38.
Отличку в поведении Второго заметили многие. Арматор тоже слепотой не страдал. Выпь и прежде не значился командным игроком, но теперь вовсе людей избегал; держался как бы стороной, особицей.
Выбирал себе в компанию тварей, благо не было желающих обходиться с Коромыслом или Вилами. Ходил за ними Выпь. Гаеру не давала покоя мыслишка: захоти Выпь, обернул бы существ этих против Пасти. Против всего Отражения.
А тут и локуста подрастала — уже с конем-трехлеткой в холке сравнялась, а вся из себя тонкая, златоногая, прекрасная уродица. Таскалась за Вторым, как пес за Рином, к людям была незлоблива, звала играться.
Так вышло, что днем-полднем сошлись на стене арматор, Леший с его цыганом и Мастер ученика любимого привел. Смотрели сперва на поле, заросшее бурьяном чадов, и Эфор заговорил — как всегда, вдруг:
— Было известно, что кто-то приговорит Лут к гибели. Кто-то из них, из племен Вторых или Третьих. Кто — разглядеть не могли. Слишком тесно стояли. Слишком близко.
Гаер оторвался от дальнозора, проследил синий взгляд. Если сам Гаер, как завороженный, пырился на скольчатые, трубчатые кости Властителей Городов, то Эфор смотрел еще дальше. Знал рыжий эту штуку: Лин тоже порой такое проделывал. Пырился в пространство что кот в стену — не дозовешься.
Цыган фыркнул без всякой почтительности к изречениям:
— И кто, бля, такой умный там пророчествовал? Какой седой дед-всевед, пердун замшелый?
Мастер глянул искоса.
— Я, — ответил сдержанно.
Дятел поперхнулся, а Лин рядом нервно рассмеялся, виновато прикрыл рот ладонью, укусил костяшки.
— Таак, — Волоха гибко потянулся, завел руки за голову, — то есть вы разыграли Триумвират, чтобы предотвратить Отражение?
— Отчасти. Нам не удалось искоренить всех. Сиаль… умеет удивлять. Угадать кто именно за руку подведет Лут к границе… Узреть. Мог бы только Лин, пожалуй, но его на ту пору не существовало.
Первый смотрел вниз. На кромку реки, у которой стоял — гладил локуста — Выпь. Манучер. Второй. Всадник Полудня.
— А если, — цыган хмыкнул, большим пальцем чиркнул себя по темному кадыку, — а?
— Не поможет, — задумался Волоха, — теперь поздно. Да и оружия такого нет…
— Эх, могли же раньше хотя бы одного пристукнуть. Не в укор, гаджо, но надо было тогда шлепнуть лягушонка, а не изо льда выковыривать и титькой выпаивать.
— Этот лягушонок наш единственный выход на случай крушения, — отозвался русый. — Если Второму сорвет резьбу, кто, по-твоему, сможет его удержать? Точно не я. И не ты.
Помолчали. Лин, слушавший разговоры молча, с натянутой спиной, громко вздохнул, взволнованно переплел и с хрустом выгнул пальцы. Обернулся к названому брату:
— Когда все закончится, ты же отпустишь их, Гаер?
Арматор ощутил на себе взгляды: все скептические и один — умоляющий.
— Отпущу, — буркнул рыжий, дернув плечами, — на хрена они мне, оба-два? Пусть пиз…Катятся куда хотят.
Лин улыбнулся, благодарно коснулся его руки и отвернулся к полю.
Гаер поймал внимательный взгляд Волохи и медленно покачал головой. Оба-два отлично показали себя в бою. Арматор не собирался рисковать.
***
Лина беспокоила необходимость скрывать, таить от Мастера чудного Пилота. Нилу пришлось рассказать, Крокодил оказался приметлив не по делу.
Михаил хотел подойти к Лину, когда тот спустился со стены в компании брата и Ивановых, но не успел. Дрессировали Первых на славу — Мастер только рукой махнул, и Лин тут же подошел. Вмененное, встроенное, сложное подчинение.
Эфор заговорил, перейдя на родовой язык Первых — короткие вспышки света тянулись вслед за пальцами, сам воздух мерцал, покорно подставляя шкуру под их ласку…
Лин не спрашивал в ответ, только изредка кивал. Мастер развернулся и пошел прочь, а Лин, помедлив, бросил странный взгляд на Михаила и направился следом.
Смысл этого взгляда Михаил понял позже, когда Лин вернулся в палатку. Был он бледен и смирен.
Нил, возившийся с виолончелью, брезгливо покривил губы, словно знал что-то, о чем не догадывался Плотников.
— Что, прилетело? — сочувственно прогудел Михаил, думая, что Первый словил выволочку за самоуправный прыжок.
Или прознал, мангуст синеглазый?
— М, — ответил Лин.
