Умирать всегда неприятно. Это ощущение внезапного увольнения с удержанием оклада и премиальных «под ноль» — омерзительно. Был как-то такой случай в моей трудовой биографии. Там у мерзавцев ничего не вышло, а здесь… Портал у них, у отморозков. Ничего, мы такую ответную претензию выкатим…
Грудь была уже не та, но все равно фантомно болела. Истыкали тяжелыми арбалетными стрелами как…
Но сейчас у меня имелись неприятности весомее. Слышно было, как орки ворочаются в коридоре, им там было тесно. Квартира у меня трехкомнатная, но простор отнюдь не лесной. А я-реальная совершенно не подхожу мальчикам. Нет во мне воительской красы, да и субтильной белоснежкости не очень-то наскребается. Черт, я и в парикмахерскую не успела сходить, на голове кошмар самоострижения. Сожрут. Но дело не в этом. Страшно жаль разочаровывать их доверие, как плотское, так и как к руководителю рабочей группы.
Когда мы — нечестно убитые — все вчетвером оказались в моей квартире, я успела сразу заскочить в ванную. Прошло секунд десять, а я все еще не знала, что предпринять. Нет, нужно немедля взять себя в руки, все же я ИО начальника отдела, а не какая-то безответственная узкоухая королева.
Я мельком глянула в зеркало, наскоро зачесала назад влажные, неровно обрезанные волосы — со мной опять что-то было не так, опять какие-то изменения, но вглядываться в отражение некогда. Накинув махровый халат, я вышла на расправу. Нужно хоть что-то им успеть объяснить.
— Начальница, а что это за интерфейс? — парни пялились на модем над входной дверью — он подмигивал разноцветными огоньками.
— Дрянной интерфейс. А связь предоставляет еще хуже, минус тридцатого уровня, — пояснила я.
Теперь мальчики смотрели на меня.
— Это я, — пояснила я, что потребовало немалого мужества.
— Мы видим, — заверил Бурый. — Но какая вы пухленькая!
Они смотрели с восторгом. И болтунишка Бурый, и его собратья, онемевшие от восхищения.
Нет-нет, полное признание и одобрение моего истинного имиджа и телосложения не решало всех проблем. Но мне отчего-то сразу стало легче.
— Спокойно! — призвала я страстно затоптавшихся орков. — Сначала восстановим жизненный уровень.
Мы пошли на кухню. Половина кастрюли вчерашнего харчо, немножко котлеток, три батона хлеба, две трехлитровые банки компота — этого оказалось маловато. Я сунула в СВЧ сардельки (брала для Мордуса, но он, подлец иностранных кровей, жрать не стал). Мальчики сидели на полу вокруг табуретки — стулья гарнитура для них были хиловаты.
Сардельки улетели, Серый вылизал тарелку.
— Так не делай, здесь не полагается, — предупредила я, дожевывая последнюю сардельку.
— Понял, — славный орк поспешно вытер тарелку о набедренную повязку. — Извиняюсь.
— Ничего, привыкнешь. Вот сладкого у нас маловато, — я поставила чайник и нарезала рулет. Нужно было их парочку испечь. Да нет, пять штук — было бы нормально.
Пришла пора подвести итоги, наметить план работ на ближайший период. Но обсуждение шло плохо: мальчики изнывали, я, признаться, тоже. Распитие третьей чашки чая нас ничуть не охладило. Но что делать, я же одинокая, скромно живущая женщина, у меня двуспальная кровать, но там же рейки, конструкция ничтожная, минуту не продержится. Диван в гостиной тоже не вариант. Решение имелось, но немного неловкое. Особенно в плане риска попасться.
— Начальница, сейчас сдохнем! — признался Серый.
— Действительно, Богиня, это невыносимо, — подтвердил Малиновый, аккуратно пристраивая опустевшую чашку на стол. — Сжалься!
— Я вполне понимаю и разделяю. Но есть технические трудности.
— Можно там на коврике. Поочередно, — предложил Бурый. — Малиновый — старший по званию, сначала он отслужит. Мы потерпим, посмотрим. Смотреть тоже круто!
