***
Великие Топи. Лагерь Инк
После ритуала по взлому барьера, Инк отдохнула несколько минут. Вернулась в свой фургончик, всполоснула лицо водой из зачарованной ванны, а потом подозвала двух железных големов, способных нести ящики, и стала выгружать из подпола то, над чем работала всё это время.
В подполе лежали куски двух разобранных фигур в человеческий рост. Одна из была вырезана из магического кристалла — светлого, отливающего синевой камня, подобного тому, что когда-то Инк нашла в пещере. Она алхимически обработала кристалл, и он стал намного прочнее. Вторую же фигуру она выполнила из металла, железа, с вставками из меди. Мужская фигура из кристалла, женская из металла, обе разобраны. Инк вздохнула, и аккуратно, с помощью первого стража и големов, сложила Кристальную статую в ящик, что нёс один из големов. Затем достала из подпола шкатулку из тёмного серебра, ту самую, что носила с собой всё это время, так и ни разу не потеряв. А потом начала собирать по лагерю материалы и кристаллы.
— Жди тут. Охраняй. — строго сказала Инк Первому Стражу, когда, наконец, приготовления закончились. К цели ей придётся идти без него. Страж ответил не сразу, но после короткой паузы, поклонился Инк, так же как это делал всегда.
Инк вышла из вагончика и с небольшой группой големов — два железных, и несколько механических пауков, отправилась к тому строению, что виднелось раньше за барьером. Когда Инк скрылась вдали, страж зашёл в её вагончик, открыл ящик, и достал из него амулет. Небольшой, такой же как и тот, что раньше он отдал Инк. Кивнул и положил его на место.
Инк приближалась к цели. Огромное чёрное строение напоминало пирамиду. К пирамиде вела дорога из тёмного камня, по бокам дороги стояли колонны. В конце пути дорога становилась лестницей, и на высоту многих этаже пришлось карабкаться по лестнице Инк. Она запыхалась и останавливалась несколько раз перевести дух. Если дорога была вымощена булыжниками, то вся пирамида как будто была вырезана из одного цельного куска камня — тёмного, с прожилками серого и тёмно-красного материала.
На вершине лестницы оказалась большая площадка без ограждения, а в конце неё возвышалась надстройка — будто небольшой дом дворец или особняк с открытыми дверьми, так же сделанный из единого блока материала, без окон. Внутри него горел синеватый свет, а на стенах всё ещё работали магические светильники.
Инк зашла внутрь надстройки, и осмотрелась. Внутри не было ничего, только большая арка ворот, вырезанная из того же материала, но инкрустированная серебром и золотом. За воротами длинный коридор, освещённый мертвенным светом, шёл вниз. Очень глубоко вниз. Инк вздохнула, дёрнулась, её лицо стало безразличным.
— Осталось чуть-чуть, дитя. — сказала она сама себе на языке Ушедших. Помотала головой, и пошла вниз, по лестнице, а големы шли за ней и несли ящик со статуей и материалы.
Долго лестница спускалась в глубину пирамиды, а потом и вовсе ушла под землю. Коридор был освещён магическими светильниками, через одинаковые промежутки установленными на стенах лестницы. Не было ни запаха сырости, ни пыли, лестница и светильники казались новыми, будто и не стояла пирамида за барьером неизвестно сколько времени.
Наконец, спуск закончился, лестница стала коридором, со множеством дверей по сторонам, ответвлениями и большой дверью в конце. Не было ни пыли, ни мебели, ни затхлости. Только стены, пол и двери, и тишина, которую прерывали металлические шаги големов. Она направилась к большой двери.
Два железных голема поставили на землю ящики, и медленно открыли большую дверь. За дверью оказался небольшой балкон, от которого в стороны уходили лестницы, спускавшиеся на несколько этажей вниз, в огромный зал.
Подобно древнему храму, зал простирался на сотни шагов в длину, и десятки в ширину. В нём стояли колонны, что устремлялись вверх, в пустоту, скрывались там в темноте, возможно образовывая арки где-то высоко. Синеватые магические светильники, закреплённые на колоннах, освещали гигантское помещение бледным голубоватым светом, а зал как будто был вырезан из единого куска материала. Его пол был расписан золотыми и серебристыми письменами.
В центре зала клубилось облако плотного серого тумана. Оно светилось, иногда вспыхивая ярче, и постоянно находилось в движении. Туман двигался по спирали, превращаясь в воронку, которая будто уходила в никуда. Клубы тумана лениво возникали из ничего по краям облака, и так же неторопливо втягивались внутрь воронки, а облако продолжало висеть, освещая всё вокруг мертвенным бледным светом.