Опустился на койку, держа голову чуть набок и полузакрыв глаза, как подбитая птица.
Иванов удивился. Обычно лила был куда разговорчивее.
— Мастер собирается строить Машины, — глухо, едва ли не по складам проговорил Лин, крепко держась пальцами за ребро койки. — Взывать к гемматорию. Следовательно. Я был нужен… для усиления.
— В качестве кого?
Михаил подошел ближе, посмотрел сверху. Спина похолодела, а голове стало горячо. Загривок мальчика был аккуратно заклеен, но Михаил сразу все понял. Выходит, не сказки, не досужие слова людей о том, что старшие Оловянных кровопьют младших. Питаются их юной силой.
— Чем помочь? — спросил негромко.
— Пройдет само. Спасибо.
— Сладкое ему принеси, — влез Нил, цепляя когтями колки. — Хотя бы патоки нарой или травы какой завари. Вот, у ребят с Хома Арабески точно орехи в меду есть, девочек-лекарниц угощали…
Михаил ответил пристальным взглядом, думая, что Крокодил вновь надсмехается. Но тот был серьезен.
— Хорошо, — вздохнул Плотников.
Покосился на Линову сумку. Там, он знал, сидел-хоронился Пилот. Один раз он исцелил руку Первого, не пособит ли вдругорядь? Но Лин, кажется, не собирался прибегать к его помощи.
Михаил вздохнул еще раз и вышел.
***
Тамам Шуд его заманивал. Ставил манки, и Выпь, как зачарованный, перебегал от одного к другому, ничего вокруг себя не видя, уходя все дальше, все глубже…
А вместо него злым подменышем выступал, возвращался — задом-наперед — из темноты Манучер.
Юга машинально коснулся языком корочки на губе. Плохо заживало.
Хлопнул по руке Дятла, а тот только заржал, скаля крепкие крупные зубы.
— Делать тебе нехер, мясо? — спросил Юга. — В следующий раз грабли потянешь — лицо оторву.
— Чего бесишься? Я же так, чисто память освежить-помацать…
— Ты освежишь, я — освежую, — оскалился Юга.
— Дятел, отзынь, — сказал Волоха.
Отозвал своего цыгана, как пса от выгнувшегося дугой кота.
Юга сам отвернулся, не выдержав зеленых глаз. Волоха, кажется, понимал больше, чем показывал.
В поле Третий потащился вместе со всеми, потому что Второй, чучело, скотину свою повел выучивать. Локуста с ним едва не танцевала. Юга же горечь ни заесть, ни запить не мог, все комом в горле стояла. Устал — смерти хуже.
Может, сказился я одним днем и так тянется?
Вышли вроде как чтобы Машины поднять. Но где оные — глаза проглядели, ни одной вокруг.
Рыжий о том же заговорил. Поскреб коленку, упер руки в боки, огляделся:
— Ну? Где же ваши легендарные всесокрушающие Машины? Или враки?
— Или, — сказал Мастер. — Ибо — не сказки.
Эфор наклонился, коснулся чего-то под ногами, выпрямился, растирая между пальцами сухую землю, пропитанную кровью. Проделывал он так уже несколько раз; чего доискивался, не объяснял.
Но вот — опустился на колено, возложив ладони в алых перчатках на землю. Прочие смотрели, но спрашивать не спрашивали, все равно не отзовется, только переглядывались.
Мастер закрыл глаза. Потянуло поземкой, ветром-сквозняком.
Земля дрогнула, зашевелилась, поползла, точно кто зацепил со стола скатерть, забросанную объедками. Со всего Аркского поля, слушаясь Мастера, поволоклись к нему тончайшие нити. Прямо из-под земли выходили, собой тонкие — алая черва.
Засновали, сплетаясь между собой. Сначала едва обозначили контуры, затем уплотнили, подчиняясь направляющим движением Мастера — тот корректировал прядение точными, быстрыми касаниями.
Юга украдкой коснулся ладонью рта, сдерживая дурноту: живо напомнило то мелькание Центрифугу. Застучало в ушах кровью-барабанами.
И вот, встали: Машины, сотворенные на глазах людей. Вид их был подобен виду птиц, с широкими крыльями и узкими телами. Цветом они были равны бурой закатной пыли, пленчатой ржавчине.
— Железная кровь, — хмыкнул Волоха, первый нарушивший молчание.
— Нужен кто-то, сподобный водить ими, — сказал Мастер, когда сотворение завершилось. — Соберите, кто сам назовется, а я из числа доброволов выберу.
— Охереть, — пробормотал Дятел, постучал кулаком по корпусу Машины, хмыкнул, — а раньше чего, нельзя было замастырить?
— Раньше материала бы не хватило, — просто ответил Мастер.
