— Пусть этот смертный только в начале своего пути, но как же он далек от могущества Гильгамеша, — раздался разочарованный женский голос. — Надеюсь, судьба будет ко мне благосклонна.
Гильгамеш? Судьба? Что здесь вообще происходит?
Я с трудом открыл глаза, поднялся на ноги и удивленно замер.
Душная аудитория федерального университета исчезла. Пропали парты, галдящие студенты и даже стены, выкрашенные в противный желтый цвет. Вместо них меня окружал огромный полуразрушенный зал, стилизованный под пещеру. Тьму разгонял свет алых драгоценных камней, пол был неровным, а по краям росли сталактиты и сталагмиты. Несмотря на окружение, я сильно сомневался, что мы действительно были в настоящем подземелье. По одной простой причине — сквозь немаленькие трещины в потолке и, внезапно, стенах можно было увидеть россыпь бесчисленных звёзд.
Я невольно поежился из-за неестественно холодно ветра, который подул со стороны разломов и как будто вытянул часть моих сил. Куда бы меня не занесло, «это точно не Канзас».
Но самой главной достопримечательностью в новом для меня окружении оказался поставленный на небольшой площадке трон из черного вулканического камня. На нём и сидела хозяйка разочарованного голоса.
Девушка выглядела лет на двадцать. Она была обладательницей острых скул, тонких черт лица и слегка бледной кожи. Её длинные черные волосы водопадом спускались на плечи и грудь, а холодный взгляд фиолетовых глаз вызывал желание съежиться, как провинившийся школьник, и признаться во всех когда-либо совершенных грехах.
Из одежды девушка носила подобие греческого хитона и лавровый венок на голове. Почему-то серебряный.
Незнакомка сменила хмурое выражение лица на улыбку, которая могла растопить даже самое черствое сердце.
— Мне приятно твоё внимание, но, пожалуйста, перестань так на меня смотреть.
— Как я сюда попал? — Я сжал кулаки и сделал шаг к незнакомке. — Это розыгрыш? Кто ты такая? Актриса? Ни за что не поверю, что кто-то решил потратиться, чтобы подшутить надо мной.
— Я не актриса, а тебе стоит научиться вежливости. — Девушка чуть подалась вперёд. — Ты разговариваешь с Эрешкигаль — богиней царства мертвых! Ты умер. Погиб в смертельной битве, и твоя душа попала в мои владения.
— Что, прости? — Я шумно набрал полные легкие кислорода. — Ты из театрального кружка? Послушай, ни один человек не поверит в свою смерть и попадание в «царство мертвых». Это же полный…
Мозг неожиданно кольнула странная мысль, и слово «бред» застряло поперек горла. Эрешкигаль снисходительно улыбнулась и слегка кивнула, а я же прикрыл глаза и выругался.
Секунду назад в памяти всплыли последние мгновения перед попаданием в это странное место: резкая боль в голове и яркая вспышка в глазах. За минуту до этого на меня набросился Андрюха Петров. Придурок приревновал ко мне свою Ленку, взял отцовский кастет и пошел разбираться. Трудное детство и необходимость выживать почти с рождения не прошли для меня даром. Я дрался как лев и почти победил, но тут вмешался вошедший в аудитории учитель. Он отвлек меня недовольным криком, чем и воспользовался соперник, ударив в правый висок.
— Как-то глупо получилось… — отрешенно произнёс я, едва удерживая себя на ногах.
Самое обидное, что его девушка действительно подавала мне знаки внимания, но я решил не реагировать на них. Ну были у меня причины игнорировать её, что тут поделать? Хотя… в том-то и дело, что уже ничего.
— Не нужно расстраиваться, — заботливо произнесла Эрешкигаль, поправляя ловким движением венок на голове. — Смерть — всего лишь начало, и твой путь ещё не окончен.
Я устало улыбнулся и прислушался к себе. Истерика, страх или замешательство — естественная реакция человека на подобные новости, но я ничего подобного не испытывал. Как будто загробные сущности заранее позаботились о моих эмоциях и заблокировали всё, что может помешать разговору с местной хозяйкой.
— Что со мной будет? Если это ад, то очень странный, да и ты не похожа на дьявола.
