23.
— Это Матица, — сказал Выпь.
Прочие разом повернули к нему головы.
Выпь вздохнул, растолковал, как по писаному.
— Матица, многоногая, белоструйная. Свивается коконом, зреет в Луте до срока, устроив себе гнездо в брюхе живой корабеллы. Сосет ее изнутри как теля — матку. После выходит на свет, начинает пастись. Множится делением.
— Агаааа, — сказал на это рыжий Гаер.
Они стояли на стене, поросшей ворсом защитных струн, пялили глаза. Желтолицая Солтон кусала истерзанные, ссохшиеся на ветру губы, Сом то и дело утирал лоб расшитым платком, отдуваясь. Пегий сутулился, прятал руки в карманах. Лагерь стоял в раскаленном хомуте жара. А над стойбищем Хангар будто туча разлеглась, и с той тучи тянулись к земле множественные слюдяные нити.
— По-твоему, она просто так там гуляет или тамошние умельцы ее себе на цепь подсадили?
— Если знающий человек возьмется, Матица ему служить будет, — Выпь потер глаза.
От песка и жара горели, будто песка наелись. Юга молча протянул ему флягу с водой, Выпь принял.
Они с ним стояли наособицу, в стороне от прочих. Ненароком, так уж само сложилось.
— А бьет как? — жадно допытывался Гаер, терзая волчьими зубами мундштук трубки.
— Пасется, — глухо уточнил Выпь. — Кормится на живом мясце, а уж звериное алибо человечье, ей без разбору.
Там, где ныне стояли Хангары, некогда жили люди. Никто не станет кормить пленников, если можно скормить их самих.
— Таааак, — арматор покрутил докрасна сгоревшей шеей. — Еще что знаешь?
Зернь, подумал Выпь. Паволока. Хворост. Существа Лута, которых, по словам разведчиков, Хангары вели за собой.
Вот только каким вабилом?
Память его пестрела пестрядью, взятой у Печатей Памяти и купленного самоплета. Но Печати давали знание только о том как извести тварей, и молчали про то, как привести их к покорности. Считать все он не успел.
Или же Хангары знали неведомое Вторым.
Выпь кололо чувство досады. Убить, считал он, всегда можно. Простая мера. А вот разобраться, попробовать под себя выучить — куда сложнее.
— Стало быть, укрепляются, — обмахиваясь надушенным веером, сказал Сом, — ваши предложения, друзья мои?
— Запалить их к такой-то матери, — высказалась Солтон, — пушки, хвала Луту, есть. А можно и корабеллы подтянуть, сверху огнем ливануть.
Пегий кисло усмехнулся. Светлые глаза его были совсем прозрачны.
— Опасно подводить корабеллы к этой вот, как юноша сказал, Матице. Без должной подготовки. У вас есть на примете толковый адмирал, арматор?
Гаер звучно поскреб висок.
— Есть-то он есть, да далековато ходит. Покуда докричусь, уже не надо будет. Я так считаю, ребзя: нужно клин клином бить. Шерстим закрома, ковыряем занычки, у кого что прикопано на черный день, а?
— Не всякое оружие сгодится, — сказал Выпь.
— Знаешь, какое?! — Солтон так и впилась глазами.
— Знаю. Но достать его — отдельное дело.
— Ага. Ну что же, значит, будет чем заняться. Пойдем-ка вниз, хлебанем холодного да расскажешь, что там да куда совать, чтобы успех был.
Когда спускались со стены, Юга улучил момент, придержал друга за локоть, оттянул в сторону:
— Откуда берешь это все? Печати?
Выпь кивнул.
— Они самые. В голове сидят.
— А про локуста ничего не сидит?
— Про локуста нет.
Юга помедлил. Спросил, чуть запнувшись:
— А… про меня? Про мой род? Есть?
— Есть, — выговорил сипло Второй. — Как изничтожить.
Юга отпустил Выпь и тот прибавил, моргая воспаленными глазами:
— Но я никогда это знание против тебя не оберну.
***
В палатке было прохладнее, чем на стене. Сом, любитель излишеств, притащил с собой в лагерь и консервированный лед с Хома Долгого Снега, и теневой веер, забаву знати Хома Оми, и даже морской ветерок в нарядной плетеной клетке, добычу дителей Хома Ковыля. Последний без колебаний забрал Гаер, подвесил к балке на крюк и уже оттуда спускалась, веялась прохлада.
