Конечно же Рипер отказался выдавать зелья авансом. Пришлось мне доходчиво объяснить одну простую истину — если наш штурм провалится, Хардак будет в бешенстве. Гоблин бросится истреблять всех людей в округе, и маленькая лесная лачуга будет первой на его пути мести. Отшельник выругался, заворчал, но всё же предоставил пару сумок со взрывоопасными склянками и одну с зельями на усиление. Взамен он попросил всего ничего: тела гоблинов для своих опытов.
Вот так мы и заполучили чудо алхимии, которое при встрече с Тейей вызвало на лице упырицы неподдельную радость. Это был первый раз, когда я увидел её улыбку. Хотя справедливости ради стоит заметить, что и знакомы мы всего ничего.
Ну и да, наш отряд всё-таки воссоединился. В ста метрах от небольшого форта у берега болотистой реки. По пути сюда, как испорченный фэнтези играми, я ожидал увидеть, если и не цитадель зла, то хотя бы внушающие трепет укрепления, но на деле же меня встретили натуральные развалины. В стенах были огромные дыры, заткнутые бревнами, от башен почти ничего не осталось, а сквозь проём для отсутствующих ворот можно было увидеть совсем уж бедные деревянные постройки и лишь одну — каменную.
— Все поняли план? — Спросила Тейя, ткнув палкой в рисунок форта на земле с указанием стрелок. — Если всё сделаете верно…
— Не если, а когда! — Шей сделал очередной глоток из фляги. — Сукин сын должен сегодня сдохнуть. Так ведь, Астур?
Я тяжело вздохнул и посмотрел на Баррика и Тейю.
— Нахрена вы вообще его сюда взяли? Вы же знали, что Шей нажрётся!
— Полегче! Я в таком состоянии… ик… способен на гораздо большее!
Тейя усмехнулась уголком рта, обнажая один из клыков, и сказала:
— Поверь, трезвым он точно ни на что не способен.
— Как знаешь, — я опустил взгляд на рисунок с планом нападения на форт. — Когда начнём?
— Прямо сейчас. — Не раздумывая, ответил Баррик. — Нужно успеть до захода солнца. В темноте гоблины становятся сильней, а в лесу появляется множество новых тварей.
Не уверен, что солнце как-то ослабляет здешних тварей. Из-за высоких деревьев и густого тумана его почти не видно и в лесу всегда царит полусумрак.
— Ты должна пойти с Шеем или Барриком, — сказал я Сесилии, когда партсобрание закончилось. — Им придется принять на себя основной удар, и твоём усиление пригодится там больше всего.
— Я понимаю, — бард прижала флейту к груди и посмотрела на меня так жалостливо, насколько это вообще возможно. — Берегите себя, господин Кормак.
Потратив ещё примерно с минуту на деление по отрядам, я вместе с Тейей, Иркой и ещё пятью солдатами побежал к южной стороне форта. Мы должны успеть прежде, чем отряды Шея и Баррика нападут и отвлекут на себя большую часть гоблинов. Затем наша компашка попытается пробраться через одну из дыр в стене и напасть на Хардака. Тупо, легко и вроде бы эффективно, но… что-то я очень сильно сомневаюсь в успехе этой задумки.
К счастью, бежать нам пришлось не далеко. Мы изначально находились ближе остальных к своей позиции, и так получилось, что, придя на место, у нас появилась лишняя минута на подготовку к бою.
— Тебе нужно быть осторожнее с тайвианткой, — сказала Тейя, как только я уселся на поваленное дерево. — Она воспользуется тобой, а потом вобьёт кол в спину.
— Тайви… кто? — Кажется, я слышал недавно это название, но из-за обилия событий в голове всё смешалось и сейчас не вспомню точно.
Упырица удивленно вскинула фиолетовые брови.
— Музыкант из Тайвианта, — она опёрлась плечом о ствол похожего на тополь дерева. — Ты путешествуешь с людьми, о которых ничего не знаешь?
— У меня не было времени. — Я повернулся к Ирке, которая парила неподалёку и игралась палкой с каким-то жуком. — Ты не болтала с Сесилией о её прошлом?
— Она говорила, что пришла из какой-то там страны, но я решила ничего не запоминать. — Фея отбросила ветку и повернулась ко мне. — А что?
— А то, артанец, — Тейя сделала ко мне несколько шагов. — Тайвиант — бывшая провинция твоей империи. Она славилась тем, что абсолютно каждый её житель был лжецом и предателем. На твоём месте, я была бы с ней осторожнее.
Я покачал головой и поднялся с дерева.
