«Валим!»
«Быстрее!»
«Чего ты стоишь??? Ноги в руки и пулей отсюда!»
Я отбросил эти панические мысли, расправил плечи и принял боевую стойку, которую подсмотрел в сознании Астура Кормака.
— Потанцуем, сучьи дети!
— Да! Так им! — Внезапно оживилась Ирка. — Пусть выродки Нергала знают своё место!
Опять этот Нергал? Надо бы разобраться, кто это, но уж точно не сейчас.
Самый крупный зомби облизнул лопнувшие синие губы и указал на меня полусгнившим пальцем. Остальные хищно оскалились и бросились вперёд.
— Не возьмешь! — Я ушел в сторону от удара первого зомби и одним движением отсёк когтистую лапу. Затем отпрыгнул подальше и взмахом меча отогнал ещё одного врага. — Ирка!
— Ненавижу выродков Нергала! — Фея пронеслась сквозь толпу зомби, царапая почерневшие морды мертвяков, и полетела дальше. Самый дальний враг побежал за ней, остальные же только взвыли, но бросились почему-то именно на меня.
— Пошли к черту! — Я взмахнул мечом, зацепив морду ближайшего мертвяка, и отскочил в сторону, спасаясь от когтистых лап его «товарища». — И что мне с вами делать?
Вспоминай, Астур, вспоминай… тьфу, уже начал сам себя так называть.
Мертвецы неистово бросались на меня, но каждый раз я избегал встречи с их когтями и даже атаковал в ответ. Превозмогал боль в руках, текший со лба солёный вот и вечерний холод. Вот только мои старания не имели смысла. Меч оставлял глубокие раны, но зомби не обращали на них внимания. Хотя они и стали атаковать гораздо аккуратнее, чтобы не потерять конечность, как это уже случилось с одним из них.
— Твою ж мать, — прошипел я и локтем вытер со лба пот.
К этому моменту дыхание давно сбилось, руки устали постоянно махать клинком, а ноги едва держали меня и постоянно заплетались. У мертвецов же за эти минуты прыти ничуть не убавилось. Такими темпами пройдет ещё пара минут и я отправлюсь на встречу к Эрешкигаль.
Зомби бросился вперед. Я отскочил в сторону, враг пронесся совсем рядом, а в следующее мгновение раздался треск. Это когти монстра вспороли мою потрепанную куртку.
— Осторожней! — Запоздало крикнула та самая рыжая девушка, ради спасения которой я с дуру влип в эти неприятности. Она махнула флейтой и добавила. — Я сейчас помогу!
Незнакомка приложила флейту к губам и заиграла что-то бодрое и весёлое. И чем это мне поможет? Станет не так грустно умирать? Что за бред?!
Бред не бред, но спустя всего несколько секунд усталость отступила, к телу вернулась былая скорость, а мышцы налились силой. Появилась стойкая уверенность, что мертвецы передо мной — лишь жалкие мошки, которых можно раздавить одной рукой.
— Это ещё что за колдовство? — Случайно вырвалось у меня, а в следующее мгновение один из зомби прыгнул вперёд, хищно расправив руки. Я сделал быстрый шаг вправо, изо всех сил ударил мечом и перерубил вздувшуюся шею трупа. Голова зомби упала в метре от нас, обезглавленное тело резко остановилось, повернулось сначала в одну, затем в другую сторону и рухнуло, перестав подавать всякие признаки жизни.
Следующий враг набросился на меня сразу же после гибели первого. Это оказался зомби, который лишился руки в начале боя.
Я легко увернулся от его лапы, рубанул по плечу здоровой руки, ушел в сторону от гнилых клыков и перерубил ногу. Враг упал, а через миг мой клинок вонзился ему точно в глаз.
Не уверен, что этого достаточно, однако даже с таким ранением зомби дернулся и через пару мгновений замер. Отлично. Осталось всего пара противников: один сейчас на Иркалле, а второй встал в хищную позу и готовился рвануться ко мне.
Я уже встал в боевую стойку, когда внезапно до меня дошло, что музыка прекратилась, и усталость начала возвращаться.