— Против Матицы есть средство. Подсадить ей в ножки бегучий огонь. Он Матицу изнутри выест, она пеплом изойдет. — Выпь стоял, пока остальные сидели. Говорил медленно, негромко, но его слушали. — Огонек на старых костях водится. Где многих вповалку хоронили или лабиринты костяные строили.
— Знаю пару таких мест, — кивнул Гаер, желтым пальцем уминая табак. — Дальше говори.
Курил он в лагере много. Будто нехватку сна перебивал.
— От Зерни-Зерницы другая помощь. Сама по себе Зернь не ходит, на других ездит. Огонь и железо болячку не берут, но можно манилкой-трещоткой привлечь и в коробе запереть. Манилки для Зерни еще в повалушу делали, у антикваров, должно, остались.
— Потрясем стариков за бороды, — хмыкнул Гаер, почесал ляжку.
— Паволока же страхом сильна. Песни поет, люди и звери от тех песен головы теряют, прочь бегут. Натекает, как туман. Находит, как волна. Как от волны и средство: резаков наставить, боронами борониться.
Замолчал.
— Ну? — нетерпеливо пришпорил Гаер.
— Всех тварей назвать не могу, — Выпь едва уловимо поморщился, обвел взглядом присутствующих. — Лут знает, кого еще Хангары на свою сторону притянут. Но от этих, названных, знаю как отбиваться.
— Та-а-ак, — Гаер потянулся, закинул жилистые руки за голову. — Чур с меня трещотка. Знаю, у кого такую надыбать. Самолично отправлюсь. Кто за огнем?
— Я, — Солтон подняла руку. — До Голубой Кости дойду. Была в тех краях.
— А я тогда на Хом Чайки поспешу, устройство от Паволоки доищусь.
— Здесь останусь, — решил Пегий. — На пару с вами, юноша, пригляд устроим.
***
Юга Выпь нашел на стене. Тот стоял, весь обратившись в слух. Тянулся в сторону стойбища Хангар. На Выпь глянул быстро, отняв от лица дальнозор.
Простой вроде прибор, две трубки-долбленки вместе скреплены, да два оконца, вот только заместо стекла стояли там ястребевы очи. Добирали их на Хоме Бедуинов, старики в пустыне растили белых птиц, до самой смерти холили, а когда те коченели — выносили под луну, засыпали песком и солью. Птица оборачивалась хрусталью, вот тогда глаза у ней и доставали, да строгали тонко, да после за большую цену продавали.
— На, погляди, — сказал Юга нетерпеливо, вручая приблуду Второму.
Тот послушно прижал окуляры к лицу.
Увидел Хангар близко, словно в окно подглянул.
— Будто пляшут.
— Ай, так и есть! — Возбужденно подтвердил Юга. — Пляшут, в барабаны бьют, тем, похоже, и тварей сманивают. Глянуть бы вблизи, подслушать…
Задумался, вдруг щелкнул пальцами.
— В ночь пойду.
— Пластуны? Возьмут ли?
Выпь нахмурился. Опустил дальнозор. Пластунов-разведывателей набирали из охотников — низкорослые, выносливые, могущие по три дня подряд выслеживать добычу, передвигаться бесшумно и видеть каждую мелочь.
За главного у них был некто Таволга, молчаливый жилистый мужик. Лицо ножом порезано, усы подковой, сама башка налысо обрита.
— Меня — так запросто. — Небрежно фыркнул Юга. — Я же сама ночь, погляди. Особенно если в черное обрядить.
— Тебе-то идти зачем?
Юга с досадой нахмурился.
— Как не поймешь, глупый. Мне самому надо услышать, самому посмотреть, чтобы потом на свой танец переложить. Ну как удастся вмешаться, тварей оттянуть? Не могу я на жопе ровно сидеть, просто ждать, когда другие все сделают или само оно развяжется.
Выпь помалкивал, обдумывая. Звучало здраво, но все в нем предложению противилось.
— Если поймают? Заметят?
Юга только усмехнулся. Легко повел плечом.
— Тогда и плакать будем, пастух.
