Оставаться в восточной части Гниловодья было небезопасно, даже под защитой озерных сыновей, поэтому остаток ночи мы провели в одной из городских таверн. В той самой, где я впервые познакомился с Шеем. Перед этим постарались как следует запутать следы и всё-таки попросили Коннора выделить пару человек, которые до утра проследили бы, чтобы нечисть держалась подальше от нас.
Утром нас разбудила ссора пьяных постояльцев. Два мужика умудрились подраться в коридоре, снесли с петель дверь в соседнюю комнату и могли натворить ещё много дел, но тут я схватил клинок и угрозами заставил всех заткнуться.
После этого ни у меня, ни у Сесилии уснуть не получилось. Более того тайный зов приключений не позволил нам даже достойно отдохнуть после вчерашнего. Что произошло? А то, что как только мы позавтракали, к нам заявились Шей, Баррик и пока ещё безымянный человек в чёрных одеждах.
— Не помню, чтобы давал свой адрес, — пробормотал я, когда троица переступила порог.
— Найти вас не проблема, господин Кормак, — поправив очки, произнес человек в черном и оглядел комнату.
— Ты единственный вооруженный мужик с фамильяром в округе, — усмехнулся Шей, усаживаясь за стол, как можно дальше от удивленного барда. — Наверное, ждешь от нас объяснений, почему мы вообще пришли?
— Потому что я нужен баронессе для победы над Хардаком. — Я повернулся к незнакомцу в очках. — Не хотите представиться?
— Это ни к чему, — он поставил на стол сумку и начал что-то увлеченно искать в ней.
— Можешь звать его Канцеляр, — хмуро сказал Баррик. — Он никому не говорит своё имя.
— Кому-то насолил на своей родине! — Шей развёл руками. — Да так сильно, что даже спустя много лет боится, что его найдут и выпотрошат. Но! Считает он отменно. И в остальных делах котелок у него варит.
Ирка усмехнулась и подлетела к Канцеляру.
— О, я чувствую. — Голос её прозвучал так зловеще, что у меня пробежал табун мурашек по спине. — И сколько душ из-за тебя отправились в Пустоту?
— Достаточно, — хмуро ответил таинственный счетовод и вытащил из сумки небольшую книгу. Раскрыв её, он взял вложенный листок и протянул мне. — Это условия, которые устроят обе стороны.
Ну давай посмотрим, что там приготовила Изис Первая.
— Да вы охренели?! — Прокричал я спустя несколько секунд и бросил листок на стол. Ирка тут же поймала его и начала с блеском в глазах читать указ баронессы.
Канцеляр вновь по-заумному поправил очки.
— Что-то не так?
— Она отдаёт мне форт, которым даже не владеет?
Канцеляр открыл рот, но тут моя фея расхохоталась, мешая ему ответить.
— И только если ты убьешь того большого гоблина! Госпожа просто в восторге от такого предложения.
— Смею заметить, что это лучшее, на что вы можете рассчитывать. К тому же на этой территории у вас будут полностью развязаны руки. Баронесса на всё закроет глаза, если удобная для гоблинов переправа будет перекрыта.
— Очень хорошо! — Я прикрыл глаза рукой и, не глядя, упал на заскрипевший стул. — Охренительно!
— Господин Кормак, — подала голос Сесилия, неуверенно сжимая флейту. — Ведь это действительно хорошее предложение! Вы станете владельцем целой крепости!
— При условии, что не убьюсь об её стены.
— И при условии, что управление бойцами будет на Тейе и Баррике! — С усмешкой добавил Шей.
Я бросил вопросительный взгляд на двухметрового громилу, и он тут же кивнул в ответ.
— Форт займёт наш отряд и, как первые после Боруса, мы с упырицей должны следить за своими людьми, пока не решим, кого поставить во главе. После этого управление гарнизоном будет на новом атамане.
— А на мне будет всё остальное, но не армия?
— Наше снабжение тоже ляжет на тебя, — не моргнув и глазом, сказал Баррик.
— Отлично, блин.
— Справедливости ради, — Канцеляр кашлянул и поправил ворот черной рубахи. — Все найденные ресурсы в округе вы можете использовать для укрепления крепости, торговли, накопления собственных богатств или во благо своей богини. Делайте, что хотите. Баронессе главное, чтобы между Гниловодьем и гоблинами было препятствие, которое дало бы нам передышку в войне.
Я тяжело вздохнул. Итак, что мы имеем: невыспавшегося меня, отряд в двадцать человек без лидера, психованную упырицу, грёбанного берсерка, проклятого седоволосого маньяка, фею и барда. И эта банда маргиналов должна победить целую армию гоблинов. Весело…
— Делать нечего. Когда отправляемся?