— Нет уж, подобный вахтовый метод и наблюдение — как-то нездорово, извращением попахивает, — сказала я. — И вообще, клановый секс обязан полноценно сплачивать, а не слабенькие цепочки растягивать. Но я сейчас не об этом говорю. У меня тело здешнее, нетренированное, с ограниченными возможностями.
— Мы будем осторожно-осторожно! — поклялся Малиновый. — Ну пожалуйста! Помираем же в муках!
Это я видела. Нужно им спортивные треники купить, что ли. Набедренные повязки вообще ничего не скрывают.
Мы обязаны были попробовать. Для спасения клана. И у меня крем есть.
Меня передали на соседний балкон нежно и осторожно — как коллекционную куколку барби — волшебное ощущение, учитывая мой немножко излишний вес. Дух захватывало, и вовсе не от высоты.
Я уже привычно открыла балконную дверь соседа. Мальчики перебирались на балкон.
— Только тихо, нежно, — прошептала я.
Сосед должен был вот-вот вернуться с дачи. Но не подыхать же нам целым кланом⁈ В крайнем случае, нейтрализуем Рюмкасука, он все равно не очень ценный член здешнего реал-общества.
— Не нажмите какой-нибудь выключатель! — предупредила я, опрокидываясь на просторный подиумный матрац и раскидывая руки.
— Ррррррррр! — ответили мальчики.
Подиум заскрипел, шесть лап раскрыли мой халатик…
Главное в такие чудесные моменты: сдержанность и полное взаимопонимание. У нас все это было, а подиум оказался крепок, хотя и поскрипывал. И крем! Отличная вещь, мы добились даже большего, чем в памятную ночь у озера. Мальчики восхищались возможностям моего тела, я тоже немного удивлялась. Недооценивала себя или это игровые тренировки повлияли?
…Малиновый нависал надо мной, защищая от всего мира грудой мускулов, и неутомимо доказывая, как глубоко он меня ценит. Заботливые лапы остальных бойцов клана держали мои ноги широко разведенными, я ничуть не уставала, и могла уделять внимание стоящим на коленях помощникам. Мощь сосредоточенной в моих ладонях боевой плоти клана не могла не восхитить! Какие они крупнокалиберные, стенобитные, раскаленные! Это от горячего чая. Нужно чаще «Неломанс-Грей» заваривать.
…Ах, тот чудный момент, когда я парила практически в невесомости, подобно современному трехдвигательному беспилотнику! Неповторимое ощущение, имеет смысл чаще смотреть новости науки и техники — там много замечательных идей. Мальчики выли едва слышным шепотом, страстно скрипели клыками, обеспечивая бесподобную подъемную тягу, а я улетала, улетала…
…Скромность, отсутствие привычки хвастать и приличное воспитание не позволяет мне углубляться в детали сугубо-клановых отношений. Сформулировать просто: это была истинная магия! Безартефактная и безальтернативная. Всплески восторга заливали нас снова и снова, сначала мы утирались халатиком, потом Серый вытащил что-то из шкафа.
…— Всё, время вышло — с печалью объявила я, скатываясь с Бурого.
Орки жалобно заныли, но выбора не было. Хозяин квартиры явно где-то на подходе, да и мы уже немножко устали. Кроме того, нужно хоть немного прибраться в приютившей нас спальне.
Нет, по здравому размышлению, проводить тут уборку уже смысла не было. Ремонт нужен. С прикроватными бра вообще непонятно, что такое приключилось, мы же их точно не включали? И шкаф… хотя, нет, насчет шкафа я помню. В сущности, к чему эти мелочные придирки? Ромочка домой заваливается только чтобы стакан принять и в телевизор пялиться. Плазма на стене вполне цела, протрет ее и всё.
Но все же я чувствовала себя немного виноватой перед соседом. Изъятое оружие, это все же гораздо серьезнее пятен на ковре. Горсть золотых мною была прихвачена, возместим ущерб.
— Жуйте! — приказала я.
Орки добросовестно сплющили клыками поверхность монет, убирая королевскую чеканку. Следы, ведущие в Игру, оставлять неразумно. А золото, оно все равно золото. Я высыпала золотые «жвачки» в пустой оружейный ящик.
— Вот это еще берем!