— Водоворот душ, дитя. — бесстрастно сказала Инк сама себе на языке ушедших. — время завершить то, что было начато.
Големы разгрузили ящики, и Инк, достав из них склянки с алхимическими чернилами, начала вычерчивать на полу огромный ритуальный круг.
***
Великие Топи. Отряд Маркуса
Отряд выдвинулся из города несколько дней назад. Воодушевлённые речами Маркуса люди уверенно двигались сквозь степи, на борьбу с неизвестной угрозой. В конце колонны шёл Дирк, которому перепало нести часть снаряжения. Несколько раз ему казалось, что с ближайших холмов за ними кто-то наблюдает, но стоило оглянуться и осмотреться, и в том месте, откуда чувствовался чуждый взгляд, не оказывалось никого.
Эффект воодушевляющих речей не был вечен. Через какое-то время люди начинали уставать, шли с меньшим энтузиазмом, и тогда, разбив лагерь, Маркус вновь начинал говорить о борьбе со злом и великой миссии, воодушевляя людей. Но казалось Дирку, что эффект с каждым разом становился чуть слабее. В конце концов, Дирк нашёл момент и подошёл к командиру.
— Командир Маркус. Разрешите вопрос? — осторожно спросил Дирк.
— Разрешаю. — ответил ему Маркус.
— А за кем или чем мы гонимся? — поинтересовался Дирк.
На мгновение Маркус скривился. Но быстро вернул себе невозмутимый вид.
— Наш орден — начал он — в других, далёких землях, противостоял колдуну. Магу. Хитрому и умному магу, что держал под своим контролем крупные территории. Наш орден победил-таки мага. Но одна из его прислужниц сбежала. И вот за ней мы идём. Чтобы остановить её, чтобы не позволить ей дальше плести свои тёмные планы.
— Она настолько опасна? — задумался Дирк.
— Конечно! Нельзя недооценивать служителей тёмных сил, ведь внешность может быть обманчиво. — улыбнулся Маркус Дирку. — Помни о нашей великой миссии. Защищать слабых и беззащитных, сражаться с чудовищами, и очистить мир от скверны.
Воодушевлённым голосом, Маркус продолжал говорить, с улыбкой, но взгляд его оставался холодным. Дирк же этого не замечал.
— Пока есть в мире тьма. Пока есть в мире чудовища, культы. Пока люди и нелюди соблазняются силой и властью, что даруют им тёмные источники. Пока на задворках наших городов в тени недоброжелатели плетут свои заговоры, у нашего ордена будет работа — уничтожить эту тьму. Всю, без исключения, и тогда наступит в мире мир и счастье…
Маркус ещё долго говорил, и видел, как в глазах Дирка разгорается пламя, как воодушевляется юноша, как отпадают его вопросы один за другим, как полный энергии и сил, он уходит назад на своё место в лагере, и теперь с воодушевлением думает о предстоящих сражениях и подвигах. Во имя света, и против тьмы и скверны.
Маркус скривился, почувствовав омерзение. Сколько раз уже он говорил эту чушь другим рыцарям, сколько раз видел эти пылающие глаза, и видел, как они отправляются в бой, воодушевлённые его речами. И часто не все возвращаются потом назад.
Будь проклят этот маг. Хитрый маг десятилетиями удерживал свои территории, и отбивал все нападения на них и свою башню. Лишь последнее нападение прошло успешно, и, как оказалось, из-за того, что он умер от старости. Но даже после ухода из жизни мага, оставшиеся в башне големы, куда менее опасные, чем сгорбленные тощие чудовища, что тогда лежали на полу, даже тогда големы смогли перебить большую часть отряда.
Он видел тогда, как сквозь бой, сквозь башню, улепётывает от них ученица мага, такого же вида, как и он сам, с неестественно серой кожей, рожками, и омерзительными жёлтыми глазами, будто воплощение той самой "скверны". И ведь почти убежала, и лишь чудом он сумел ей помешать, разбив портал, надеясь, что хоть это её убьёт. Но не убило. Спустя столько времени он встретил её в своём собственном городе, куда его сослали, за то, что потерял столько людей. Ведь разбитый им кристалл взорвался, а потом башня начала рушиться…
Маркус заскрипел зубами, и отвернулся от отряда. Нельзя чтобы кто-то заметил его состояние. Пусть он останется воодушевляющим их мудрым командиром. И пусть они идут вместе с ним убить его врага, во имя света. А он пойдёт в последних рядах колонн, за живым щитом из серебристых рыцарей.
