Мой взгляд зацепился за большой обветренный камень неподалеку от размокшей дороги, по которой мы двигались к городу.
— Это ещё что? — Слова вырвались из меня против воли.
— А? — Ирка повертела головой. — Ты о чём?
Я кивком указал на камень. Прислонившись к нему спиной, лежал растерзанный человек. Почему его никто не убрал? Он же совсем рядом с городом! Неужели им плевать на разлагающееся так близко к воротам тело?
Внезапно незнакомец повернул голову, уткнулся в нас с Иркой немигающим взглядом стеклянных глаз и потянулся ко мне рукой.
Я пару секунд не отводил от зомби взгляда, не решаясь подойти к нему и прикончить, но потом решил поступить, куда более благоразумно.
— Эй, ты куда! — Закричала Ирка, когда я со всех ног рванулся в сторону города.
Боги, монстры, живые мертвецы… что дальше? В местном болоте проснётся Ктулху? Нет, нафиг, нужно сваливать отсюда! Может быть любой другой попаданец на моём месте прикончил бы зомби и спокойно пошел дальше, но я не благородный храбрый герой, а обычный человек. Людям свойственно испытывать панику при встрече с подобными вещами!
— Да что с тобой такое?! — Крикнула Ирка, когда догнала меня через полсотню метров.
— Там это! Ну это! — Я остановился, чтобы перевести дух и махнул рукой в сторону камня, за которым лежал чертов зомби. — Ну ты же видела!
— Что видела?! — Фея упёрла руки в бока и посмотрела на меня, как учитель на облажавшегося школьника.
— Грёбанного зомби! Вот что!
Фея рассмеялась, раскрыв кожистые крылья.
— И что? Испугался простого мертвяка? Думаешь, мы бы с тобой не справились?
— Думаю, что я нормальный человек, который хочет держаться подальше от потустороннего! Даже несмотря на то, что мы оказались в таком месте. — Я обвёл рукой окружающую нас действительность, и тут мой взгляд наткнулся на ещё одну странность у берега тёмного озера. — Давай-ка побыстрее свалим отсюда.
— Что не так? Кого ты опять увидел?
— Я не хочу об этом говорить.
Как и вспоминать этих странных покрытых чешуёй существ, что дёрганными движениями передвигались у самой кромки воды. Некоторые из них прыгали обратно в озеро и больше не всплывали, а двое терзали на берегу чью-то тушу.
За остаток пути я старался не отрывать взгляд от представшего перед нами городка. Он не был представителем невиданной красоты, просто я не хотел знакомиться с кем-нибудь ещё из местной фауны.
Перед воротами нас встретил отряд из полудюжины стражников в черных доспехах. Один из них нацелился на нас из арбалетов, двое подняли копья, оставшиеся же с опаской положили ладонь на рукоять клинка.
— Стой! Кто идёт?! — Выкрикнул единственный из стражников, кто носил за спиной плащ фиолетового цвета.
— Человек! — Я поднял руки ладонями к солдатам. — Не гоблин, призрак или ещё какая пакость!
Стражник с плащом вышел на несколько шагов вперед и снял шлем. Перед мной предстал седоволосый мужчина с густыми усами и изрядно усталым лицом.
— Что артанец забыл в наших краях?
— Кто, прости?
Стражник нахмурился.
— Даже не пытайся. Говор выдаёт в тебе беглеца из Артанской империи.
Я вспомнил стяг с изображением крылатого льва и в этот раз решил открыть разум для воспоминаний предыдущего хозяина тела. Речь шла о государстве на юге материка — деградировавшей сверхдержаве, которая когда-то владела внушительной частью известного людям мира. К нашим дням она обнищала, растеряла политический вес и большую часть территорий, а люди живут мечтой уехать в более стабильные и богатые страны.
— Поверь, — я улыбнулся. — Меня принесло к вам из куда более далеких мест.
— Как скажешь? — Он перевёл взгляд на Ирку. — И кто это с тобой?
— Это? — Я вопросительно взглянул на фею, но та лишь развела руками. — Подарок одной знакомой. Безобидный зверек для развлечения.
— Эй!
— Зверь? — Мужик хмуро взглянул на возмутившуюся фею. — Не шути с нами, парень. Вытяни руки и медленно подойди. Перед входом каждый путник обязан пройти проверку.
Я кивнул и медленно направился вперёд. Арбалетчик не спускал с меня глаз, а его палец дрожал на спусковом крючке. Копейщики обхватили оружие двумя руками. Старик же немигающим взглядом следил за моим приближением, сжимая рукоять клинка.
Стоит только дернуться и меня отправят обратно к Эрешкигаль. А ведь на мне даже нет защиты. Только какая-то кожаная куртка, да и та — дырявая в нескольких местах. Хотя сам виноват. Надо было с той поляны забрать не только клинок, но и какой-нибудь нагрудник.
