31.
— ………, — сказал Гаер, оглядывая раскуроченный лагерь. — Вы что здесь, картошку подрывали-глушили, твари?!
Волоха обежал взором раздолье беспредела, уточнил вежливо у Гаера:
— А, то есть это не порядок вещей?
— Это беспорядок люлей! — Гаер на каблуке развернулся к подоспевшему Таволге. — Какого?! Стоило мне отойти, не?!
Таволга говорил мало, но по делу. Не оправдывался; однако и лишней вины себе не брал. По ходу повествования лицо Гаера вытягивалось все больше и больше. Под конец арматор выругался, пнул какой-то земляной ком в сетке корней и успокоился.
— Ладно. Найду пегую тварину — камнями брюхо набью и в колодец кину.
— А я посодействую, — кивнул Таволга веско. — Ребята через его предательство шибко побились.
Явление же Волохи с командой для Выпь с Юга оказалось неожиданностью. Однако — не попятились, не побежали. Стояли друг против друга, глазами мерялись.
Слова берегли.
— Живы, щеглы, — оскалился Дятел, порушив молчание первым.
— Да и от вас разит, как всегда, — не остался в долгу Юга. — Стало быть, не сдохли, не заветрились.
— Стало быть, вместе биться будем? — спросил Выпь русого.
Капитан молча кивнул.
— И корабеллы в ход пустишь?
Не верил намерениям Волохи. Однако, видать, случилось нечто пока они порознь ходили. Изменило капитана.
— Когда черед придет — пущу. Сам в голове встану.
Медяна держалась наособицу. Тревожно оглядывалась, пожималась, как от холода. Агон в голове любопытничал, возбужденно скалил зубы. Сама девушка встрече со старыми знакомцами обрадовалась, но подойти не решалась.
Учуют, думала.
Узнают.
Так и сбылось.
Выпь с Юга подошли с двух сторон, и встали близко — руку протянуть.
— Привет, — девушка примученно улыбнулась, чувствуя, как трескаются пепельные губы, — рада, что вы оба благополучны. Не гадала, правда, что так скоро свидимся…
— Что это в тебе? — перебил Юга, глядя в упор.
Он как-то еще больше похудел, построжел. Глаза и рот резче обозначились, ярче зажглись, и новое выражение в них появилось — Медяна не могла разобрать. Хорош стал — невмочь. Немыслимо. Всегда заглядным был, а тут мог красотой перешибить, как плетью — обух.
Оружие, осенило Медяну подсказом Агон. Красота Третьего была оружием, и чем ближе опасность, тем ослепительнее, тем острее. А тут — сердцевина.
Выпь помалкивал, но дикту за спину не убирал. Придерживал, аккурат между Медяной и спутником.
— Агон, — созналась Медяна. — Тренкадиса хозяин и владыка. Я ему факел.
Выпь опустил веки, шаря в памяти, в тоннелях, пробитых Печатями. Третий же быстрее сообразил.
— Сильно, — присвистнул, — сама пустила или само прыгнуло?
— Сама… само, — Медяна сердито дернула плечами. — Уж так случилось, не я выбирала, меня выбрали. Вы-то как, оба-два?
— Долго говорить, — Выпь что-то для себя решил, шагнул к Медяне.
Та сжалась, но Второй только коснулся ее плеча, слегка обнял, приветствуя. Агон шатнулся ближе, жадно разглядывая Второго через Медяну. У девушки зачесались глазные яблоки, но сморгнуть не могла. Выпь спокойно изучал Агон в ответ.
Наконец спрятался сосед.
Юга поманил Медяну.
— Пойдем, рыжая. Я покажу, где разместиться.
Для Медяны поставили отдельную палатку. Места хватало. Лагерь рос телом, ширился с каждым днем — Хомы жертвовали Отражению людьми и оружием. Сам же лагерь пускал новые отростки, раздвигаясь — говорили управляющие ростом знающие люди — по рисунку пасти. Видать, эта форма в предлагаемых обстоятельствах была ему предпочтительнее. Пастью его все чаще в разговорах и величали. Прирос именем.