Под утро отряд собрался, и после ещё одной речи, двинулся вдаль, сквозь топи, в сторону того магического всплеска, что они почувствовали недавно. После того, как один из рыцарей ухнул в воду, ему пришлось использовать дорогой личный талисман для движения по воде. Но его не хватило на всех, и движение отряда замедлилось, пока люди искали безопасный проход, отбиваясь иногда от причудливой и опасной местной живности, вроде той гигантской пиявки.
Мучения с движением через топь внезапно закончилось. Земля впереди заледенела и покрылась инеем, а вода затянулась льдом. Маркус спустился и проверил землю рукой. Она была холодной, и холодила, будто кусок вечного льда. И таять в ближайшее время не собиралась. Двигаясь по замёрзшей земле, отряд ускорился и двинулся вперёд. Под ногами хрустела, ломаясь, замёрзшая трава, потрескивал лёд, а вскоре вдали что-то показалось, и, приближаясь, стало поблёскивать металлом.
Фургоны без лошадей. Поставленные кругом. Вокруг них стояли големы. Много, много големов. Железные големы, странные металлические чудовища, похожие на всадников, по крышам фургонов же перебирались металлические жуки. Маркус почувствовал, как скручивается его желудок, и к горлу подбирается тошнота. Здесь их даже больше, чем было в башне.
На крыше одного из вагонов стояла фигура в тёмных доспехах. Рыцарь смотрел в их сторону. Поднял руку, указал на них, и покачал головой. А потом показал рукой, в сторону, показывая: "убирайтесь".
— Это же те, за кем мы шли, командир? — обратился к конному Маркусу Дирк, что шёл рядом с командиром в конце колонны.
Маркус посмотрел внимательно на Дирка. В глазах юноши горело пламя. Видно было, что он видит перед собой будущий подвиг. А не армию врагов, что могут быть сильнее, чем они. Маркус вздохнул. И командирским голосом выкрикнул:
— Готовимся к бою! Чары и Молитвы, формация 1! Жди мою команду!
Колонна развернулась в шеренгу, потом в клин. Конные всадники вышли из клина, встали по краям, образуя линию. Раздались возгласы заклинаний, молитв. В рядах вспыхнул золотистый и серебристый свет, и над рыцарями как будто повисла тонкая серебристая вуаль. Тёмный рыцарь противника же просто смотрел на это, скрестив руки на груди.
— В бой! — выкрикнул Маркус, и строй пришёл в движение. Всадники, разгоняясь, понеслись вперёд, и вслед за ними двинулись ровным шагом пешие рыцари. Знамя ордена развевалось над ними.
Тёмный рыцарь пожал плечами, и взмахнул рукой. Сидевшие на крышах големы пауки, повернулись в сторону нападавших, а потом задрали головы вверх. Среди них было множество пауков с пристроенным "арбалетом". А потом по дуге в приближающихся рыцарей полетел залп кусков металла и болтов, и забарабанил по броне и щитам. Кто-то вскрикнул и упал на землю. Железные големы и металлические химеры двинулись вперёд, навстречу рыцарям.
***
Великая Топь. Пирамида. Подземелье
На завершение круга у Инк ушло больше часа. Поверх узоров на полу теперь сверкал нанесённым алхимическим серебром причудливый и сложный магический круг, исписанный смесью инфернальных и демонических рун. От него по полу тянулись линии, что огибали Водоворот Душ, который всё так же безразлично клубился в середине зала.
По краям круга Инк разложила множество кристаллов, взяла в руки ту шкатулку из тёмного серебра, подошла к центру круга. Открыла шкатулку, бережно достала из неё светящийся кристалл и положила центр. А затем приблизилась к фигуре, что стояла перед Водоворотом Душ, очерченная ещё одним небольшим кругом из рун.
Много времени она потратила, старательно вырезая из кристальных блоков части статуи. Она создавала каменные сочленения, шарниры, старательно обрабатывала кисти руки, голову, лицо. Вырезала из камня сложный аппарат, что мог бы дать статуе голос. И сегодня собрала всё это вместе. Была и вторая статуя, эксперимент, сделанный из металла, но сегодня вторая статуя не потребуется.
Инк стояла на краю круга и смотрела перед собой. Между ней и Водоворотом Душ, стояла тщательно вырезанная из кристалла и собранная из множества частей статуя. Старик в робах волшебника, с посохом в руке. Его лицо серьёзно и немного хмурится. А на лбу сквозь волосы пробиваются небольшие рожки.
