Колька схватил портфель, вытряхнул из него шишку великого Монохамуса, положил туда книгу и бросился вперед.
Он бежал напрямую - через валежины, через сухие ельники - и огляделся только тогда, когда очутился в самом обычном лесу.
Лес был незнакомый.
"Не в ту сторону надо было бежать, - с досадой подумал Колька. - Придется вернуться".
Чтобы не попасть снова в Короедск, Калька решил обойти его стороной и стал забирать правее.
Впереди между деревьями сверкнула река.
"Вот хорошо! - обрадовался Колька. - Если пойти по берегу, река обязательно выведет к поселку".
Идти было трудно. Лес подступал к реке так близко, что прибрежные ивы и березы полоскали свои ветки в воде.
Колька то и дело спотыкался о корни и кочки и поминутно нагибал голову, чтобы не задеть за нижние ветви деревьев.
Вдруг он услышал с реки знакомый голос:
- Коля!
- Кто там?
- Это я. Березовое Бревно. Я опять застряло.
- Ладно, сейчас помогу.
Колька спустился к воде и оттолкнул Бревно от берега.
- Садись на меня. Раз уж нам с тобой по пути, я тебя подвезу, - сказало Березовое Бревно.
- Вот это здорово! - обрадовался Колька и тут же уселся на Бревно верхом.
Они плыли, минуя заводи, мимо ольшаников и склонившихся над водой ветел.
В одном месте Колька услышал, как чей-то голос, похожий на голос Мишки Зайцева, позвал его.
- Мишка! - крикнул Колька, вглядываясь в берег.
Но с берега никто не отозвался.
"Послышалось", - подумал Колька.
Тут Бревно как раз вышло на стрежень и, уносимое течением и подгоняемое ветром, помчалось вперед еще быстрее.
У ПРОФЕССОРА ПОЯВЛЯЮТСЯ НАДЕЖДЫ
- Я займусь этим мальчишкой. Я сам займусь этим мальчишкой, - хмуря брови, повторял Профессор.
Он уже застегнулся на все пуговицы и собрался уходить, когда к Старому Дубу подбежал Мишка. Он размахивал руками и кричал:
- Я видел Кольку! Я видел Кольку! Он плыл по речке верхом на Березовом Бревне.
- На Березовом Бревне? - переспросил Дуб. - Как же Бревно позволило ему сесть на себя? Раз дружба врозь - значит, врозь.
- Здравствуйте, - послышалось сверху, и на нижнюю ветку опустился Дятел.
- Здравствуй, - ответил Профессор. - Но почему у тебя такой огорченный вид?
Дятел вздохнул:
- Я лишился моего самого ценного сокровища - книги, которую вы мне подарили.
И он рассказал, как встретил в лесу заблудившегося Кольку Кочерыжкина и как оставил ему книгу, чтобы задержать его до своего возвращения.
- Интересно, - сказал Профессор. - Продолжай, пожалуйста.
- Возвращаюсь назад - пусто: ни книги, ни мальчишки. Он убежал, бросив короедскую шишку и унеся с собой мою книгу.
- И после этого Березовое Бревно еще катает его! - воскликнул Старый Дуб.
- Погоди, старина, не возмущайся, - остановил его Профессор. - Тут что-то не так. Возможно, Березовое Бревно имело свои причины нарушить твой приказ.
Профессор остановился и обвел взглядом стоявших вокруг.
- То, что Колька убежал из Короедока и взял с собой кишу, а короедскую награду бросил, и то, что теперь его везет Березовое Бревно, вселяет в меня определенные, весьма приятные надежды. Однако очень странно, что Колька движется не к поселку, а в противоположную от него сторону.
- Он заблудился. Я же говорил, он заблудился! - воскликнул Мишка. Ой, теперь его унесет неизвестно куда.
- Не волнуйся, Миша, - успокоил его Профессор. - Река делает здесь довольно большую петлю, и если пойти напрямик мимо болота, то можно успеть к следующему повороту.
- Я тоже с вами, - сказал Мишка.
- Нет, - ответил Профессор. - Ты оставайся. Вдруг Коля поймет свою ошибку, прежде чем доплывет до поворота? И, если он появится здесь раньше меня, задержи его до моего возвращения.
КОЛЬКА ОБНАРУЖИВАЕТ СВОЮ ОШИБКУ
Лес кончился, и теперь река текла среди лугов.
- Скоро поселок, - сказал Калька, глядя вперед.
- Какой поселок? - удивилось Березовое Бревно. - Я его давно уже проплыло, еще до того, как мы с тобой встретились.
- Проплыло?! - в ужасе воскликнул Колька.
- Да.