Девушка смотрела на Юга — как тот двигался, говорил, помогал ей, ловко и легко. Помалкивала, беседы не заводила. А когда собрался уходить, придержала за рукав.
— Обожди. Слушай… Ты в порядке вообще? Не думай, что я слепая или тупая. Ты будто слегка не в себе. Не обижает тебя Выпь? Может, мне ему по холке дать, на правах старой подруги? У меня рука тяжелая, и не таких бычков кастрировала…
Юга даже рассмеялся, вообразив себе сказанное.
Однако рыжая глядела без улыбки, строго поджав губы. Волосы у нее отросли, сделались наподобие гривы, полыхали медью и золотом. Губы налились пурпуром, глаза — особым сияющим блеском. Лут пошел деве на пользу: расцвела. Или не Лут был тому причиной, и даже не Агон?
— Я сам кого хочешь обижу, тебе ли не знать, змейка-медянка.
Медяна вздохнула с облегчением. Расправила плечи, глянула веселее.
Юга ответил улыбкой.
— Ай, но колтуны у тебя на башке — вошки спотыкаются. Давай подрежу-расчешу, все лучше будет. Столько воинов справных, авось, привадишь кого?
— Не надо мне… воина, — фыркнула Медяна, но за расческой полезла. — Есть уже один, тоже певун-говорун. Частушками стреляет, семечками угощает, рукастый. Вот, кактус котусовый Гришку вместе растим, скоро уж пойдет… Может, дурноватый, но парень хороший. И Агону нравится.
***
На след Пегого поставили псов Дивия, но большой удачи не случилось. Утек предатель. Один Лут знал, как давно и за сколько он Нуму продался, да как много успел подглядеть.
Выпь на общем собрании был задумчив. Из головы не шел Тамам Шуд. Видел его в тот раз близко, будто совсем подле себя. Как такое могло быть? Через маску притянуло?
Еще бы взглянуть.
Говорил Гаер; после слово взял Волоха. В свою очередь заговорили и Таволга, и всегда сердитая Солтон, и Сом-сибарит. Оба вернулись с прибытком: Солтон принесла бегучий огонек против матицы, а Сом раздобыл резаки от Паволоки.
Русый рассказал имеющееся на Еремии оружие.
— Есть игольницы, что разят без промаха. Иглы их с Хома Осоки, тоньше травного листа, острее рысьего глаза. Кровь нашу они знают, не ужалят. Есть пятнашки — был бы свет, а фонарь далеко бьет, дотянется…
На Волоху поглядывали, сдерживая любопытство. Не до расспросов стало. С Пегим в помощниках, Нум все ходы знал. Следовало менять лагерю устройство, растить рога комолому, а то и на опережение бить.
— Я пойду в Нум переговорщиком, — сказал Выпь.
Прозвучали особо громко в общей тишине, сложившейся после слов Волохи.
— О чем толковать-то? — искренне удивился Сом, задержав в пухлой руке многоглазый перламутровый веер. — Разве ж они разумеют нашу речь, разве мыслят схоже?
Ответил Гаер:
— Раньше нельзя было, твоя правда. Не та стадия развития. Теперь — можно. Уж почитай, третью форму сменили. Визири выходят. Вот с ними можно и беседы беседовать. А пуще — с теми предателями-человеками, что Нуму жопку лижут, за свои боясь…
Задумались.
— Однако, в гости к Нуму идти риск большой, — признал Гаер, раскуривая трубку, — им наших засланцев хлопнуть, что поссать.
— Предложить им разве пленных? — сказал Волоха. — Что в замке томятся.
Сами Хангары пленных не брали. Про то все знали.
— Я пойду, — повторил Выпь, будто не слыша те речи, — один.
Юга сердито шикнул.
— Думаешь, на тебя стрелы не сыщется?
Выпь смотрел в сторону.
— Меня Нум пустит.
Гаер глянул с подозрением, шевельнул рыжими бровями.
— Сговориться думаешь?
— Обговорить, — поправил Выпь спокойно. — Выслушать.