Прежде, чем разошлись, Волоха придержал Юга. Он как раз в хвосте плелся, поотстал, а капитан со старпомом о чем-то промеж собой толковали.
— Слушай, — заговорил Волоха, не сводя с его лица внимательных, рысьих глаз, — если совсем невмоготу станет, то мы всегда примем. Ребята, я — никто не оттолкнет. Всегда двери открыты.
— Спасибо, капитан, — хмыкнул Юга, на деле смутившись.
От кого не ждал добросердечия, так это от русого.
— И, еще. — Волоха надвинулся, склонился, почти касаясь головой головы. — Как все закончится, сразу идите ко мне. Оба. Я вас вывезу. Потому что, понимаешь, бывает такое, когда под огонь и свои попадают.
Вот как, подумал Юга. Вот что приговорили нам.
— Понимаю, — протянул, взглядывая в Волохины очи.
Странные они были. Как для человека, так слишком зеленые.
— Спасибо… Волоха.
***
Пронеслось, выдохом — сколопендры. Железные черви. Если под лагеря готовили людей на Хоме Колокола, если лучшими оружейниками славился Хом Мастеров, а умелыми пехотинцами — Хом Пеплоса, то на Хоме Частокола ковали сколопендр.
Дело это считалось не чистым, не хорошим.
Со всего Лута, со всех Хомов собирали, скупали кузнецы отслужившее, много трудившееся оружие, сильное, еще живое мясо и сырые кости. Вываривали, выделывали, сплавляли в совокупность, монолитность, расчлененную для большей подвижности на сегменты.
Сколопендра не знала усталости, голода или страха, шагала напролом, облитая сталью, щетинилась железом… Не было ей места в Статуте, потому что не было оно ни живым, ни мертвым, ни человеком, ни оружием.
И вот таковое выпустили. А к ним присовокупили Властителей Городов, самоходные башни.
Корабеллы кружили наверху, но стрелять не стреляли. Слишком тесно, опаска была своих зацепить.
РамРай, укрепясь сердцем, ждал, как велено. Смотрел, как сверкая на солнце живым жирным блеском, катится на них сколопендра. Пушечный огонь ее не палил, заслонов она не видела. Казалось — неудержимая.
Мастер подле стоял бестрепетно.
Спокойствие Первого внушало. На Лина он был совершенно не похож. РамРай знал хищных больших рыб с остроугольными плавниками. Бесшумные, быстрые, смертоносные. Вот таков был этот Мастер.
Не видел РамРай прежде, как сражается Эфор.
Вот вышел, вот ускорил шаг, и когда легли в его ладони актисы, РамРай не заметил.
Зато заметил, как начала рушиться, распадаться первая сколопендра.
***
Сколопендры стояли вне Статута; вне Статута были и актисы.
Мастер перешел с шага на бег, уже зная, чем все закончится.
Тварево казалось неуязвимым, сочленением литой стали. Спина той, что катилась на них, была покрыта густой щетиной леса копий. Длинные стебли древков, плоские листы наконечников. В механике ее движения и реакций Мастер явно различал математический, выверенный ритм.
Толкнулся, прыгнул.
Поймал в захват древко, переместился на другое, легко вклинившись в размеренный ход многоногой твари. Скользнул ниже, к самой гладкой спине, используя древки как направляющие.
Сколопендра его не чуяла, продолжала двигаться, шагала прочно обутыми, крепко подкованными человеческими ногами.
С двух рук загнал лезвия в едва видную щель, разделяющую сегменты. Вспорол, разрывая внутренние сочленени, разрушая устройство. Двинулся дальше.
Железо сколопендры шло рекой и, как во всякой реке, было у него и сердце, и стремнина.
Стремнину и рассекал Мастер, разваливал, выворачивал. До сердца покуда не добрался.
Лес пик стал отличным подспорьем. Эфор развернулся, поймав локтем древко, перенес себя на длину вперед.
В середине сколопендры был ровно бочаг — глазок. Центр натяжения, контроля. Мастер вспорол защитную роговицу, отшвырнул и шагнул прямо и вниз.
Встал — тесно, прижавшись спиной и бедрами, животом к обнаженному, движимому железу. Рассчитал — сжать, смять его, мешало расстояние между плечами встроенных воинов, общая монолитность.
Иди он снизу, его бы затерли, как прочих. Он же был среди самого механизма. Двигался вместе, но, двигаясь, разрушал.
Рассеявшийся поток встречали люди Отражения. Хрипло рычали, кричали, пахли кровью. Месили фарш.
***
До РамРая сколопендра не дошла. Ее, распадающуюся на куски, встречали воины, рубили, сминали… Старались не смотреть — и сам РамРай отворачивался, потому что глаза его не удерживали вид бывшечеловеческих тел, спаянных между собой, слитых с железом, с жилами, с костями и механическими устройствами.