— Прямо сейчас! — С нажимом произнёс Баррик. — Нельзя дать Хардаку время на передышку…
***
Спустя два часа.
К северу от Гниловодья.
Мерзкая пасть сомкнулась в нескольких сантиметрах от моего лица. Огромный мохнатый волк ударил когтистой лапой и едва не рассёк мне грудь. В последний момент я отклонился назад, и похожие на кинжалы когти лишь вспороли куртку, не оставив на теле ни царапины.
— Хватит портить мои вещи!
Волк раскрыл пасть и бросился на меня. Я рефлекторно сделал шаг в сторону и резко вогнал клинок в череп монстра, пробив мозг и челюсть. Чудовище заскулило и через мгновение рухнуло в гнилую и влажную после дождя траву.
— Живой? — Крикнула Иркалла, подлетев ко мне.
Я кивнул.
— До встречи с начальством мне ещё далеко.
Ирка зловеще прищурилась.
— Поверь, госпоже не понравится, если вы встретитесь.
Я отмахнулся от феи, схватился за рукоять клинка обеими руками, упёр правую ногу в мохнатый бок монстра и с трудом, но всё же выдернул меч. Затем вытер густую чёрную кровь с остатками волчьих мозгов о шкуру и огляделся по сторонам.
Почти все гоблины и их зверюшки были мертвы, а остальных добивали умелые солдаты Баррика. По пути к форту, чтобы не шуметь и не привлекать особого внимания, наш отряд самоубийц разделился надвое. Часть пошли с Тейей, часть с Барриком. Я лично хотел пойти вместе с упырицей, чтобы узнать, чем она отличается от обычных вампиров, но впившиеся в плечо когти Ирки дали понять, что в таком случае котлету сделают уже из меня. Так что моя команда в полном составе, включая седоволосого в прямом смысле проклятого маньяка, пошли вместе с двухметровым громилой. Пошли и влетели в засаду гоблинов примерно на половине пути.
— Баррик! — Закричал Шей, подбегая к командиру.
Огромный воин добивал гоблинов и «ручных» огромных волков. Обрушивал на них здоровенный двуручный меч, который издавал отвратительный «шмяк» и вызывал приступы рвоты у меня, Ирки и перепуганной Сесилии.
— Баррик, мать твою! — Шей схватил командира за локоть и развернул к себе. — Какого дьявола эти выродки Нергала здесь оказались? Ты же говорил, что проведешь нас без проблем!
Лицо воина было полностью закрыто шлемом, но я практически уверен, что сейчас он раздражен и нахмурен. Как и Шей. Только валрасиец был слишком мелким на фоне командира отряда и его злость вызывала такой же смех, как и многие реакции крохотной Ирки. Ну не могу я нормально смотреть на сцены в стиле «Давид и голиаф», что тут поделать?
— Я сказал, что проведу вас в обход известных опасностей, — Баррик закинул меч на плечо и указал второй рукой на восток. — Если бы мы прошли на триста шагов правее, то попали бы в логово гулей!
— Да ты что! Какая радость! — Шей взмахнул руками. В одной из них до сих пор был измазанный гоблинской кровью топор. — Ну да! Это ведь гораздо безопаснее, чем засада выродков Нергала!
[Проверка на внимательность: бросок (12) + базовая характеристика (8) = 20. Требование: 17. Успех!]
Шутка. Не было никаких бросков. Я просто огляделся по сторонам и увидел, что деревья здесь растут на подозрительно одинаковом расстоянии друг от друга, образуя заросшую мелким кустарником полосу, по которой мы и пёрлись.
— Успокойтесь, господа хорошие! — Крикнул я и, дождавшись, пока Баррик и Шей обратят на меня внимание, добавил. — Мы на старой дороге! Вы этого не видите? Полагаю, что гоблины просто шли известной тропой, услышали нас и решили напасть из засады.
Шей посмотрел на меня исподлобья, что с его внешностью выглядело довольно жутко, огляделся по сторонам, сплюнул и, бросив что-то очень похожее на «да пошло оно всё», направился в конец уже выстроившейся колонны. Баррик кивнул, и взмахом руки приказал отправляться дальше.
— Грёбанные следопыты и разведчики, — пробормотал я, на ходу вступая в центр колонны, где с моей точки зрения было безопаснее всего.
— Господин Кормак, мы живы, и это главное, — почти прошептала Сесилия, вцепившись во флейту изо всех сил. Это была уже третья стычка за последние два часа и в этот раз её инструмент оказался бесполезен. «Ему нужно ещё отдохнуть!» — как пояснила сама музыкант в пылу битвы.