— Эй! Мне бы не помешала…
— Получай! — Девушка взмахнула внезапно появившимся в её руках стилетом и вогнала его точно в центр макушки вставшего к ней спиной зомби. Тот обернулся, попробовал схватить незнакомку, но рука его не слушалась. Он лишь потянулся, сделал два шага, после чего упал и перестал подавать любые признаки жизни. Или нежизни? Не смерти? Undead? Хрен его знает.
В любом случае, у нас остался ещё один зомби, а мои силы были на исходе. Как только пропала музыка, усталость вернулась в большем размере. Я покачнулся, закусил губу и опёрся о меч, как о костыль.
— Мне бы не помешала помощь! — Кричу, повернувшись к девушке.
— Прости! — Она развела руками. — Флейте нужно время, чтобы восстановиться.
Ага, КД на способность артефакта? Мы точно не игре? Надо бы спросить, а то вдруг я тут один как идиот хожу без интерфейса.
Хватит отвлекаться! Нужно собрать мозги в кучу и придумать, что мне сейчас делать! Вряд ли у меня получится подобраться к зомби и отрубить голову, пока Ирка его отвлекает. Честно говоря, я даже меч-то толком поднять не смогу. Мышцы словно одеревенели и отказывались прикладывать хоть какие-то, даже малейшие, усилия.
Ладно. Харе ныть. На пару последних ударов у меня хватит сил, а там… будь что будет.
— Эй мертвяк! — Я призывно махнул мечом. — Больше никого не осталось, так что беги отсюда, пока тебя не отправили обратно в землю!
Враг повернулся ко мне, зашипел, произнес непонятное для моего слуха оскорбление и рванулся вперёд, а потом… потом я допустил свою главную ошибку. Просто выставил меч перед собой. На большее у меня не хватило сил!
Зомби налетел на клинок, сбил меня с ног и ударил когтями, но промахнулся и лишь вспахал землю возле моего лица. Я перекатился, как можно быстрее поднялся на ноги (при этом кряхтел как двухсотлетний старик) и принял боевую стойку. Жаль, что она сейчас бесполезна. Меч остался в теле мертвяка, а голыми руками я ничего не смогу сделать. Так что через несколько секунд меня отправят обратно к…
«Используй мою силу» — внезапно раздался в голове знакомый и немного соблазнительный голос Эрешкигаль. Богиня словно почувствовала мои мысли о ней!
— Силой подземного царства против зомби?
Ответа не последовало. Что ж… насколько бы бредово это не звучало надо попробовать.
Я вытянул руку и…
— Нет! — Иркалла бросилась ко мне. — Не вздумай!
Сила Эрешкигаль вырвалась с моих рук и ударила в мертвяка. Плоть испарилась с его плеча, кости обнажились, а сам зомби покачнулся и замер, словно жизнь окончательно покинула его.
— Что ты натворил?! — Закричала Ирка.
— Какая разница? Получилось ведь!
Внезапно зомби вновь зашевелился. Он расправил плечи и жутко расхохотался.
— Какого… — не успел я договорить, как у меня перехватило дыхание. В груди возник вытягивающий силы холод. В глазах потемнело, колени начали трястись, а во рту появился привкус меди. Хреновый признак. Я потратил много жизненной энергии на этот удар, но вместо того, чтобы победить, лишь усилил монстра. Это ж надо додуматься энергией загробного царства долбануть по мертвяку. Каким же идиотом нужно быть, чтобы… хотя стоп!
— Ирка, отвлеки его!
— Что ты опять задумал?! — Пока «помощница» говорила, зомби уже вытащил меч из груди и приготовился рвануться ко мне. — Если это…
— Отвлеки его, мать твою за ногу вместе с богиней! У меня есть план!
Фея вновь выругалась на шумерском и бросилась к зомби, царапая его мелкими когтями. Незнакомка с флейтой брезгливо пыталась подступиться к стилету, а я же в это время пытался постичь всю суть этого мира. Шутка. Всего лишь хотел понять, каким образом заклятие отдаёт энергию смерти и можно ли поменять его принцип действия на противоположный.
— Ирка! Срочно!
— Я занята!
— Я вижу! Но не верю, что у тебя не найдется времени сказать каким образом направить энергию смерти в царство твоей богини!
