???
Вокруг клубится серый туман. Нечёткие образы, тени возникают в нём и тут же растворяются, не успев принять форму. Звуки неясно звучат вокруг, шум, чей-то разговор, слова почти что можно разобрать, но их смысл ускользает в самый последний момент и остаётся непонятным. Инк смотрит вниз, на себя, на свои руки.
Клубы тумана тут же собираются, уплотняются, создают тела, и Инк с удивлением смотрит на свои ладони. Маленькие, руки ребёнка, с тёмно-серой кожей, как и всегда. Под ногами возникает каменный пол. Он собран из множества каменных глыб, обработан ровно до того состояния, когда на нём удобно ходить. Но без полировки, без мозаики, без узоров. Её ноги и тело такие же маленькие — детские.
Туман отступает. Высокая фигура с белой короткой бородой смотрит на неё сверху вниз, слегка светящимися жёлтыми глазами. Сквозь белые волосы на голове пробиваются такие же небольшие рога, как и у неё. Старик. На нём тёмные одежды мага, скупо расшитые серебром. Он вдвое выше, и смотрит на неё, внимательно и хмуро. Инк осматривается. Рядом стоят шкафы с книгами, впереди же перед ней такой высокий стул, и стол. А на нём стоят пробирки и что-то притягательно сверкает.
Огромными для её детского тела шагами старик, не торопясь, подходит к столу и показывает на него рукой. На стол, пробирки, склянки, и сверкающие инструменты. Приглашает её. Кажется, на мгновение, чуть заметно пробегает по его лицу тень улыбки, но, наверное, это просто кажется. Такое же хмурое и серьёзное лицо смотрит на Инк. Инк его побаивается. Слегка.
Она торопится к столу, пытается залезть на стул, оглядывается по сторонам и видит подставку, спрятанную за гранью стола. Несёт её к стулу, забирается наверх и смотрит, смотрит, с горящими глазами на инструменты на столе, на материалы. Кусочки проволоки, металла, щипцы, кристалл. И пробирка с густой красной жидкостью. И рисунок. Рисунок на листе пергамента, с тщательно вычерченным на нём украшением.
Старик объясняет. Его голос будто заполняет голову Инк, слова приглушены и неразборчивы, но каким-то образом Инк понимает его. Амулет. Первый амулет из кусочков металла, проволоки, костей. Собрать, капнуть красной жидкостью на него и выполнить простой ритуал.
Она была здесь раньше. Она собирает свой первый амулет. Тогда он не получился, и рассыпался серебристой пылью… Она берёт в руки щипцы, проволоку, и начинает работать. Теперь, теперь она знает намного больше, и сможет исправить, избежать той детской ошибки. Старик удивлённо смотрит, как она работает, но прежде чем она успевает завершить простенькую поделку и капнуть на неё кровью из пробирки, густой туман поглощает всё вокруг. И снова её окружает серая мгла.
Мгла расступается. Она выросла. Это место тоже знакомо ей — рунная кузня. Стены так же собраны из каменных блоков, скупо обработанных, без украшений. Исписанная рунами наковальня сияет перед ней, а в руках у неё кузнечный молот и щипцы. Старик стоит рядом и так же серьёзно смотрит на неё жёлтыми глазами. И показывает на наковальню, где лежат заготовки.
Экзамен. Это был его экзамен, один из многих, Инк тогда закончила его, и Старик кивнул, принимая результат. Но ведь теперь она может сделать лучше. Намного лучше. Она перехватывает щипцы в руке, привычно активирует кузню, и начинает, напевая, работать.
За спиной её маячит Защита — высокий, долговязый и безмолвный гуманоид, что сутулясь, всегда следовал за ней, и был готов напасть на любую угрозу. Лицо его закрыто куском ткани, на нём лёгкие кожаные доспехи, скрывающие всё его тело. На руках укреплённые кожаные перчатки, переходящие когти. Иногда она пыталась понять, дышит ли Защита. Но сколько ни всматривалась, ни разу не замечала движения.
Старик с интересом смотрит на её работу, но снова, прежде чем она успевает её завершить, клубится туман, и скрывает всё вокруг непроглядной серой мглой. И картины продолжают сменять друг друга одна за другой.