Старый маг, который учил её всему. Её дед. Аранксес. Вырезанный из волшебного кристалла.
— Всё готово, да? — взволнованно спросила Инк, обращаясь в пустоту. Её голос подрагивал. Наконец-то придёт к концу долгое путешествие. Она вздрогнула и её лицо стало спокойным, безразличным. На языке Ушедших она обратилась сама к себе:
— Да, дитя. Осталось провести последний ритуал, и всё вернётся на круги свои. Так как было, так как должно быть.
Инк вздохнула, осмотрела статую, убедилась, что ничего не забыла, проверила ещё раз все круги и линии. Обошла круг стороной, встала с противоположной от статуи стороны, и выкрикнула.
— Призываю! Вернись. Из ничто. Аранксес!
И, приложив ладони к нарисованному ей кругу, влила в круг Пурпур, тут же стиснув зубы от количества проходящей через неё энергии.
По полу разбежались пурпурные линии. Засветились расположенные по краям круга кристаллы. Начали рассыпаться в пыль один за другим. Снова стали видны на руках Инк Линии, что бегут вдоль вен. Они светились пурпурным светом, и протягивались по её телу, достигая глаз. Снова с её кожи стал подниматься пар.
Сложный, вычерченный Инк рисунок запылал светом, освещая пурпуром весь огромный зал. А потом засветились узоры на каменном полу, жёлтым и серебристым цветом. Светящиеся линии побежали по стенам, и загудело, задрожало уже само огромное строение. Снова запахло грозой и в закрытом помещении подул ветер. Нарастал гул, становился всё сильнее и сильнее. А снаружи наблюдатель увидел бы, как вся пирамида покрывается сложным светящимся узором. Задрожала земля, прервав ненадолго бой рыцарей и големов. Гул нарастал, нарастал, и снова засветились глаза Инк, а в центре зала Водоворот Душ заклубился, светясь синим цветом.
Но вдруг гул прервался. Резко погасли руны на стенах, и свет начерченного круга устремился в сторону Инк, по земле, по узорам, и ударил в то место, где она стояла, подпитывая круг Пурпуром. Светящиеся линии впились в её руки и ноги пробежали по её телу светящимися жёлтым и синим цветом линиями, и Инк закричала, оторвала руки от круга и упала на пол. А затем светящиеся линии нырнули обратно в начерченный ей узор на полу, пробежали по оставленным ей узорам и письменам и нырнули в статую. Она коротко вспыхнула синеватым свечением. Лежавший в центре круга кристалл, который Инк несла с собой, распался в пыль.
Больно. Инк встаёт, и снова с её рук и кожи поднимается лёгкий дымок. Это всё можно вылечить, снова, амулетами и эликсирами. Нужно лишь проверить. Достигла ли она своей цели.
Пошатываясь, Инк идёт в сторону статуи, по начерченному ей кругу. Почему-то стало намного проще думать. Мысли меньше путаются. Кажется, что проще будет говорить, стоит сказать что-то. Кажется, когда-то именно такой она была раньше.
"Осторожно", шепчет голос справа, на Инфернальном. "Опасность" добавляет другой, слева, на Демоническом.
Инк доходит до статуи и заглядывает ей в лицо. Привычные черты лица, вырезанные из камня. Она спрашивает:
— Дедушка?
Секунду ничего не происходит. А потом глаза статуи вспыхивают синим, холодным светом. Статуя поворачивает голову, и смотрит на Инк. Инк улыбается. Но статуя поднимает руку, и беззвучно делает в сторону Инк магическое движение.
Огромной мощности воздушный удар бьёт по Инк, отправляет её в полёт. Она летит, через огромный зал, ударяется об стену над входной дверью в зал, падает на каменный пол и лежит неподвижно и без сознания. На лице её искреннее удивление и непонимание.
Статуя осматривается по сторонам. Железные големы, и механически пауки, что безучастно стояли по рядом, бросаются на статую, защищать хозяйку. Статуя поднимает руку и над головой у неё формируется серебристое копьё. Оно летит вперёд и одним ударом пробивает железного голема насквозь. Второе заклинание, второе копьё разрушает второго голема. Фигура поднимает руки, и с кристальных пальцев срываются мощные молнии, они бьют по механическим паукам покрывая их всех разрядами. И все разом пауки падают на пол, неподвижны. Защитники Инк уничтожены.
Кристальная статуя старика осматривается, и качает головой. И холодным голосом, с хрустальными нотками в нём, говорит:
— Глупое дитя.
… на языке Ушедших.