Мама и папа зашли только на минутку, чтобы поздравить Клотильду Марковну с Новым годом и преподнести ей торт. Но она уговорила остаться. Все трое сели за стол и стали пить чай. Родители Даши и Андрейки захотели позвонить своим детям, но хозяйка заявила, что телефон ей отключили за неуплату. Этим враньём, она хотела намекнуть, что ей совсем не помогают материально.
Главная же цель Клотильды Марковны заключалась сегодня в том, чтобы задержать у себя родителей Даши и Андрейки как можно дольше и тем самым испортить детям праздник. Для этого она выключила телефон и телевизор, а также перевела висевшие на стене часы на два часа назад. Как только папа намекал, что пора идти, она затевала новый разговор и тянула время.
Когда наконец даже настенные часы начали показывать девять вечера, а на самом деле было уже одиннадцать, мама с папой решительно поднялись из-за стола.
Но Клотильда Марковна притворилась, что ей сделалось плохо. Она упала на диван, облокотилась на подушки и прикрыла рукой глаза. Мама и папа стали хлопотать вокруг неё, а вредной женщине только это и было нужно.
Глава четвёртая
СПОСОБ ПЕРЕДВИЖЕНИЯ
Редактору газеты Буквоедову мешали сосредоточиться. Не раз он уже выходил за дверь, делая строгое лицо, и становилось тихо. Но едва только он возвращался в кабинет, галдёж, смех, крики и топот книжных человечков за стеной исправно возобновлялись.
А между тем Мастодонт Сидорович получил чрезвычайно встревожившее его сообщение, которое по волшебному телеграфу настучал ему из леса знакомый дятел.
Точки и тире на бумажной ленте в переводе с азбуки Морзе на обыкновенный язык означали буквально следующее:
ДУШЕРАЗДИРАЮЩАЯ СИТУАЦИЯ!
ЧУДОВИЩНАЯ ПРОВОКАЦИЯ!
В ЛЕСУ, НА СТАНЦИИ "36-й КИЛОМЕТР", ЗАБЛУДИЛИСЬ МАЛЬЧИК И ДЕВОЧКА!
ВОЛКИ! МЕДВЕДИ! НЕЧИСТАЯ СИЛА НА БОЛОТЕ!..
ПОМОГИТЕ ИМ!
СПАСИТЕ ИХ!!
SOS!!!
После недолгих мучительных раздумий Мастодонт Сидорович принял решение.
- Репортёр Мурзилка! - сказал он в селектор громкой связи. - Шустрик и Мямлик! Ко мне в кабинет! Все трое!
На ковре перед столом появились наши герои.
- В деле о пропаже котёнка вы проявили похвальную находчивость и отвагу, - заговорил редактор.
Герои скромно потупились.
- Поэтому я хочу обратиться с просьбой именно к вам.
Мурзилка удивился: он впервые слышал от редактора такое странное слово.
- Да, да, это именно просьба, а не редакционное задание, - подтвердил Буквоедов. - Вы меня понимаете?
- Да, мы уже слышали, - подтвердил Мурзилка. - Можем поехать на собаке.
- Не сомневался в вашем положительном ответе, - с чувством произнёс редактор.
Тут следует кое-что разъяснить. По вполне понятным причинам волшебные человечки не могут запросто разгуливать по улицам на глазах у прохожих. На вокзалах и станциях метро у них существуют пункты проката механических собак. Поэтому, если вы видите где-нибудь сосредоточенно спешащую куда-то собаку с ошейником, но без хозяина, будьте уверены, что внутри у неё, скорее всего, сидят, словно в салоне автобуса, крошечные человечки.
Протянутые по всему городу железные трубы пневматической почты позволяют человечкам быстро перемещаться в тот или иной пункт проката механических собак.