Прихватив из шкафа спортивные костюмы, мы вышли на балкон и перебрались ко мне.
— О, да! — Серый обессилено сел под стену гостиной. — Начальница, а как мы золото сюда принесли? Зачем вообще в раю золото?
— Это не рай, только местами похож. И чтоб был более похож, нужно в ванную сходить. Я сейчас покажу. А насчет золота и остального мне еще некогда думать было.
Ванная моим оркам понравилась, хотя в душевую кабину мальчики только боком влезали. Но «тропический душ» — это же какой щенячий восторг! Совершеннейшие дети, хорошо, что половозрелые.
Треники на них выглядели шортами, из спортивных кофт пришлось сделать безрукавки. Наконец, мы расселись в гостиной, дабы перейти к обсуждению ситуации. Я с некоторой тревогой прислушалась: сосед явно уже вернулся, было слышно, как хлопнула дверь. Но там стояла тишина. То ли в обмороке, то ли сразу на кухню за бутылкой рванул, нервы успокаивать. Ничего, застрелиться ему все равно не из чего.
Обсуждение привело к значимым результатам. Орки креативили, я тоже выдавала годные идеи. Попутно испекла печенье. Если вкратце: выпечка получилась на «четверочку», я все же отвлекалась, а основной стратегический ход помог найти холодильник — в него мы постоянно заглядывали. Можно было идти в Игру и надрать задницу врагу. Как у нас говорят — устроить фокус-бой.
Хороший обед и отдых способствовал свежести мысли. Подводя промежуточные итоги:
1. Контрабанда теперь идет в обе стороны.
2. Артефакты при перемещении не взрываются. (Нам всем было бы жаль утерять некоторые возможности, особенно Флэш-Стайл, мальчики толком и не успели рассмотреть Лорелею-ДС, а она интересная).
3. Возможности некоторых артефактов нам до сих пор непонятны.
4. В продуктовый нужно сходить.
Надрываться я не собиралась, да я и не дотащу жратвы на четверых. Как раз повод испытать один из артефактов в условиях реала.
Выбрали Серого — в плечах и росте он был самым компактным из мальчиков. Активировали «Чужой-Флаг». По идее, артефакт позволял воину принимать образ врага. Но получилось немного странно. Ноги у Серого остались практически те же: мощные и арочные, верхние конечности исхудали и на них появился неяркий, но очевидный мужской маникюр. В плечах мальчик стал почти человеческим, в бедрах наоборот, треники слегка лопнули. Клыки никуда не делись, просто приняли острую рыбью форму. Это все бы могло проскочить — нам в супермаркет нужно, а не в Большой театр. Но уши!
Уши висели до плеч, вялые и заостренные, с кучей маленьких, совершенно не идущих Серому, серег.
Мы молчали в замешательстве, несчастный Серый топтался перед зеркалом, наконец, рискнул жалобно прошептать:
— Это не очень. А, Начальница?
— Не пойдет, — согласилась я. — Не волнуйся, сейчас снимем опцию.
— Да кто их знает, тех эльфов, может, они такие и есть? — предположил Бурый. — Они в наш угол локации не заходят, а слухи про них примерно вот такие поганые и есть.
— Я один раз эльфа второго уровня съел, — признался Малиновый. — Но он сразу без головы оказался, и я не очень помню подробности. По-моему, он похудее был.
— Наверное, этот артефакт не отрегулированный, — Серый с ужасом разглядывал свои ноготки. — Неможно с такими лапами жить!
Мне тоже его руки очень не нравились. У самца пальцы должны быть хваткие, полноценного диаметра, многоцелевые.
— Возможно, да, не отрегулированный артефакт, но как его регулировать, когда мы не знаем эталон? Можно было бы эльфов в интернете посмотреть, но включать опасно, — размышляла я.
— У нас там в городе много эльфов и эльф, — сказал Малиновый. — И королева, и половина двора. Начальница, вы же в замке были, может быть, видели?
— Королева — точно эльфа? — с недоумением уточнила я.
Мальчики в один голос подтвердили. Странно. Получается, эльфы — те же люди, только много неуравновешеннее и психованнее. Кажется, еще у них там сложно с расчетом пенсионного стажа, но в данном случае это не имеет значения.
