчиво сказала Терри. Фрин вздохнула в ответ.
— Ну пусть так, я надеюсь, что хоть что-то с этого приключения перепадёт. Золото, например.
На улице раздался звук ритмичных шагов, и цокот копыт. По улице двигались люди в серебристой броне, несколько дюжин. Впереди шли конные всадники, и один из них нёс развевающийся флаг. На нём было изображено солнце. Группа Терри посторонилась, пропуская мимо шествие. Фрин же заметила вдали отставшего молодого рыцаря без шлема. Он нёс на плечах тюк с провизией. Фрин подбежала к нему, и попыталась что-то спросить. Но тот сначала удивлённо осмотрел полурослика, затем отмахнулся и побежал вслед за шествием. А Фрин вернулась назад.
— Мда. Мы опоздали с расспросом. — сказала Фрин. Он мне почти ничего не сказал.
— Делаем, как планировали. — заявила Терри. — Мы их сможем догнать. И Фрин, попробуй купить у местных карту.
***
Восточные земли, неподалёку от города
Поиски затянулись до вечера. Небо окрасилось багровым цветом. Сейчас группа развела костёр, а Натариэль, сложив вместе несколько палочек, камешков и немного извести, сплела заклинание "безопасного убежища".
Из земли неторопливо поднялся земляной домик-коттедж, что простоит сутки, а затем рассыпется. Фрин задумчиво посмотрела на него, и сказала:
— Надо будет купить набор серебряных ложек по пять золотых каждая.
— Что мы узнали? — поинтересовалась Терри.
— У меня есть карта! — гордо заявила Фрин, и показала огромный свиток. Его аккуратно развернули прямо на земле и стали изучать. Тут были размечены реки, горы, ближайший город, а также границы "великих топей".
— Не очень много деталей. — заметил Сейн, поглаживая бороду.
— Но лучше, чем ничего. — возразил Вендор.
— Я смогла купить провизию. — сказала Натариэль — Но местные жители не очень разговорчивы. Алхимик видел тех двоих, но не пожелал распространяться о них. Хотя упомянул, что они расплатились странными деньгами, и согласился поделиться монетой. Обменяв два золотых на один.
Натариэль вынула из кармана монету, и показала группе. Монета пошла по рукам.
— Я не могу это прочесть. — сказала Терри.
— Это язык ушедших. "Долгая дорога знаний". — сказала Натариэль.
— Я думала, её монеты будут исписаны инфернальными рунами. Вот как вот эта вот… — Фрин порылась в карманах и достала старый, треснутый и потёртый кругляшок, что когда-то нашла в обломках фургончика. На деревянном кругляшке был вырезан символ: "Власть".
— А ещё местные хоть и не очень разговорчивы, но очень не любят командира ордена. Говорят, старый был лучше. — развела руками Фрин. — вроде бы не так давно приходил к ордену какой-то варвар, чего-то хотел, но его даже внутрь не пустили, и он ушёл. Самый умный из детворы упомянул запретные земли, но не более.
Группа снова склонилась над картой. Запретные Земли действительно на ней были размечены. Сквозь топи тянулась неровная линия, отмечавшая какой-то барьер. Она образовывала круг.
— У нас мало информации. — вздохнула Натариэль. — чернокровку видели тут, со спутником, что очень похож на тех рыцарей.
— Которых мы разломали — вставила Фрин. Натариэль кивнула.
— И говорят, что у неё есть ещё один самоходный фургон. Но что она тут делает, и куда идёт, мы не знаем. — продолжила Натариэль.
— Командир ордена должен знать, но они все дружно куда-то пошли, и говорят он не самый разговорчивый тип. — продолжила Фрин.
— А куда могли пойти рыцари? — задумчиво спросил Сейн.
— Они могли двигаться к Топям. Но дорога сворачивает, и они могли идти по ней, и не продолжать двигаться прямо. — отметил Вендор.
— Давайте проследим за рыцарями. — предложила Фрин. — а потом нагоним их, если потребуется.
— Как? — заинтересовалась Терри.
— С воздуха! При помощи великой Фринулуос. Или великого Сейнулоуса. — ухмыльнулась Фрин.
Группа переглянулась. Сейн задумался.
— Это может сработать. — выдала, наконец, Натариэль.
— Но это завтра, хорошо? А пока отдых и спать. — сказала Фрин.
Группа посовещалась ещё какое-то время, и отправилась на покой.
***
Великие Топи. Лагерь Инк
Инк торопилась. Серебристый фанатик в городе мог означать, что по её следу идут. Идут, чтобы снова сломать, отобрать, помешать. И попытаться убить.
Поэтому, объяснив основы начертания кругов и зачарования предметов Стражу, она дала ему кучу кристаллов для практики, разрешила брать новые и развернула бурную деятельность.
Дюжины големов, под её руководством, расчерчивали гигантский круг, что должен был прервать или сломать барьер. Топи засыпали землёй, покрывали настилом, выравнивали в одну большую поверхность, по которой сновали пауки-големы, вычерчивая огромный узор. Сложный, намного больше даже старого Ритуального Круга, больше десяти шагов в диаметре, узор соединялся каналами с невидимым барьером.
Инк почти не спала, и варила необходимые для ритуала зелья, внимательно, стараясь не ошибиться, чтобы не пришлось идти в город снова. Круг требовал катализатор для внутреннего узора, именно он и готовился.
Вокруг составного же круга продолжалась работа и суета. По команде Инк, Големы призывали стихийных элементалей один за другим, и заряжали ими кристаллы из запасов. В кузнях же шла безостановочная работа по выковке големов, и время от времени добыча кристалла прекращалась, в круг несли нового голема, а потом активировали его, используя элементалей и автоматизированный Инк ритуал.
Её армия медленно росла, и с круга сходили новые химеры, новые пауки, и новые железные големы. Медленно таял запас материалов, и вскоре потребуется снова восполнять его. Вокруг же лагеря развернулась уже небольшая армия.
А Инк торопилась. Её не покидало плохое предчувствие.
Через несколько дней приготовлений, к ней внезапно подошёл Первый Страж, и показал результат своих трудов — небольшой амулет, со странными чарами на нём. Инк осмотрела его, одобрительно кивнула. Долго, внимательно, сморщив лоб, смотрела на чары, но сочла, в конце концов, что они не получились. И вернула амулет стражу.
Но страж отказался взять амулет назад, и долго уговаривал взять амулет с собой. На всякий случай. А лучше надеть его. Он так настаивал, что Инк забеспокоилась, не сломался ли он. Включила магическое зрение, внимательно осмотрела броню Стража, но проблем не нашла. И, в конце концов, согласилась, после очередного "Это будет честь для меня", положила амулет в карман, а Страж видимо успокоился.
Приближался конец приготовлений. Круг был завершён, зелья сварены, катализаторы расположены на своих местах, а количество големов увеличилось на пару дюжин. Приближался час ритуала для снятия барьера.