— Что слушать, — закудахтал, засмеялся Сом, — они, Хангары, есть поглотители, вторженцы. Им земля нужна жирная, да моря соленые, да мясо парное. Люди им — корм локуста. Кто с травой подножной, сеном-соломой, говорить будет?
— Я не человек.
Солтон гневливо повела плечами, будто тянула ее кольчуга, свитая из жестких, черных кобыльих волос.
— Нашел чем бахвалиться.
— Не бахвалюсь. Факт утверждаю, — Выпь едва посмотрел на нее.
Говорил он с Гаером. Как ни крути, за рыжим было последнее слово.
Арматор сердито укусил мундштук. Прищурился.
— Ладно. Проверим. Не договоришься, так хоть глазами постреляешь, авось что вызнаешь, как там устроено с изнанки. Утром выйдешь.
***
Юга был не рад такому обороту.
— Ты бы хоть мне наперед сказал, а? — проговорил сердито, едва вышли из шатра, миновали стражей-дуплетов. — Что тебе туда одному переться, стрелами закидают, локуста затопчут!
— Ты ведь тоже ходил, — возразил Выпь, — правильно тогда сказал — самому надо увидеть, самому понять.
Юга всплеснул руками.
— Ай, сравнил! Я не один был, с ребятами Таволги! И то — насилу ноги унесли.
— Но так я не ползуном пойду, а явно.
Юга ответил мрачным взглядом. Затея Второго ему не нравилась. Выпь ко всяким странным тварям питал пристрастие, живой интерес. А тут целый Нум. Ну, ужалила мысль, ну покажутся ему эти Хангары ближе и милее, чем людской завод? Решит остаться?
Тряхнул головой. Предателем Выпь не был, на другую сторону бы не убежал. Не то устройство.
На Пасть меж тем ложилась темнота. Зажигались огни — то раскрывались, светясь, цветы-гелиофаги. В дневную пору сманивали к себе в пузыри-кувшинки свет, а ночью охотились, на тот же свет насекомых подзывая. Бликовала военная справа ночных дозорных.
— Так понимаю, меня с собой не берешь?
— Нет.
— А зря, — хохотнуло из мрака, — в гости, да без подарочка-гостинца, кто ж так делает? Подложить Нуму шкуру нашу? Ради общего дела, во имя общего блага, а?
Юга рот открыть не успел на отповедь, а Выпь длинно шагнул. Цыган едва успел отшатнуться — дикта свистнула в мизинце от виска.
Волоха встал вперед старпома, ладони выставил.
— Тихо. Тихо.
— Да что я…
— Смолкни, — цыкнул на него русый, как на пса.
Выпь молча вернул дикту за спину.
— Следи за языком, — предупредил хмуро.
— А иначе? Что ты мне сделаешь? — хмыкнул Дятел. — Вызовешь на дуэль?
— Нет. Я скажу тебе снять штаны и трахать тот камень до тех пор, пока не сотрешь член до основания.
Прозвучало веско.
— Это не гуманно, — уже другим голосом сказал Дятел.
— Зато убедительно.
Дятел под взглядом капитана прищурился, но продолжать не стал. Юга же взял за руку Выпь, молча потянул за собой. Говорить, объяснять, паче ругаться— не хотелось.
До своего места дошли быстро, в молчании.
Только в палатке Выпь вдруг заговорил.
— Тот, Ррат. Ты же совсем несмышленышем был?
Юга вздрогнул, точно его выстигнули.
Память Второго оказалась цепкой. Однажды сказанное, давно оброненное — крепко запомнил.
— Сколько тебе было? — продолжал допытываться Второй.
Юга слабо замотал головой. Отвел глаза. Видит Лут, никогда взгляда не прятал, а тут — само, само.
Выпь взял его за плечи, и Юга задрал голову, глядя снизу-вверх. Пропеченное, ветрами обожженное лицо Второго было сухо и твердо. Скулы, ввалившиеся щеки. Крепко сжатый рот, упрямый подбородок. Широкие брови. И глаза, глаза — охряные, с медью на дне.
— Я сам, — сказал Третий, потому что молчать стало вдруг страшно. — Сам, понимаешь? Не силой брал.