— Мы не просто живы! Мы их ух! — Фея взмахнула ладонью, словно хотела сцапать кого-то крохотной ручонкой с длинными ноготками. — Порвали в клочья!
— Смотри, чтобы в следующий раз тебя не порвали, — фыркнул я и повернулся к барду. — Не переживай. Всё обошлось, и никто не погиб… вроде бы. По крайне мере твоей вины в этом нет.
Девушка опустила голову и тяжело вздохнула.
— Я не привыкла к такому, господин Кормак. Всю жизнь я заботилась только о себе, а тут… от моих умений зависят жизни других людей. Это страшно и непривычно.
— Я тебя понимаю и не буду расстроен, если ты откажешься путешествовать со мной.
— Что?! — Удивлённо воскликнула Сесилия и вцепилась во флейту так сильно, что побелели костяшки пальцев. — Даже не думайте об этом! После всего увиденного и услышанного я от вас не отстану! Придёт время, и я напишу об этом пьесу, открою свой театр и буду показывать, как всё было.
Я невольно улыбнулся, представив, что из этого получится, а с моего плеча раздалось ехидное фейское «хе-хе-хе».
— Госпожа просит передать, что тебе нужно сильно постараться, чтобы стать новым Гильгамешем. Уж его-то помнили в веках. Хотя по моему мнению ты слишком мелкий для этого.
Я не смог сдержать ответную издёвку.
— Зато через кучу лет азиаты в своём аниме не сделают из меня женоподобного бесполезного выпендрёжника. Что не может не радовать, да?
— Да как ты… как ты… — Иркалла забавно надула щечки. — Гильгамеш при жизни был великим героем! Настолько, что после смерти заслужил особое положение в подземном мире! Не смей так о нём отзываться!
К нам повернулся один из идущих впереди воинов. Я вопросительно поднял брови, но тот лишь покачал головой и отвернулся.
— Мне так и хочется в назидание напомнить, в каком сейчас состоянии подземное царство и где его жители, но не буду. И ты молчи! — Я кивнул на ближайших солдат, намекая, что сейчас вокруг нас есть люди, которым совсем не обязательно слышать о реальном положении дел у Эрешкигаль. В конце концов моя задача — заставить их поверить в неё.
Хотя с этим прекрасно справлялась сама Ирка. Пока я с открытым ртом смотрел по сторонам и удивлялся тому, что природа другого мира уж очень смахивает на типичную среднюю полосу родной России, фея занималась пропагандой среди солдат Баррика. Она охотно рассказывала об Эрешкигаль; о том, какая госпожа крутая и насколько хорошо будет тем людям, которые начнут ей поклоняться. Слова о загробной жизни заинтересовали их особенно сильно, что дало мне повод сделать заметку чуть позже изучить эту тему. Если душа после смерти действительно идёт на корм злым богам, то можно использовать это для продвижения культа богини, которая обещает совсем другое и имеет для посмертия аж целое царство.
Не знаю, как долго продвигалось наше путешествие, но в какой-то момент вся колонна внезапно остановилась, а взгляд Баррика упёрся в землю у самой кромки тумана. Когда мы столпились у его находки, остальные разведчики тоже что-то заметили; лишь я, фея и бард не понимали, что вообще происходит.
— Свежие следы гоблинов, — раздался голос Шея за моей спиной. Я вздрогнул, повернул голову к валрасийцу и через плечо спросил:
— И что?
— В той стороне находится дом Рипера, — раздраженно сказал Баррик. Я приподнял бровь, совершенно не понимая, о ком речь. Да и кому вообще придёт в голову жить посреди проклятого леса?!
— Хитрожопый жук, который торгует зельями со всеми, у кого есть хоть что-нибудь интересное. — Ответил один из безымянных разведчиков. — Тела монстров, разные травы… или грибы.
Последнее слово было сказано с явным намёком и несколько человек издали понимающе смешки. Шей кивнул, поморщился и сделал глоток из фляги.
— Ведьма вновь подала голос, — пояснил разбойник в ответ на мой вопросительный взгляд. — Они с Рипером… — он поморщился и сделал ещё один глоток. — Почти коллеги.
— Почему мы встали?! — Воскликнула Ирка. — Нам нужно идти к форту, а старые следы не наше дело. Верно же?
— Следы свежие, — напомнил я и тяжело вздохнул. — К Риперу направилась толпа гоблинов, а после вчерашнего Хардак наверняка приказал перебить всех людей в округе. Вы боитесь за вашего торговца, я прав?