Богиня разочарованно вздохнула.
— Это не ад.
— Но разве я не должен был…
Эрешкигаль властно подняла руку, призывая к молчанию.
— При жизни ты отказался посвящать себя конкретному богу, поэтому после смерти твоя душа отправилась в Пустоту. — В её фиолетовых глазах появился довольный блеск. — Но я выкрала тебя оттуда! Успела в последнее мгновение, пока тобой не полакомилась свора демонов. Так что теперь ты мой!
«Я тебе не собственность! Не нужно меня присваивать!» — чуть не вырвалось из моего рта. Пришлось прикусить губу, чтобы не сказать лишнего и не разозлить богиню. Если всё происходящее — правда, ей ничего не стоит выбросить меня обратно к демонам.
— Ну тогда, мне стоит поблагодарить теб… вас? Я бы сказал, что умер бы без этой помощи, но…
Эрешкигаль звонко рассмеялась, и её смех эхом разнесся по пещере.
— Если это не ад, то где мы находимся? — спросил я, как только смех стих. — И что со мной будет? Если бы меня ждали обыкновенные пытки за смертные грехи, ты бы уже давно избавилась от «простого грешника».
Девушка чуть наклонила голову набок. В её глазах промелькнуло недовольство, кристаллы вокруг замигали, а я почувствовал себя дураком, который сморозил полную глупость.
— Мне наплевать на твою прошлую жизнь и смертные грехи, — отстранённо сказала она и оглядела меня с головы до ног. — У меня на тебя другие планы. Ты первая душа, появившаяся здесь за долгие годы, и я хочу, чтобы ты помог мне это исправить.
Что?! Вот сейчас я вообще ничего не понял! Как можно помочь богине загробного мира? Разве что…
— Нет, нет и ещё раз нет! Геноцид я устраивать не буду!
— Ты действительно такого мнения обо мне? — Она недовольно приподняла тонкие брови. — Меня не интересуют ни смерти, ни убийства! Ты с каждой секундой всё больше разочаровываешь меня, смертный!
Воздух вокруг меня похолодел, кристаллы потускнели ещё сильнее, а по спине пробежали мурашек.
— Богиня смерти не хочет массовых смертей? — Осторожно сказал я и отступил на шаг назад. — Что-то слабо верится.
— Я хозяйка подземного царства, а не олицетворение смерти! — Поддавшись эмоциям, она резко поднялась с трона и замерла, буравя меня разгневанным взглядом. Спустя несколько секунд богиня мрачно усмехнулась и устало упала обратно. — Я не такая. Никогда не была такой. Более того, ты мне нужен, чтобы убедить в этом других людей. Мы с тобой сделаем это вместе!
— С чего ты решила? — Машинально возмутился я и тут же поморщился. — Без обид, вырвалось само собой.
— Я спасла тебя от демонов и предлагаю шанс начать новую жизнь. — Богиня слегка прищурилась. — Неужели, ты не хочешь побыть немного благодарным? В чем твоя проблема, смертный?
Я покачал головой.
— Благодарность тут не причем. Проблема в доверии. Оно необходимо для парной работы, а я не могу тебе доверять. Ни тебе, ни кому-либо другому. Прости, но это личное.
— Очень жаль, — хмуро сказала она и угрожающе подалась вперёд. Кристаллы вновь потемнели, воздух стал тяжелее, а стены пещеры покрылись изморозью. — Я потратила почти все свои силы, чтобы спасти твою душу. Теперь мне придется поглотить её, чтобы восстановиться и найти кого-то посговорчивее. Или у тебя есть другие предложения?
В тронном зале повисла гнетущая тишина. Я смотрел на Эрешкигаль, не решаясь окончательно послать её куда подальше. Может это и правду второй шанс для меня? В прошлой жизни у меня не было ничего хорошего, так может удастся найти что-нибудь светлое в новой? Да и умирать второй раз не хотелось. Тем более, что уничтожение души автоматически отменяет всякую надежду на перерождение.
— Что от меня требуется?