Она изучает алхимию, работу с материалами. Первый голем, небольшой грозного вида жук с зазубренными жвалами, неуверенно делает шаги. Вот Старик пытается учить её магии, и в первый раз на его вечно хмуром лице пробегает нечто похожее на грусть. И тут же сменяется привычным хмурым выражением лица. Вот она сидит за каменным столом, поедая пирог из яблок, вот идёт по коридорам Башни. А вокруг стоят создания такие же, как её Защита. Безмолвные, худые, сгорбленные. И они сжигают что-то в огромных домнах.
Библиотека, где Книги отзываются на её зов, и показывают ей знания. Знания по алхимии, по амулетам, по работе с металлами, по другим магам. Картины других земель. Лёгкий шёпот где-то вдали.
Она учится, растёт. Два голоса помогают ей. Один — гордый и холодный, с правой стороны, всегда рассуждает медленно, неторопливо. Его рассуждения холодны, рациональны, методичны, но сквозь них сквозит гордость. Другой — яростный, вспыльчивый. С левой стороны. Готовый броситься в бой, драку. Он часто говорит про силу. Оба голоса отдают чем-то знакомым, но далёким и забытым. Они будто часть Инк.
Старик стоит поблизости, и пока картины сменяют друг друга, так же хмуро смотрит на Инк, изредка кивая в ответ на её успехи и достижения. А при ошибках и неудачах он неторопливо разъясняет, что она сделала не так.
Картины сменяют друг друга и Старик становится тоньше, слабеет на глазах, и в конце концов его гордая осанка даёт слабину, и вот теперь он, как Защита стоит, слегка сгорбившись, опираясь рукой на свой посох. Тот, которым она раньше мог ударить незваного гостя в Башне. Но так же светятся жёлтым его глаза, и так же хмуро он смотрит на Инк. А на стенах башни сияют магические факелы, синеватым светом освещая её помещения.
Сцена сменяется, и в душе Инк поднимается страх. Старик лежит на кровати, больше не может встать. Инк стоит рядом, пытаясь предложить ему зелье, что она нашла в Книгах и приготовила. Но он мотает головой. Что-то говорит ей, и смысл ускользает от неё. А затем, на мгновение, улыбается, глядя на неё. Потом его глаза закрываются. Навсегда.
С грохотом сзади падает на пол её охранник, Защита, и не шевелится. Магический светильник на стене гаснет с хлопком. Серия таких же хлопков раздаётся в коридорах, и Башня погружается во тьму. Останавливаются магические инструменты, падают на пол Книги, валятся на пол один за другим слуги. Открываются скрытые до этого ниши, и из них выходят старые големы — последняя защита Башни. А Инк смотрит на Старика, со своим эликсиром в руках. Шмыгает носом. Почему-то в глазах у неё наворачиваются слёзы.
А менее чем через час раздаётся грохот. Вдали, кто-то, будто ожидая этого момента, врывается в башню, и вступает в бой с последними охранными големами. Инк же сидит в углу комнаты, обхватив голову руками. В уши шепчут голоса — гордый, и хищный, пытаются что-то ей рассказать, объяснить.
В её голове раздаётся ещё один голос. Новый, незнакомый. Холодный, спокойный. Он напоминает ей шёпот, что она когда-то слышала в Библиотеке, перебирая Книги, не обращая на него внимание.
"Дитя. Желаешь ли ты всё исправить?"
"Вернуть так, как было?"
Заплаканная Инк смотрит по сторонам, и кивает.
"Тогда слушай…"
Мысли путаются в голове, смешиваются. Что-то кричат два голоса, что-то говорит холодный новый голос…
Серый туман сгущается, и Инк рывком просыпается, подскакивая на своей кровати. Рядом стоит Первый Страж, и внимательно смотрит на неё прорезями шлема, внутри которого чуть заметно светится Пурпур.
Сон.
Всего лишь сон.
***
Великие Топи. Граница барьера
Инк встала, встряхнулась. Умылась водой из зачарованной ванной. Надела свой костюм, и проверила ещё раз спрятанную в подполе серебряную шкатулку, ту самую, что несла с собой с самого начала. Вышла на улицу, проверять последние приготовления.