Мастер вернулся на исходную.
Он был столь же спокоен. Кажется, даже кровь его не взяла.
— Я прежде такого не видел, — ошеломленно признался РамРай. — Как это возможно?
— Дисциплина, тренировки, — скучно ответил Мастер. — Теперь делай свое дело, человек. Я же сделаю свое.
Надвигались другие сколопендры, переливались сталью. А над полем взмыли легкие, в багряном отцвете — Машины.
***
Желающие вести выстроились в линию и Эфор прошелся вдоль, быстро оценивая претендентов.
Одним из тех, кто вызвался вести Машины, оказалась Таир. Несчастная, потерявшая брата, она коротко обрезала волосы, прибилась к Косте и ходила за ранеными. Там нашла утешение и призрение.
Второй водительницей сказалась Солтон.
К негодованию Гаера, выбор пал и на Эдельвейса.
— Ты-то что полез, свин мой верный, в этот калашниковый ряд?!
— Калашный, — кашлянув, поправил манкурт.
Гаер вознегодовал еще пуще:
— Вот знай, умник, как убьют, так сразу уволю, и без права восстановления! Без парашюта из Башни выкину, как хочешь, так греби!
— Как скажете, арматор.
Мастер стоически перетерпел человеческие разборки и коротко проинструктировал бойцов.
— Не бойтесь, — первое, что сказал, мазнув взглядом по лицам. — Машины из крови человеческой созданы и к человеку же настроены. Вы над ними. Управление интуитивно понятное, сопряжению не противьтесь, это нужно для синхронизации.
— Люди Нума выведут сколопендры вместе с Властителями, — поддержал Гаер, отвязавшись от Эдельвейса, — ваше дело — эти хреновины завалить, и желательно так, чтобы наебнулись на своих же, не?!
— А железные твари? С ними что?
— Я срежу сколопендр, — сказал Мастер спокойно.
Люди переглянулись.
— В одиночку? — усомнилась Солтон. — Едва ли это возможно.
Эфор посмотрел на деву.
— Я срежу сколопендр. Это всего лишь ваша больная игрушка — и не самая удачная.
***
Как мало она знала, как мало помнила.
Память ее была точно шерсть на паршивой овце: где выстрижена клочками, где паршой поедена. Оставшееся — смято, неприглядно, ненастно.
Где ты, брат мой. Видишь ли ты меня теперь?
Не будь она рождена Хомом, где самоубийство считалось тяжким проступком, давно бы наложила на себя руки. А так жила. Тянула себя за кожу, за остриженные волосы, изо дня — в ночь, из ночи — в день.
В помощи другим нашла утешение. Там ее не сторонились, не боялись. Не шептались за спиной.
Мясо его ел и мне давал.
Внутри Машина оказалась тесной, на одного возницу. Со стен, с потолка бахромой отходили-свисали липкие нити, тянулись к ней, как живые — Таир отшатнулась, оттолкнула. Окон не было. Таир смутилась. Как понять? Первый говорил, что сами в управлении разберутся…Таир протянула руку, погладила Машину. Теплая. Может, и братова кровь в ней была? Тогда чего ей бояться?
Совсем успокоилась.
Встала посерединке, позволила окутать себя мягкими тяжами. Закрыла глаза со вздохом, а когда открыла — видела все. И поле Аркское, и — на много вперед, и — на долго по бокам. Люди так видеть не могли, а она тем паче. Братов глаз ей добрые лекарницы вынули, и была там теперь, под веком зашитым, одна пустота.
Сердце сжалось от страха, а затем взмыло птахой к самому горлу — от радости.
Машина взлетела. Таир взвизгнула, расхохоталась глухо, чувствуя под руками — потоки воздуха, чувствуя — ветер в лицо. Сладко замерло внутри, стала она Машиной, а Машина — ей.
Проклятые уродины, Властители Городов, торчали как сломанные пальцы торфяного утопца. Двигались, губили людей, а между ними вились, катились сколопендры.
Таир обошла одну черную трубу, вторую. Опрокинулась на бок, когда кто-то глупый, неумелый, попробовал сбить ее. Засмеялась вновь, но уже не радостно, а хищно, клекотно, в предвкушении. Видела, как суетились люди в окошках, как что-то тянули, готовились.
Развернулась и ударила всем телом, смахивая верхушку срезая сбрасывая размазывая людей. Посыпались как муравьи они с братом в детстве нашли муравейник сломали ах нехорошо хорошо хорошо…
Зашла на второй круг, жалея об одном — труб этих оказалось так мало, мало, мало, что едва ли ей досталось бы больше двух.