— Вытяни руки, — хмуро напомнил старик и взмахнул рукой. От ворот к нам направился ещё один стражник. Вернее, стражница. Хоть черные доспехи и скрывали черты тела, но я почти уверен, что под грудой черного металла пряталась именно девушка. Слишком уж не мужицкая походка была у этого солдата.
Приблизившись, она протянула мне покрытый рунами диск из серого камня. Я без слов понял, что от меня требуется, и притронулся к артефакту.
— Ры-а!
Боль резко пронзила пальцы, перешла в кисть и побежала к локтю. Я отдернул руку, невольно сжал кулак и стиснул зубы, сдерживая мат.
Седой стражник схватил меня за запястье, заставил разжать ладонь и бегло взглянул на покрасневшие после артефакта пальцы.
— Ожога нет, — сказал он, брезгливо отпустив руку.
— Это хорошо?
— Мы убили бы тебя без раздумий, если бы амулет нанёс реальный вред.
— Спасибо. Эти слова не могут не радовать, — усмехнулся я, массируя ладонь, и перевел взгляд на Ирку. — А ей не нужно?
— Ты бы не смог привязать к себе тёмного фамильяра. Они не слушаются людей, на которых камень не реагирует в полной мере, — сказала стражница с рунным камнем в руках. Голос выдал, что передо мной действительно женщина. А я ведь знал это! Есть и у меня чуйка! Только не на души, как у Ирки.
— Арианна верно заметила, что ты хозяин этого фамильяра, — старик сурово свёл брови. — Тебе за неё и отвечать. Мы казним тебя, если она навредит Гниловодью.
— Эй! Он не…
Я сдернул перстень с пальца, пока Ирка не сболтнула лишнего, и поспешил перевести тему.
— Так я могу пройти?
И не слишком ли много времени вы на меня потратили, господа хорошие?
— Добро пожаловать в Гниловодье, северную окраину свободных баронств, — с мрачной усмешкой произнёс старик и сделал шаг в сторону, приглашающе указывая на покосившиеся ворота города. — Единственный оплот «цивилизации» в этих местах.
Такой уж и единственный? Наверняка в округе есть несколько деревень, которые и кормят этот городишко. Без них такое большое поселение просто не может существовать.
— Благодарю за приветствие, — я коротко поклонился. — Не подскажете, где в вашем… «оплоте цивилизации» можно поесть и поспать?
Ну они и подсказали. Ближайший дешевый трактир, где нищебродам вроде нас могло бы что-нибудь перепасть. По пути мы с Иркой успели поспорить стоит ли это место вообще называть «трактиром», ведь трактом здесь и не пахло. По итогу сошлись на том, что не смогли придумать название для хозяина постоялого дома, и раз уж придется называть его трактирщиком, то и заведение следует обзывать также.
Хотел бы я сказать, что внутри нас ждала типичная для фэнтези таверна, где постоянно пьют, дерутся и что-то сжигают, но на деле же всё оказалось куда менее сказочно. Приличное заведение, где местные жители спокойно себе обедали. Ужинали, если быть точнее. Оказывается, когда мы выбрались из леса, уже наступил вечер и скоро солнце должно зайти за горизонт. Повезло нам. Кто знает, какой ужас мне пришлось бы испытать, гуляя ночью по проклятому лесу?
— Добрый вечер, — произнес я стоявшему за стойкой бородатому представителю всех стереотипов о трактирщиках. Толстый мужчина в грязном фартуке, не отрываясь от протирания мутной кружки, перевёл на меня хмурый взгляд.
— Чего тебе?
— Понимаю, что вопрос крайне идиотский, но…
— В долг не кормлю!
— Но…
— И комнат не даю. Либо плати, либо убирайся!
— А если за отработку?! Вам же наверняка нужны работники!
Щека трактирщика нервно дрогнула.
— Нет. — Он перевёл взгляд на парившую у моего плеча Ирку. — Но я знаю людей, которые с удовольствием купят твою игрушку. Найдешь деньги на ночлег.
— Эй! — Мы с Иркой крикнули одновременно. Я переглянулся с феей, кивнул и взял инициативу на себя. — Она не продается.
Толстяк пожал плечами.
— Мне без разницы. Либо ты найдешь деньги, либо останешься без еды и ночлега.
— То есть вообще без вариантов?
Трактирщик не ответил. Он перевёл взгляд на кружку в своих руках и сделал вид, словно не замечает моего присутствия. Отличное обслуживание. Надо бы не забыть поставить отрицательный отзыв. Хотя тут я сам виноват. Ещё ведь на Земле хорошо усвоил, что просто так никто, ничего и никогда не даст. Почему про это забыл именно сейчас?