— Отменяем эльфа, что там еще из подходящих опций есть?
Нашелся «Горец-мечник 8-го уровня». Вот этот подошел сразу. Даже полупальто из натуральной шерсти с начесом выглядело реал-аутентичным. По сути, чисто орковское телосложение, только плечи чуть уже, щетина на щеках, а клык один, зато золотой. Серому понравилось, собратья ему чуть-чуть завидовали. Не образу, а тому, что герой идет со мной в набег на супермаркет.
— Можете доесть печеньки и прибраться, — утешила я бойцов. — В ванной и туалете осторожнее — сантехника хрупкая.
Мы с Серым и тележкой шли по улице, орк с наслаждением дышал осенним воздухом — у них в локации вечное унылое лето, дожди и то редки.
— Слушай, Серж, — сказала я (на улице мы соблюдали конспирацию и использовали клички), — а что за новости к вам на интерфейс приходили, пока я в городе была? Я же почти ничего не знаю.
— Да что там до нас доходит-то, разве что уведомляют об общем обновлении. Мы же непись…
Я шлепнула его по губам:
— Что бы я этого слова больше не слышала! Никаких унижений и самоунижений в моем присутствии! Это что еще за комплексы⁈
— Понял, — он чмокнул мою руку, слизнул капельку крови из ссадины о золотой клык. — Мы уже не это самое. Мы — клан!
— Именно.
Мы благополучно скупились, кроме продуктов, взяв в отделе электроники два набора восьмиканальных радиостанций. В армии их используют, а мы чем хуже? Сложностей в общении с аборигенами реала не возникло, только одна тетка прошипела «понаехали тут», но стоило мне на нее глянуть, как мигом стерлась, карга старая.
Домой мы докатили быстро, загрузили холодильник, и наконец, по-настоящему поужинали. Пора было готовиться к старту. Мальчики поглядывали на меня с надеждой, но я сказала, что сейчас силы тратить никак нельзя, вот потом, когда уровень закончим… Коллектив нужно правильно мотивировать.
Мы перераспределили оружие. Серый и Бурый получили по газовому баллону, Малиновый обрел психологическое оружие, созданное из мясорубки и рукоятки старого фена. Мясорубка была еще моей бабушки, добротная, из отличного сплава. Мальчики лапами работать умели, примотали рукоять — выглядело устройство опасно. После активации второго артефакта «Ложное-Оружие» и еще какого-то малопонятного, но вроде бы, оружейного артефакта, устройство стало выглядеть круто — настоящий Бластер-Бешеной-Смерти. Возможно, оно даже стреляло, но проверять в квартире не стоило. Я ознакомила орков с принципом действия и возможностями обреза — ситуация на поле боя могла сложиться непредсказуемо, пусть будут готовы использовать наше главное вооружение. Эх, нам бы всем дробовики! Урод все-таки этот Ромкасук, не мог три-четыре достойных ствола дома держать.
— Что ж, присядем на дорожку, — сказала я. Орки сели на пол, я на стул, все взяли по охотничьей сосиске и малосольному огурцу, принялись сосредоточенно жевать, сосредотачиваясь перед схваткой.
Скорее всего, мы угодим прямо в засаду. Место собственного «запоминания» мы не знали. Но хуже — мы не знали, кто нас так мгновенно уделал у озера. Мальчики тех воинов в темно-полированной броне видели впервые. Видимо, засранцы не из нашей локации, а с очень высокого уровня. Более точных предположений у нас не имелось. Что делать — мы лишь крошечный клан, ведущий отчаянную борьбу за победу. Власть предержащие скрывают от нас истинную информацию, искажают координаты, морят голодом. Вон до чего локацию и зайцев довели!
Окончательно выберемся, я этих фашистов-разработчиков под асфальт закатаю! Под юридический!
— Вперед, мальчики!
Я удобнее взяла бомбу, бойцы опустили маски респираторов, поправили защитные очки, и я нажала клавишу ноутбука.