По крылу махнуло горячим, потянуло, засаднило, закрутило, но она выровнялась. Рассердилась и, пригнувшись, ударила трубу в середку, в живот. Пролетела насквозь, а труба посыпалась…
Таир сделала еще несколько кругов, выискивая противника, но больше никого не осталось. Надо возвращаться. Но как не хотелось! Она бы летела, летела бы дальше, выше…
Таир, не дури. Домой. Домой.
Голос в голове был голосом брата и ослушаться она не смогла.
Со вздохом повернула. Устала с непривычки — тело приятно ныло. Опустилась на ровное место, закрыла глаза…
Таир открыла глаз, увидела — небо. Затылку было холодно, она лежала на спине, вытянувшись, как мертвая. С трудом села. Тело казалось тесным, узким, костяным. Рядом возились, приходили в себя, другие возницы. Кто еще лежал, кто сидел, обхватив колени. Эфор похаживал, посматривал. Рядом в траве стоял открытый чемоданчик, а в нем поблескивали иглы…
— Оно… всегда так? — спросила Таир хрипло.
Не думала, что Первый ответит, но он снизошел. Как раз заряжал шприц.
— С людьми — да. Вы слишком эмоциональны. Слишком отдаетесь крови. Порой после некоторых из Машины не выдернуть — прочно сливаются.
Таир вздрогнула и оглянулась. Ее, ее Машина стояла чуть поодаль, блестела задранным носом и опущенными, усталыми крыльями. Таир зажмурилась, вспоминая слияние и полет. Почувствовала внутри себя сильную, теплую, животную судорогу — от низа живота.
— Отпустит, — сказал Эфор.
Но захочу ли отпустить я, подумала Таир, но вслух, конечно, ничего не сказала.
Легла обратно, на траву, так, чтобы видеть Машину. Улыбнулась счастливо.
Впервые за много дней и ночей она была не одна. С братом.
***
— Мастер, как его сразить?
— Я не знаю, — спокойно ответил Эфор.
Лин уставился на своего наставника, едва сдержал восклицание. Что бы Мастер чего-то не знал? Разве могло такое быть?
Они стояли, смотрели. Дымом и пламенем объятое существо билось в плотном кольце воинов Отражения, и не было с ним сладу. Явило себя за одну ночь, будто из-под самой земли вылущилось.
Люди дали твари прозвание — Дым-Волк. Дымоволк. Потому что все оно было — пасть, когти и дым с огнем. Лин прежде таковых не видел.
— Мы сражали Оскуро и за тем были поставлены Лутом. Но это существо — оно пошло от павших Оскуро, оно — последствие, и я не знаю, чем его сразить. И стоит ли.
— Мастер, но оно продолжает убивать! Его надо остановить! Я могу…
Эфор поднял руку. Лин замолчал.
— Несколько твоих собратьев уже погибли в попытке. Я не стану отправлять в бой следующих. И ты, Лин, ты тоже не пойдешь. Потому что оно тебя убьет. Эту тварь должны сразить люди. Иначе какой смысл…
Лин шумно вздохнул. Там, на поле, наступило затишье. Существо обернулось дымом и сорванной кожей, точно коконом, застыло — не на небе, и не на земле, будто отторгало его и то и другое, словно держала его незримая сила.
Люди, воспряв, пытались этот кокон порушить, но не преуспели.
Залечит раны и выйдет сильнее прежнего, подумал Лин. Посмотрел на изможденные, отчаянные лица солдат. Сжал кулаки.
Я могу, подумал упрямо.
***
— Михаил.
Плотников обернулся на тихий зов. С Ланиусом они не вполне сошлись как собеседники, зато нашли в друг друге партнеров по игре в тафл. Михаил, человек не азартный и рассудочный, открыл для себя в этом состязании спокойствие и возможность хорошо, без спешки все обдумать наперед.
Иллюзия возможности контроля.
Лин игру не жаловал, быстро начинал скучать.
— Ланиус? Что-то случилось?
Оловянный нагнал его, встал рядом, помолчал и заговорил медленно, будто через себя переступая.
— Мне придется вам кое-что рассказать. Я… не уверен, что поступаю правильно, — Ланиус вздохнул, привычно поворачиваясь к собеседнику здоровой половиной лица. — Вы видели то ново-народившееся существо, которое прозвали Дым-Волком.
Михаил кивнул. Сложно было не приметить. Гаер чихвостил тварь на все лады; огненные снаряды Дымоволку были что подкорм, а железо не бороло.
На Второго уповали, но сыскать не могли — как пропал.
— Волк — те Оскуро, что мы убили. Оскуро, прежде гибели отведавшие человековой плоти. Мы не знали, что они могут эволюционировать вот так, через смерть… Мы сами его создали. Но наши актисы бессильны против Волка, и Мастер запрещает нам сражаться. Он говорит — это ваше чудовище. Это вы должны его сразить. Вы, люди.
Ланиус глубоко вздохнул перед тем как продолжать.