Огромное поле перед краем барьера теперь выровнено, покрыто настилом из смеси глины, дерева и травы, и исписано магическими письменами. Инк сконцентрировалась, направила в руки пурпур. На руках и ногах вспыхнули светящиеся кольца, она воспарила, и медленно стала двигаться над огромным, невероятно сложным магическим кругом, осматривая каждую его часть. Полёт она освоила после битвы с варварами, и теперь могла парить. Правда, двигалась она не быстрее ходьбы. Рядом с ней по воздуху шёл Первый Страж, готовый защитить мечом или арбалетом.
Тридцать минут ушло на проверку, и ни одной проблемы Инк не обнаружила. Она опустилась у края круга, ещё раз беглым взглядом осмотрела бегущие к краю барьера от круга каналы. Её осанка вдруг изменилась, и лицо стало бесстрастным.
— Совсем чуть-чуть осталось времени. Не забудь о защите, дитя чёрной крови. — сказала она сама себе на языке Ушедших. Мотнула головой, и снова стала обычной Инк.
Взлетев над лагерем, осмотрела армию големов. Общее число успешно увеличилось на несколько дюжин, и на не самых стабильных землях топей под солнцем сияли ряды големов. Рота? Две дюжины кавалерии из химер. Три дюжины железных големов. Четыре дюжины пауков. И небольшие баллисты, вместе с артефактными концентраторами. Достаточно, чтобы дать отпор небольшой армии, особенно неподготовленной. Но…
Мало. Слишком мало. Если бы было больше времени. Если бы было больше материалов. Если бы в её логово не ломились авантюристы и любители наживы. Если бы…
Инк вздохнула, и представила батальоны големов. Батальон железных големов, батальон химер, и сотни механических пауков и жуков, восседающих на них, чтобы плеваться кусочками железа и выпускать стрелы, кислоту, молнии и арбалетные болты. Тогда никто не смог бы ей противостоять, на этом континенте по крайней мере. Но лишь мечты. А в реальности было лишь вот это
— Охранять. — отдала на ломаном общем команду Инк. Первый Страж поклонился ей, и отправился выполнять. Шагом поднялся в воздух как по лестнице, огляделся, и стал обустраивать оборону. Лагерь Инк вокруг себя обустраивал почву, и строил настилы, но уйдёт Инк отсюда, и топи заберут своё через несколько месяцев. Если бы была обычная земля, то можно было бы ставить заграждение. Страж покачал головой, и стал отдавать незримые и неслышимые приказы. Сдвинулись с места вагоны, стали перестраиваться, образовывая "подвижную крепость" вокруг ритуального круга. Вокруг вагонов встали Големы, по крышам распределились механические пауки. Страж закончил работу, и кивнул.
— Страж. — снизу его позвала Инк. — Кристаллы. Заряженные.
Тот кивнул. Ритуальный круг для барьера требовал слишком много сил даже для Инк. Он спустился вниз, и принялся подносить ящики с сияющими кристаллами. А Инк аккуратно раскладывала их по краям круга. И через два часа работы, приготовления были завершены. Инк ещё раз проверила круг, подошла к его краю, выдохнула, и влила в него Пурпур.
Огромный круг начал слабо светится. В воздухе раздался лёгкий гул и запахло грозой. Разложенные вокруг круга кристаллы слабо засветились, потом начали разгораться ярче и ярче. Инк же стиснула зубы. Даже с помощью кристаллов ритуал тянул слишком много сил.
По проведённым по земле линиям, что бежали от круга к барьеру, заструился свет, и барьер стал видимым — призрачная стена из голубоватой ряби. Там где в него вливался свет, рябь становилась хаотичной, нестабильной, и меняла цвет.
Круг разгорался всё ярче и ярче, запах озона усилился. Воздух пришёл в движение, и вот уже ветерок движется вокруг ритуального круга, будто собирается водить хоровод. Он усиливается, становится быстрее и быстрее, и вот уже с земли поднимаются редкие листья, куски травы, и мусор, что кружит вокруг ритуала.
Круг разгорается ярче и ярче и кристальные камни вокруг него пылают, а потом начинают, один за другим, превращаться в серебристую пыль, осыпаясь. На руках Инк видны светящиеся пурпуром линии, что бегут параллельно венам. Они пылают мелкой сетью на её руках, ладонях, бегут по рукам и достигают лица. Она уже не стискивает зубы, а кричит. С её кожи поднимается пар, а земля вокруг неё быстро высыхает.