— Ты был ребенком. Он — взрослым.
Выпь говорил спокойно, но Юга чувствовал, знал треск пожарища, скрытого до поры медными листами.
— Это давно случилось, теперь что ворошить? Чтобы все прознали?
— Никто не узнает.
Юга дернулся, стараясь скинуть руки Второго с плеч. Разозлился.
— Ай, это только мое дело! Плакаться не буду, горевать не желаю!
— Не правда, — тяжело, нараспев произнес Выпь. — Это касается тебя. Значит, это и мое дело тоже.
Они смотрели в глаза друг другу. Юга медленно, не моргая, поднял руки, сжал предплечья Второго. Закрытые щитками из дерева и змея, они были шершавыми и холодными.
Злость легла, как лошадь в траву.
— Не надо, Выпь, — устало попросил Юга. — Оставь. Сделанного не воротишь. Прошу тебя. Не мучай меня.
Выпь наклонил лохматую голову, пряча глаза. Пальцы его смяли, сдавили плечи Юга, Третий зашипел сквозь зубы. Второй опомнился.
Разжал хватку.
— Я тебе подарок припас, — проговорил сипло. — Все вручить не удавалось.
Юга изумленно промолчал. Подарков между ними как-то не водилось.
Пока думал-гадал, к чему такое, Выпь полез в сумку, достал что-то, завернутое в тряпицу. Протянул.
Третий, глянув искоса, осторожно развернул, не сдержал восторженного возгласа:
— Абалоны! Ай, вот угодил, вот порадовал, пастух… Где взял только?!
— Выменял у маркитанта, конь у него захромал, я починил, — скупо пояснил Второй, наблюдая, как Юга, освещенный радостью, крутит-вертит наушники.
— Правда понравилось?
— Ха! Словами не выразить, это ж я теперь могу не только твой храп по ночам слушать…
Выпь только фыркнул, не сдержав улыбки.
Легли позже обыкновенного. Юга понимал, что отпускать от себя Второго сегодня не стоит. Взвинченный, выпитый войной, он и так отдыхал реже положенного.
— Ты горячий, — сказал Третий, ладонью трогая лоб друга. — Что на тебя нашло, а? Дятел же, на него каждый раз вестись — жизни не хватит. Не стоит того.
— От тебя прохладой тянет, — пробормотал Выпь, закрывая припухшие веки и ловя в темноте его руку, — как от ночной реки, знаешь. Хорошо так.
— Ну, правильно, тиной и лягушками несет. — Рассмеялся Юга. — Ты огонь, я вода.
— Верно. Верно.
Второй успокоился постепенно; закинул руку ему на бок, задышал глубже. Юга всматривался в его лицо, удивляясь, как оно изменилось — и не изменилось совсем — с той первой встречи на Сиаль.
Вечность минула.
Сильный, высокий. Жилистый. По-прежнему чуть сутулился, когда стоял. Ходил широко, размахивал руками. И рот большой. Лягушачий. Юга вздохнул.
Верно, верно, повторил про себя его голосом и закрыл глаза, засыпая под тягучую перекличку ночной стражи.
***
Его сдернуло с койки, вбило спиной, затылком о крытый шкурами пол.
Юга вытаращился молча, растеряв дыхание.
Палатки не было — к земле прижимал Второй, закрывал собой от чего-то лютого, кричаще воющего.
Ревели рогачи. Вторили им люди и животные, пахло пролитым огнем и кровью.
Выпь взметнулся, подбил ногой дикту и, круто извернувшись, остановил удар, упавший сверху.
Юга перекатился, чтобы не мешаться под ногами. Вскочил сам и глаза в глаза столкнулся с Хангаром. Лицо его было плотненько забрано золотой, с ноготь, чешуей. Смотреть долго не стал. Бок резануло болью, а волосы вскипели, хлестнули, выбили Хангару лицо вместе с черепом.
