У СТАРОГО ДУБА
Когда Профессор и Колька вышли к Старому Дубу, там их уже ожидали, кроме Мишки, лесник Федот Федотыч, Дятел, Воробей и три муравья из трех самых больших муравейников.
- Друзья, - сказал Профессор, - положение тяжелое. Коля говорит, что в поход на Пионерскую рощу собирается весь Короедск в полном составе - и Главный Короед, и Ольховый Листоед, и дровосеки, и трубковерты. А скажи, Коля, не видел ли ты среди них таких лохматых серых гусениц с желтыми, синими и красными бородавками на спине?
- Нет, лохматых не было, - подумав, ответил Колька.
- Это хорошо, - сказал Профессор. - Очень хорошо. Гусеницы Непарного Шелкопряда страшнее всех остальных.
Затем Профессор дал каждому поручение. Дятлу поручил встретить птиц из окрестных лесов, леснику Федоту Федотычу - собрать лесную охрану и выкопать на пути короедского войска ловчую канаву, Мишке Зайцеву - оповестить юннатов всего поселка.
- А мне что делать? - спросил Колька. - Всем дали поручения, а мне не дали.
- Тебе надо отдохнуть после путешествия, - ответил Профессор. - Иди спать. Спокойной ночи.
- Я не хочу спать, - сказал Колька и тут же зевнул. - Я совсем не хочу спать, - повторил он тише и почувствовал, что глаза его слипаются.
Старый Дуб коснулся веткой его плеча.
- На-ка тебе на память знак наших друзей. - И он протянул Кольке золотистый дубовый листок.
- Итак, - сказал Профессор, - к восьми часам утра все друзья леса собираются в Пионерской роще. Я тоже там буду.
Профессор, Колька и Мишка расстались на улице поселка. Профессор пошел на станцию. Мишка - к юннатам, а Колька - домой.
Он так хотел спать, что на все расспросы матери только и смог ответить: "Расскажу завтра". Колька быстро разделся, лег в постель и заснул.
Дубовый лист, полученный от Старого Дуба, он положил под подушку.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
НАУТРО
Когда Колька проснулся, он первым делом сунул руку под подушку. Дубовый лист лежал на месте: значит, все, что случилось вчера, было правдой, а не сном.
Колька начал вспоминать все по порядку, от срезанной на рогатку березки до последнего разговора у Старого Дуба. Перед ним встало озабоченное лицо Профессора, когда тот спрашивал про волосатых гусениц с разноцветными бородавками - про этих, как их, Непарных Шелкопрядов.
- Непарные Шелкопряды... Непарные Шелкопряды... - повторял Колька. Где-то еще я слышал про них...
И тут он вспомнил радостно прыгающее на краю леса короедокое войско, Ольхового Листоеда... Что же он всетаки ответил тогда на Колькин вопрос?
- Ждем... непар... шелк... - в раздумье повторил Колька и вдруг воскликнул: - Ждем Непарных Шелкопрядов! Вот что он ответил! Как я раньше не догадался об этом!
Колька быстро вскочил, оделся и выбежал на улицу.
Что делать? Куда бежать? Кого предупредить? Профессор в городе. Лесник где-то в лесу. А Старый Дуб? Уж он-то, конечно, на своем месте. Скорее к Старому Дубу!
Увидев Кольку, Старый Дуб качнул могучей ветвью и спросил:
- Почему ты пришел сюда, а не в Пионерскую рощу?
- Я не пришел, а прибежал. Я вспомнил: Ольховый Листоед говорил, что они ждут Непарных Шелкопрядов. Потому и в Пионерскую рощу вчера не пошли...
Старый Дуб нахмурился.
- Не видишь ли ты летящих птиц? - спросил он Высокую Сосну.
- Нет, птиц я не вижу, - ответила Высокая Сосна.
- А что происходит на дороге?
- Дорога пуста.
- Коля, ты... - сказал Старый Дуб.
Но тут его перебила Высокая Сосна:
- На дороге показались жуки. Над жуками летят бабочки и еще кто-то. У них нет крыльев, но они летят.
- Это гусеницы Непарного Шелкопряда, - сказал Старый Дуб.
- Разве гусеницы умеют летать? - спросил Колька.
- Умеют, - ответил Старый Дуб. - Они покрыты длинными волосками, а на конце каждого волоска у них маленький пузырек с воздухом, и они летят на них, как на воздушных шариках.
- Значит, они такие маленькие и легкие?
- Хоть они и маленькие, но необычайно прожорливые. Они не доберутся до Пионерской рощи, если не подкрепятся в пути. Короеды обязательно остановятся Здесь, в нашем дубняке, чтобы покормить их.
Плакучая Ива ахнула:
- Ах! Мы пропали! Все люди в Пионерской роще, и нас никто не защитит...
- Я буду вас защищать! - сказал Колька.
Короедское войско приближалось. Впереди бодро шагал Главный Короед, и его усы лихо топорщились. Рядом с ним семенил Ольховый Листоед. Он не мог делать такие же большие шаги и поэтому, стараясь не отстать, время от времени пускался вприпрыжку. Он выбивался из сил, он уже не мог говорить и только часто-часто дышал.
Но тут летучие гусеницы Непарного Шелкопряда сначала потихоньку, а потом все громче и настойчивее стали требовать:
- Есть!
- Есть! Есть!
- Есть! Есть! Есть!
- Шелкопрядики... уф... хотят... кушать, - задыхаясь, пролепетал Ольховый Листоед. - Надо... остановиться.