— На твоём месте, упырица, я был бы зол на всех вокруг и старался бы каждого оболгать. — Пара безымянных солдат усмехнулись. Тейя покраснела ещё сильнее, чем обычно, и хотела возразить, но у меня не было в планах позволять ей делать это. — Сесилия часто помогала и пока за ней не было замечено косяков, но вот ты пытаешься внести разлад в команду в самый важный момент. Уж извини, но сейчас под предателя и лжеца больше подходит совсем не она. А уж если вспомнить слухи о том, кем ты была раньше… думаю, всем понятно к чему я веду?
Тейя сжала кулаки, положила ладонь на кукри — а орудовала она именно им — и…
— Ры-а! — Раздался множественный рёв со стороны форта и тут же по округе разнесся грохот ударов во что-то похожее на чересчур громкий барабан.
— У нас нет на это времени, — фыркнула упырица, убирая руку от оружия. — Приготовьтесь! Скоро нападаем.
Я поставил ногу на ствол поваленного дерева и с прищуром взглянул вперёд. Большая часть гоблинов на южной стороне побросала свои дела и рванулась на север. Большинство, но не все. Двое монстров с копьями в руках остались у здоровой дыры в стене, защищенной вбитыми в землю брёвнами. Также компанию им составил смотритель на стене. Впрочем, он стоял к нам спиной и пытался разглядеть, что происходит на противоположной стороне укреплений — в самом интересном на данный момент месте.
— Пятьдесят метров по открытой местности, — сквозь зубы прошипела упырица. — Лучники, сможете убрать обоих?
— Сдурела? — Воскликнул один из двух дальнобойных юнитов, за что тут же получил подзатыльник от своего товарища.
— Тихо ты, — шикнул он. — Перед тобой хоть и упырица, но она наш командир!
— Это зверюшка Боруса! Сейчас…
Я взглянул на Тейю, в глазах которой на мгновение проступила обида. Хоть она мне и не нравилась, но обижать так открыто не позволю.
— Заткнитесь, — рявкнул я и обратился к Ирке. — Сможешь убрать обоих?
— Нет, ты что?! — Ирка сжала кулачки и подалась вперёд. — Я могу держать внимание только одного.
— Понял, подумай, как прокачать эту способность. Вложи куда-нибудь очки характеристик или ещё что сделай.
— Ты о чём?! — От удивления крылья Ирки самопроизвольно раскрылись.
Я повернулся к мужику, у которого была сумка с нашей частью зажигательных зелий и спросил:
— Сколько бутылок Баррик нам отдал?
— Три штуки.
Я поморщился. Слишком мало для мощного взрыва, но делать нечего. Не отправлять же простых людей против вооруженных гоблинов.
— Поджигай! Сейчас!
— Что? — Тейя повернулась ко мне. — Зачем? Хочешь, чтобы…
— Хочу, чтобы мы перестали спорить, пока погибают наши люди! Поджигайте и отдавайте мне.
Мужик кивнул, положил сумку на землю и ловким заученным движением выбил искры, поджигая пропитанную горючей смесью тряпку одной из склянок. Не раздумывая ни единого мгновения, я схватил сумку и рванулся вперёд. У меня всего десять секунд, если не меньше, и надо успеть.
Едва не запнувшись о старый корень, я вылетел из леса и как можно быстрее рванулся к форту. Гоблины меня тут же заметили, но вместо того, чтобы броситься вперед, взяли копья на изготовку и стали ждать моего приближения. Плохо. Придётся бежать чуть дальше, чем необходимо.
Осталось семь секунд. Холодный влажный ветер бьёт в лицо. На глазах выступают слезы. Неосознанно вспоминаю всю свою жизнь, в особенности как глупо помер и оказался в… не важно! Главное, что сейчас я выживу!
Осталось три секунды. Гоблины начинают что-то подозревать и нервничать. Мне осталось добежать до стены около десяти метров. Я изо всех сил бросаю сумку вперёд, тут же падаю сам и закрываю голову руками.
Два, один… БАХ!!!
Стихия вырвалась на свободу и охватила всё в пределах пяти метров. Монстры ревели и пытались сбить пламя. Гоблин наверху, наконец, заметил происходящее и попытался поднять тревогу, но его тут же отправили вниз удары сразу нескольких стрел. Обернувшись, я заметил, что мой отряд уже выбежал из леса и преодолел половину расстояния до стен форта.
— Ты как? — Крикнула волшебным образом оказавшаяся рядом Ирка.
Я отмахнулся и одним резким движением поднялся на ноги. Фея же упёрла руки в бока и осуждающе произнесла:
— Ещё раз напугаешь госпожу подобной дуростью, и мы…
— Помолчи, не до тебя сейчас. — Я взмахом руки указал на препятствие и прокричал. — Сносите брёвна! Давайте быстрее! Скоро сюда прибегут остальные гоблины!