Юга оглянулся. Кругом диковало. Нападение случилось внезапно. Пришло, и готовы к нему не были. Люди отбивались в полутьме; Хангары наступали. Шкуры мягко скользили под ногами. Выпь добил тварь, похожую на вырезанную из темноты длинную птицу, и встал рядом, спина к спине. Третий клял себя последними словами — какой болван, снял доспехи. Следовало ложиться в них.
Нево-небо просветлело, когда с корабеллы Волохи сорвался сгусток света. Брызнул гибкими иглами, минуя своих и казня чужих. Игольница.
Ночные пришлецы дрогнули, попятились.
Люди воспряли.
— Долосс! Долосс! — прокричали из темноты.
Ударили барабаны, вторно запели рогачи.
Где-то там билась Медяна, сражались арматор и кудрявый РамРай. Мир Юга сузился до пятачка, до спины Второго, к которому его прибивало волнами Хангар.
Выпь держал врагов на расстоянии. Дикта шла его рукам, был он с ней ловок, точно цыганский пес Волохи — с ножами.
Юга же с другим оружием дружен был. Вздохнул, выдохнул, пользуясь коротким затишьем. И шагнул вперед, прямо под изгибистое, струнчатое, пилой выщербленное оружие Хангар. Шагнул, увлекая, таща за собой в плетень танца, окутывая уже созданным, уже начатым прежде и теперь — лишь продолженным. Таких заготовок у него скопилось изрядно. Научился. Научили.
Противников отшвырнуло прочь, смяло, смололо в крошку Граблями. Юга даже вздрогнул — не ждал такого эффекта.
Из темноты же, из межпалаточного ряда, вдруг выдвинулось нечто. Собой оно было будто бы сложение двух людей: как если бы один встал на четвереньки, а другой влез ногами ему на макушку. Существо двигалось быстро, споро, раскидывая людей, как сухие листья.
— Долосс, — сказал Выпь.
Выставил дикту, пригнулся. Долосс же остановился против них как будто в раздумье, в нерешительности. Вблизи стало видно, что сложен он пока не крепко, что пленные Хангары вросли друг в друга не совсем ладно.
— Ну, — шепнул Юга, — тоже будешь приручать диковину или к Луту, сразу пришибем, чтобы не мучилось?
Долосс же определился скорее, двинулся к ним. Однако прежде, чем успели дать отпор — на спину твари скакнул некто и с разворота снес верхнее туловище, с плечами и головой.
— Проглядели! — рявкнул сердитый Гаер, коротким движение освобождая Двухвостку свою от налипшей золотой шелухи. — Задницы оторву!
Погрозил кому-то кулаком и прыгнул в темноту.
— Это он не нам, — обнадежил друга Юга.
Дальше стало не до разговоров.
Долоссы больше не подходили, но и рядовых Хангар хватало. Отражение забороло, верх брало; враги, зажатые Лагерем, теряли в силе и количестве.
Наконец, Хангары отступили от них и — рассыпались вдруг с тихим, мертвым шелестом. До Юга долетели удивленные вскрики соратников. Выпь подошел, ткнул диктой — золотая пластинка хрустнула, ломаясь.
— Старая шкура, — сказал Второй, развернулся к Юга. — Обноски свои нам закинули. Что не жалко. Так, видимо, и пробрались — птицы ночные шелуху на крылах принесли. Кто же на птиц подумает? Корабеллы да веллеры по воробьям не стреляют.
— Кто же птиц тех так ловко направил? — спросил Юга задумчиво, опустился на корточки, пальцами коснулся изношенной пластинки.
На подушечках осталась золотая пудра.
Выпь пожал плечами. Он смотрел куда-то вдаль, щуря глаза. Юга проследил его взгляд.
Светлело. Вновь забили барабаны.
— Сбор, — вздохнул Выпь, глянул на Юга. — Сдается, раньше мне идти.
***
«Зовется вещица та Врановой Матерью, происходит от корня людова, живет же особо, сторожась. Птах голубит, врачует, птичий язык ведает. Пташие ей службу служит, указки исполняет. За то Вранова Матерь птицу от зла укрывает, плотью своей кормит».
Выпь поднял взгляд на собравшихся.