— Ему угрожает опасность, — Баррик закинул меч на плечо и сделал шаг к туману. — Хоть Рипер и не самый честный человек, но мы не можем его бросить. Отряд! Стройся!
Разведчики выполнили его приказ без пререканий и уже спустя несколько секунд мы пёрлись по едва проходимой тропе в сторону дома неизвестного отшельника.
Понятия не имею, как здесь прошли огромные гоблины, но лично я успел обломать все ветки, несколько раз упал, запнувшись о корень, и едва не повалил идущую рядом Сесилию. Хотя даже она, в просторной рубахе и юбке умудрялась проходить сквозь заросли гораздо успешнее. Солдатня смотрела на меня с улыбкой, но от явных насмешек и ехидных комментариев воздержалась. Ну и правильно. Не то придется напомнить, кто именно вытащил этих людей из клеток.
— И как долго нам ещё идти? — Пробухтела фея над моим плечом. — Я устала!
— Устала летать?
— Между прочим! — Ирка подняла палец вверх. — Полёт — это большой труд! Нужно использовать много мышц!
— Ага, — я не смог сдержать насмешку. — Когда машешь крыльями! Ты же просто паришь в возду…
Внезапно впереди что-то сверкнуло и раздался взрыв. Воспитанный кучей фильмов я тут же упал и прикрыл голову руками. За мной повторила и Иркалла. Сесилия просто вскрикнула и плюхнулась на скрытый юбкой зад, остальные же…
— В атаку! — Прокричал Баррик, делая шаг в сторону, чтобы пропустить двух лучников вперёд. — Скорее! Пока они не добрались до Рипера!
Я выругался, с раздраженным «ух» вскочил на ноги, помог встать Сесилии и выхватил клинок.
Через несколько секунд мы выскочили на большую поляну, в центре которой стояла невзрачная лачуга с кривым сараем. Вокруг дома собралось около полудюжины гоблинов, и, к моему удивлению, далеко не все из них были двухметровыми монстрами. Только двое. Ещё трое оказались на голову ниже меня, а рядом с ними бегало метровое недоразумение с простой заточенной палкой. И по неведомой причине, чем они были меньше, тем более безобразным казался их образ. К примеру, у самого мелкого один глаз был больше другого, кожа в каких-то язвах, вытянутый подбородок и чересчур крупные ладони.
— Всех зарублю! — Крикнул Шей и бросился вперёд.
В следующую секунду из окна лачуги вылетел пузырек с ярко-желтой жидкостью. Из его горлышка торчала полыхающая тряпка.
— Назад! — Я схватил Сесилию за руку и прыгнул за широкую спину бронированного Баррика. Через мгновение склянка попала в гоблина со средним ростом и взорвалась. Пламя охватило монстра. Он взвыл от боли, упал на землю и забился в судорогах.
Из избы раздался безумный смех, который вскоре сменился криком:
— Валите в пасть Нергала, сучьи дети!
— Рипер! — Воскликнул Баррик, пытаясь перебить вопли горящего гоблина. Остальные твари Нергала бросились прочь от дома и устремились к нам. — Убери подальше зелья! Ты можешь ранить моих людей!
— А мне что с того?! — Раздалось из дома. — Валите все отсюда! Вас здесь не ждали!
Дальше нам стало не до разговоров. Гоблины набросились на нас. Пять на дюжину. Равные условия, учитывая, что выродки Нергала были в разы сильнее обычного человека. Мы тут же разделились на двойки, чтобы каждая пара взяла на себя по одному гоблину, и солдаты не мешались друг другу в битве. Вот так мне и выпало сражаться против двухметрового монстра, который атаковал нас при помощи огромного топора, способного за один раз разрубить человека надвое.
— Сесилия! — Крикнул я, отскочив от широкого лезвия. — Врубай что-нибудь весёлое!
Бард кивнула и заиграла на флейте. Странное музыкальное колдунство волшебным образом подействовало только на нас с людьми Баррика, игнорируя монстров, и дав нам силы противостоять гоблинам.
Мой напарник подскочил к врагу, попытался вонзить клинок ему в ногу, но не тут-то было. Громадное чудовище резко развернулось и рукоятью топора отбросило разведчика на землю. Я бросился вперёд, ушел в сторону от нового взмаха топора и вогнал клинок гоблину под рёбра. Осознав, что странная шкура не позволит освободить оружие, использовал магию Эрешкигаль, разрушая благословение Нергала, выдернул меч и вновь ударил, но уже в громадную вонючую пасть тут же взревевшего гоблина. Провернул лезвие, вновь выдернул и сделал быстрый шаг в сторону, чтобы падающая туша не придавила и меня.