— Нашей богини!
— Немедленно! Нашла время спорить!
— Но зачем?
— Быстро!
Ирка вновь выругалась на неизвестном языке, сжала крохотные кулачки, зажмурилась, опять выругалась и чрезвычайно быстро рванулась ко мне. Зомби незамедлительно попробовал схватить её, но куда там? В то время фея была уже далеко.
— Госпожа тобой очень сильно недовольна! — Прошипела она таким образом, словно готова сжечь меня.
— Твоя госпожа может идти в задницу за такие подставы.
— Ты… ты…
— Да я! Давай быстрее!
Ирка прикоснулась к моему лбу, что-то прошептала и тут же вновь полетела к зомби. Я хотел окрикнуть её, но не успел. В голове вновь закружился ворох неразборчивых картинок и неизвестным образом у меня появились знания, что именно нужно сделать. Представить в голове немного другую структуру, направить в неё столько-то энергии души и выпустить во врага. Легче легкого.
— А как ты посмотришь на это?! — Из последних сил крикнул я, поднял руку в сторону зомби и использовал новое заклятье. Серый луч ударил в полуразложившееся тело мертвяка, и… на этом моменте меня просто вырубило. Вот так бывает. На самом интересном месте.
Последнее, что запомнилось — вой умертвия и слабо пробивающийся сквозь этот шум взволнованный выкрик спасённой незнакомки…
***
Открыв глаза, я приподнялся на локтях, с опаской осмотрелся по сторонам и облегченно выдохнул. Вместо тронного зала Эрешкигаль меня забросило во вполне обычную комнату средневекового дома. С простыми каменными стенами, грубой кроватью, соломенным полом и деревянным ящиком для одежды. На последнем, скрестив ноги, сидела сильно недовольная Иркалла. Фея смотрела на меня таким взглядом, словно хотела закатить скандал.
— О чем ты вообще думал?! — Воскликнула она, вскинув крохотные руки к потолку. — Ударить силой моей госпожи по мертвецу! Ты хоть представляешь, как нам повезло, что он не превратился во что-то более опасное!
Я поморщился и схватился за голову.
— Не кричи. Твоя госпожа мне и приказала. «Используй мою силу», — эту фразу я сказал максимально издевательски, однако внезапные изменения на лице Ирки заставили меня напрячься и отбросить желание высмеять Эрешкигаль. Настолько быстро злость в её глазах сменилась на обеспокоенность и страх, словно она услышала крайне нехорошую новость.
— Госпожа говорила с тобой? — Фея с трудом справилась с языком.
— Не в первый раз. Тогда, в битве с гоблинами, она и объяснила мне как справляться с её силой.
— Но как же так? — Пробормотала Ирка и опустила голову. — Я — голос Эрешкигаль. Из-за нехватки сил госпожа говорит только со мной. Кого бы ты не услышал, это была точно не она.
Волосы на голове встали дыбом, по спине пробежали мурашки, а в груди появился вытягивающий силы холод. Я с трудом проглотил вставший поперёк горла ком и спросил:
— То есть тебя не смутило, что я использую силы Эрешкигаль? Откуда мне знать, как это делать, не пообщавшись с богиней?!
— Я же сказала, что тебе даны все нужные знания! Они открываются постепенно, чтобы ты не сошел с ума! — Ирка хлопнула ладонью по крышке сундука. — Надо было прямо сказать, что госпожа разговаривает только со мной. Видимо, это существо сперва попыталось втереться в доверие, помогло открыть знание о магии, а затем захотело избавиться от тебя. — Она задумчиво нахмурилась и подпёрла подбородок мелким кулачком. — Но зачем?
— А ты не хочешь подумать, как оно вообще залезло в мою голову? И почему сделало это сразу после нашего появления в этом мире?! Может, это кто-то из ваших?
Крылья Ирки дрогнули. Фея с опаской посмотрела на меня и скрестила руки на груди.
— Я не понимаю, с чего ты это взял!