— Я рада, что ты изменил решение, — богиня расслабленно отклонилась на спинку трона. — Для начала ты должен узнать причину, по которой мы оказались в такой ситуации. Располагайся и слушай внимательно, мой будущий эмиссар. Тебя ждёт история о событиях, которые произошли задолго до появления твоего народа в летописях.
Я уселся на пол и принялся выслушивать чрезвычайно долгий монолог, который начался издалека и в котором далёко не всё было полезным.
Началось всё с рассказа о судьбе шумерских богов. Считая себя господствующими в нашем мире, они слишком расслабились, забыли о своей пастве и не заметили, как по разным причинам их культы исчезли с лица земли. Родственные пантеоны, вроде того же греческого, отказались им помогать, а богов, которые пытались возродить свои культы на уже захваченных землях, поубивали. Сделать это было несложно, так как из-за отсутствия последователей, шумерские небожители сильно ослабли.
По итогу, осознав, что всё потеряно, они разбрелись. Кто-то погиб из-за недостатка веры и душ, кто-то сбежал в другой мир и обосновался там, а нашей Эрешкигаль повезло больше. У неё был целый план бытия, наполненный душами, который и позволил ей протянуть так долго. Вот только сейчас от него не осталось ничего, кроме полуразрушенного тронного зала, окруженного Пустотой.
Задавать вопрос: «какого черта она не поделилась душами с родственниками» я не стал. Не хотел ещё сильнее гневить богиню. Так что просто сделал вид, что ни на секунду не задумался об этом, и продолжить слушать.
Эрешкигаль предлагала мне вернуться в мир живых, но не в свой, а по соседству. Эманации смерти там настолько велики, что у близкой к этой энергии богини без проблем получится перенести мою душу. Ну а оказавшись на месте, я должен развернуть культ в её честь и обеспечить плавный переезд в мир, где у неё гораздо больше шансов протянуть ещё пару столетий. На Земле же для таких, как она, всё потеряно и нет никакого способа полноценно вернуться в строй.
— То есть ты хочешь, чтобы я отправился в очень опасный мир, где всё пропитано смертью, и стал поваром, который лично подносит тебе души?
«Эрешкигаль, мы что, злодеи?!».
— Нет, — богиня тяжело вздохнула. — Я учла ошибки прошлого и буду бережно относиться к каждой душе. Энергии, которую смертные будут отдавать с молитвами, хватит для моего существования. Более того, я сожалею, что раньше использовала их таким гнусным образом.
— Одно сожаления мало. — Я покачал головой. — В любом случае, ты отправляешь меня в очень опасное место. Где гарантии, что меня не убьют в первые же минуты?
В фиолетовых глазах богини появился недовольный блеск. Она медленно поднялась с трона и направилась ко мне.
— Я чуть не погибла, чтобы вырвать тебя из лап демонов Аскаила! Думаешь, после всего пережитого мне наплевать на твою сохранность? Нет, ты получишь силу, указания и личного помощника.
— Помощника? — Я чуть не запнулся на полуслове. Вид приближающейся богини нервировал меня. — Ты о чём?
— Увидишь, — Эрешкигаль подошла ко мне и протянула взявшийся из ниоткуда мужской перстень с черным камнем. — Возьми. Этот артефакт поможет продержаться до тех времён, пока ты не освоишься.
Я с сомнение принял перстень, нацепил на безымянный палец и повертел ладонью, осматривая обновку. Внутри тёмного камня что-то отсвечивало зловещим красным цветом. Это должно нехило настораживать, но знаете, что? Хрен с ним. За последние минуты столько всего произошло, что уже не хватает сил обращать внимание на странные странности.
— Это всё. — Богиня повернулась к трону и махнула рукой. — Можешь идти.
— Постой! — Я потянулся к Эрешкигаль. — А как же…
Тронный зал внезапно исчез и тьма окутала меня своими холодными объятиями.
***
Впервые в новом мире я открыл глаза и увидел не бескрайнее ночное небо с чужими звёздами, а чей-то грязный сапог с оторванной ногой.
В нос ударил запах гнили, к горлу подступила тошнота и сердце бешено забилось. Я хотел вскочить с холодной земли и броситься как можно дальше от этого места, однако мне удалось подавить это смертельно глупое желание. Эрешкигаль сказала, что этот мир полон опасностей и всяких непотребств. Значит, нужно вести себя максимально осторожно. Как минимум не приглашать на обед орды живущих в лесу монстров своим дурацким криком.