Один из солдат на ходу вытащил верёвку с крюком, остановился у самой границы объятой пламенем области и набросил её на бревно. Убедился, что она хорошо закреплена и потянул на себя. Тейя и ещё один разведчик бросились добивать катающихся по земле гоблинов, а мы с остальными мужиками и Иркой схватились за свободную часть веревки и рванули на себя.
— И раз! — Закричал тот солдат, что стоял впереди всех. — И два! И… три!
Бревно поддалось только на третий раз. Как и ожидалось, гоблины не думали, что на них кто-то будет нападать и не стали заботиться об укреплениях. Лишь восстановили как могли стену, чтобы никакой гад не прокрался сквозь дыру, и всё. Так что срубленный ствол относительно молодого дерева заскрипел, накренился и рухнул, вырвав из земли знатный кусок дёрна.
— Вперёд! — Крикнула Тейя и бросилась внутрь. За ней же сквозь почти погасшее пламя рванулись и все остальные.
Мы быстро пробежали мимо старых деревянных крупных лачуг, ворвались во двор форта и тут же замерли, увидев, что именно нас здесь ждёт.
— Твою ж мать… — вырвалось у меня при виде пятнадцати гоблинов, выстроившихся перед большим каменным зданием. Я тут же оглянулся назад, но выход уже был перекрыт двумя здоровыми монстрами в знакомой броне, защищающей только слабые места гоблинов.
— План был просчитан, — хмыкнула Ирка, прячась у меня за плечом. — Но сучка Нергала плоха в математике.
— Заткнись, — фыркнула упырица, оглядываясь по сторонам. — Почему они не нападают?
Над округой раздался хохот, заглушающий даже звуки идущего за стеной боя, а после него мы услышали размеренные хлопки в ладоши. Я поднял голову и на крыше центральной постройки увидел Хардака.
— Этот план провалился в прошлый раз, но вы всё равно решили повторить его? — Гоблин вновь рассмеялся. — Вы ещё глупее, чем показались в прошлый раз!
— Это ты слишком умный для того, кто прислуживает Нергалу! — Выкрикнула Тейя, делая шаг вперёд. — Знаю по себе, что умные люди сбегут от этого ублюдка при первой же возможности!
Огромный серый гоблин указал на меня лапой и крикнул:
— И поэтому ты бросилась в объятия слабой, немощной и бесполезной богини, которая не способна даже подтереть за собой?!
— Эй! — Крикнула Иркалла. — Не смей так говорить о госпоже!
Гоблин усмехнулся, неожиданно прыгнул вниз и мощно приземлился между нами и своей ордой гоблинов, подняв столп пыли.
— И что ты сделаешь, мелкая? — Прорычал он, сделав шаг ко мне и свалившейся с моего плеча феи. — Победа вскружила тебе голову? В прошлый раз ваш успех был случайностью и моим недочётом. Теперь же численность на моей стороне!
— Только и можешь, что прятаться за чужими спинами? — Я усмехнулся, а мою голову сразу после этого посетила странная идея. У гоблинов же племенной строй, да? Значит мыслят они наверняка как варвары, а я по книгам знаю, как лучше всего расправляться с их ордами.
— Что ты сказал, человек? — Хардак наклонился к моему лицу. От вони из его пасти меня едва не стошнило, но я сдержался.
— Ты прекрасно слышал! — Я развёл руками, сделал шаг назад и, обращаясь ко всем вокруг, прокричал. — Серокожий Хардак! Брат великого Джордока не способен даже на то, чтобы в одиночку убить одного мелкого человека! Способен ли он вести остальных гоблинов или может им стоит избавиться от него?
Несколько гоблинов переглянулись и что-то неожиданно тихо для монстров прошептали друг другу. Хардак быстро оглянулся на них, зарычал и вновь обратился ко мне:
— Ты бросаешь мне вызов, человек?
— Тебе и Нергалу. Ты со своим богом против меня и моей госпожи. Один на один.
Гоблин нервно фыркнул, неожиданно схватил меня за плечо и швырнул к центру двора. Я не успел даже удивиться, как вспахал носом землю.
— Будь по-твоему, человек! — Хардак подошел к одному из гоблинов и вырвал из его рук большой двуручный топор. — Нергал против Эрешкигаль! Если выиграю я, то…
— То я больше не услышу твоих грёбанных речей, — фыркнул я, поднимаясь на ноги. А речь у него и в самом деле странная. Смог выговорить имя Эрешкигаль, да и остальные гоблины не страдали от косноязычия, что вызывает сомнения, а точно ли эти существа тупые полу-животные, как обычные монстры?
Гоблины и пришедшие со мной люди встали кругом, создавая подобие арены для нас с Хардаком. Откуда-то забил громкий барабан, задавая музыку, как будто всё происходило в игре или фильме. Тейя скрестила на груди руки и со скепсисом стала наблюдать за происходящим, Ирка сжала мелкие кулачки и замерла, перестав покачиваться в полёте, словно кто-то отключил анимацию.