***
Таволгу Юга не сразу приметил. Тот, верно, был в разведке, когда вернулся — непонятно. Доложился начальству, а на выходе с Юга столкнулся. Перемигнулись, разошлись.
После разговорились.
Расположение к себе Юга сразу почуял, всегда настроение собеседника срисовывал. Да и сам Таволга ему глянулся. Простой, хороший мужик, даром что в вершках. Тело сухое, подбористое, руки крепкие.
На Второго похож, только ростом ниже и вообще — проще.
Его просьбу выслушал, хмыкнул. Но уважить не спешил.
— Много просишь.
— Справлюсь.
Таволга молчал, щупал его глазами.
Юга придавил раздраженный вздох.
— За благодарностью не постою. А случится драться, не побегу.
— Ты же Третий, черныш. — Обронил Таволга, пряча подбородок в кулак. — Какая, эта, от вашего брата польза в бою? Окромя красы, с тебя и взять нечего.
Юга сощурился, выпрямился резко.
— За мной иди, — бросил отрывисто, круто повернувшись. — Что покажу.
Таволга, усмехаясь, пошел следом. По дороге зацепил глазами Выпь, только руками развел — сам, мол, позвал. Не обессудь.
Юга привел его к реке, на песчаный берег, взрытый копытами, засыпанный водорослями и до бела высушенными костями-корягами. Жарное марево разметал пришедший ветер, взрыхлил мягкое речное мясо, засеял редким дождем. Здесь Юга встал, развернулся к пластуну.
Потянул из волос цепь. Человек подобрался, но не отшатнулся.
— Цепкой, эта, много не навоюешь, — предупредил.
Юга шагнул в сторону. Качнулся, как маятник, влево-вправо повел змеиным обрядом, а когда Таволга прилип глазами, вдруг обошел. Был — и не стал. Вырос за спиной, пластуна в лопатки толкнул.
Тот пошатнулся, крякнул.
— Эх-ма, заморочил! Глаза отвел, тьманник. Ну-ка, еще повтори.
Встал вновь к лицу лицом, напружинил ноги, подсобрался.
Юга стегнул улыбкой.
Обернулся вкруг себя, вздрогнул всем телом, раскрытыми как крыло волосами и в ответ самого пластуна подняло, обернуло, хлопнуло по лбу берегом.
— Управился, — сказал он, отплевавшись. Подгреб рукой песок. — А ну, смотреть не станут? Сразу ударят?
Пшакнул песком, как зерном, в лицо целясь, но Третий отшатнулся. Гибко перегнулся назад, волосы же, против движения, метнулись вперед, будто плащом укрылся.
— Тоже уйду, не беспокойся, — Третий уже стоял поодаль, жег очами. — Так что? Возьмешь с собой?
Таволга поднялся, растирая поясницу. Пожевал губами.
— В черное оденься и волосы свои, эта, притяни. Обещай во всем слушаться. Под свою руку беру.
Юга улыбнулся, победно сверкнув глазами.
***
Когда Выпь откинул полог общей палатки, Юга уже почти собрался. Стоял, крепя наручи. Взгляд у Третьего был пустым, отсутствующим, Второго он едва заметил. А сам Второй остановился — до этого не случалось видеть Юга в боевом обряжении.
Шкура Третьих, ангоб — смоляные доспехи, на истинном живом носителе сидела идеально точно. Словно Юга и впрямь смолой окатили. Накладки-утолщения, будто хитиновые пластины, прикрывали бедра, пах, плечи и грудь. Второй думал, что доспехи блестят, но они оказались матовыми, даже шершавыми на вид. И — только заметил — черное их царство цвета было неоднородно.
Протянул руку, скользнул всей пятерней, растопыренными пальцами вдоль спины, прослеживая втравленный в толщу защиты узор. Словно прорезы, сплошными линиями глубокого, как сон, цвета. Точно жила-река. Эти линии продолжались одна в другой, обнимали, обвивали все тело и двигались, когда двигался сам Юга. Их танец едва заметен был, но чаровал — на каком-то ином уровне взгляда-восприятия.
В ответ на касание Юга повернул голову, скосил глаза.
Под ресницами, впервые разобрал Второй, лежали синеватые зимние тени.
— Как устроены твои доспехи? — осведомился Выпь хрипло.