Бережно закрыл «Сказки о тварях». Погладил корешок, приласкал, как Рин — морду своей собаки.
— Еще один человек на службе Нума? Чем он их берет?! Не могут же все на золото липнуть!
— Значит, предлагает что-то еще. Особое. Каждому — свое, — задумчиво сказал Гаер.
Смотрел при этом на пустое кресло, где прежде сиживал Пегий. А по Пегому не сказать было, что до золота жадный.
— Собирайся, Второй. Пора тебе в гости на зорьке, по холодку.
В провожатые вызвались Волоха с Дятлом. Юга рвался, но Выпь попросил — и тот остался.
Гаер вышел проводить. Рвал зубами вяленое мясо, быстро говорил на прощание:
— Смотри только мне, русый, головой за своего пса отвечаешь. Чтобы не тявкал без спросу, понял, не? А ты, мутус, лучше рот чаще открывай. А надумаешь предать, вилку мне в жопу воткнуть — я твоему парню башку оторву, с волосами вместе.
Гаер зол был с утра. Сам собирался ехать, но Выпь и его остановил. На что ты там, сказал. Вы с Нумом друг друга не поймете, не узнаете. Он другой породы, моей ближе. Ты — Башни Хозяин. Каждый лишь свою правду знает, на ней и стоять будет.
Ехали молча.
Ивановы были при оружии, Выпь взял дикту. Доспех вздел.
Не сильно верил, что все это выручит. Какое убережение от локуста с Хангарами?
Выпь знал лишь, что Тамам Шуд его ждет. Без этого бы не пошел, тем более — людей бы с собой не повел.
Дятел коротко присвистнул, когда миновали столбы граничные, Хангарами оставленные. Взошли те и росли, кажется, сами по себе — не вкопаны, не тесаны. Заместо стражи дозорной стояли — испещренные живыми глазками. Повернулись глаза, следя за путниками.
Таволга и Юга о таких не сказывали, значит, прежде не было.
Ближе, ближе — надвинулось стойбище шапкой, и потянуло дымом костряным, живым. Пение слышалось низкое, земляное, да гуд — как от толстых струн. Раньше, вспомнил Выпь, здесь деревня была. Ничего от той деревни не осталось, все сравняли.
Разве что глаза оставили — сторожить.
Раскинулось впереди поле, золотом убранное. То лежали, поджав ноги, разведя крылья, локуста. Недвижимые, точно из золота отлитые чурки. Хангары с людьми кто между ними бродил, кто отдыхал, кто зенки на чужаков пялил.
Были и долоссы — на земле, стянутые прозрачной пленкой, будто бы высохшим плодным пузырем. Вкруг них стояли обычные Хангары с человеками, пели на одной ноте, ударяли в железо.
В тревоге никто не подхватился. Будто и впрямь — ждали.
Выпь смотрел на Хангар и думал: не разбираю лиц их, не понимаю, не помню, будто сквозь сон гляжу. У остальных — неужто — так же?
А еще — увидел он — как Хангары мастерят себе оружие. Берут сброшенные крылы локуста, гнут их под себя и ножом правят. На дальний бой снаряжение — стрелы кидать; на ближний — рубить-колоть. Значит, понял Выпь, у локуста крылы тоже меняются, как и шкура.
Добрый конь под тобой, сказал Тамам Шуд. Только на что мне людей привел, мясной приплод? Неужели нет мне веры?
Выпь оглянулся на провожатых и понял, что голос тот в голове у него одного звучал. Тамам Шуд с ним беседовал.
Спешивайтесь, гости дорогие. Скотину вашу присмотрят. Прошу ко мне.
Как по мановению, расступились Хангары, разошлись локуста, открывая проход. Тем коридором и пошли: Выпь впереди, Волоха следом, Дятел замыкающим.
Вышли к поляне. Не было там ни стола, ни ковра, ни шатра, ни иного убора. Только костыли разновеликие, в землю впитые, с ушами игольными, а чрез уши те были жилы продеты, а на жилах уже всякий сор болтался. Жилы между собой через узлы соединялись.