— Хочу, чтобы ты знал: после твоей смерти, я отдам твоё тело психу, который сварит из тебя пойло!
Хардак зарычал, вскинул топор и рванулся вперёд. Я едва не бросился в панике бежать, однако успел засунуть эмоции подальше, вспомнил все увиденные фильмы и игры, где боролись с подобными монстрами, и в последний момент рванулся в сторону. Упал, перекатился и ударил по ноге гоблина.
— И это всё?! — Усмехнулся Хардак, когда меч оставил лишь небольшую зарубку на шкуре монстра.
— Это только начало! — Я вскочил на ноги, увернулся от очередного удара топором и попробовал вонзить меч в горло гоблина. Почти достал, но тут Хардак ударил обухом топора в грудь, отбросив меня обратно на землю.
Гоблин усмехнулся, занёс топор и изо всех сил обрушил его вниз. Я едва успел перекатиться, как лезвие вспахало землю совсем рядом со мной.
— Заканчивай этот цирк! — Крикнула Тейя. — Чем больше ты кривляешься, тем больше умирает наших людей!
— Кривляюсь?! — Я вскочил на ноги, едва ушел от очередного удара и рубанул по груди монстра, выбив столп иск из непробиваемой шкуры.
— Быстрее! — Рявкнула упырица. — Эффект усиливающих зелий скоро закончится!
Она права. Мне нужно как можно быстрее использовать заклятие Эрешкигаль и ослабить гоблина. До этого я боялся использовать его. Хотел понять подготовился ли к нему Хардак и ждёт ли меня подвох, но… проверить это ведь невозможно! Так что выхода не осталось.
Я поднял руку и отправил энергию Нергала на пир к Эрешкигаль. Гоблин запнулся, опустил топор и зарычал.
— Это не поможет тебе! Сейчас ты один! И нет никого, кто помешает мне убить тебя!
Гоблин рванулся вперёд, но уже не так быстро, как мгновения назад, и я легко ушел в сторону от грубого удара. Ушел и тут же ударил клинком по левой икре. Меч вспорол мышцы монстра, однако каким-то чудом он не упал. Лишь зарычал и чуть медленнее, чем до этого, повернулся ко мне.
— Ну что? — Я развёл руками. — Теперь посмотрим, чей бог сильнее!
— Нергал сейчас не может дать мне сил, но он всё ещё говорит со мной. — Гоблин усмехнулся и сплюнул. — Ты не представляешь, что он рассказал о твоей богине.
Я пожал плечами.
— Мне плевать, и давай не будем терять время? Сколько у меня? Минута? Пять? Когда там Нергал вновь напитает твою тушку силой?
Огромная скотина ростом в два с половиной метра рванулась ко мне. Занесла топор, готовясь обронить на меня, но я даже не шелохнулся. Да, он до сих пор очень сильный и умелый воин, да, у простого человека вроде меня до сих пор мало шансов против этой машины, но… к черту честность и правила поединка. Даёшь пафос и нечестные приёмчики!
— Ирка!
— Поняла!
Фея рванулась вперёд, за мгновение до летела до монстра и в самый последний в момент, за миг до того, как он обрушил бы на меня топор, вцепилась в его морду. Хардак взвыл. Остальные гоблины тут же взревели и бросились ко мне. В этот момент Тейя и остальные люди ударили по ним, отвлекая на себя.
— Прощай! — Крикнул я и вонзил меч точно в горло ублюдка. Под углом. Таким образом, чтобы зацепить ещё и мозг чересчур умного монстра.
Из пасти Харди раздался стон. Он обезумившими глазами посмотрел на меня, взмахнул лапой, пытаясь достать острыми когтями, но я уже успел отпрыгнуть в сторону. Ещё мгновение и… огромный серокожий монстр рухнул, поднимая столб пыли и сотрясая землю.
Не знаю, что именно произошло дальше. От Хардака словно пошла незримая психологическая волна. Я испытал внезапную радость, а пришедшие вместе со мной солдаты победно закричали. Гоблины же внезапно остановили драку, посмотрели на тело бывшего предводителя и дико взвыли. Затем побросали своё оружие и побежали прочь. Не все, конечно. Единицы и самые крупные остались, но… уж с ними-то при помощи оставшихся зелий Рипера мы легко разберёмся.
— Да! — Ирка победно взмахнула кулачком. — Бегите отсюда! Пока мы вам не наваляли!
Один из убегающих гоблинов остановился и посмотрел в нашу сторону. Я выругался, снял кольцо, чтобы фея больше не провоцировала врагов, и бросился добивать оставшихся врагов. Ещё немного и форт станет нашим, а это означает, что в первые за всю мою жизнь у меня появится место, которое я смогу называть домом.