— Я успел узнать Лина достаточно и понимаю, что запрет его не остановит. Он зовет меня с собой, и я сделал вид, что согласился, но, Михаил, это гибель. А я… я трус. Я не хочу умирать. Это ужасно стыдно.
Первый опустил голову, а Михаил положил руку ему на плечо.
— Нет. Ничего нет постыдного в том, чтобы бояться смерти и хотеть жить.
— Я не боюсь! — Ланиус вскинул голову, став ужасно похожим на Лина.
У Михаила заболело сердце.
Что за конструкции были выстроены в белых головах этих детей? Что за обреченность, установка на смерть в бою? Ценой жизни своей защитить людей, которых — по правде сказать — совсем не знали?
— Прошу вас, Михаил. Вы имеете на Лина влияние, он всегда так о вас рассказывает… Попробуйте отговорить его от этой затеи, а я попытаюсь придумать что-нибудь… Я…
Михаил остановил лила успокаивающим жестом.
— Хорошо, Ланиус. Я сделаю.
— Спасибо вам. Вы добрый… Вы хороший человек.
Хороший человек. Михаил прикрыл глаза, сжал пальцами переносицу, усмехнулся невесело. Да, куда уж лучше. Добрый. Вот так и Лин говорил. В глазах жителей Лута доброта была едва ли не недостатком, роковой слабостью, но именно она притягивала к себе…
Но теперь Михаил должен был забыть ее. Ради Лина. Ради остальных детей.
Вспышкой вернула память видение, подсмотренное на пирамиде, в душных-тошных джунглях: вот прыгает, вот руки-крылья, вот — копье, пробивающее, прибивающее к земле, засоленной кровью…
Нет, нет, не бывать.
Если Мастер говорил, что Волка сразит человеческий воин…
Почему бы Михаилу не стать этим человеком?
***
— Мигелито!
— Нет.
— Да стой ты, ты… осо тонто!
Михаил раздраженно вздохнул, остановился. Нил, нагнавший его резвым галопом, вид имел самый таинственный и вместе с тем — взволнованный.
— Ценю твое устремление, но, благородный рыцарь, оружием обычным ты не сразишь чудовище.
— А уж ты, видать, специалист?
Михаил не пытался скрыть истинные чувства. В бою Нила он не видел — тот не считал для себя зазорным отсиживаться в тылу, развлекая раненых, сестричек и кухарей.
Нил туманно улыбнулся, будто прочитав его мысли. Посмотрел туда, где на фоне заката в листах дыма и кожи спало чудовище.
— Не для тебя я это хранил, Мигель, — сказал непонятное, — но владеть, видимо, тебе.
Стянул со спины виолончель, ухватил за гриф и ударил оземь. Раз, другой… Инструмент зазвенел, застонал протяжно и жалобно. Михаил ахнул невольно, подался к музыканту, желая остановить, удержать:
— Спятил?!
Нил только отпихнул его. Бормоча на риохе, влез двумя руками в развороченное лакированное нутро.
Выпрямился, держа нечто.
Нечто это походило на силок, сжатый в ладони. Нити его едва светились, точно посмеивались.
— Что это? — спросил Михаил ошеломленно.
— Всеоружие, — тихо отозвался Нил. — Слушай внимательно. Вещь эта — много старше Хомов. Наследие, остаток ушедших. Для простоты зовут ее Всеоружием, и она впрямь способно принять любую форму, какая будет потребна. Однако носителем может стать не каждый. Сама выбирает. Сила ее как раз вровень с Дым-Волком будет.
Михаил слушал недоверчиво. Большой веры Нилу не было, но разве не видел он сам, как тот носился со своим инструментом, как берег, и как теперь безжалостно уничтожил… для чего, чтобы состроить насмешку? Глупо.
— Хорошо. Допустим. Но как эта…авоська…способна быть оружием?
— Сам ты авоська, — ласково усмехнулся Нил и бросил комок в Михаила.
Тот вскинул руку, но перехватить не успел.
Сетка ударила его в плечо, живым существом юркнула на спину и Михаила пронзила ослепительная дуга. Выгнуло, скрутило, ослепило, пресекло дыхание, бросило на колени…
Очнулся, весь дрожа, в поту, как загнанная лошадь. Крокодил, склонившись к нему, продолжал говорить:
— …второе же ее прозвание, Всадница Боли. Ну, как сам понимаешь, пока усаживается, пока к стремени примеряется, шпорами под бока трогает… Смотри-ка, удержал.
Михаил сплюнул медью.
— А что… были те, кто не удерживал?
Нил с непривычным ему тактом отмолчался. Ухватил за руку, помог подняться.
Михаил осмотрел себя, но никаких внешних изменений не заметил. Крокодил же усмехнулся.