— Не знаю, — отозвался Третий с легкой заминкой.
Волосы он прибрал, перевил цепью, не дающей им воли. Поделился, переводя разговор.
— Представляешь, Таволга сказал — на гривнях пойдем.
— На гривнях? — тупо переспросил Выпь, опускаясь на койку. — Травни?
— Ай, вроде они. Таволга их на каком-то Хоме от пала спас, с тех пор под рукой ходят. Я ни разу на таких не катался, а тебе случалось?
Речь его, Выпь приметил, после рокария сделалась иной — более плавной, певучей, с призвуком черничного серебра. Инаковости. Обычный его говорок, быстрый, как верховой пожар, когда мыслями за словами не успевал, где-то в нутре Лута остался.
Выпь молча покачал головой.
Гривни, или травни, считались существами свободными. Жили обычно на Хомах с высокой, в человека, травой. Завязывались сперва узелками в междоузлиях, маковым зернышком в росинках, а потом вырастали, сбивались в стаи и бродили туда-обратно. Люди не знающие смотрели, думали — вот ветер волну травную гонит. А то гривни ходили.
Взнуздать их редко кому удавалось. К людям гривни особо не тянулись. Могли заплутавшего вывести, ребенка-потеряшку согреть. Молодые особи, особо любопытные, к людским стоянкам прибивались, там-то их звероловцы и брали.
— Ну. Вот. — Юга встал, опустил руки. — Навроде собрался.
Выпь поднялся. Распрямился, нависнув. Доспехи доспехами, а беспокойно ему было отпускать. Сказать что-то надо было, но опять ничего на ум не шло.
— Осторожнее там, — сказал потеряно. — Не лезь в огонь. Таволгу слушай.
Юга фыркнул, хлопнул Выпь по груди — точно доброго коня — развернулся и вышел.
К ночи ветер притомился, лег. Едва шевелил траву, да морщил туго протянутое полотно реки. Дождь чуть песок вымочил, до ломкой холодной корочки. Выкатилась луна, высеребрила холодом. В ночь пошли малым отрядом: сам Таволга, трое ребят да новик.
Юга явился к месту сбора, как уговорено было, в черном. Сам смуглый, только улыбка — зубастый снежный месяц.
Таволга крякнул. Надеялся, видно, что Юга труханет, передумает — но не вышло. Ребята если и подумали что, то при себе оставили. Перед тем, как отправиться, в кружок собрались, из наперстков хлебнули.
Таволга и Юга поднес: с ноготь посудинка, вроде как красноглиняная пустышка, и что-то в ней налито под край.
— Что это? — Юга сощурился.
Таволга, кашлянув, пояснил новику.
— В темноте, эта, особливо если дождь или трава густа, не шибко разберешь, не много покомандуешь. Значков у нас нет. Шуметь нельзя. Так мы вот что заместо того пользуем: ерепеня-червя на части рубим, да после каждый парень мой кусок евоный перед походом заглатывает. Червь, он живет еще долго, и мы как бы через него сообщаемся. Что один видит, то и другой глядит. Опять-таки, если командовать мне — то и жестами пойдет.
Юга переглотнул.
— Мне что же… Тоже надо?
— А иначе как.
Юга не стал приглядываться к содержимому. Задержал дыхание и махом закинул в себя, глотнул, сдержал рвотную судорогу.
Пластуны одобрительно зашумели.
— Добро. После дела просто выблюешь. А теперь меня держись, — негромко напомнил ему Таволга.
Пешими, оберегаясь, миновали укрепления, дошли до травы. Та волновалась под лунным светом, тихо шелестала. Таволга протянул руку и вытащил за узду свитого влажными стеблями конька.
Передал Юга. Третий незаметно обтер ладони о бедра. Не давая себе думать, поймал гривня, ловко метнул тело на голую конскую спину.
Травень повернул голову, словно из изумрудных жил выточенную, глянул влажными, дышащими провалами глазниц. Прочие пластуны-разведчики разобрали себе скакунов. Таволга первым тронул своего гривня под бока. Тот потянулся-втянулся в траву, следом бесшумно канули остальные.