Так что первые минуты в новом мире я просто лежал и прислушивался к окружению. Типичный лесной шум: шелест листвы, звук ломающихся веток где-то вдалеке, карканье птиц и леденящие душу завывания неизвестного монстра совсем неподалеку. В общем, совершенно нормальные для всякого леса звуки. Ведь так?
Вся эта ситуация выглядела как полный бред. Сон больного человека. Галлюцинация психопата, который всю жизнь просидел на фэнтези романах. Ещё пару месяцев назад мне казалось, что жизнь наконец-то начала налаживаться, но тяжелый удар влюбленного придурка перечеркнул много лет упорного труда.
С самого детства у меня всё шло наперекосяк. Отец ушел из семьи к другой женщине за несколько дней до моего рождения. Для матери я стал постоянным напоминанием о его предательстве, из-за чего она регулярно вымещала на мне злость, заставляла отрабатывать каждую потраченную на меня копейку и частенько избивала.
Так продолжалось до пятнадцати лет. После выпускного из девятого класса я услышал от неё раздраженное: «вали отсюда, идиот», психанул и действительно ушел. Отец не обрадовался моему появлению, но помог поступить в колледж. В обмен он попросил самое страшное, что может услышать сын — забыть о его существовании. Увидев краем глаза фотографию его новой семьи, которая счастливо улыбалась в камеру, я решил не настаивать, пожелал удачи и ушел, не оборачиваясь.
Затем последовали долгие годы мучений.
Приходилось ходить сразу на две работы, чтобы найти деньги на еду и оплату общежития, к одиннадцати вечера возвращаться домой и тратить ещё несколько часов на учебу. Засыпать в третьем часу и уже в восемь утра отправляться на учебу.
Вряд ли в нормальной ситуации кто-нибудь стал бы так издеваться над собой, но у меня не было другого выбора. Приходилось прилагать немало усилий, чтобы не лишиться жилья и после окончания обучения не оказаться в открытом мире без перспектив устроиться на нормальную работу.
В эти моменты я по-настоящему полюбил фэнтези. Только чтение книг в маршрутке или перед сном и спасало меня от нервного срыва. Красивые сказки о героях и злодеях позволяли забыть об окружающем кошмаре и переключиться на что-то хорошее.
На третьем курсе стало легче. Я устроился на работу помощником сисадмина на полставки, зарплата стала гораздо больше, отпала необходимость работать до полуночи, и у меня появилось больше времени для учебы, чтения книг и просмотра фантастики.
Ещё через пару лет я получил диплом о среднем специальном образовании и тут же поступил в федеральный университет. С их стипендиями и зарплатой теперь уже полноценного сисадмина, пусть и на полставки, я смог наконец облегченно выдохнуть. Казалось, что с рождения преследующий меня кошмар наконец закончился, но тут вмешался один влюбленный идиот и лишил меня всех достижений. Из-за него мне придется вновь вставать с колен и искать место теперь уже в новом мире.
Ах да, чуть не забыл! Если раньше «кошмар» был всего лишь метафорой, то теперь он вполне реальный. Со страшными монстрами, злыми богами и тёмной магией. Весело… обхохочешься просто!
— Может встанешь уже? — Внезапно раздался писк за моей спиной. — Госпожа уже воскресила тебя! Не притворяйся мертвецом! Встань и иди, смертный!
— Что бы меня опять убили? — промямлил я, не собираясь поворачиваться к источнику голоса. — Нет, ни за что! Там в лесу полно тварей, от которых нужно держаться подальше.
— Чего?!
— Да и вообще, вдруг ты призрак, который выпьет мою душу, стоит посмотреть тебе в глаза…
— Хватит нести чушь! Вставай быстрее. Госпожа не может ждать!
В плечо ощутимо ударили крохотные ручки. Настолько мелкие, что они просто не могли принадлежать человеку!
Чувствуя, как с каждым мгновением моя вера в происходящее испаряется все сильнее, я повернулся к хозяйке голоса и удивленно открыл рот, разглядывая представшее передо мной чудо волшебного мира.