— А кто ещё это мог…
Меня прервал неожиданный скрип ржавых петель. Дверь в комнату отворилась и через порог перешагнула девушка, ради спасения которой я чуть не отправился к Эрешкигаль. В этот раз она выглядела совершенно по-другому и гораздо опрятнее. Вместо грязного платья: тканевые штаны и ярко-синяя длинная рубаха с широкими рукавами. В спокойной обстановке я заметил, что у неё были карие большие глаза, а волосы казались слегка волнистыми.
— Уже пришли в себя, господин? — В пылу битвы я не обратил на внимание, что её голос был мягким, чарующим и невероятно красивым. — Как же я рада, что с вами всё хорошо! Никогда бы смогла себя простить, если бы кто-то погиб ради меня.
Я посмотрел на Ирку, но та лишь развела руками.
— Всегда приятно помочь красивой девушке, оказавшейся в беде.
Услышав вырвавшиеся против моей воли слова, Ирка прикрыла рот и тихонько захихикала. Я решил не дожидаться, пока незнакомка отреагирует на неожиданный комплимент, и сказал:
— Так сколько времени я провалялся? День? Два?
— Часа три, — усмехнулась Ирка. — И не спрашивай, как мы тебя сюда затащили! — Она со странным блеском в глазах посмотрела на незнакомку. — Пусть это останется нашим маленьким секретом.
Девушка кивнула и с заботливой улыбкой посмотрела на меня.
— Не знаю, как в Гниловодье, но на моей родине за своё спасение девушка просто обязана отблагодарить спасителя! — Она присела на край кровати. — Иркалла рассказала о вашей цели. Она думает, что в качестве благодарности я могла бы составить компанию в вашем походе. Скажите, вам понравилась польза от моей музыки? Хотите, чтобы она и впредь помогала в опасных приключениях?
— Эм… — я повернулся к фее. — Это ведь не твоя инициатива, а приказ «сверху», да? И что именно ты рассказала?
— Всё, — Ирка пожала плечами. — Нет смысла скрывать задание госпожи! Здесь есть уйма богов и людей, которые пришли из других миров.
— Ваша спутница права! — Кивнула девушка, что так до сих пор и не представилась. — Возьмём, к примеру, местных гоблинов. Раньше они поклонялись духам предков, но когда пришел Нергал…
Ирка оскалила зубы, расправила крылья и злобно зашипела. Так, а вот это точно не нормально. Уже несколько раз она давала понять, что знает это имя, и игнорировать такое поведение — совершенно неразумно. Возможно, Нергал из того же пантеона, что и Эрешкигаль. Возможно…
Сам я никогда не интересовался шумерами, и даже о своей новой богине слышал только в старом аниме о великой битве за грааль.
— Ирка успокойся и расскажи, почему ты так странно реагируешь на этого Нергала! Его ведь так зовут, да?
Фея злобно фыркнула, скрестила руки на груди и отвернулась. Я покачал головой и обратился к девушке:
— И вот что мне прикажешь делать с этой крохой, — незнакомка лишь мило улыбнулась и пожала плечами. Кстати, о незнакомке! Пора бы ей уже перестать быть таковой. — Знаете, мы ведь так и не представились! Кто начнёт?
Девушка вновь улыбнулась, намотала прядь рыжих волос на палец и игриво сказала:
— Сесилией меня зовут. Я запою, и ноты силу обретут.
Ага, ясно. Это она так назвала себя бардом. Даже мой уставший мозг смог догадаться об этом. Причем передо мной не простой музыкант, а самый что ни на есть боец поддержки, как в «Следопыты и подземелья».
— Приятно познакомиться, а меня можешь звать Астур. Астур Кормак. — Я повернулся к Иркалле. — Теперь ты! Не пытайся отмолчаться! Кто такой этот Нергал и что вы мне с Эрешкигаль не рассказали! Уверен на сто процентов, что наше попадание именно сюда. — Я махнул рукой в сторону грязного окна. — Где местные монстры ему поклоняются, далеко не случайность.
— Не случайность, — фыркнула фея и отвела взгляд, сердито надув губы. — Но я ничего не скажу. Приказ госпожи. Она сама расскажет тебе, когда…
— Когда перестанет разговаривать только с тобой? — Не смог удержаться я от усмешки и ещё сильнее приподнялся на локтях. — Что ж тогда предлагаю заняться её усилением как можно скорей.