Понесли седоков. Гривень Юга двигался мягко, стелился точно трава под ветром. Быстро, плавно, сильно. Не разобрать было в темноте, где сам скакун, а где прочая трава. Возможно, подумал Юга, одно в другое перетекает.
Затем позамедлились. Тихо пошли. Хангары тоже ведь не дураки, в себе услышал Юга отражение шепота Таволги, сторожей наставили, ловушки растянули. Еще в первую ходку тропки наметил, где можно пройти, а где нет. На второй заход всегда сложнее.
Потом трава поредела, пришлось скакунов отпустить. Гривни, седоков скинув, мигом на траву расплелись, отбежали волной. Таволга повел ладонью, и прочие поняли, разошлись. Ты рядом держись, шепотом велел Таволга.
Юга был не в пример себе прежнему послушлив. Не шумел, жался к земле по первому знаку. Лежал сколько нужно, извозился, как собака, но не пикнул. Сперва дымом горьким потянуло, затем долетели гортанные переклички.
Или человечьи голоса? Откуда бы люди с той стороны?
Вжались, вросли в землю.
У Юга бешено колотилось сердце, стягивало холодом кожу на спине. Дышал через раз. В земле, у-под корней ползала всякая сволочь, раз мелькнула тихим блеском многоногая крупная тварь. Дальше, велел Таволга. Что-то его смутило, он, остерегаясь, уводил людей с маршрута.
Луна на небе на другой бок перекатилась и только тогда выползли к чужому лагерю. Таволга всунул Юга под нос дальнозор. Жестом разрешил — гляди, мол.
Юга, стараясь не сильно высовываться, прижал к глазам холодную оковку труб. Вздрогнул от неожиданности — совсем близко вдруг противник оказался.
Не обманул слух: и люди в чужом стане были, и Хангары, вперемеш.
Как на людей обличьем похожи, подумал Юга, мучимый каким-то стыдным, мутным любопытством. Две руки, две ноги, голова. Все соразмерное, не уродцы. Одинаковая, бледно-золотистая плетеная одежка, лица да головы чешуей укрыты, не разобрать, накидка или кожа.
Повел дальнозором дальше. Там, в кружке у дымного огня, плясали. Били в барабаны, колотили в бубны, трещали трещотками. Здесь Юга задержался, впитывая звуки всей кожей, мысленно прилаживая к себе. Так глядел, пока не ткнул в ребра Таволга, не окликнул шепотом в голове — хорош пялиться. Пора и честь знать. К рассвету как раз обратно должны были обратно выйти.
Кольнуло затылок, будто соломкой. Юга резко повернулся, встретился глазами с человеком не их лагеря. Дозорный уставился на лазутчиков, раскрыл рот для крика, но тут змеей из травы выбросился Таволга, повалил, подмял под себя вмиг, заломал горло.
Полоснул коротким зачерненным ножом под подбородком, как кочан с грядки снимая. Шибануло горячей кровью.
Быстро, уходим, прошептал Таволга. На кровь налетят.
Всполох, однако, успел противник своим кинуть. Взметнулся тревожный крик, запалили близко огни.
Таволга заскрипел зубами, выругался, но от земли не поднялся, и Юга рядом так же вжался. Траву повело от тонких ног локуста — вблизи видел Третий, что ног и впрямь восемь, а еще они с внутренней стороны зазубрены, а на концах, где копытам положено быть — ровно костыли.
Такие, подумал мельком, можно в силки-сетку ловить. Встрянут и не вывернутся обратно.
Качнулись Хангары в другую сторону, Таволга заторопился вперед. Юга, не мешкая, за ним. Над травой будто зарево полыхнуло.
Видно стало, как днем. Глухо вскрикнул из травы кто-то, дозорные, кончив кружить, бросились с клекотом, как птицы. Подорвался Таволга следом и захрипел, царапая показавшуюся из-под ключицы стрелу.
Юга сбил его под колени, быстро, не распрямляясь, оттащил дальше, дальше от рыскающих поверх всадников Нума.
— Лежи, я мигом, — быстро проговорил Юга.
— Ку-у-да, — просипел Таволга, сгребая горстью воздух.
Не успел.
Юга отскочил, отбежал, закричал, махнул руками над головой. Тупо боднуло под лопатку, в плечо вдарило, вжикнуло у виска, срезав прядь волос.