— Не сомневайся, Мигелито. Уж если села, взнуздала-зашпорила, то из-под себя не выпустит.
— Как она работает?
— Недоверчивый ты, Иванов, — сказал Нил и, не снимая улыбки, вскинул к глазам его раскрытую наваху.
Плотников увидел лишь короткую вспышку. Лезвие чиркнуло будто по невидимому забралу, упавшему на лицо. А когда Крокодил ткнул в бок, нож встретил гарду короткого меча.
Михаил молча смотрел, как пальцы его сжимают рукоять и как — мгновения не прошло — оружие пропало. Истаяло, ушло под кожу.
— Вещь, говорю же, — беспечно улыбнувшись, подмигнул Нил.
***
— Дарий, мне нужна твоя Птица.
Князь расширил изящно подведенные глаза. Даже в пекле Отражения он умудрялся сохранять блеск волос и красу ногтей.
За Плотниковым в шатер сунулась стража, но Князь отпустил их взмахом руки. Когда Михаил ворвался, откинув расшитый полог — стоял над чертежами, растянутыми на походном столе. Теперь же отвлекся. Склонил голову к плечу, рассматривая Плотникова.
— Птица? Белый мальчик так тебя утомил?
— Нет, — ответил Михаил.
Он не ждал, что язвительный Властитель Хома Оливы отдаст свою Птицу без вопросов, но состязаться в остроумии был не настроен.
Ему по уши хватило Всеоружия.
А еще он знал, что промедление может сыграть злую шутку: Лин вполне мог не дождаться Ланиуса и отправиться сражаться в одиночку. Порой поступки Лина с головой выдавали его истиный возраст.
Дарий вздохнул, почувствовав его настроение. Отложил чертежный инструмент.
— Пойдем, о грубый варвар, не имеющий понятия об искусстве светской беседы…
Птицы Дария нашли себе пристанище в оклычии, рядом с корабеллами. Дарий выпускал их пастись — на погибель враждебному Нуму. Теперь, в сумерках, Птицы уже спали. Михаил не мог их разглядеть — видел только синие тени, как осиные гнезда.
Дарий посвистел. Совсем негромко, даже ласково, но из темноты — миг — шумно и жарко упало окованное металлическим пером создание.
Уставилось на Михаила пронзительными, горячими глазами.
— Возьми эту, — Князь провел ладонью по кольчужной шее Птицы, вновь вздохнул. — Я имею право знать, что ты замыслил, но… Но им не воспользуюсь. Ты останешься мне должен, и я стребую долг, будь уверен.
Михаил молча кивнул, принимая условие.
Птица несла его уверенно и быстро. Михаил чувствовал себя обнаженным без доспеха и шлема, без верной сабли и испытанного револьвера. Логово близилось — сон Волка берегли странные твари, кружащиеся над свитком кокона. Птица сщелкнула одну такую на лету, раздавила, размяла клювом.
Начала снижаться, и Михаилу откинуло волосы исходящим жаром. Точно садились они на живое кострище.
Вот, опустились совсем, и Плотников спрыгнул на хрустящую, выжаренную землю. Взметнулась зола, а птица, хлопнув крыльями, ушла вверх. Михаил решил — хорошо. Губить создание Князя он не хотел.
Тварь еще спала, замотавшись в простынь из спекшейся, коркой схватившейся плоти. Дышать стало трудно, а потом спину кольнуло, и — полегчало. Всеоружие проявило себя, теперь Михаил видел его мерцание на себе — переплетение сетки, охватывающей его от мысков до кончиков пальцев.
Он шел к чудовищу. Убил бы спящим, не задумываясь.
Но Волк пробудился. Кокон пошел яркими, сочащимися дымом трещинами, лопнул. Полетели в стороны ошметки кожи, и Михаил прикрылся локтем: рука скользнула в скобу щита, пальцы обхватили рукоять.
Существо распрямлялось медленно, являя себя. Вот — острый, длинный, маслянисто-черный хребет, вот — длинные лапы, и хвост, расщепленный плетью, и шипы, и, самое — крылья. Еще слабые, еще зачаточные, но обещающие быть крылами…
Из головы существа спутанной короной тянулись рога. Истинного имени ему Михаил не знал.
Всеоружие загорелось ярче.
Дым-Волк увидел его. Атаковал первым.
Михаил принял удар, обрушившийся на щит точно таран, упал на колено.
Существо выдохнуло, и все стало огнем. Михаил слышал, как от жара трещит воздух, но Всеоружие держало его, берегло и от исторгнутого глоткой пламени.
Михаил с усилием поднялся, медленно пошел вперед. Не будь на нем Всадницы Боли, не продержался бы и двух шагов. Не осталось воздуха, не осталось под ним земли — все обернулось пламенем.