— Пошли отсюда, — сказал я Ирке и начал поворачиваться, чтобы свалить.
— Хозяин?! Тащи ещё… — в следующий миг кричащий столкнулся со мной, едва не сбив ног. — Смотри куда… ох. Это ещё что за чёрт Нергала?
Ирка оскалила маленькие зубки и прошипела:
— Не смей меня связывать с этим… с этим…
— Мудаком? — Подсказал я, с улыбкой наблюдая за ситуацией. Крошечная Ирка пыталась выглядеть грозной, а пьяный мужик смотрел на неё так, словно был уверен, что встретил белочку.
— Хуже! — Ирка гневно вскинула руки. — Мы с госпожой его ненавидим!
— Как и моя вторая жена! — Радостно крикнул мужик и протёр глаза. — Так ты не глюк?
— Если и глюк, то общий. — Я едва не поддался желанию содрать перстень с руки и напугать его внезапным исчезновением феи. — Ты извини, но нам пора идти.
— Куда? — Возмутился мужик. — Твой зверь чуть не свёл меня с ума, а теперь ты просто сваливаешь?
Прозвучало как предъява или даже угроза. Надеюсь, что это не так, но… вряд ли. Этот человек не был похож на благоразумного члена общества. Мало того, что от него несло бухлом, так он ещё и имел такой вид, словно полжизни провёл за разбоем и грабежом: лицо грубое и обветренное; в глазах, несмотря на нетрезвый задор и беззаботность, можно было разглядеть суровость и желание прибить первого встречного; приоткрытая грудь была усеяна шрамами. Но самым ненормальным в его виде оказались полностью седые волосы. Мужик явно был не старше тридцати пяти, но при этом уже каким-то образом обзавёлся сединой.
— Слушай, — я как бы случайно положил руку на меч. — Мне не нужны проблемы, и если у тебя какие-то претензии…
— Претензии?! — Мужик сделал крайне удивленное лицо. — Нет-нет! Я просто хочу узнать, что это за зверь такой. — Фоном прозвучало возмущение Ирки. — И где ты её взял?
— Где взял там уже нет.
Незнакомец ещё раз посмотрел на фею.
— Очень жаль. Может тогда мы можем просто поговорить?
Мой взгляд случайно упал на полный еды стол. Пустой желудок тут же устроил бунт, и я понял, что хоть незнакомец и пугал меня, глупо упускать такой шанс воспользоваться одним из штампов жанра.
— Думаю, за пару тарелок хорошей еды мы можем это устроить.
— Ха! — Он хлопнул меня по плечу. — Замётано… э… а как тебя зовут?
— Я… — в голове тут же прозвучало имя артанца, тело которого теперь служит пристанищем для моей души. Оно странное, но вполне подойдёт. — Астур Кормак.
— Отлично, Кормак, меня можешь звать Шей! Падай вон в тот угол! — Он указал на стол, который был занят пустой посудой, потертой курткой, коротким топориком и походной сумкой. — Я сейчас поговорю с нашим трактирщиком и присоединюсь.
Через минуту мы с Иркой уже во всю болтали с этим странным человеком. Фея-мышь не скрывала, кто она такая, но про существование Эрешкигаль и наше прибытие из другого мира с особой миссией разбалтывать не стала. Да Шей и не очень интересовался нашей биографией, скорее его заботили способности Ирки и что она знает о призраках. Тут пособница царицы загробного мира едва не устроила слушателю целую лекция, но я успел вовремя её остановить и направил разговор в нужное нам русло.
Седоволосый мужик не стал сопротивляться и охотно выдал мне всё об отношении местных к религии.
Ситуация здесь кардинально отличалась от Земли. Даже от её античной версии. Чем именно? В этом мире большинство богов жестоки и кровожадны, и люди не стремятся им поклоняться. Да и в городе нет никаких организованных храмов. Так, небольшие группы последователей собираются у кого-нибудь дома, но назвать это полноценным поклонением у Шея не повернулся язык.
Настоящий простор для Эрешкигаль. Если, конечно, она сдержит своё слово и станет добрее, а иначе люди просто не поймут зачем идти за той, кто по уровню паршивости ничем не отличается от остальных.
— Слушай, мы с тобой хорошо посидели, но мне пора, — сказал я, когда понял, что из этого странного и пугающего человека больше не вытянуть ничего полезного. — Не подскажешь, где здесь можно переночевать за просто так? К себе не зови! Я и так из-за этого ужина чувствую себя неловко.
— Ну… — Шей почесал седой затылок. — Восточная часть города вполне подойдёт. Там полно заброшенных домов, где можно провести ночь. Главное не напороться на местных.
— Понял, спасибо. Надеюсь, ещё увидимся. — Я вышел из-за стола и направился к выходу из таверны.