Незнакомка оказалась совсем крохотной, ростом около тридцати сантиметров, смесью человека и летучей мыши. Она обладала стройным телом, носила черную обтягивающую одежду, а за спиной имела кожистые крылья. Совсем как у летучих мышей. Кроме них о принадлежности к ночным существам говорили и пробивающиеся сквозь длинные фиолетовые волосы вытянутые ушки нетопыря.
— Чего установился? — Она наморщила носик и упёрла руки в бока. — Никогда фей не видел, а?!
— Если ты фея — то я галактической президент суперзвезды крутатень с щупальцами вместо рук!
— Хе-хе! — Чудо-юдо потёрла ладони и зловеще прищурилась. — А ты уверен, что это не так?!
Уверен, но на всякий случай бросил взгляд вниз. Щупалец не было, что, впрочем, не помешало рукам выглядеть чужими — более крупными и накаченными, чем мои прежние клешни. Что совершенно не удивляло — изменение тела норма для сюжета про попаданца. Интересно, оно принадлежало кому-то раньше или сделано специально для меня? Хотя… судя по оторванной ноге и нескольким растерзанным трупам неподалеку, мою душу засунули в чьё-то наиболее уцелевшее…
— Ты вообще кто? — Поспешил спросить я, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. — Навигатор? Маскот? Надзиратель от Эреш?
Летучая кроха гневно сверкнула глазами, сжала маленькие кулачки и надула щеки, готовясь выплеснуть недовольство.
— Да как ты смеешь так называть госпожу?! Это… это… — она издала нечто похожее на рычание, но слишком забавное, чтобы являться таковым. — Это наглость! Эрешкигаль всё видит и накажет тебя!
— Ага, — я едва сдерживал смех, глядя на возмущение этой милахи. — Но я это как-то переживу. Лучше скажи, что ты за чудо такое?
Фея тяжело вздохнула, скрестила руки на крохотной груди и учительским тоном сказала:
— Я — твой помощник в этом мире. Буду озвучивать волю богини и помогу освоиться. Живу в кольце, — она кивнула на перстень, из камня которого уже пропал странный блеск. — Поэтому не вздумай его терять или хотя бы снимать! Ты меня понял?
Понял. Поэтому шутки ради тут же стянул кольцо с пальца. Кроха не успела даже крикнуть перед тем, как исчезнуть. Я хитро прищурился, надел кольцо обратно и тут же снял. Спутница, соответственно, появилась и вновь исчезла. Так повторилось еще несколько раз, пока мне не надоело.
— Наигрался? — Обиженно фыркнула она. — Вставай. Нам пора идти. У госпожи с каждым мгновением всё меньше времени!
— Хватит меня подгонять своей госпожой и пугать её судьбой. За всю мою предыдущую жизнь никому не было до меня дела, и после стольких лет одиночества я просто не могу за кого-то переживать. Так что, без обид, но мне плевать на судьбу Эрешкигаль.
Ирка злобно сузила глаза.
— Если ты собираешься нас бросить, то…
— Спокойно, — я примиряюще поднял руки. — Мы заключили сделку. Я исполню наш уговор, но не нужно напоминать, что у Эрешкигаль могут в любой момент сесть батарейки. Это не поможет.
Ирка фыркнула и отвернулась от меня.
— Пойдем уже, — пробубнила она. — Пока кто-нибудь страшный не вышел к нам из леса.
Я поднялся с холодной земли и тут же поморщился. Правый висок внезапно пронзила острая боль. Такую же мне довелось испытать за несколько мгновений перед попаданием в царство Эрешкигаль. Я прикоснулся к голове и взглянул на оставшуюся на пальцах кровь. Неужели прошлому хозяину пришлось пережить такой же удар?
К счастью, неприятные ощущения исчезли также быстро, как появились.
— Слушай, — я повернулся к крохе, которая уже неведомым образом поднялась на уровень моих плеч и зависла в воздухе, немного покачиваясь. При этом её крылья оставались неподвижными. Магия, что б её. — Ты так и не представилась. Как мне тебя называть? Шаурмой из-за лавашных крыльев? — Фея нахмурилась ещё сильней, а я почувствовал острое желание придумать что-нибудь ещё более глупое. — Или может просто живой котлетой?