Третий кинулся прочь, проламывая траву, как тяжелую воду. Опять совсем рядом гуднула стрела, но он упал навзничь, перекатился с шумом, стараясь оттянуть к себе как можно больше внимания.
Полежал, таращясь в небо, слушая, как летят к нему Хангары и люди. Вытянул руки, вытянул себя, вскинулся и волосы взлетели вверх, поднялись короной, черным пламенем, пожрали свет. Трава легла кольцом, загалдели люди, визжали, приседая, локуста. Бились в кольце темноты, не могли вырваться точно мошки под стеклянным колпаком.
Юга же бегом вернулся за Таволгой, закинул себе на плечо. Выговорил, задыхаясь от пережитого:
— Давай, ходу, покуда те с тенями в пятнашки играются. Ребят зови.
Таволга окликнул шепотом, отозвавшемся в костях.
Шурхнула трава, выползли остальные. Глядели на командира, но больше пялились на Юга, на дикие его глаза.
— Ходу, ходу, к гривням, — хрипло повторил Таволга, облизывая губы.
Убрались быстро. Оглядывались — враги, как зачарованные, метались в кругу, перекликались тоскливо, будто птицы.
Выехали к своим, когда совсем рассвело. Таволгу приняли лекарцы, среди встречающих каланчами торчали Гаер и Второй. Рыжий арматор ожесточенно кусал трубку, Выпь, судя по всему, так и не ложился.
— Ну, — заговорил, обегая взглядом, когда Юга подошел к нему, — подсмотрел, что хотел?
— Подглядел, — устало кивнул Третий, — ай, досыта нагляделся…
Не договорил, отвернулся, упал на колени, выкашливая из себя мутную слизь.
Выпь оказался рядом, сгреб волосы.
— Помочь? — спросил участливо.
Юга чуть не поперхнулся желчью и смехом. Отмахнулся. Принял от Второго флягу с водой, прополоскал рот. Протянул с омерзением:
— Ай, чтобы я еще раз…
Выпь ткнул его в плечо заскорузлым пальцем, растер бурый след.
— Не ранило?
— Доспехи сберегли. Поклевало, не прошибло нигде. Таволгу приложило и еще одного, остальные целыми пришли. Плохо, пастух. У Нума люди на подхвате…
Выпь помолчал. Играл желваками. Юга пихнул его бедром, пошел к реке.
— Ополоснусь хоть с дороги. Новости есть какие?
— Сом да Солтон укатили, Гаер снаряжается.
— Лагерь на кого оставляют?
— На Пегого. — Помолчал. — И на меня. Я вроде как по советам.
Юга глянул через плечо.
— Расте-е-ешь, — протянул с неясной насмешкой.
Выгнулся, скидывая шкуру доспехов, Выпь отвел глаза.
Вспомнилось вдруг, как схожим манером Юга скидывал образ черной твари после гостевания у Греты. Лаброс.
Плеснула вода, и Выпь, кашлянув, снова заговорил:
— Знаешь, чего не пойму? Слышишь?
— Слышу, говори, — глухо откликнулся Юга, обливаясь водой и жмурясь от кусачего холода.
— Почему на этом Хоме встали? Чем другие хуже? А этот чем лучше? И они уперлись. И мы не уступаем.
Юга помолчал, растирая кожу.
— Рыжего не пытал?
— Нет. Думаешь, знает?
— Он-то? Да вполне, — Юга, вытянув над головой, рассматривал свои руки, сжимал пальцы, будто впервые видел, — спроси-спроси, потом мне расскажешь. А если стесняешься, я могу и лично подкатить
Выпь усмехнулся, покачал головой.
— Сам.
Юга наскоро домылся, вышел на берег, выкручивая волосы. Улыбнулся, головой толкнул Выпь в плечо.
— Давай я тебя порадую, пастух. Есть идея, как локуста поймать. Ноги у них знаешь, с зазубринами. Пильчатые, под углом. Если сеть какую кинуть, можно взять.
— Можно, — задумался Выпь, кивнул. — Локуста — красивые.
— Ну уж, — фыркнул Юга, вскинул голову, тряхнул мокрыми волосам. — Я-то всяко лучше.
— Даже когда блюешь — первый красавец на селе, — серьезно поддержал Выпь.