Тамам Шуд ждал их. Стоял во весь громадный рост, за спину руки убрав. По пояс голый, босой, в простых штанах, в метах своего народа, как в дорогой рубашке. Бритую голову обегал венцом рисунок. Глаза смотрели внимательно.
И — подле сидел Пегий-предатель, а еще тучный мужчина в богатой одежде, а еще женщина, прекрасная собой. Тамам Шуд кивнул гостям.
Теперь садитесь, поговорим.
Сам опустился по центру, легко скрестил ноги. Взял себе жилу, на руку намотал, как конский повод. А другие то же сделали. Не иначе для того, чтобы мыслями сообщаться, в одном поле разговаривать, понял Выпь.
Сам опустился на землю, коснулся рукой жилы, удивился нутряному ее натягу. Только увидел — не костыли то были. А ровно тощецы, до смерти изнуренные, сушеные. Даже ряд рук виднелся, на груди сжатых. А то, что он за ушки игольные принял — дыры на месте лиц. Неужто, и есть — Визири?
Выпь особо посмотрел на Пегого. Тот улыбнулся, катая в ладонях шарик. Не шарик, сообразил Выпь. Глаз девичий. Спокойно глядел Пегий. Будто не он людоедствовал, будто не было предательства, удара в спину. Благожелательно кивнул.
Ты, Второй, верно мыслишь, сказал Тамам Шуд. Под моей рукой не только Хангары, чада мои возлюбленные. Под мою руку и ваши братья пришли, кто умнее, кому владычество Башни — поперек.
Я запомню их лица, пообещал Выпь.
Люди переглянулись.
Услышали, значит.
Не спеши судить. Сам сперва скажи — дело ли, в страхе жить, в Луте мясоядном, до крови алчном, детей растить? Перед Башней спину гнуть? Власть ее велика, неумолима, неизмерима. А только я могу дать ей укорот.
Башня Уйму к миру привела, сказал Волоха. Речь его была как лесной шум. До Башни распри между Хомами, разбои и насилие. Сильный пожирал слабого. Вырезали друг друга, а после плодились без ума, без меры. Башня завела ограничения, емкость жилую, к ногтю буйных прижала. Башня — закон. Снеси ее — люди обратно зверями обернутся.
Не будет так. Не будет, ибо сам Лут поменяется.
Тамам Шуд поднял руку.
Хом этот, на который встали и стоим — сердце будущей короны. Сложим Хомы в один, сольется все в одно и наступит царство золотое, век мира, век спокойствия. Нечего будет делить, ибо все равны станут.
Золото твое под стать лишь мертвецам, сказал Дятел. Голос его мыслей опалил, кольнул лезвием. Спокойствие — это же тлен убогий. Обещаешь ты саван умертвиям, а не мир мирный.
Тамам Шуд перевел на цыгана тяжелый взгляд.
Отдайте Хом мне. Без бойни, без крови. Я покрою его золотом. Привлеку другие Хомы и вместе, рука об руку, как братья, мы войдем в новый мир, где…
Локуста твои людей жрут, правда считаешь, что мы так лоханемся?
Выпь понял, наконец, зачем выбрали послом Дятла. Цыган не медлил лепить в лицо оппоненту то, что думал, пока остальные подбирали выражения.
Подумайте, построжел Тамам Шуд. Сроку вам до заката. Нум руку протягивает. Ваша воля — диким зверем кусать или принять. Если нет…
Если, дружно сказали на это Дятел с Волохой и рассмеялись так, что остальные вздрогнули.
***
Перед тем, как отпустить гостей, Тамам Шуд жестом позвал за собой Выпь. Провел через поле спящих локуста, привел к краю ямы. В ямке той лежал, подогнув ножки, жеребчик.
Бери себе, сказал Тамам Шуд. Бери, ибо я чувствую в себе твою кровь. Он порожний, паршивый, потомства не даст. Мне ни к чему. Бери, ставь под седло. В Луте на нем свободно можно. Сумеешь сойти к нему да обратно взойти с ним же — твой. Неволить не стану. Мне одно, здесь ему помирать или тебе отдать.