Осталось только понять, где тут восток.
— Постой! — Крикнул Шей, приподымаясь. — Ты вроде мужик толковый и с мечом.
— И?
— И если нужны деньги, то скоро из вылазки должен вернуться Борус, атаман местных разведчиков, обратись к нему. Ему люди всегда нужны!
— Извини, но у нас нет на это времени, — тут же решила за нас обоих Ирка и поплыла прочь. Решив, что сейчас нет смысла спорить об этом, я кивнул седоволосому разбойнику и направился к выходу.
Мы ожидали, что восточная часть города будет представлять из себя нечто похожее на трущобы, которые включают все предрассудки о средневековье, вроде тесных улиц и рек помоев. На деле же это оказался вполне приличный район. Если исключить множество покошенных, полусгнивших домов, завывание ветра, похожее на вой призрака, и очень болезненный вид местных жителей. Последнее, впрочем, не проблема. Как только солнце скрылось за горизонтом, большая их часть куда-то испарилась, и теперь мы с Иркой практически в одиночку ходили по округе в поисках нормального места для ночлега.
— Я туда не полезу! Даже не проси!
— Но почему? — Фея развела крохотными руками. — Что тебе сейчас не понравилось?!
— Ты серьезно? — Я указал на одноэтажную лачугу, похожую на грязный обветшалый сарай. Из приоткрытой двери шел отчетливый запах сгнившего дерева и чего-то еще более отвратительного.
Ирка сжала кулаки и посмотрела на меня, как буржуй на Ленина.
— Мы. Ходим. Здесь. Уже…
— Уже около часа, да! Но из нас двоих только ты можешь забить на окружение и спрятаться в кольце! Так что не спорь и пошли искать нормальный дом!
— Мы могли бы переночевать у того человека.
— Не могли. Я ему не доверяю.
Ирка злорадно захихикала.
— Серьезно?
— Ты его видела! Седой мужик с внешностью маньяка! Он дождался бы, пока мы уснём, затем убил бы, порезал на мелкие кусочки и съел! Я слишком молод для этого.
— А госпожа слишком стара, чтобы терпеть твои придирки. Ты ведь понимаешь, что для её спасения нам придется не раз работать с такими…
Договорить Ирке не позволил внезапно раздавшийся женский крик о помощи, чуть ли не буквально сотрясший окружающие нас трущобы. Сразу же после него мы без труда услышали громкий издевательский смех нескольких мужиков.
— Твою-то мать.
У меня нет ни малейшего желания врываться в новое приключение, но и оставить девушку без помощи я не могу. Надеюсь, это не очередной кошмарик, зазывающий людей в тёмную подворотню и там сжирающий душу.
— Не слишком ли много событий для одного дня? — Со вздохом произнес я и, на ходу вытаскивая клинок из ножен, направился в сторону крика.
— Ты бросаешься на помощь без раздумий? — Удивилась фея и поплыла следом за мной к источнику шума. — А как же твоё: «мне плевать на всех»? Может, нам лучше стоит…
— Ещё раз попробуешь сказать, что мы должны бросить беззащитного человека в беде, и твой уровень милоты в моих глазах упадёт до самого дна.
Ирка взмахнула крыльями.
— Так ты считаешь меня милой?
Отвечать я не стал. Вместо этого перехватил меч поудобнее и ринулся в сторону новых криков. Благо, их источник был совсем рядом, и мы потратили на путь меньше минуты.
— Отвалите! — Крикнула молодая рыжая девушка в цветастом платье, размахивая… флейтой?! — Отстаньте от меня!
Её окружили и прижали к стенке четыре тощих мужика. Ублюдки хохотали и пробовали схватить девушку, но тут же получали по пальцам тонкой трубкой.
— Эй, уроды! — Я указал на них клинком. — Вам же сказали отвалить! Так какого хрена вы ещё здесь?
Мужики замерли на несколько секунд и медленно повернулись ко мне. Только сейчас я смог разглядеть их внешность, от которой перехватило дыхание, руки ослабли и невольно затряслись ноги. Со стороны подворотни в ноздри ударил уже привычный запах гнили.
— А я говорила, что не стоит спешить, — тоном человека, который совершенно не рад своей правоте, сказала Иркалла.
У меня же не было слов даже на ругательства. Стараясь не слышать панические крики внутри своей черепушки, я отступил на шаг назад и вцепился обеими руками в клинок так сильно, как это только возможно. Отчасти из-за глупой надежды, что оружие придаст мне силы, отчасти понимая, что как только оно выпадет из моих рук, я отправлюсь обратно к Эрешкигаль.
Почему?
Потому что прямо сейчас на меня смотрели четыре живых мертвеца, от которых с каждым мгновением всё сильнее несло желанием разорвать меня на части…