Прямо в пекло! Мы оказались вплотную к засадной группе врагов. Десятки воинов в темно-полированных латах вскакивали на ноги, хватались за оружие…
Спасло то, что мы оказались в самом центре вражеского войска. Я немедля швырнула им под ноги бомбу, артефакт Всплеск-Радости сработал идеально — пыхнуло и целое облако смеси черного и красного перца взвилось в воздух.
В смерче специй и криков мы кинулись вперед, я разрядила оба ствола (это называется «дуплет», хотя я всегда думала, что словцо неприличное). В неровном строе противника открылась брешь. Серый срубил ятаганом какого-то блестящего хлыща, Бурый прыскал в морды гадов перцовым газом. Мы прорвались!
Понятно, это было еще далеко не успех — противник был ошеломлен, выл, матерился и кашлял, но не был повержен. Главное, противника было, мягко говоря, дофига.
Охотничьи сосиски и тактическая обстановка придали нашему прорыву не менее + 20 к «силе» и «скорости». Но гады были прокачаны куда круче. Их правый фланг, почти не задетый перцовым подрывом, начал охватывать нас слева. Враги, длинноногие и бронированные, неслись как бешеные олени. В нас полетели первые арбалетные стрелы — стрелков мы не очень опасались, куда опаснее снайперские заклинания. Но колдовать среди перца сложно, пока их маги прочихаются…
Все же нас обгоняли слева. Окружат!
— Давай! — крикнула я.
Малиновый — наш бесстрашный арьергард — развернулся навстречу угрозе, выхватил из кобуры бластеромясорубомет и взревел:
— Стоять, полироль прокачанная!
Да, лексикон был мой, но сам Малиновый был великолепен… Могучий, устойчивый, бесстрашный и широкий, как кладбищенский постамент, и столь же хладнокровный. Честный ятаган и чисто символическое импровизированное оружие — вот и все, что он мог противопоставить набегающей лавине, блестящей шеломами, панцирями, алебардами и магическими медальонами.
Он их остановил!
— Это чего за ересь? Ручная мартильеза для девчонок? — начали юродстовать приостановившиеся вояки. — Не смеши, непись румяный. Это же на мясорубку похоже!
— Это смерть! — взрычал Малиновый, оглядываясь.
Наш клан успел выиграть несколько десятков метров, но фора иссякала. Проклятые темно-полированные уже взмахивали зловещими клинками и алебардами. Сейчас срубят нашего мальчика.
— Ваша смерть! — взревел мой орк, беря басом на порядок выше своего уровня, и крутанул рукоять оружия.
Ну что может исторгнуть чуть усовершенствованная мясорубка? Ничего, кроме фарша. Напор был, правда, хороший.
Враг завопил и бросился в разные стороны. Сначала я не поняла причины, потом поняла.
Да, фарш. Но это был бабушкин фарш, а прошло уже многовато лет. Даже не хочу уточнять, сколько именно. Он — ПАХ! Очень. А еще был немного жидковат, липок и жутко изобилен.
Мы бежали все быстрее. Индивидуальный уровень прокачки «скорости», «силы», «выносливости» уже не имел принципиального значения. Уверена — этот район локации еще не совершал столь единого и скоординированного смещения. Прочь неслись все: зайцы, скарлапендры, кабаны, вещие вороны, мы и темные панцирники… У орешника мы пересеклись с паникующей группой врага, на нас пытались замахнуться алебардой и заклятьем, но я снесла упрямцев зарядом картечи и даже не остановилась подобрать лут. Не до того было. Какое счастье, что я подумала о респираторах!
Мы остановились у приметного дуба, известного как «Два дупла». Здесь было запасное место встречи отряда. Мы валялись на мху, жадно глотая относительно чистый воздух. Облако смрада постепенно относило к востоку. Слава кулеру ИИ!
Подошел пошатывающийся Малиновый, рухнул на мох и доложил:
— Я утопил ЭТО в озере.
— Умница!
Бабушкину памятную утварь мне было чуть-чуть жаль, но ну ее к черту! Бабулю, кстати, довольно часто ведьмой обзывали, возможно, небезосновательно.
Война войной, но должны эту локацию нормально проветривать или нет⁈
— Идет кто-то! — прошептал Серый.
Клан мгновенно насторожился. Может, мы не прокачанные, зато в респираторах и вполне боеспособные!