Выпь смотрел. Жеребенок был мал, костляв. Маленьких локуста он прежде не видел, и этот видом был точно кузнечик — торчали длинные ноги да большая жалкая голова.
Второй осмотрел яму. Она походила на песчаную воронку, в не крутых склонах ее было куда ногу поставить. Проверил, легко ли дикта ходит, и начал спуск.
В яме было тихо и холодно. Ощущалась она глубже, чем виделась. Выпь склонился к жеребенку — тот поднял морду, тихо горготнул. Звук получился тонким, скрипучим. Глаза у жеребчика были закрыты еще. Выпь думал. Обратно подняться, с ношей, не оступиться, не обронить — задача другая.
Не было у него при себе вервия, не было вьюнов, способных закрутить сырой песок в канат.
Тамам Шуд взирал сверху. Препон не чинил, но и помощи не оказывал.
Поступил так: жеребчика закинул на плечо, как кота, руками же перехватил дикту, будто упор. Так и пошел. Где подтягом, где ногами — к верхней кромке поднялся. Не скоро, но сам выбрался, и жеребенка не уронил.
Ничего не сказал Тамам Шуд.
Волоха с Дятлом, ждущие у своих коней, на подарок только глаза выкатили. Выпь закинул его поперек седла и обратной дорогой следил, чтобы не свалился.
— Бабе своей на воротник тащишь, что ли?
— Баба моя тебе однажды язык через горло вытянет, — вздохнул Выпь. — Зубами.
Волоха на середине пути придержал коня, развернулся к спутникам. Сказал прямо.
— Мне Тамам Шуд за предательство не деньги сулил, иное. Много ценнее. Вам, полагаю, тоже?
— Ха! А мне шмот да цацки, да баб раскидистых-покладистых, да пряников, — охотно похвастался Дятел, приосанился. — Но я сказал: маловато будет, сучье вымя, так он еще и Хом сверху нахлобучил. Обещал, что подумаю, с кондачка такие дела не делают.
— Мне гостинец поднес, — сказал Выпь задумчиво, гладя локуста, — знал, чем потрафить.
— Визири его поднимаются, сами видели, жилы тянут. Долоссы выделились. Людей готовится к оружию поставить, а где люди против людей, там Статут. — Волоха посмотрел на Выпь. Склонил к плечу голову. — Оружие Вторых и Первых, да Хангар — Исключение. Но с людьми воевать — по-человечески и глотки рвать. Тут, пожалуй, мы по-настоящему пригодимся.
***
Выпь нашел его за периметром, близ реки. Опасная граница, но Юга жил с опасностью, как с давней подругой.
Манучер стоял, наблюдая. Юга танцевал. Обычно собранные волосы были спущены со сворок, лежали на спине и плечах. Блестели темной водой, перекликались с белизной абалонов.
Третий повторял одну и ту же вязь движений, с прихотливыми вариациями. Замирал, опускал руки, иногда с досадой поддевал ногой песок. Начинал сначала.
Не смотри долго, напомнил себе Выпь, когда закружилась от танца голова, потянуло глаза. Дрогнул воздух, как вода от брошенного камня. Сместились тени.
Выпь окликнул Третьего.
— Эй.
Юга обернулся в движении. Глаза его, кажется, стали совсем черными, прозрачными, как летняя ночь.
— Долго тебя не было, — сказал непонятное.
Лицо его постепенно прояснилось. Выпь подошел, тронул волосы на затылке, ощутил ладонью жар кожи под ними.
— Что делаешь? — спросил с любопытством.
— Танец вытягиваю, — Юга помотал головой, отбрасывая со лба волосы. Стащил на шею наушники. — Не зря же с пластунами мотался. Вплетаю песни и музыку Хангар, встраиваю. Сдается мне, из этого будет толк. Пока, правда…
Щелкнул языком, досадуя.
Выпь наклонился, подобрал речной камень. Круглобокий, солнцем выжаренный в уголь. В его руках он треснул скорлупой и растекся, просочился между пальцами черными тягучими каплями.
Юга упер руки в боки.
— Ай, или выходит что-то, — проговорил задумчиво.