Круг пылает. Поток воздуха и мусора превращается в ураган, и вот уже големы цепляются за землю и друг за друга, чтобы не быть сорванными с земли. В небе облака водят хоровод, образуя огромную воронку, небо чернеет, и начинается гроза. Разряды вспыхивают в облаках, набирают силу, и вот сначала негромко, где-то неподалёку бьёт молния. Потом другая. Потом ещё одна.
Круг теперь светится ослепительным светом, Инк кричит, её глаза закатились, а потом так же вспыхивают пурпуром, таким же ярким как и сам круг. Трава вокруг неё высохла и начинает дымиться. Всё сильнее светится круг, все сильнее бьёт гроза, вот уже один из големов-пауков чуть не отправляется в полёт в начинающемся смерче, вот Первый страж цепляется за вагон, чтобы не быть унесённым в небо.
И наступает кульминация. Мощный поток света ударяет из круга в небо. Молнии бьют в столб света, но будто поглощаются им. А потом свет резко гаснет, и от круга к барьеру бегут потоки пламени. Барьер вспыхивает, по его призрачной поверхности хаотически бегут и смешиваются узоры древнего заклятья.
А потом, как мыльный пузырь, гигантский невидимый ранее купол лопается. Раздаётся грохот, вздрагивает земля, и от невидимой ранее границы по земле разбегается волна синего света. Воздух холодеет. Трава покрывается инеем. Самые слабые ростки надламываются и падают с хрустальным звоном, а топи затягиваются тонкой корочкой льда. Через тысячу шагов от барьера бегущий по земле эффект синевы, наконец, останавливается и рассеивается. В воздухе мечутся рваные облака, и небо принимает странный, мертвенно синий оттенок. А за бывшей границей барьера на земле, как ни в чём не бывало, растёт зелёная трава. Ритуал успешен. Барьер пал.
Инк устало встала с земли и отряхнулась. Закашлялась. Из её рта шёл морозный пар. С таким трудом построенный большой круг потрескался и во многих местах рассыпался на куски. Но он больше не потребуется, ведь барьер разбит. Инк посмотрела на свои руки. С них поднимался лёгкий дым. Она вздохнула, сделала шаг, и чуть не упала — её ботинок примёрз к земле.
Она дёрнулась. Её лицо приняло бесстрастное выражение, и сама себе она сказала, на языке ушедших:
— Остался последний шаг, Дитя.
И тут же мотнула головой, будто отгоняя наваждение. Позвала Первого Стража, и отправила его проверять повреждения. А сам пошла в свой фургончик, залечивать раны, пить лечебные зелья, и собирать последний нужный предмет.
Перед самым входом в фургончик, она остановилась, привычно сунула ложку с питательной пастой в рот, и посмотрела на виднеющуюся вдали тёмную пирамиду.
Ритуал не прошёл незамеченным. Где-то далеко, Маркус, отряд которого сейчас вытаскивал провалившегося в топь всадника, увидел огромный светящийся столб, уходящий в небо. Земля вздрогнула, и вместе с громким хлопком, напугала лошадей, и несколько всадников полетели на землю, один из них тут же приземлился в следующую топь.
Не укрылся магический катаклизм и от орла, что уже давно кружил над рыцарями в небе, и следил за их движением. Сейн, в форме птицы уже много дней наблюдал, куда они идут, и почувствовал выброс магии. Он сделал круг над рыцарями, посмотрел, как они движутся через топи, и направился назад, к лагерю, где ждали Натариэль, Вендор, Терри и Фрин.
Отголосок выброса разнёсся очень далеко, но лишь способные к магии почувствовали его. В городе, в домике Артефактора, Лисси и Леонард прервали разговор, и одновременно оглянулись в одну и ту же сторону.
То же произошло и в лагере, где остановились Натариэль и Фрин.
Разговор у костра прервался, и все участники оглянулись в направлении выброса.
— Вы же это заметили, да? Ну вот почему мне кажется, что нам именно туда надо будет идти. — вздохнула Фрин.