— Не смей! — Она замахала тонкими ручками. — Я — Иркалла! Госпожа назвала меня в честь своего царства! Не смей коверкать моё имя, понял?!
— Понял, но ты сама напросилась. Будешь Иркой. — «Фея» злобно прищурилась, но спорить не стала. Я улыбнулся, приглашающе указал рукой в случайную сторону и сказал. — Веди, помощник! Надеюсь, ты знаешь, куда нам.
Ирка надменно вскинула подбородок:
— Я знаю, где рядом находятся человеческие души. Они нам помогут. Постарайся не отставать.
Кроха устремилась к краю поляны; к большим толстым деревьям, частично скрытым туманом. Я задумался на несколько секунд: «как это чудо летает», пожал плечами и направился следом.
И только сейчас мне удалось полностью разглядеть, где мы находились.
Сердце вновь бешено забилось, ужас сковал грудь так сильно, что дышать стало невозможно, а ноги едва не подкосились. Уверен, не будь я испорчен просмотром ужастиков и книгами о настоящем тёмном фэнтези, то мгновенно бы потерял сознание от шока.
Поляна оказалась буквально усыпана телами. Здесь были и закованные в броню люди, и гуманоидные полуголые монстры. Некоторые оказались разорваны на части, у многих… нет, я не буду это описывать. И даже смотреть на этот кошмар. Слишком много крови и жестокости. Слишком многое указывает на то, что моё нынешнее тело совсем недавно имело такой же вид. Поэтому я постараюсь отвлечься от этого кошмара, а не усиливать его совершенно ненужным описанием.
— Слушай, а ты хоть что-то знаешь об этом мире или нас забросили наугад в надежде, что как-нибудь разберемся?
Ирка зависла в воздухе, размеренно покачиваясь в полутора метрах над землей, и повернулась ко мне.
— Госпожа — мудрая! — Помощница упёрла руки в бока и тоном наставника добавила. — Она позаботилась, чтобы ты усвоил воспоминания этого тела! С их помощью мы узнаём всё, что нужно на первых этапах!
Я попробовал нарыть в памяти что-нибудь новое.
— Ты в этом уверена? Я не чувствую никаких изменений.
Фея-мышь фыркнула и закатила глаза.
— Естественно не чувствуешь! Если бы тебе дали всё и сразу, ты бы сошёл с ума. — Она подняла руку с выставленным вверх указательным пальцем. — Никогда не сомневайся в богине! Никогда!
— Хорошо-хорошо, — отмахнулся я и тут же прищурился, заметив силуэты в туманной дымке между деревьями. — Кажется, у нас гости. Думаю, нам лучше не показываться им на глаза.
— Гости? — Фея рассмеялась. — Не может быть. Я бы почувствовала!
Внезапно раздался треск ломающихся веток. Ирка меньше чем за мгновение оказалась за моим плечом.
— Надо бежать, — прошептала она. — Я их не чувствую, а значит, это не люди!
— А я о чем говорю? — Я сделал несколько шагов назад и обратился к фее. — Ты знаешь, куда бежать? Не хочу заплутать посреди…
В этот раз деревья затрещали гораздо сильнее, и из тумана вышло три двухметровых гуманоидных монстра. С длинными ушами, страшными кошачьими глазами и когтями, похожими на кинжалы. Один из них держал в лапах окровавленную дубину.
Самый крупный из похожих на троллей чудовищ облизнулся и прорычал:
— Вы только посмотрите, кто у нас здесь!
— Недобитки, — довольно оскалился монстр с дубиной. — Убьём их сразу или…
— Бежим! — Крикнули одновременно мы с феей и бросились в противоположную от монстров сторону.
Ну их к черту. Какие бы способности мне не дала богиня, я ни за что не брошусь в бой против этих тварей! Ни один человек не сможет справиться с такими громадинами. Тем более без оружия и только оказавшись в другом мире.
Остаётся только один выход, и я очень надеюсь, что они действительно обычные неповоротливые тролли, а не новые твари, которые прекрасно умеют бегать…