— Сначала вам нужно отдохнуть! — Сесилия положила изящную ладошку мне на грудь и заставила лечь обратно. — Вы чуть не погибли, господин Кормак, и вам нужно прийти в себя.
— Но…
«Но я совсем не устал!» чуть было не сорвалось с моего языка, однако забравшаяся под одеяло рука барда заставила меня заткнуться. Девушка плавно подалась вперёд, приблизилась к моему уху и прошептала:
— Поверьте, господин Кормак, ночь в Гниловодье — не лучшее время для выхода из дома. Особенно для уставшего человека. — Она понизила голос так, что я едва смог расслышать её слова. — А на моей родине считают «утехи» — лучшим отдыхом для души и тела.
— Не уверен, что… — я замер и перестал дышать, когда действия Сесилии внезапно пробудили старые воспоминание.
— Позвольте мне позаботиться о вашем благополучии, — томно сказала она, а умелые движение её рук по моему торсу пробуждали самые примитивные животные инстинкты. — Без вас моя душа уже была бы в руках Нергала. Могу же я отблагодарить чем-то более конкретным, чем призрачной возможностью пригодиться в бою?
Я шумно выдохнул, прикрыл глаза, прислушался к своим ощущением и остановил Сесилию.
— Что-то не так? — Смутилась бард.
— Прости. Я… — язык упорно не хотел меня слушаться, а мозг отчаянно боролся против примитивных желаний тела. — Я действительно устал и мне лучше поспать. Схватка с мертвецами оказалась слишком изматывающей.
Девушка сердито свела брови и отстранилась.
— Я вас не понимаю, господин Кормак. — Она встала с кровати и поправила подол рубахи. — Но если таково ваше желание, то я оставлю вас.
В голосе Сесилии прозвучала обида. Она направилась к двери, остановилась перед самым выходом, чтобы пожелать нам спокойной ночи и действительно вышла.
— Это что сейчас было? — Полушепотом прошипела Ирка, возмущенно расправив крылья. — Ты в своём уме? Какой мужик откажется от такого?
Я прикрыл лицо рукой и тяжело вздохнул.
— Призраки прошлого не отпускают меня.
Фея недовольно скрестила на груди руки.
— В смысле? В чем дело, смертный, признавайся.
Я посмотрел в сторону выхода, ещё раз вспомнил о рыжей музыкантше, шумно выдохнул и с трудом перевел взгляд на фею. Рассказывать о причинах совершенно не хотелось, но ведь она не отстанет от меня.
— Когда мне было лет семнадцать, я хотел почувствовать себя простым подростком, ходить на свидания и найти первого в своей жизни близкого человека. Несмотря на загруженность работами и учебой, нашел время на то, чтобы ухлестывать за одной девчонкой.
— Кажется я понимаю, к чему ты клонишь.
Я устало кивнул и неохотно продолжил:
— В конце концов я открылся ей и пригласил на свидание. Потратил часть последних денег на цветы, пришел к нужному месту и… простоял там как дурак около часа. Простоял только для того, чтобы на следующий день узнать, что весь колледж ржет над видео со мной и комментариями той девчонки. Она всё это время была с подружками рядом, снимала меня и смеялась.
Ирка перелетела с сундука ко мне на плечо.
— Ты же понимаешь, что вспоминать об этом сейчас глупо? В мире полно других девушек.
Я кивнул и устало потёр шею с противоположной от Ирки стороны.
— Понимаю, но ничего не могу с собой поделать. Да и нет у меня проблем с девушками, просто… — я зажмурился, не в силах найти слова. — Когда Сесилия потянулась ко мне, воспоминания проснулись и я как будто снова стал тем подростком, которому разбили сердце и опозорили. Вспомнил, как стоял в окружении практически незнакомых людей и выслушивал их оскорбления. Как будто их смех эхом отозвался в моей голове, и я снова оказался один против целого мира. Это глупо, но пока я не готов бороться с этим. Так что давай лучше сосредоточимся на деле.
Ирка печально вздохнула, похлопала меня по плечу и полетела обратно к сундуку.
— Просто не забывай, что госпожа дала тебе второй шанс, смертный. Это ли не повод начать новую жизнь без старых обид?