Скользнуло, утяжелило руку мечом — Михаил ударил снизу вверх, по дуге, и Всеоружие отворило рану, и из шипастого плеча плеснула, пузырясь, черная кровь.
Волк затрубил. Уронил голову, пытаясь ухватить зубами обидчика. Михаил вшагнул, вбился прямо в истекающую дымом пасть, вонзил лезвие в черное небо — глубоко, по рукоять.
У Оскуро не было сердца, это верно. Опасны всегда, опасны со всех сторон, говорил Лин. И это, воплощенное, от предтеч унаследовало ту же быстроту, но плоть пожранной добычи сделала его уязвимым.
Смертоносным и — смертным.
В нем текла кровь, и билась, сокращаясь, сердечная мышца.
Страшные зубы сжали бока Михаила, подняли к самому небу, желая раздавить, сглотнуть, и Всеоружие ощетинилось иглами, ответило, пронзая язык и морду. Существо дернулось, зарычало, выплюнуло человека, надвинулось, желая придавить лапой.
Михаил отмахнулся мечом, и тяжелые когти отлетели в сторону. Волк отпрянул, обрушил на человека огненную плеть хвостов, и Михаил принял ее на диковинный щит, косо усаженный лезвиями. Как по терке скользнули те плети, стесываясь, распадаясь лохмотьями.
Плотников попятился, но лишь для того, чтобы удобнее перехватить копье.
— Ты больше никого не убьешь, тварь. Ни одного ребенка.
Всеоружие истекало. Мощь его была не бесконечна. Оно и так позволило Михаилу подойти ближе и продержаться дольше, чем смогли бы Машины, чем смогли бы — корабеллы. Михаил начинал чувствовать съедающий жар, но видел лишь — морду зверя, ветвистую его корону.
Волк прянул, Михаил шагнул ему навстречу и — бросил копье, и — закрыл глаза, когда Дымоволк начал валиться на него…
Готов был — но не к тому, что Всеоружие убережет его, обернув куполом-щитом.
…И лишь когда минуло, осыпалось с плеч, с груди, со спины еле видным пеплом — открыл глаза.
— Миша! Мишенька! — Лин вцепился в него, вытащил рывком из горящей кучи останков.
Михаил встряхнулся, прогоняя странное оцепенение. Будто вечность минула — а на деле, верно, и конь бы у реки не успел напиться.
— Ты убил его! Миша, ты же мог погибнуть, зачем…
Лин говорил и говорил, захлебываясь нервным многоречием, а вокруг уже стягивались люди Отражения. Оловянные стояли в первых рядах.
Михаил встретился глазами с Ланиусом.
— Ты убил его, — в голосе вожака Отбраковок было самое настоящее изумление. — В прямом бою. Один на один. Невероятно.
Михаил все не мог отдышаться, надышаться чистым, сладким воздухом. Короткая схватка будто все силы из него выпила. Он кивнул, вновь нашел глазами Лина, и сердцу сразу стало легче. Они все были здесь — оставшиеся Первые, их Мастер и его Лин.
Первые смотрели недоверчиво, Мастер — оценивающе и задумчиво. Лин же задыхался от тревоги и сиял от гордости.
— Ты самый лучший, — сказал шепотом. Покраснел отчаянно и прибавил. — Ты… крутой.
— Хо! Для этого обязательно нужно было убить чудовище?
Усмехнулся, растирая поясницу. Эфор с рыжим Гаером осматривали останки. Видели ли он Всеоружие, подумал Михаил, или за дымом и огнем ничего нельзя было разобрать?
Нила он не приметил. Иначе — непременно бы поблагодарил.
— Зачем ты так рисковал, Миша? — тихо говорил Лин, осторожно, легкими мазками, втирая мазь.
Кожу пекло, и кое-где пошли волдыри, словно он загорал на пожаре. От посещения лазарета Михаил отказался наотрез — были люди, куда более нуждающиеся во внимании лекарей. Лин сам принес все необходимое и теперь аккуратно обрабатывал Михаилу спину и плечи крепко пахнущей жижей. Первый был в полном смятении.
— Ты такой храбрый. Вы, люди, невероятные… Ведь это я должен защищать тебя. Я создан для этого. А не ты…
— Лин, — не выдержал Михаил. — Замолчи.
Обернулся, взял парня за локоть. Сурово сдвинул брови. Лин молчал, хлопал глазами. Миска с буроватой жижей-мазью в его руке подрагивала.
— Слушай внимательно, повторять не буду. — Заговорил Михаил. — Я Михаил Плотников. И я буду защищать тебя, Лин из рода Первых, пока живу и дышу. Потому что я так решил. Потому что я так хочу. Потому что ты этого стоишь. Все. Тему закрыли.
Отпустил мальчика, отвернулся. За спиной была — восхитительная, звенящая тишина.