— Ты как? — Я протянул руку упавшему разведчику.
— Жить буду, — морщась сказал он и ухватился за протянутую ладонь. Как только вынужденный напарник поднялся на ноги, я осмотрелся по сторонам, в надежде, что больше никому не нужна моя помощь.
Так оно и было. Разведчики разобрались с мелкими гоблинами. Оставался лишь один двухметровый монстр, с которым схлестнулся Баррик. Его двуручный клинок застрял в ключице врага и сейчас громила пытался добраться до глазниц невероятно живучего противника, чтобы покончить с ним.
— В сторону! — Один из лучников подскочил к Баррику с уже натянутой тетивой и выстрелил. Мгновение! И стрела пронзает глазницу вместе с мозгом, заставляя гоблина замереть.
В этот же момент краем глаза я заметил, как ещё один безымянный солдат вонзает клинок в обгоревшего, но ещё живого выродка Нергала. Вот в общем-то и всё. Весь бой. Легко, но кто знает, что было бы, если бы не музыка Сесилии?
— Все целы? — Спросил Баррик, с трудом вытащив меч из разрубленной ключицы гоблина.
— Пара ушибов, — ответил тот парень, что был в паре со мной. Еще несколько человек пожаловались, что получили ранения, но ничего серьезного. Царапины или синяки, о которых не стоит беспокоиться.
А вот за что стоит переживать, так это за Шея. Валрасиец, покачиваясь, шел к хижине, держа наготове топор, словно собирается использовать его против хозяина дома.
— Рипер!!! — Закричал Шей, останавливаясь в трёх метрах от входа. — Выходи, колдун! Я знаю, что ты там! Выходи!
Я переглянулся с Барриком, но громила лишь пожал плечами. Дверь в избу со скрипом отворилась и на порог вышел мужчина в рваном балахоне с длинными лохматыми волосами и густой черной бородой.
— Чего надо?
— Как чего?! — Шей пнул попавшийся под ноги камень. — Пришли тебя спасать! Где твоя благодарность?!
Мужик окинул взглядом весь двор, задержав внимание на трупах гоблинов, и задумчиво провёл рукой по бороде.
— Справился бы и один. Зелья ещё никогда не подводили.
Баррик едва слышно выругался, приказал остальным ждать его на краю леса и направился к Шею. Решив, что меня его приказ не касается, я направился следом.
— Не обращай на него внимания, Рипер! — Мрачно сказал Баррик, заученным движением снимая шлем на ходу. — Мы не требуем благодарности. Ты жив, и это главное.
Мужик кивнул, ещё раз провёл рукой по бороде и посмотрел на меня. Точнее на Ирку, которая сидела на моём плече. Да так странно и жутко, словно взглядом разбирал её на части. Не раздевал, нет. Я не ошибся. У Рипера был взгляд безумного учёного, которому на опыты попалась генно-модифицированная говорящая мышь и он готовился посмотреть, что у неё внутри.
— Какой интересный экземпляр, — пробормотал он, не мигая глядя на Ирку.
— Эй! — Фея вскочила с моего плеча и возмущенно воскликнула. — Какой ещё экземпляр?! Я Иркалла! Ир-кал-ла! А не экземпляр!
— Рипер, — кивнул ещё один встреченный психопат в этом мире. — Рипер Морте. — Он повернулся ко мне и спросил. — Полагаю, ты её хозяин? Не продашь? У меня есть зелья, которые я мог бы использовать для обмена.
— Нет! — Крикнули одновременно мы с Иркой. Рипер пожал плечами.
— Идём отсюда, — сказал Баррик и схватил пьяного Шея за руку. — Мы опаздываем, и я не хочу давать упырице поводов для упрёка.
Я хотел было пойти следом, но тут мой взгляд уткнулся в обгоревшее тело гоблина. А потом я вспомнил какие слухи ходят о живущем здесь отшельнике, подумал о его любви к разного рода элексирам и тут мою голову посетила странная идея. А именно…
— Господин Морте. Не могли вы одолжить несколько ваших зелий. Желательно тех, которые особенно эффективны против камня или гоблинов.
— Могу. За достойную плату.
Я зловеще улыбнулся и указал на лежавшего совсем неподалеку гоблина:
— Баронесса велела доставить в Гниловодье голову их лидера — Хардака. Всё остальное достанется вам. Реагенты из почти неуязвимого монстра считаются достойной платой?
— Ну… — отшельник вновь задумчиво провёл рукой по бороде, а я принялся умолять удачу, чтобы он согласился, и у нас-таки появился реальный шанс взять этот проклятый форт.