Не теряя времени понапрасну, Мурзилка, Шустрик и Мямлик залезли в четырёхместный вагончик, задвинули за собой дверь, расселись в расположенные одно за другим кресла и пристегнулись ремнями. В трубу ударил поток сжатого воздуха, человечков вдавило в кресла, и вагончик-снаряд помчался по трубе. Он то взлетал вверх, то падал, то круто поворачивал, а бывало, что и совершал фигуры высшего пилотажа вроде "мёртвой петли". Соответственно и пассажиры находились то в состоянии невесомости, то в состоянии перегрузки и ещё неизвестно в каких состояниях во время прохождения беспорядочных виражей и спиралей.
Наконец точка на экране приблизилась к месту назначения. Вагончик замедлил ход и остановился - прямо на прилавке пункта проката механических собак. Хозяином его был некто Аристарх Никифорович Выдворянинов, щуплый пожилой мужчина бухгалтерского вида в пенсне и с бородкой клинышком.
Мурзилка отстегнул ремни и сказал, что можно выходить. Тут открылось непредвиденное обстоятельство, которое Мурзилка и Шустрик всё-таки должны были предвидеть. Мямлик, естественно, не пристегнулся. Всю дорогу его шарахало и шатало от стенки к стенке и в конце пути совершенно смяло в ком, напоминавший по форме и величине картофелину. Друзья выкатили Мямлика на прилавок и оставили принимать прежнюю форму самостоятельно, а сами направились к возвышавшемуся за стойкой Аристарху Никифоровичу.
- Собаки есть? - поинтересовался Мурзилка.
- Для хорошего клиента можно поискать, - уклончиво ответил Выдворянинов. - Для какой цели желаете-с? Кататься или же для деловой поездки?
- Чтобы могла быстро бегать по снегу.
- Для скорости дал бы вам гончую борзую, - почесал бородку хозяин. Однако для снега ничего лучше сибирской лайки не найдёте. Обещаю вам как родному. Платить как будете?..
С этими словами он натянул на руки толстые резиновые перчатки по самые локти и выставил на прилавок чучело собаки с густой белой шерстью и вытянутой лисьей мордой.
- Ну не красавец ли? Взгляните! - начал хозяин проката расхваливать свой товар. - До восьмидесяти километров в час, четыре скорости, боковой, задний ход, прыжок до десяти метров...
Аристарх Никифорович открыл дверцу, просунул в брюхо руку и включил мотор. Собака ожила и начала быстро-быстро перебирать в воздухе лапами.
- Система самозащиты.
Собака щёлкнула зубами, рявкнула так, что заложило уши, подняла шерсть дыбом и затрещала электрическими разрядами. Если бы не резиновые перчатки, Аристарха Никифоровича, наверное, ударило бы током огромного напряжения.
- А также приборы ночного видения, спутниковая связь, мягкий салон, отопление, кондиционер...
- Хорошо, мы берём, - поторопил его Мурзилка. - Давайте ключи.
Выдворянинов хитро прищурился и блеснул стёклышками пенсне:
- Стало быть, договорчик на лаечку составляем... Пургой зовут, между прочим. Письмецо гарантийное при вас?
Мурзилка поморщился от досады. Неужели придется тратить время на бумажную волокиту? Тут за спиной у него послышался ворчливый голос Мямлика:
- Просто поразительно, как некоторые умудряются бюрократизировать самые примитивные товарно-денежные операции...
Мурзилка и Шустрик обернулись. Мямлик уже принял свою естественную форму и приближался к Аристарху Никифоровичу, волоча за собой измятый листок бумаги. Очевидно, редактор успел просунуть документ в вагончик перед самым стартом.
- Ведь некоторые, с позволения сказать, - продолжал Мямлик, - рыцари пера и круглой печати окостенели на своей работе до такой степени, что делают вид, будто им никто не звонил и никто не договаривался о передаче пневматической почтой этого документа, имеющего название "денежный чек", на сумму, оговорённую в устной беседе. Некоторым, как видно, доставляет удовольствие...
- Да, да, конечно! - перебил его Аристарх Никифорович, снова сделавшись угодливым. - Конечно-конечно! Мастодонт Сидорович звонил и предупреждал. Мы всё, буквально всё оговорили. Я даже успел смазать и почистить собачку, дабы у клиентов не возникло никаких нареканий в адрес нашей старейшей и надёжнейшей фирмы!